Bioplsticos

por Mara Antonia Muoz de Malajovich para Ciencia Hoy el 01/06/2014. Publicado en Nmero 138.

Un uso novedoso para un ingrediente milenario: los bioplsticos de

almidn.

Arrastrada por la corriente giratoria del ocano Pacfico Norte, una sopa
de pequeos fragmentos de detritos plsticos flucta arrastrando
objetos tan diversos como redes de pesca, envases, ojotas, cepillos de
dientes, etctera. Trados por los ros o lanzados al mar desde barcos o
plataformas de petrleo, esos restos plsticos se concentran en una
superficie enorme, conocida como la gran mancha de basura del
Pacfico, donde se degradan muy lentamente. Las mismas propiedades
(costo, durabilidad) que dieron ventaja a los plsticos sobre otros
materiales los convirtieron en un problema para el medio ambiente.
Los plsticos son el producto de la reaccin entre un polmero y un
plastificante. En la industria de plsticos tradicional la materia prima
utilizada para sintetizarlos es fsil (petrleo). Una vez procesados, estos
plsticos ocupan un lugar preponderante en nuestras vidas. Una parte
es reutilizada o reciclada pero el resto es descartado, inicindose un
lentsimo proceso de degradacin que puede durar varios siglos.
Sustituir esos materiales por otros biodegradables ayudara a reducir la
presin sobre los recursos naturales no renovables (petrleo) y a
disminuir el volumen de residuos domsticos, agrcolas e industriales.
La biotecnologa industrial ha desarrollado la sntesis de bioplsticos,
que se diferencian de los convencionales fundamentalmente porque los
polmeros que conforman su materia prima son de origen biolgico
(celulosa, almidn, aceites vegetales) en lugar de fsil. A su vez, aunque
unos pocos plsticos de origen fsil son biodegradables, la mayora de
los bioplsticos lo son.

Uno de los bioplsticos ms verstiles es el cido polilctico (PLA), un

polister formado a partir del cido lctico producido por fermentacin.
Sirve para rellenar almohadas y colchones, como revestimiento de
pelculas o papel, en la fabricacin de embalajes descartables y en las
industrias automotriz y electrnica.
Otros bioplsticos son sintetizados directamente por microorganismos.
Algunos, como el polihidroxialcanoato (PHA) y el polihidroxibutirato
(PHB), tambin son usados en embalajes por la industria de alimentos.
Otros, como el Biopol, encuentran aplicaciones en el rea mdica.

Los bioplsticos en el aula

Tanto en el contexto de los problemas ambientales abordados en los
cursos de ciencias naturales como en los de qumica y biotecnologa,
este artculo propone una manera experimental y novedosa de
incorporar la dimensin tecnolgica en la formacin cientfica del
alumno.
Proponemos la preparacin de plsticos de almidn de dos modos
diferentes, siempre con un criterio de sencillez y economa de recursos
materiales. Los protocolos que presentamos aqu pueden realizarse en
un laboratorio escolar con elementos al alcance de todos, pero tambin
pueden ser desarrollados con equipos ms sofisticados (material de
vidrio, balanza, estufa, agitador, pipeta, etctera).

Bioplsticos de almidn: fundamentos

El almidn es un azcar (polisacrido) de reserva predominante en las

plantas. En las industrias qumicas y de alimentos que lo utilizan como

materia prima se lo extrae de maz, papa, arroz, trigo y mandioca. La

molcula de almidn est formada por monmeros de glucosa unidos
mediante ligaciones -(1 4) asociados en cadenas lineales que
conforman la amilosa (figura 1) y en cadenas con ramificaciones
resultantes de la presencia de otro tipo de ligaciones, denominadas -(1
6). Estas cadenas ramificadas constituyen la amilopectina (figura 1).

Estructura del almidn. La presencia de almidn suele detectarse por tincin con un reactivo
denominado Lugol (iodo y ioduro de potasio en una solucin de agua) que le confiere coloracin
azulada. Esta reaccin se debe a la inclusin del iodo en la hlice formada por la cadena lineal de la
amilosa, resultando un compuesto de color azul oscuro.

El almidn forma una goma (gelatiniza) cuando se lo hidrata a una

temperatura relativamente alta. La ruptura (hidrlisis) parcial que
experimentan las cadenas de amilosa y amilopectina cuando son
hidratadas permite la entrada de otros compuestos, denominados
aditivos, que, al establecer nuevas ligaciones qumicas, modifican la
estructura del almidn. Esos aditivos cumplen pues una funcin
plastificante y, segn las ligaciones qumicas que formen con las otras
molculas (ligaciones puentes de hidrgeno o covalentes), la estructura
ser ms flexible o ms rgida respectivamente.
Las caractersticas de un plstico de almidn dependen bsicamente del
plastificante elegido. Sustancias como el glicerol (un tipo de alcohol),
que tiene propiedades humectantes, forman pelculas flexibles. En
cambio, sustancias como los cidos grasos forman plsticos ms rgidos.
La concentracin del aditivo plastificante tambin puede modificar las
propiedades del bioplstico.

Preparacin de un plstico rgido de almidn

Este plstico se prepara en el horno de microondas calentando el
almidn con agua y aceite vegetal. Qu se necesita? Un horno de
microondas, almidn de maz, agua, aceite vegetal, una bolsa plstica y
unas gotas de colorante de alimentos.
Esas cantidades son las mnimas necesarias para realizar un nico
experimento. Las cantidades totales tendrn que ser calculadas en
funcin del nmero de alumnos y del modo en que se desarrollar el
aula.

Procedimiento experimental
1. Colocar en la bolsa de plstico 2 cucharadas soperas de almidn
(16g), 2 cucharadas soperas de agua (30ml) y unas gotas de
colorante de alimentos.
2. Mezclar, amasando la bolsa con las manos.
3. Agregar 4 o 5 gotas de aceite vegetal en la bolsa de plstico y
mezclar nuevamente.
4. Cerrar la bolsa dejando una abertura en la punta.
5. Calentar en el microondas durante 30 o 40 segundos. Esperar
que la temperatura baje y retirar la bolsa del microondas, con
muchsimo cuidado para evitar quemaduras.
6. Una vez fro, retirar el plstico de la bolsa y dejar secar un par
de das a temperatura ambiente.
Una vez logrado el producto (figura 2), es posible analizar algunas de las
propiedades del bioplstico obtenido, como dureza, flexibilidad y
posibilidad de biodegradacin.
El protocolo anterior puede ser utilizado en indagaciones ms complejas.
Una posibilidad es comparar los bioplsticos obtenidos con diferentes
fuentes: almidn de maz, harina de trigo, fcula de papa, fcula de
mandioca, etctera. Otra es comparar los bioplsticos obtenidos con
diferentes dispersantes: aceite de soja, aceite de girasol, aceite de maz,

etctera. Y una tercera es ver lo que ocurre al modificar las proporciones

de almidn y aceite.

Preparacin de un plstico flexible de almidn

Este protocolo es algo ms complejo que el anterior porque demanda
ciertos equipamientos y reactivos especficos de laboratorio: material de
vidrio, mechero, balanza, estufa, agitador y soluciones de cido
clorhdrico e hidrxido de sodio. En este caso, adems, se utiliza glicerol
como agente plastificante.

Bioplstico rgido de almidn. A. Mezcla de almidn, agua, aceite y colorante. B. La misma mezcla al
salir del microondas. C. El bioplstico, ya seco.

Los materiales necesarios son los siguientes: un bao Mara con agua
hirviendo, almidn de maz, agua destilada, una solucin de cido
clorhdrico (HCl 0,1M), una solucin de hidrxido de sodio (NaOH 0,1M),
glicerina comercial, colorante de alimentos (opcional) y una bandeja de

telgopor de las que se usan para embalar alimentos. Antes de iniciar el

procedimiento se discutirn las normas de seguridad que sern
adoptadas (uso de guantes o anteojos de proteccin).
Como en el protocolo anterior, esas cantidades son las mnimas
necesarias para realizar un nico experimento. Las cantidades totales
tendrn que ser calculadas en funcin del nmero de alumnos y del
modo en que se desarrollar el aula.

Procedimiento experimental
1. Colocar en un vaso de precipitados 5g de almidn de maz.
Agregar, mezclando bien, 40ml de agua destilada, 4ml de glicerina
50% (v/v), 6 ml de HCl 0,1M y unas gotas de colorante de
alimentos.
2. Mantener aproximadamente 10 minutos en bao Mara, en
hervor, agitando continuamente, hasta que la mezcla quede
viscosa. Si la viscosidad se torna demasiado alta, adicionar de 2 a
8ml de NaOH 0,1M, para disminuirla.
3. Verter la mezcla en la bandeja y dejar secar algunas horas al sol
o varios das a temperatura ambiente.
Una vez obtenido el producto (figura 3), analizar algunas de las
caractersticas del bioplstico obtenido, por ejemplo, flexibilidad,
resistencia, combustibilidad y posibilidad de biodegradacin.
As como el anterior, este protocolo puede dar pie a varias indagaciones
relacionadas con la adaptacin de la tcnica para la elaboracin de
bioplsticos con almidones de diferente origen (papa, mandioca) o a la
obtencin de pelculas de diferente tamao y espesor.

Biotecnologa blanca
Estos protocolos fueron aplicados con xito repetidas veces en nuestros
cursos de biotecnologa para los alumnos del Instituto de Tecnologa ORT
de Ro de Janeiro y tambin en cursos de perfeccionamiento de

profesores realizados en ORT Uruguay (2005) y en el marco de la

Conferencia Ro+20 (2012), junto con el Consejo Regional de Biologa de
Ro de Janeiro y Espritu Santo, Brasil.

Bioplstico flexible de almidn. Vertido de la mezcla en el molde (izquierda) y producto final

(bioplstico flexible) terminado.

Estas actividades ilustran aspectos de la biotecnologa industrial,

tambin denominada biotecnologa blanca porque procura reemplazar
las tecnologas contaminantes por otras ms limpias o amigables con el
ambiente. Por su alcance y versatilidad pueden ser ubicadas dentro del
rea denominada STEM (Science, Technology, Engineering,
Mathematics), una tendencia educativa que trata de estimular el inters
de los jvenes por esas disciplinas. Los consideramos protocolos de
partida porque exigen pocos recursos econmicos, pueden ser aplicados
en diferentes niveles y adaptados a diferentes modalidades didcticas.
Aunque dediquemos este artculo a los bioplsticos de almidn, es
posible obtener plsticos a partir de otros polmeros naturales, como la
casena o la gelatina.
Los bioplsticos de almidn no son materiales para un futuro lejano o de
ciencia-ficcin. En Europa ya son comercializados embalajes bioplsticos
para el acondicionamiento de manteca y margarina sintetizados a partir
de almidn combinado con polisteres de origen renovable o petrolero. Y

en Italia, Finlandia y Dinamarca se venden bolsas de basura de

composicin semejante, que son biodegradables.
El mundo de la biotecnologa industrial o biotecnologa blanca est a
nuestro alcance. Es imperativo mostrar a los jvenes la existencia de
tecnologas limpias y su contribucin para un desarrollo sustentable.