Homo Economicus: Definicin

Autor: Leonardo Girondella Mora

Fecha: 25 agosto 2008
Publicado en: ContraPeso.Info
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La frase homo economicus expresa una forma de ver el comportamiento del ser humano una
persona racional, capaz de decidir y actuar, con conocimiento que persigue lograr beneficios
personales siguiendo principios de menor esfuerzo y mayor logro.
Es uno de los supuestos de uso en las ciencias, muy especialmente la Economa.
Tal vez el principal rasgo supuesto en el comportamiento del homo economicus sea la racionalidad
que suele ser entendida como la posibilidad de calcular y elegir la decisin correcta en trminos
de trabajo-logro bajo las circunstancias del caso: mnimo costo y mximo resultado.
En pocas palabras esa es la definicin de homo economicus y es terriblemente vaga para ser de
utilidad si quiere ser tomada como una definicin integral del ser humano no se trata ms que de
un supuesto simplificado intencional que se usa en clculos de utilidad y rendimiento.
Muy pocos de los que usan el supuesto pueden negar la realidad de una conducta humana compleja
que usa razonamientos imperfectos y se ve alterada por factores ambientales y emocionales.
La vaguedad de la definicin ha sido resuelta por muchos con detalles especficos que definen al
homo economicus extremo como alguien que realmente existe casi un robot con un poder
racional inmenso que slo piensa en su propio inters, tiene conocimientos ilimitados y carece de
conciencia moral.
Si bien una definicin de este tipo no deja de tener uso cientfico, es tambin en extremo fcil de
criticar o servir de referencia para personajes como Spock .
Este es el primer punto que quiero sealar un supuesto cientfico que presupone una cierta
manera de conducta humana se presta admirablemente a ser criticado: siempre es incompleto y
parcial. Sera igualmente criticable el supuesto humano de una ciencia dedicada al estudio de los
huesos humanos.
Es obvio que el ser humano es ms que los huesos que estudia la Osteologa. Criticar al homo oseum
por irreal sera absurdo.
Claramente el ser humano es ms complejo de lo que supone la definicin extrema del homo
economicus y sin embargo, la idea de entender al ser humano como alguien racional, capaz de
decidir y actuar, con conocimiento que persigue lograr beneficios personales siguiendo principios
de menor esfuerzo y mayor logro, no deja de tener un tono optimista y prometedor si se analiza con
mayor cuidado.

Entro aqu al segundo punto que quiero tratar es frecuente encontrar que las crticas del supuesto
del homo economicus estn ms alimentadas por el nimo de criticar al liberalismo econmico que
al supuesto en s mismo.
Se afirma que el liberalismo y el capitalismo estn basados en un supuesto falso, el del hombre fro
y calculador al que no interesa nada ms que su inters propio, y precisamente por eso el liberalismo
y el capitalismo deben ser condenados.
No creo que haya que ir tan de prisa y asignar una condena tan superficial.
Es frecuente, por consiguiente, que un opositor del liberalismo argumente que esa escuela
econmica es nefasta porque ella adopta un modelo de conducta humana que presupone
racionalidad y egosmo extremos; y se sabe que los humanos son imperfectos y que el egosmo daa
a los dems.
No es para tanto. Se trata de una reaccin exagerada.
Desear que los humanos tengan una conducta racional no es algo exclusivo del liberalismo, ni del
capitalismo supongo que esa ambicin sea universal y venga desde los inicios de la filosofa,
muchos decenas de siglos antes que Adam Smith, David Ricardo y los dems acusados de crear al
homo economicus.
Lo que ellos intentaron, no es en realidad diferente a lo que hicieron Scrates, Aristteles, Cicern,
San Agustn, Santo Toms, Coprnico, Newton y otros: querer ser racionales en nuestra
comprensin del mundo.
Si, por ejemplo, necesita calcularse la distancia que algn cometa viaja en cierto tiempo, o la
distancia entre la tierra y el sol, es innegable que tendremos que hacerlo de manera racional, con
los clculos y conceptos adecuados.
No veo por qu es odiosa la misma ambicin de ser racional en el resto de la conducta humana, sea
o no la econmica tendra que ignorarse la conveniencia de calcular el valor presente de una
inversin porque eso supone un abominable homo economicus?
Criticar sin cuidado al homo economicus puede llevar a errores como el anterior es decir, la
involuntaria justificacin de acciones opuestas al bienestar.
El crtico descuidado del homo economicus corre el riesgo de defender una visin muy pesimista del
ser humano queriendo implicar que el uso de su razn es despreciable.
Desde luego, el ser humano comete errores de razonamiento y no es un emisor de razonamientos
perfectos.
Suele ser sealado lo reprobable que es la meta del homo economicus intentar hacer lo mayor
posible sus logros se ve como negativo, es decir, querer vivir mejor es considerada una meta
ilegtima.

Si se rechaza la idea de querer hacer ms con menos, las consecuencias sern colosales: se aceptar
que la pobreza es deseable y digna de mantener.
Estoy diciendo que una crtica sin sentido del homo economicus puede tener efectos desastrosos,
como el rechazo al ahorro, la inversin, el desperdicio de recursos y la destruccin de capital.
Quiz el centro de la crtica al supuesto del homo economicus es su frialdad calculadora, su egosmo
extremo y su carencia de consideraciones morales tres rasgos del homo economicus que han
servido para caricaturizarlo como un ser glido que slo quiere elevar las utilidades personales sin
siquiera pensar en lo que eso puede lastimar a otros.
Desde luego, un ser as resultara justificadamente despreciable y odioso.
Sealar esto no tiene mrito alguno, como odiar a Scrooge.
La realidad, sin embargo, es ms intrincada que esa caricatura simplificada.
La frialdad calculadora es una expresin un tanto emocional y que contiene realmente un elemento
prometedor permite entender que el ser humano tiene habilidades para saber cules decisiones
le son ms convenientes.
Cierto, puede errar, pero es muy reconfortante suponer que la libertad humana tiene un sentido
que es dado por la capacidad de poder determinar qu es lo que debe hacerse.
Si quien critica el supuesto del homo economicus se refiere a que se yerra pensando en la
incapacidad de cometer errores, esa crtica tiene toda la razn.
Pero si ella se refiere a querer anular la meta de buscar la mejor decisin posible, niega un rasgo
muy humano y legtimo. Por qu otra cosa podra guiarse la accin humana, si no es por intentar
encontrar las mejores decisiones?
El segundo rasgo, el del egosmo extremo asignado al homo economicus tiene mayores
posibilidades de anlisis que las que suponen sus crticos por lo general piensan que un beneficio
logrado por alguien necesariamente supone un dao causado a otro: suponen que los tratos entre
humanos tienen suma cero.
Estn equivocados, s existen tratos de suma cero, pero tambin los hay de suma positiva, en la que
todos ganan.
Pero adems, cometen otro error creen los crticos superficiales del homo economicus que los
beneficios deseados por este ser son exclusivamente materiales y capaces de ser expresados en
dinero. No necesariamente.
Es posible, por supuesto, que eso suceda y que una persona calcule beneficios financieros de las
inversiones que ha realizado, pero nada hay que indique que eso sea todo lo que puede hacerse.
Existen metas personales que no son materiales y que no pueden expresarse en dinero solamente.

Una persona, movida por los ms admirables propsitos, que funda una institucin caritativa que
regala juguetes de Navidad a nios pobres, tender a actuar con los mismos principios de elevar los
resultados y reducir sus costos no comprar juguetes al proveedor ms caro.
Lo mismo har el propietario de un restaurante. Ambos quieren tomar la mejor decisin posible
para el logro de sus objetivos.
El tercero de los rasgos asignados al homo economicus es la ausencia de toda consideracin moral
los crticos tienen razn en sealarla: efectivamente el supuesto del homo economicus no incluye
aspectos ticos en el comportamiento, como tampoco los integra la Osteologa.
La Economa cometera un error al integrar consideraciones morales, lo que no significa que sea una
ciencia que promueve la inmoralidad, simplemente no se mueve en esos terrenos que son
prescriptivos. Lo que sera un error es lo opuesto, como la Psicologa que ha incursionado en campos
morales que no le pertenecen.
Una visin econmica del comportamiento humano, sin cuestiones morales, de hecho es til
ayuda, por ejemplo, a comprender que las decisiones de un ladrn, de un empresario, o un
misionero tienen principios que son iguales y que suponen el uso de la razn para buscar las mejores
metas posibles a los objetivos buscados.
Un ladrn puede ser tan racional como el administrador de un hospital para pobres, al igual que un
terrorista usa los mismos principios qumicos que un investigador de medicinas contra el cncer.
Para un crtico superficial del homo economicus resultara incomprensible que ese mismo homo
economicus decidiera dedicar parte de su tiempo a labores comunitarias que no le representan
ingreso alegara que no resultara racional el que realice tales tareas.
El crtico tendra razn solamente si ese homo economicus no considerara que realizarlas le
representa un ingreso.
Alguien que realiza labores comunitarias sin recibir paga puede hacerlo por mil posibles razones
puede pensar que as conocer personas con las que posteriormente puede hacer negocios, que eso
le dar renombre y fama en la sociedad, que as cumple con los mandatos de su religin, que eso le
agrada a su esposa y una combinacin de muchas de ellas.
Sera perfectamente racional realizar esas tareas que le reditan beneficios, aunque ellos no se
expresen en dinero.
Una buena muestra del mal anlisis que presentan quienes comentan sobre el homo economicus
es la de un texto que se pregunta lo siguiente:
si lo nico importante es maximizar mis opciones, entonces podramos preguntarnos si,
contando con una adecuada ratio entre coste y beneficio, no resultara provechoso engaar
a la propia esposa, robar a los proveedores y clientes, o optar por la mentira en la oficina y
por el fraude fiscal. Cuando el nico criterio de valor es el aumento imparable de profits,
entonces la misma racionalidad de un sistema maximizador basado en el egoismo, no nos
llevar necesariamente a preferir el engao si es til para mejorar la cuenta de resultados?

Por supuesto que s existirn esas posibilidadesse es el drama de la existencia humana, el de las
decisiones que se toman y la posibilidad de realizar acciones indebidas.
Pero afirmar que el supuesto del homo economicus promueve el cometer fraudes y robos no tiene
justificacin slida suponer racionalidad y bsqueda de logros personales creyendo que eso
puede suponer la justificacin de engaar a la esposa es un non sequitur gigantesco.
En resumen, lo que he querido hacer es ofrecer una clarificacin del concepto de homo economicus
un supuesto muy simple y no bsico en Economa, que ha recibido una atencin desmedida
cuando fue distorsionado creyendo que se trata de una visin integral del ser humano.
Desde luego, no lo es.
En esa clarificacin del concepto, sin embargo, defend algunas de sus implicaciones como la
racionalidad en la bsqueda de las mejores decisiones personales. Y establec que las mejores
decisiones, en opinin de alguna persona concreta, no necesariamente requieren daar a terceros
ni significar violaciones a principios morales.
Tomar al supuesto del homo economicus, llevarlo a su extremo, y luego proceder a criticarlo
creyendo que eso significa un ataque definitivo contra el liberalismo o el capitalismo es demasiado
ambicioso y una falacia.
El homo economicus no es siquiera una pequea columna que sostenga parte alguna del liberalismo
da la impresin que es un concepto que ha dejado de tener utilidad y desaparecido sin mayor
consecuencia.