La Revolucion Copernicana - Thomas S. Kuhn

La revolucin copernicana
Colaboracin de Sergio Barros
www.librosmaravillosos.com
Thomas S. Kuhn
Preparado por Patricio Barros
Thomas S. Kuhn
Prefacio
No es la primera vez que se emprende el estudio de la revolucin copernicana, pero
nunca, por cuanto se me alcanza, con idntico enfoque y objetivos que los que
presiden la presente obra. Aunque la palabra revolucin es aqu un nombre singular,
el acontecimiento fue plural. En su ncleo constituy una transformacin de la
astronoma matemtica, aunque implic tambin cambios conceptuales en los
terrenos de la cosmologa, fsica, filosofa y religin. Tales aspectos particulares de
la revolucin han sido examinados repetidas veces, y sin los resultados expuestos
en los correspondientes estudios nunca habra podido ser escrito este libro. La
pluralidad de la revolucin copernicana desborda la competencia de cualquier
erudito aislado que decida trabajar sobre las fuentes originales. Tanto los estudios
especializados como los trabajos elementales en ellos inspirados no aciertan a hacer
resaltar la ms esencial y fascinante de sus caractersticas, precisamente la que
emerge de la propia pluralidad de la revolucin.
A causa de la indicada pluralidad de mbitos de influencia, la revolucin copernicana
ofrece una oportunidad ideal para descubrir cmo y con qu consecuencias los
conceptos pertenecientes a diversos campos del conocimiento se entremezclan
ntimamente para formar un solo caamazo. El propio Coprnico era un especialista
en astronoma matemtica que intentaba corregir las esotricas tcnicas empleadas
hasta entonces para calcular las tablas de posiciones planetarias. Sin embargo, la
direccin de su investigacin se vio a menudo determinada por desarrollos
absolutamente ajenos a la astronoma. Entre ellos cabe destacar los cambios
acaecidos a lo largo de la Edad Media en lo que respecta al anlisis de la cada de
las piedras; el nuevo despertar durante el Renacimiento de una antigua filosofa
mstica que consideraba el sol como la imagen de Dios y los viajes a travs del
Atlntico, que dilataron los horizontes geogrficos del hombre renacentista. Con
posterioridad a la aparicin de la obra de Coprnico, aparecen lazos de unin
todava ms robustos entre los diferentes campos del saber. A pesar de que el De
revolutionibus consiste bsicamente en un conjunto de frmulas matemticas,
tablas y diagramas, slo poda ser asimilado plenamente por hombres capaces de
crear una nueva fsica, una nueva concepcin del espacio y una nueva idea de la
Thomas S. Kuhn
relacin del hombre con Dios. Tales lazos interdisciplinarios creativos juegan
diversos y variados papeles en el mbito de la revolucin copernicana. Es imposible
efectuar anlisis parciales del problema, tanto en lo que se refiere a objetivos como
en lo relativo a mtodos, para examinar la naturaleza de tales vnculos y sus
repercusiones sobre el desarrollo del conocimiento humano.
As pues, nuestra descripcin de la revolucin copernicana persigue descubrir la
significacin de su carcter pluralista, y probablemente sea sta la ms importante
novedad que ofrece el presente texto. Sin embargo, el objetivo perseguido ha hecho
necesaria una segunda innovacin. Este libro viola constantemente las fronteras
institucionalizadas que separan a los lectores de ciencia de los de historia o
filosofa. A veces puede parecer tratarse de dos libros, uno de contenido cientfico
y otro relacionado con la historia de las ideas.
Con todo, la combinacin de ciencia e historia de las ideas es esencial para captar
en su pleno significado la pluralidad estructural de la revolucin copernicana. La
astronoma fue el ncleo de dicha revolucin. No es posible comprender su
naturaleza, su cronologa y sus orgenes sin un profundo conocimiento previo de los
conceptos y datos que constituyeron los tiles de trabajo de los astrnomos
planetarios. Las observaciones y teoras astronmicas son, pues, los componentes
cientficos esenciales que predominan en mis dos primeros captulos y que no
dejan de aparecer a lo largo de toda la obra. Sin embargo, dicho material no
constituye en modo alguno la totalidad del tema abordado. La astronoma planetaria
nunca ha sido un campo de investigacin absolutamente aislado, con sus propios e
inmutables criterios de precisin, adecuacin y verificacin. Los astrnomos estaban
preparados en otros campos del conocimiento cientfico, a la vez que se hallaban
inmersos en el seno de diversos sistemas filosficos y religiosos. Un buen nmero
de sus creencias extra-astronmicas desempearon un papel fundamental, en
primera instancia, difiriendo y, ms tarde, modelando la revolucin copernicana.
Estas creencias de carcter no astronmico constituyen el objeto de la historia
intelectual que desarrollo a lo largo de la presente obra y, a partir del segundo
captulo, corren paralelas al componente cientfico de la misma. Dado el propsito
de este libro, ambos aspectos son idnticamente fundamentales.
Por otro lado, no estoy seguro de que ambos componentes sean realmente
Thomas S. Kuhn
distintos. Si exceptuamos algunas raras monografas, la combinacin de la historia

de las ideas con la de la ciencia es infrecuente. A primera vista podra, pues,
parecer incongruente. Sin embargo, no puede existir tal incongruencia intrnseca.
Los conceptos cientficos son ideas, y como tales forman parte de la historia
intelectual. Raramente han sido tratados bajo este punto de vista, aunque slo
porque son muy pocos los historiadores con la formacin tcnica necesaria para
trabajar sobre los materiales cientficos originales. Por mi parte, estoy plenamente
convencido de que las tcnicas desarrolladas por los historiadores de las ideas
pueden proporcionar un tipo de comprensin de los problemas que no podr llegarle
a la ciencia por ningn otro camino. Si bien hasta el momento ninguna obra de
carcter elemental parece acudir en apoyo de dicha tesis, espero que el presente
texto proporcione, como mnimo, una evidencia preliminar.
De hecho ya ha proporcionado alguna. Este libro tiene su origen en una serie de
conferencias pronunciadas cada ao y desde 1949 en uno de los cursos de
formacin cientfica general de la Universidad de Harvard, y la combinacin de
elementos tcnicos con otros pertenecientes al campo de la historia de las ideas ha
alcanzado pleno xito. Dado que quienes han seguido tales cursos no tenan
intencin de proseguir sus estudios en el campo de las ciencias naturales, los
elementos tcnicos y las teoras que se les han enseado desempeaban para ellos
la funcin primordial de ejemplos antes que de informaciones con una utilidad
intrnseca. Adems, si bien los datos tcnicos son esenciales, slo comenzaron a
adquirir su plena significacin al ser enmarcados en su correspondiente cuadro
histrico o filosfico, cuando arrojaron luz sobre el modo en que progresa la ciencia
a lo largo de su camino, la naturaleza de la autoridad cientfica y la forma en que la
ciencia afecta a la vida del hombre. As pues, una vez colocado en este marco de
referencia, el sistema copernicano, como cualquier otra teora cientfica, adquiere
relevancia y suscita el inters de un auditorio infinitamente ms amplio que el
constituido por los cientficos o los estudiantes. Si bien mi intencin al escribirlo fue
ante todo proporcionar una lectura suplementaria a los alumnos de los cursos de
Harvard, el presente libro, que no es uno de texto, tambin est dirigido al lector en
general.
Muchos han sido los amigos y colegas que con sus valiosas advertencias y crticas
Thomas S. Kuhn
han colaborado en la creacin de este libro, pero ninguno de ellos dej tan profunda
huella como el embajador James B. Conant. Fue l quien me persuadi, mientras
trabajaba a su lado, de que el estudio de la historia de la ciencia poda proporcionar
un nuevo tipo de comprensin acerca de la estructura y funcin de la investigacin
cientfica. Sin mi propia revolucin copernicana, que Conant engendr, el presente
libro y mis otros ensayos sobre historia de la ciencia nunca habran sido escritos.
Mr. Conant ha tenido a bien leer tambin el manuscrito de la presente obra, cuyos
captulos iniciales muestran varias huellas de sus productivas crticas. Tambin debo
expresar mi reconocimiento a Marie Boas, I. B. Cohen, M. P. Gilmore, Roger Hahn,
G. J. Holton, E. C. Kemble, P. E. Le Corbellier, L. K. Nash y F. G. Watson por sus
utilsimas sugerencias. Cada uno de ellos ha puesto su talento crtico al servicio de
la lectura de, al menos, un captulo de la presente obra; varios de ellos han ledo el
manuscrito completo de una primera versin, y todos me han salvado de errores y
ambigedades. La supervisin por parte de Mason Hammond y Mortimer Chambers
de mis ocasionales traducciones de textos latinos ha proporcionado a stas una
precisin de la que, de otro modo, careceran. Arnolfo Ferruolo fue el primero en
darme a conocer el De sole de Ficino y mostrarme que la actitud de Coprnico hacia
el sol forma parte integral de la tradicin renacentista, generalmente ms
manifiesta en la literatura y las artes que en el campo de las ciencias.
Las ilustraciones muestran la destreza, aunque difcilmente la paciencia, con la que
Miss Polly Horan ha interpretado una y otra vez mis vagas indicaciones y las ha
transformado en smbolos aclaratorios del contexto. J. D. Eider y el equipo directivo
de la Harvard University Press me han prestado su constante y simpatizante gua en
la ardua tarea de pasar a mquina un manuscrito que no se ajustaba ni a las reglas
de una publicacin cientfica ni a las de un texto histrico. El ndice se debe a la
inteligencia y a la paciente labor desplegadas por W. J. Charles.
La generosidad conjuntamente mostrada por la Harvard University y la John Simon
Guggenheim Memorial Foundation me ha permitido disponer del ao preciso para
preparar la mayor parte del manuscrito al dispensarme de mis otras obligaciones
acadmicas. Tambin estoy en deuda de gratitud con la University of California, por
la pequea beca que permiti dar una ltima revisin a la obra y a las pruebas de
imprenta.
Thomas S. Kuhn
Mi esposa ha sido una activa colaboradora a travs de toda la gestacin de la obra,

aunque esta colaboracin sea la menor de sus contribuciones a la misma. Los hijos
del ingenio, en particular los de los dems, son los miembros ms desmandados de
todo hogar. Sin su continuada tolerancia y ascendiente, ste nunca habra logrado
sobrevivir.
T. S. K.
Berkeley, California
Noviembre 1956
Thomas S. Kuhn
Prlogo
En la parte de Europa situada ms ac del teln de acero sigue prevaleciendo una
educacin de tipo literario. Una persona culta es aquella que domina varios idiomas
y posee buenos conocimientos sobre arte y literatura europeos. Cuando hablo de
buenos conocimientos, no quiero referirme con tal expresin a un dominio
acadmico de los clsicos antiguos y modernos o a la posesin de un aguzado juicio
crtico sobre cuestiones de estilo o forma. Me refiero, ms bien, a un tipo de
conocimiento que pueda ser empleado sin esfuerzo en el marco de una
conversacin en sociedad. Una educacin basada y circunscrita a una tradicin
literaria posee ventajas claras: la distincin entre el 5 o el 10% de la poblacin que
ha recibido este tipo de educacin y los dems se evidencia casi automticamente al
entablar conversacin. Existe un cmodo sentido de solidaridad entre quienes
disfrutan realmente con el arte, la literatura y la msica. Para quienes se sienten
obligados a participar en una discusin sobre tales temas, la capacidad de maniobra
queda convenientemente delimitada por sus estudios generales; no representa
demasiado esfuerzo mantener frescos en la memoria parte de los conocimientos tan
penosamente adquiridos en la escuela. El precio para ser admitido en el seno de la
tradicin cultural de cualquier pas europeo se paga de una vez por todas en los
aos de juventud. Tericamente, este precio son ocho o nueve aos en escuelas
especiales cuyos curricula tienen por centro la lengua y literatura greco-romanas.
He dicho tericamente, pues en la prctica durante este ltimo siglo el estudio de
las lenguas modernas ha invadido el territorio anteriormente reservado al estudio
del griego y, en buena parte, tambin el consagrado al latn. No obstante, estos
cambios no han alterado en lo fundamental las bases de la educacin, pues el
resultado sigue siendo largos aos de trabajo escolar dedicados al estudio de las
lenguas y literaturas europeas.
Desde hace al menos un siglo se han emprendido ataques intermitentes contra este
tipo de educacin. Las demandas para que las ciencias fsicas adquieran mayor
preponderancia en el curriculum han ido en aumento, por lo general asociadas a la
peticin de que se sustituyan las lenguas clsicas por las modernas. Raramente ha
sido puesta en entredicho la funcin de las matemticas, aceptndose de forma
Thomas S. Kuhn
generalizada su inclusin a un nivel bastante completo, incluyendo el clculo, en

todos los planes de estudio preparatorios para la entrada en la universidad. Hace ya
bastantes aos se sugiri como bien perfilada alternativa al curriculum clsico un
plan de estudios basado en la fsica, la qumica, las matemticas y las lenguas
modernas. Sin embargo, los defensores de la educacin clsica siguen siendo
fuertes y efectivos. Cuando menos, en Alemania el resultado del debate parece
haber sido una serie de compromisos y concesiones mutuas, aunque por razn de la
creciente importancia otorgada al estudio de los idiomas, no es exagerado afirmar
que la que sigue dominando es la tradicin literaria. Incluso en aquellas escuelas en
que la mayor parte del tiempo est dedicado al estudio de las disciplinas cientficas
sera incorrecto decir que la tradicin cientfica ha reemplazado a la literaria. Se
podra decir ms bien que, en mayor o menor grado, los estudiantes alemanes que
ingresan en la universidad poseen una considerable informacin sobre las ciencias
fsicas. Pero lo que sigue siendo, como mnimo, una cuestin abierta es si tales
conocimientos afectarn en lo sucesivo la actitud de quienes no prosigan una
carrera de carcter cientfico. Parece preocupar muy poco o nada el que los no
cientficos puedan adquirir una mejor comprensin de la ciencia con el cambio de los
mtodos educativos. De hecho, no deber extraarnos que quienes hayan seguido
una educacin primariamente literaria sigan preguntndose si la ciencia puede
interesar a quien no sea cientfico o ingeniero.
En los Estados Unidos la tradicin literaria europea como base educativa
desapareci, o mejor dicho, se transform ms all de todo posible reconocimiento
hace casi unos cien aos. Pero no se ha visto sustituida por una educacin
cimentada en el estudio de las ciencias fsicas, las matemticas y los idiomas
modernos. Algunos quiz se sientan inclinados a afirmar que no se ha producido
sustitucin alguna. Sea como fuere, lo cierto es que han existido repetidos intentos
para proporcionar una amplia base a la vida cultural de la nacin, amplia por cuanto
incluye desde las ciencias fsicas, biolgicas y sociales hasta la tradicin literaria
anglosajona, pasando por una preocupacin por las formas artsticas procedentes de
varias civilizaciones. Si tales intentos, encaminados a producir el futuro ciudadano
de una democracia que participe entusisticamente en el desarrollo cultural de la
nacin, han creado en Amrica un medio ambiente suficientemente alimenticio para
Thomas S. Kuhn
la vida del espritu, es un problema a discutir. Lo que no puede negarse es que, con
contadas excepciones, los responsables de dichos intentos se han esforzado por
conceder a la tradicin cientfica una digna ubicacin.
Sin embargo, la experiencia ha mostrado, tanto en los Estados Unidos como en las
modernas escuelas europeas, cun difcil es situar en pie de igualdad el estudio de
la ciencia con el de materias como la literatura, el arte o la msica. Un cientfico o
un ingeniero pueden ser capaces de participar con plena entrega en una discusin
sobre cuadros, libros u obras de teatro, pero es muy difcil mantener una
conversacin sobre fsica si la mayora de los participantes no son cientficos o
ingenieros. (Y aunque debera ser el primero en negar que la facilidad de
conversacin sea un ndice de educacin, no hay duda de que lo escuchado en una
conversacin social puede ser un permisible mtodo de diagnstico.)
Es evidente que la ciencia y la literatura no dejan el mismo tipo de poso en la mente
del estudiante. La qumica de los metales y el teatro de Shakespeare son dos tipos
completamente diferentes de conocimiento por lo que se refiere a las necesidades
de todo ser humano. Desde luego no es necesario tomar un ejemplo de las ciencias
naturales; en la frase anterior puede sustituirse perfectamente qumica de los
metales por gramtica latina. Expresado en trminos simplsimos, la diferencia
reside en el hecho de que el teatro de Shakespeare ha sido y sigue siendo el objeto
de interminables debates en los que se ha criticado desde todo ngulo concebible el
estilo y los personajes y constantemente han llegado hasta nosotros palabras de
admiracin o censura para los mismos. Por otro lado, nadie admira o desaprueba los
metales o el comportamiento de sus sales.
No; para preparar al hombre educado para aceptar la tradicin cientfica como
compaera de la literaria, latente todava incluso en la cultura de los Estados
Unidos, es necesario algo ms que estudiar la ciencia como un cuerpo organizado
de conocimientos, algo ms que una simple comprensin de las teoras cientficas. Y
ello en razn de que las dificultades para asimilar la ciencia dentro de la cultura
occidental han ido creciendo con el paso de los siglos. Cuando en la poca de Luis
XIV se formaron las primeras academias cientficas, los nuevos descubrimientos y
teoras en el campo cientfico estaban al alcance de las gentes educadas con mucha
mayor facilidad que hoy en da; dicha situacin permanece hasta finalizadas las
Thomas S. Kuhn
guerras napolenicas. A comienzos del siglo XIX sir Humphrey Davy fascinaba a la
sociedad londinense con sus lecciones de qumica, ilustradas con espectaculares
experimentos. Cincuenta aos ms tarde, Michael Faraday deleitaba a jvenes y
viejos con sus charlas pronunciadas en el auditorio de la Royal Institution de
Londres; sus conferencias sobre la qumica de la luz constituyen ejemplos clsicos
de popularizacin cientfica. En nuestra propia poca no han faltado intentos dentro
de lneas similares; pero los obstculos a vencer han crecido con los aos.
Conferencias y espectaculares experimentos han dejado de asombrar y satisfacer a
sofisticadas audiencias como antao; la moderna ingeniera los supera casi a diario.
Las novedades cientficas que aparecen en un ao son demasiado numerosas y
alambicadas para constituir un tema de conversacin entre los profanos. Los
adelantos se efectan con tanta rapidez y en tan variados frentes que el profano se
siente aturdido; adems, para comprender el significado de una innovacin
cientfica es necesario conocer a fondo el estado de la ciencia en cuestin antes de
dicha innovacin. Incluso para aquellos que dominan una rama de la ciencia es
difcil comprender hacia dnde se encaminan los trabajos en un campo ajeno al
suyo.
Por
ejemplo,
los
fsicos
difcilmente
estn
en
condiciones
de
leer
comunicaciones, incluso esquemticas, escritas por un geneticista para otros

geneticistas, y viceversa. Para el amplio grupo de gente con instruccin cientfica y
tcnica que desea estar al da en los progresos de la ciencia en general hay algunas
excelentes publicaciones peridicas y, de vez en cuando, aparecen libros de gran
utilidad al respecto. No obstante, tengo serias dudas de que este esfuerzo por
popularizar la ciencia alcance a quienes no se hallan directamente vinculados con
las ciencias fsicas o biolgicas o con sus aplicaciones. Adems, algunos intentos de
popularizacin son tan superficiales y sensacionalistas que carecen de todo valor
como material adecuado para proporcionar una base para la comprensin de la
ciencia al lego en la materia.
En los ltimos diez o quince aos se ha ido incrementando en las escuelas
norteamericanas la preocupacin por el lugar destinado en el curriculum a las
ciencias fsicas y biolgicas. Los clsicos cursos introductorios de fsica, qumica y
biologa han sido considerados por muchos como escasamente satisfactorios para
los estudiantes que no pretenden seguir un posterior estudio intensivo de la ciencia,
10
Thomas S. Kuhn
la ingeniera o la medicina. Varias son las propuestas lanzadas y diversos los

experimentos puestos en marcha para encontrar nuevos tipos de cursos cientficos
que puedan formar parte de un programa general de educacin o de un programa
de humanidades. En particular, se ha recomendado un mayor nfasis en el estudio
de la historia de la ciencia, propuesta a la que me he adherido con entusiasmo. En
el momento presente, la experiencia efectuada en el Harvard College sobre un
determinado tipo de enfoque histrico ha incrementado mi conviccin en las
posibilidades inherentes al estudio de la historia de la ciencia, particularmente si se
combina con un anlisis de los varios mtodos por los que sta ha progresado. Aun
reconociendo el valor educativo de una visin de conjunto sobre la historia de la
ciencia en los ltimos 300 aos, creo que puede obtenerse un mayor beneficio a
travs de un estudio intensivo de ciertos episodios particulares en el desarrollo de la
fsica, la qumica o la biologa. Esta conviccin se ha materializado a travs de una
serie de folletos titulada Harvard Case Histories in Experimental Science.
Los casos considerados en dicha serie estn relativamente poco restringidos tanto
desde el punto de vista cronolgico como del problema abordado. El objetivo de los
mismos ha sido desarrollar en el estudiante una cierta comprensin de la
interrelacin
entre
teora
experimento
de
la
complicada
cadena
de
razonamientos que conecta la verificacin de una hiptesis con los resultados

experimentales obtenidos. Con tales objetivos, la base de cada uno de los casos la
constituye un texto cientfico original y se invita al lector, mediante una serie de
comentarios introducidos por los editores, a que siga hasta donde le sea posible la
lnea de razonamiento del propio investigador. Se deja al arbitrio de los profesores
que empleen dichos folletos la posibilidad de insertar el estudio de un caso
particular dentro de un amplio marco de referencia que contemple el avance general
de la ciencia.
Los Harvard Case Histories estn muy limitados en cuanto a alcance y demasiado
centrados en detalles experimentales y anlisis de mtodos para el lector en
general. Por otro lado, aunque los episodios escogidos tienen todos ellos su
importancia en la historia de la fsica, la qumica o la biologa, su verdadero
significado no es en modo alguno evidente para el no iniciado. El lector pronto se
dar cuenta de que el presente volumen no adolece de tales defectos. Todo el
11
Thomas S. Kuhn
mundo conoce el impacto ejercido sobre la cultura occidental por el paso desde un
universo aristotlico centrado en la tierra al universo copernicano. El profesor Kuhn
se enfrenta, no con un caso aislado en la historia de la ciencia, sino con una serie de
sucesos influenciados por, y que a su vez influenciaron, la actitud de hombres
instruidos cuyos intereses estaban fuera del campo astronmico propiamente dicho.
No se ha impuesto la relativamente fcil tarea de relatar la historia del desarrollo de
la astronoma durante un perodo revolucionario. Antes bien, ha conseguido
presentar con pleno xito un anlisis de la relacin entre teora, observacin y
creencia, enfrentndose con intrepidez a cuestiones tan embarazosas como
discernir por qu brillantes, fervientes y autnticos estudiosos de la naturaleza
demoraron por tanto tiempo su beneplcito a la ordenacin heliocntrica de los
planetas. Este libro no es una relacin superficial del trabajo de los cientficos. Por el
contrario, se trata de una completa exposicin de una de las fases del trabajo
cientfico y de la que el lector atento podr extraer interesantes conclusiones sobre
la curiosa interaccin entre hiptesis y experimento (u observacin astronmica)
que es la esencia de la ciencia moderna, aspecto ampliamente desconocido por los
no cientficos.
No es mi propsito intentar comprimir en pldoras dentro del presente prlogo el
contenido de las enseanzas sobre el proceso cientfico que pueden derivarse de la
lectura del trabajo del profesor Kuhn. Slo deseo patentizar mi conviccin de que el
camino de aproximacin a la ciencia presentado en este libro es el adecuado para
que la tradicin cientfica llegue a ocupar el lugar que se merece frente a la tradicin
literaria en el mbito de la cultura de los Estados Unidos. La ciencia ha sido una
empresa en la que han intervenido por igual errores y confusiones junto con
brillantes triunfos; una empresa que ha sido llevada adelante por seres humanos en
extremo falibles y a menudo altamente impresionables; una parte fundamental de
la actividad creativa del mundo occidental que nos ha legado arte, literatura y
msica. La evolucin de la concepcin humana de la estructura del universo
pergeada en las pginas que siguen afecta en mayor o menor grado la actitud
mental de toda persona educada de nuestra poca; el problema en cuestin tiene
una profunda significacin por s mismo. Pero, por encima y al margen de la
importancia de la revolucin astronmica, merece atencin la forma concreta en
12
Thomas S. Kuhn
que lo aborda el profesor Kuhn, pues, o mucho me equivoco, o indica el camino a

recorrer para que la ciencia sea asimilada por la cultura de nuestros das.
JAMES B. CONANT
13
Thomas S. Kuhn
Captulo 1
El antiguo universo de las dos esferas
Contenido:
1. Coprnico y el espritu moderno
2. El cielo en las cosmologas primitivas
3. El movimiento aparente del sol
4. Las estrellas
5. El sol considerado como una estrella mvil
6. El nacimiento de la cosmologa cientfica: el universo de las dos esferas
7. El sol en el universo de las dos esferas
8. Las funciones de un esquema conceptual
9. Las antiguas cosmologas rivales del universo de las dos esferas
1. Coprnico y el espritu moderno
La revolucin copernicana fue una revolucin en el campo de las ideas, una
transformacin del concepto del universo que tena el hombre hasta aquel momento
y de su propia relacin con el mismo. Se ha dicho una y mil veces que este episodio
de la historia del pensamiento renacentista represent el punto lgido de un cambio
de perspectiva irreversible en el desarrollo intelectual del hombre occidental. Sin
embargo, dicha revolucin tuvo lugar sobre las ms oscuras y recnditas minucias
de la investigacin astronmica. Cmo pudo adquirir tan enorme significacin?
Qu significado debe adjudicarse a la expresin revolucin copernicana?
En 1543 Nicols Coprnico se propuso incrementar la precisin y sencillez de la
teora astronmica vigente transfiriendo al sol muchas de las funciones que hasta
entonces se atribuan a la tierra. Con anterioridad a su propuesta, la tierra haba
sido el centro fijo con respecto al cual los astrnomos calculaban los movimientos
de planetas y estrellas. Un siglo ms tarde, el sol, al menos en lo que hace
referencia a la astronoma, haba reemplazado a la tierra como centro de los
movimientos planetarios, y sta haba perdido su privilegiado estatuto astronmico
para convertirse en un planeta ms de entre los que se mueven alrededor del sol.
Una gran parte de los resultados ms importantes alcanzados por la astronoma
14
Thomas S. Kuhn
moderna reposa sobre dicha transposicin. As pues y ante todo, la revolucin

copernicana significa una reforma en los conceptos fundamentales de la astronoma.
Sin embargo, esa revolucin no se limita a la reforma astronmica. La publicacin
en 1543 de su De revolutionibus vino inmediatamente seguida por otros cambios
radicales en la forma de comprender la naturaleza por parte del hombre. Gran parte
de estas innovaciones, que culminaron un siglo y medio ms tarde en el concepto
newtoniano del universo, eran consecuencias imprevisibles de la teora astronmica
de Coprnico. ste propuso el movimiento terrestre en un esfuerzo por perfeccionar
las tcnicas usadas entonces para predecir las posiciones astronmicas de los
cuerpos celestes. Pero al hacerlo as plante a otras disciplinas cientficas nuevos
problemas, y, hasta que se resolvieron stos, el concepto del universo propuesto
por el astrnomo fue incompatible con el de los otros cientficos. La reconciliacin de
la astronoma copernicana con estas otras ciencias durante el siglo XVII fue una
causa importante de la fermentacin intelectual generalizada que en la actualidad
designamos con el nombre de revolucin cientfica. Gracias a tal revolucin la
ciencia pasara a desempear el nuevo y gran papel que la ha caracterizado en la
posterior evolucin del pensamiento y sociedad occidentales.
Ni siquiera las consecuencias en el plano cientfico agotan el significado de la
revolucin copernicana. Coprnico vivi y trabaj en un perodo caracterizado por
los rpidos cambios de orden poltico, econmico e intelectual que prepararan las
bases de la moderna civilizacin europea y americana. Su teora planetaria y la
idea, a ella asociada, de un universo heliocntrico fueron instrumentos que
impulsaron la transicin desde la sociedad medieval a la sociedad occidental
moderna, pues parecan afectar a las relaciones del hombre con el universo y con
Dios. Aunque inicialmente se presenta como una revisin estrictamente tcnica y
altamente matematizada de la astronoma clsica, la teora de Coprnico se
convirti en un foco de las apasionadas controversias religiosas, filosficas y
sociales que, durante los dos siglos subsiguientes al descubrimiento de Amrica,
estableceran el curso del espritu moderno. Los hombres que crean que su
habitculo terrestre tan slo era un planeta que circulaba ciegamente a travs de
una infinidad de estrellas valoraban su ubicacin en el marco csmico de forma
bastante diferente a como lo hacan sus predecesores, para quienes la tierra era el
15
Thomas S. Kuhn
centro nico y focal de la creacin divina. En consecuencia, la revolucin

copernicana tambin desempe un papel en la transformacin de los valores que
regan la sociedad occidental.
Este libro es la historia de la revolucin copernicana en cada uno de los tres mbitos
estrechamente interrelacionados indicados hasta aqu, astronmico, cientfico y
filosfico. El tema que desarrollaremos ms ampliamente ser, desde luego, el de la
revolucin copernicana considerada como un episodio del desarrollo de la
astronoma planetaria. A lo largo de los dos primeros captulos pondremos de
manifiesto todo cuanto poda observarse a simple vista en los cielos, as como el
modo en que reaccionaron los primeros observadores ante sus descubrimientos,
interesndonos principalmente por la astronoma y los astrnomos. Sin embargo,
una vez hayamos examinado las principales teoras astronmicas de la antigedad,
cambiar nuestro enfoque. Analizando los puntos fuertes de la antigua tradicin
astronmica y examinando las condiciones que se requeran para una ruptura
radical con la misma, iremos descubriendo gradualmente cun difcil es restringir el
alcance de un concepto cientfico a una sola rama de las ciencias o, incluso, al
conjunto de stas. Por dicha razn, a lo largo de los captulos 3 y 4 nuestro inters
no se centrar tanto en la propia astronoma como en el medio ambiente intelectual
y, de forma ms sucinta, en el mbito social y econmico en cuyo seno se
practicaban los estudios astronmicos. Dichos captulos tratarn bsicamente de las
implicaciones extra-astronmicas en los campos de la ciencia, la religin y la vida
cotidiana derivadas de un esquema conceptual astronmico venerado durante
siglos; nos mostrarn cmo un cambio en los conceptos de la astronoma
matemtica poda tener consecuencias revolucionarias. Finalmente, en los tres
ltimos captulos, cuando volvamos a la obra de Coprnico, a la acogida que le fue
dispensada y a su contribucin a una nueva concepcin cientfica del universo,
trataremos todas las cuestiones anteriormente apuntadas. Slo la lucha que impuso
el concepto de una tierra planetaria como premisa del pensamiento occidental
puede mostrar correctamente al espritu moderno la plena significacin de la
revolucin copernicana.
En razn de sus consecuencias tcnicas e histricas, la revolucin copernicana se
sita entre los episodios ms fascinantes de toda la historia de las ciencias. Pero
16
Thomas S. Kuhn
adems tiene un significado adicional que trasciende su objeto especfico: ilustra un

proceso que necesitamos comprender de forma perentoria en nuestros das. La
civilizacin occidental contempornea depende, tanto en su filosofa cotidiana como
para obtener su pan y su sal, de los conceptos cientficos en un grado mucho ms
elevado que ninguna otra civilizacin precedente. Sin embargo, es bastante
improbable que las teoras cientficas actualmente aceptadas y que tan importante
lugar ocupan dentro de nuestra vida cotidiana, se nos revelen como definitivas. La
concepcin astronmica de un universo en el que las estrellas, entre las que cabe
incluir a nuestro sol, se hallen dispersadas aqu y all en un espacio infinito empez
a desarrollarse hace poco menos de cuatro siglos y ya est superada. Antes de que
Coprnico y sus sucesores desarrollaran dicha teora, ya haban sido empleadas
otras varias nociones sobre la estructura del universo para explicar los fenmenos
que el hombre observaba en los cielos. Estas teoras astronmicas primitivas son
radicalmente diferentes de las que aceptamos en la actualidad, pero la mayor parte
de las mismas recibieron en su poca una adhesin tan resuelta como la que hoy en
da adjudicamos a las nuestras. Adems, se las consideraba acertadas por idnticas
razones; es decir, porque aportaban respuestas plausibles a las cuestiones que
parecan importantes. Son otras muchas las ciencias que nos ofrecen ejemplos
semejantes en lo que respecta a la transitoriedad de las reverenciadas creencias
cientficas; de hecho, los conceptos bsicos de la astronoma han gozado de una
estabilidad mucho ms acusada que los de la mayor parte de las ciencias.
La mutabilidad de sus conceptos fundamentales no es razn suficiente para
rechazar la ciencia. Cada nueva teora cientfica conserva un slido ncleo de
conocimientos formado por las teoras precedentes, al cual aade otros nuevos. La
ciencia progresa reemplazndolas antiguas teoras por otras nuevas, pero un siglo
tan dominado por la ciencia como el que nos ha tocado vivir necesita una
perspectiva desde la que examinar las creencias cientficas que tan a menudo da
por supuestas, y la historia es una de las ms importantes vas que pueden
proporcionrnosla. Si podemos descubrir los orgenes de algunos conceptos
cientficos modernos y el modo en que han reemplazado a los correspondientes de
pocas pretritas, quiz consigamos valorar de forma inteligente cules son sus
probabilidades de supervivencia. La presente obra se ocupa bsicamente de los
17
Thomas S. Kuhn
conceptos astronmicos, pero existe gran similitud entre stos y los propios de
otras ramas del conocimiento cientfico. En consecuencia, analizando mi desarrollo
podremos comprender mejor al menos, as lo esperamos las teoras cientficas
en general. Preguntas tales como qu es una teora cientfica?, sobre qu debe
fundamentarse para que merezca nuestros respetos?, cul es su funcin y su uso?,
cules son sus probabilidades de perdurar? no pueden ser respondidas por el
anlisis histrico, pero ste puede iluminarlas y darles sentido.
Puesto que en muchos de sus aspectos la teora copernicana es una tpica teora
cientfica, su historia puede ilustrarnos algunos de los procesos mediante los cuales
los conceptos cientficos evolucionan y reemplazan a sus predecesores. Sin
embargo, en lo que respecta a sus consecuencias extra-cientficas, la teora
copernicana no puede ser considerada como tpica, pues pocas son las teoras
cientficas que han desempeado un papel tan importante en el marco del
pensamiento no cientfico. Tampoco se trata de un caso nico. En el siglo XIX, la
teora de la evolucin de Darwin despert las mismas cuestiones extra-cientficas.
En nuestra poca, la teora de la relatividad de Einstein y las teoras psicoanalticas
de Freud han levantado controversias de las que quiz surjan nuevas y radicales
orientaciones del pensamiento occidental. El propio Freud hizo hincapi en el
paralelismo existente entre los efectos del descubrimiento de Coprnico, segn el
cual la tierra no era ms que un planeta, y su propio descubrimiento, que revela la
importancia del papel del inconsciente en el comportamiento humano. Hayamos o
no estudiado sus teoras, somos los herederos intelectuales de hombres como
Coprnico y Darwin. Los procesos fundamentales de nuestro pensamiento se han
visto transformados por su causa, del mismo modo que el pensamiento de nuestros
hijos o nietos se habr transformado gracias a la obra de Freud y Einstein.
Necesitamos algo ms que una simple comprensin de la progresin interna de la
ciencia. Debemos tambin comprender cmo la resolucin dada por un cientfico a
un problema aparentemente menor, estrictamente tcnico, puede en ciertos casos
transformar fundamentalmente la actitud de los hombres frente a los principales
problemas de su vida cotidiana.
2. El cielo en las cosmologas primitivas
18
Thomas S. Kuhn
La mayor parte de este libro est consagrada a estudiar el impacto de las

observaciones y teoras astronmicas sobre el pensamiento cosmolgico antiguo y
el de los comienzos de la poca moderna, es decir, sobre el conjunto de conceptos
que tena el hombre acerca de la estructura del universo. En la actualidad se admite
sin ningn gnero de dudas que la astronoma afecta a la cosmologa. Si deseamos
conocer la configuracin del universo o la relacin existente entre la tierra y el sol y
entre el sol y las estrellas, preguntaremos al astrnomo, o quizs al fsico; uno y
otro han reunido detalladas observaciones cuantitativas del cielo y de la tierra y su
conocimiento del universo est garantizado por la precisin con que predicen su
comportamiento. Nuestro comn concepto del universo, nuestra cosmologa
popular, es fruto de sus laboriosas investigaciones, pero esta estrecha vinculacin
entre la astronoma y la cosmologa se halla limitada tanto en el tiempo como en el
espacio. Todas las civilizaciones y culturas que conocemos han dado su respuesta al
problema consistente en dilucidar cul es la estructura del universo, pero slo las
civilizaciones occidentales que descienden de la Grecia helnica han prestado
singular atencin al aspecto de los cielos para obtener dicha respuesta. La tendencia
a construir cosmologas es mucho ms antigua y primitiva que el impulso de
efectuar observaciones sistemticas del cielo. Por otro lado, la forma ms antigua
de explicacin cosmolgica es en extremo interesante por cuanto arroja luz sobre
una serie de rasgos que se han visto oscurecidos en las cosmologas ms tcnicas y
abstractas con que estamos familiarizados en la actualidad.
Las concepciones primitivas del universo estaban determinadas ante todo por los
eventos terrestres, es decir, por los sucesos que repercutan de forma ms
inmediata sobre los constructores de tales sistemas. En dichas cosmologas, el cielo,
apenas esbozado como tal, se limitaba a desempear el papel de envoltura de
nuestro planeta, y se le consideraba poblado por una serie de personajes mticos
que se ocupaban de darle movimiento y cuyos arbitrarios poderes crecan en
funcin directa de su distancia al medio ambiente contiguo a la tierra. En una de las
principales formas de la cosmologa egipcia, la tierra era una especie de plato
alargado. El Nilo corra paralelamente a la dimensin mayor de dicha bandeja, en
cuyo fondo se hallaba el lecho de aluviones en el que se encontraba confinada la
antigua civilizacin egipcia, mientras que sus bordes curvados y ondulados
19
Thomas S. Kuhn
constituan las montaas que delimitaban el mundo terrestre. Por encima de dicha
tierra-bandeja se hallaba el dios aire, que sostena una bandeja invertida en forma
de bveda, el cielo. Por su lado, la bandeja terrestre era sostenida por otro dios, el
agua, quien a su vez reposaba sobre una tercera bandeja que delimitaba
simtricamente al universo desde abajo.
Es de todo punto evidente que los principales rasgos de la estructura de este
universo les haban sido sugeridos a los egipcios por el mundo que conocan: vivan
en un pas semejante a una bandeja y limitado por el agua en la nica direccin en
que lo haban explorado; el cielo, de da o de noche, semejaba una gran bveda; en
ausencia de observaciones relevantes, se impona suponer un lmite inferior del
universo, simtrico a la bveda celeste. Por otro lado, los egipcios no ignoraban los
aspectos astronmicos, si bien eran tratados con menos precisin y ms mito. El sol
era Ra, el principal dios egipcio; Ra posea dos embarcaciones, una para su viaje
diurno a travs de los aires y la otra para su travesa nocturna sobre las aguas. Las
estrellas estaban pintadas o claveteadas sobre la bveda celeste y se movan como
dioses menores; en algunas versiones de la cosmologa egipcia, renacan cada
noche. En ciertos casos se llevaban a cabo observaciones ms precisas del cielo,
como por ejemplo las referentes a las estrellas circumpolares (estrellas que nunca
descienden por debajo del horizonte), que haban sido designadas por los egipcios
como aquellas que no conocen la fatiga o aquellas que no conocen la
destruccin. A partir de tales observaciones, se identificaba a los cielos del norte
con una regin en la que no poda existir la muerte, el pas donde se gozaba de una
vida eterna feliz. Sin embargo, las observaciones del cielo eran raras entre los
egipcios.
Se encuentran fragmentos de una cosmologa comparable a la de los egipcios en
todas las viejas civilizaciones, como por ejemplo en las de la India y Babilonia,
sobre las que disponemos de documentacin concreta. El antroplogo moderno ha
encontrado
otras
cosmologas rudimentarias entre las sociedades primitivas
contemporneas que han sido objeto de su investigacin. Aparentemente, todos

estos bosquejos de una estructura del universo responden a una necesidad
psicolgica profunda; a saber, conforman el marco sobre el que se desarrollan las
actividades cotidianas del hombre y de sus dioses. Al explicar la relacin fsica
20
Thomas S. Kuhn
existente entre el hbitat del hombre y el resto de la naturaleza, dichos esquemas

le integran en el universo y le hacen sentirse como en su propia casa. El hombre no
deja pasar nunca demasiado tiempo sin inventar una cosmologa, puesto que sta
siempre le impregna de un determinado punto de vista sobre el mundo y da un
significado a cada uno de sus actos, sean fsicos o espirituales.
Aunque las necesidades psicolgicas satisfechas por una cosmologa parecen ser
relativamente
necesidades
uniformes,
han
variado
las
cosmologas
enormemente
susceptibles
segn
las
de
alimentar
diversas
dichas
sociedades
civilizaciones. Ninguna de las cosmologas primitivas a las que nos hemos referido
en lneas precedentes satisfara nuestra exigencia actual de una visin general del
mundo, pues somos miembros de una civilizacin que ha establecido nuevos
criterios adicionales a los que debe responder toda cosmologa que pretenda ser
aceptada en su seno. Por ejemplo, no daremos crdito alguno a una cosmologa que
haga intervenir a los dioses para explicar el comportamiento cotidiano del mundo
fsico. En los ltimos siglos hemos insistido en la aceptacin de explicaciones
mecanicistas y, lo que an es ms importante, para que una cosmologa nos
parezca satisfactoria exigimos que sea capaz de dar explicacin a los numerosos
detalles observados en los fenmenos naturales. Las cosmologas primitivas no son
ms que bosquejos esquemticos frente a los que toma carta de identidad el drama
de la naturaleza, y pocos son los elementos de la obra que encuentran un lugar en
el marco de la cosmologa. Ra, el dios sol, atraviesa cada da el cielo sobre su
embarcacin, pero no hay nada en la cosmologa egipcia, que nos explique ni la
regularidad de sus viajes ni la variacin estacional de la ruta seguida por su bote.
Tan slo nuestra civilizacin occidental ha considerado que una de las funciones de
la cosmologa era explicar tales hechos. Ninguna otra civilizacin, antigua o
moderna, ha planteado semejante exigencia.
La necesidad de que una cosmologa ofrezca a un mismo tiempo una visin del
mundo
psicolgicamente
satisfactoria
una
explicacin
de
los
fenmenos
observados, tales como, por ejemplo, la diaria variacin de la posicin por la que
emerge el sol, ha estimulado de forma considerable el poder del pensamiento
cosmolgico, canalizando el deseo universal de un mundo tranquilizador a travs de
un esfuerzo sin precedentes por descubrir explicaciones cientficas al mismo. Un
21
Thomas S. Kuhn
buen nmero de las ms caractersticas realizaciones de la civilizacin occidental se

debe a dicha combinacin de exigencias que plantea al pensamiento cosmolgico.
Sin embargo, no siempre ha podido congeniarse de forma satisfactoria tal
combinacin, y el hombre moderno se ha visto forzado a delegar la elaboracin de
cosmologas a los especialistas, principalmente a los astrnomos, quienes conocen
la multitud de observaciones precisas de las que debe dar cuenta toda cosmologa
moderna para que sea aceptada. Y puesto que la observacin es un arma de doble
filo que puede confirmar una cosmologa o entrar en conflicto con ella, las
consecuencias de una tal delegacin pueden ser devastadoras. En determinadas
ocasiones, el astrnomo destruye, por razones estrictamente inherentes a su
especialidad, una visin del mundo que tena pleno sentido para todos los miembros
de una civilizacin, fueran o no especialistas en cosmologa.
Algo as fue lo que sucedi con la revolucin copernicana. Para comprenderla en su
pleno significado debemos intentar convertirnos nosotros mismos en un poco
especialistas. En particular, debemos conocer las principales observaciones, todas
ellas posibles a simple vista, sobre las que reposan las dos principales cosmologas
cientficas occidentales, la ptolemaica y la copernicana. Para tal fin no nos bastar
con una simple visin panormica del cielo. En una noche clara, el cielo habla ante
todo a la imaginacin potica y no a la imaginacin cientfica. Para quien contempla
el cielo nocturno las estrellas semejan, tal como se lo parecieron a Shakespeare,
candelas de la noche y la Va lctea es, segn la imagen de Milton, como un
amplio camino pavimentado de estrellas en el que centellea un polvo dorado. Pero
tales descripciones son equivalentes a las de las primitivas cosmologas y no
aportan ninguna evidencia relevante a las preguntas que se plantea el astrnomo.
Preguntas tales como a qu distancia se encuentran la Va lctea, el sol y Jpiter?,
cmo se mueven estos puntos luminosos? o acaso la composicin de la luna es
comparable a la de la tierra, a la del sol, o a la de las estrellas? exigen
observaciones sistemticas, detalladas y cuantitativas acumuladas durante un largo
perodo de tiempo.
Este captulo trata, pues, de las observaciones del sol y de las estrellas y del papel
que
desempearon
tales
observaciones
en
la
elaboracin
de
las
primeras
cosmologas cientficas de la antigua Grecia. El captulo siguiente completa la lista
22
Thomas S. Kuhn
de las observaciones del cielo efectuadas sin ayuda de instrumental a travs de la

descripcin de los planetas, los cuerpos celestes que plantearon los problemas
tcnicos que desembocaran en la revolucin copernicana.
3. El movimiento aparente del sol
A finales del segundo milenio antes de nuestra era, y quizs en poca muy anterior,
babilonios
egipcios
ya
haban
efectuado
observaciones
sistemticas
del
movimiento solar. A este efecto, concibieron un reloj de sol primitivo consistente en

una varilla graduada, el gnomon, que se levanta verticalmente sobre un terreno liso
y horizontal. Puesto que la posicin aparente del sol, la extremidad del gnomon y la
extremidad de su sombra estn alineados durante todos y cada uno de los instantes
de un da despejado, la medicin de la longitud y de la direccin de la sombra en un
instante dado determinan completamente la direccin del sol. Cuando la sombra es
corta, el sol est alto en el cielo; cuando la sombra est orientada, digamos hacia el
este, el sol est situado en el oeste. As pues, repetidas observaciones de la sombra
del gnomon pueden sistematizar y cuantificar un vasto nmero de conocimientos
comunes, aunque vagos, sobre la variacin cotidiana y anual de la posicin del sol.
En la antigedad tales observaciones convirtieron al sol en un reloj y un calendario,
aplicaciones ambas que constituyeron un motivo de primer orden para continuar y
perfeccionar las correspondientes tcnicas observacionales.
La longitud y la direccin de la sombra de un gnomon varan simultneamente de
forma lenta y continuada a lo largo del da. La sombra alcanza su mayor longitud
cuando nace y se pone el sol, orientndose en tales momentos segn direcciones
sensiblemente opuestas. Durante las restantes horas del da, la sombra se desplaza
de forma gradual barriendo una figura simtrica en forma de abanico que, en la
mayor parte de las ubicaciones accesibles a los observadores de la antigedad, es
sensiblemente parecida a alguna de las que se muestran en la figura 1. Tal como
podemos observar en dicha figura, la forma del abanico cambia todos los das, pero
siempre guarda una misma caracterstica: en el momento del da en que la sombra
del gnomon es ms corta, siempre est orientada en la misma direccin. Esta
simple regularidad proporciona dos marcos de referencia fundamentales para todas
las restantes mediciones astronmicas. La direccin permanente tomada por la
23
Thomas S. Kuhn
sombra ms corta en todos y cada uno de los das define el norte y, en

consecuencia, nos determina los restantes puntos cardinales. El instante en que la
sombra tiene menor longitud define un punto de referencia en el tiempo, el
medioda del lugar, y el intervalo de tiempo que separa en un lugar dado dos
mediodas consecutivos define una unidad de tiempo fundamental, el da solar.
Durante el primer milenio anterior a nuestra era, babilonios, egipcios, griegos y
romanos se sirvieron de instrumentos primitivos para medir el tiempo, en particular
de relojes de agua, y tomaron como objetivo subdividir el da solar en intervalos
ms pequeos, de los que derivan nuestras unidades de tiempo modernas, la hora,
el minuto y el segundo.1
Figura 1. Movimiento de la sombra del gnomon en las latitudes boreales medias

durante las diversas estaciones del ao. A la salida y a la puesta del sol, la sombra
se alarga instantneamente hasta el infinito y su extremo se junta con la lnea
representada en trazo discontinuo. Entre el alba y el crepsculo, la extremidad de la
sombra se mueve lentamente a lo largo de dicha lnea; en el medioda, la sombra
siempre est dirigida hacia el norte exacto.
Los puntos cardinales y las unidades de tiempo definidas por el movimiento diario
del sol proporcionan una base para describir las variaciones que se dan en dicho
movimiento de un da a otro. El sol sale siempre por alguna parte situada en el este
y se pone por el oeste, pero la posicin del sol naciente, la longitud de la sombra del
Desde el punto de vista astronmico, las estrellas constituyen un punto de referencia temporal ms adecuado que
el sol. No obstante, en la escala de tiempos establecida a partir de las estrellas la longitud del da solar aparente
sufre una variacin del orden del minuto segn las diferentes estaciones. Si bien los astrnomos de la antigedad
estaban perfectamente al tanto de esta ligera pero significativa irregularidad, no desarrollaremos aqu este tema.
Las causas de tal variacin y sus efectos sobre la definicin de una escala temporal se discuten en la seccin 1 del
Apndice tcnico.
24
Thomas S. Kuhn
gnomon en el instante del medioda y el nmero de horas de luz varan de un da a

otro con las estaciones (figura 2).
Figura 2. Relacin entre la posicin del sol en su salida, su elevacin a medioda y

la variacin estacional de la sombra del gnomon.
El solsticio de invierno (22 de diciembre segn el calendario moderno) es el da en
que el sol sale y se pone ms al sur de los puntos cardinales este y oeste
respectivamente. Dicho da es el ms corto del ao, y cuando el sol alcanza su cnit
la sombra del gnomon es ms larga que la de cualquier otro da. Despus del
solsticio de invierno, los puntos por los que emerge y se pone el sol se desplazan
paulatinamente sobre el horizonte hacia el norte, mientras que la longitud de las
sombras en el medioda decrecen. En el equinoccio de primavera (21 de marzo), el
sol sale y se pone exactamente sobre el este y el oeste cardinales; da y noche
tienen entonces idntica duracin. A medida que transcurren los das, los puntos por
los que emerge y se pone el sol continan desplazndose hacia el norte, y la
duracin del da aumenta de forma paulatina hasta alcanzarse el solsticio de verano
(22 de junio), el da en que el sol sale y se pone ms hacia el norte de los
respectivos puntos cardinales. sta es la poca del ao en que los das son ms
largos y en que es ms corta la sombra que proyecta el gnomon al medioda.
Despus del solsticio de verano, el punto de salida del sol se desplaza nuevamente
25
Thomas S. Kuhn
hacia el sur y crece la longitud de las noches. Llegando al equinoccio de otoo (23
de septiembre), el sol sale y se pone de nuevo prcticamente sobre el este y el
oeste, para continuar ms tarde hacia el sur hasta que alcanza otra vez el solsticio
de invierno.
Tal como indican los nombres modernos de los solsticios y los equinoccios, las
variaciones de la posicin del sol al levantarse y ponerse sobre la lnea del horizonte
corresponden al ciclo de las estaciones. sta es la razn que impuls a la mayor
parte de los pueblos de la antigedad a creer que el sol controlaba las estaciones.
Veneraban al sol como a un dios y, a un mismo tiempo, le consideraban como el
guardin del calendario, indicador de facto del cielo seguido por las estaciones, del
que dependan sus trabajos agrcolas. Los vestigios prehistricos, tales como la
misteriosa disposicin de las piedras gigantes de Stonehenge, Inglaterra, dan
testimonio de la fuerza y de la antigedad de este doble inters hacia las funciones
del sol. Stonehenge era un importante templo laboriosamente construido con
enormes piedras, el peso de algunas de las cuales es superior a las treinta
toneladas, por un pueblo que viva en los inicios de la Edad de Piedra. Parece
sumamente probable que se tratara tambin de un observatorio rudimentario, pues
las piedras estaban dispuestas de tal forma que un observador colocado en el centro
del conjunto formado por las mismas poda ver levantarse el sol, el da del solsticio
de verano, por encima de una determinada piedra denominada Friars Heel (el
taln del monje).
La longitud del ciclo de las estaciones, es decir, el intervalo de tiempo que separa
dos equinoccios de primavera consecutivos, define el ao, unidad bsica del
calendario, del mismo modo que el movimiento cotidiano del sol define el da. El ao
es una unidad mucho ms difcil de medir que el da, razn por la cual la necesidad
de establecer calendarios a largo trmino ha planteado a los astrnomos un
problema difcil y continuado cuyo relieve a lo largo del siglo XVI desempe un
papel de primer orden en la revolucin copernicana. Los primeros calendarios
solares de la antigedad estaban basados en un ao de 360 das, nmero
redondeado que encajaba cmodamente en el sistema numrico sexagesimal de los
sumerios. Pero el ciclo de las estaciones tiene ms de 360 das, con lo cual el da de
ao nuevo de estos primeros calendarios se desplazaba gradualmente a lo largo de
26
Thomas S. Kuhn
todo el ciclo estacional, desde el invierno al otoo, al verano y a la primavera. Con

el tiempo, tales calendarios se hicieron prcticamente inutilizables, pues, a medida
que iban transcurriendo los aos, importantes eventos estacionales, tales como la
crecida peridica del Nilo en Egipto, se producan en fechas cada vez ms y ms
tardas. Para acoplar el calendario solar con las estaciones, los egipcios decidieron
aadir cinco das suplementarios al calendario primitivo, lapso de tiempo que fue
considerado festivo.
Sea como fuere, el nmero de das que abarca el ciclo de las estaciones no es un
nmero entero. El ao de 365 das sigue quedando corto, por cuya razn, una vez
pasados cuarenta aos, el calendario egipcio se vio desajustado en diez das con
relacin a las estaciones. Cuando Julio Csar reform el calendario, para lo cual
cont con la asistencia tcnica de astrnomos egipcios, tuvo en cuenta cuanto
acabamos de indicar y estableci un nuevo calendario sobre la base de un ao con
365 1/4 das; tres aos de 365 das venan seguidos por un cuarto ao de 366 das.
Dicho calendario, el calendario juliano, fue utilizado en toda Europa desde su
introduccin en el ao 45 antes de nuestra era hasta despus de la muerte de
Coprnico. Pero el ao marcado por las estaciones es en realidad 11 minutos y 14
segundos ms corto, de tal forma que durante la vida de Coprnico la fecha del
equinoccio de primavera fue atrasada del 21 al 11 de marzo. La necesidad de llevar
a cabo una reforma en el calendario (vanse los captulos 4 y 5) constituy una
importante causa motriz de la propia reforma de la astronoma, y el mundo
occidental slo recibi su calendario moderno treinta y nueve aos despus de la
publicacin del De revolutionibus. En el nuevo calendario, impuesto a la mayor
parte de la Europa cristiana por el papa Gregorio XIII en 1582, el ao bisiesto es
suprimido tres veces cada cuatro siglos. El ao 1600 fue un ao bisiesto, tal como lo
ser el ao 2000; sin embargo, 1700, 1800 y 1900, todos ellos bisiestos segn el
calendario juliano, de acuerdo con el nuevo calendario gregoriano slo tuvieron 365
das y, por idntica razn, el ao 2100 ser nuevamente un ao normal de 365
das.
Todas las observaciones del sol discutidas hasta aqu lo muestran, con notable
aproximacin, tal como deba aparecer ante un astrnomo situado en las latitudes
medias del hemisferio norte, es decir, dentro de un rea que incluye a Grecia,
27
Thomas S. Kuhn
Mesopotamia y el norte de Egipto, regiones en las que se llevaron a cabo casi todas
las observaciones astronmicas de la antigedad. Sin embargo, puede observarse
dentro de este rea una considerable variacin cuantitativa en ciertos aspectos del
comportamiento del sol, e incluso nos enfrentamos con una serie de cambios
cualitativos en las regiones de Egipto situadas ms al sur. El conocimiento de tales
cambios tambin ha desempeado su papel en la elaboracin de las antiguas teoras
astronmicas. Cuando nos desplazamos haca el este o hacia el oeste no se observa
variacin alguna, pero cuando nos desplazamos hacia el sur la sombra que proyecta
el gnomon llegado el medioda decrece constantemente, mientras que el sol ocupa
una posicin ms elevada que la que ocupara este mismo da en cualquier punto
situado ms hacia el norte. De forma similar, si bien la duracin del da solar
verdadero permanece constante, la diferencia entre las horas de luz y las nocturnas
para un lugar dado es tanto ms pequea para una determinada fecha cuanto ms
meridional dentro de las regiones situadas en el hemisferio boreal sea la localizacin
geogrfica del punto en cuestin. Adems, en dichas regiones el sol no alcanza
puntos situados tan al norte y tan al sur sobre la lnea del horizonte durante su
recorrido anual como los alcanzados en regiones situadas ms al norte. Ninguna de
las variaciones que acabamos de indicar modifica las descripciones cualitativas
reseadas lneas ms arriba.
Figura 3. Movimiento de la sombra del gnomon en las zonas trridas del

hemisferio norte durante las diversas estaciones del ao.
Sin embargo, un observador que estuviera situado en regiones muy meridionales de
Egipto vera como la sombra proyectada por el gnomon al medioda se reduce da a
da hasta que acaba por desaparecer completamente, reapareciendo desde entonces
orientada hacia el sur. En las regiones ms meridionales de Egipto, la sombra del
28
Thomas S. Kuhn
gnomon a lo largo del decurso anual sigue un comportamiento como el mostrado en

la figura 3. Observaciones efectuadas en territorios situados an ms al sur, o
mucho ms al norte, muestran anomalas diversas en el movimiento observado del
sol. Sin embargo, tales variaciones no fueron detectadas por los astrnomos de la
antigedad y dejaremos su discusin para el momento en que abordemos el estudio
de las teoras astronmicas que hicieron posible su prediccin aun antes de que
fueran observadas.
4. Las estrellas
Los movimientos de las estrellas son mucho ms simples y regulares que el del sol.
Sin embargo, dicha regularidad no es tan fcilmente reconocible como en el caso
anterior, pues un examen sistemtico del cielo nocturno requiere habilidad para
seleccionar algunas estrellas que nos permitan repetir su estudio sea cual sea el
punto del cielo en que se nos aparezcan. En el mundo moderno, dicha habilidad,
que slo puede ser adquirida a travs de una larga prctica, es sumamente rara.
Pocos son los individuos que pasan buena parte de la noche mirando hacia las
estrellas, y los que as lo hacen, ven interferida con frecuencia su observacin de los
cielos por los edificios de grandes dimensiones y las iluminaciones de las calles
ciudadanas. Por otro lado, la observacin del cielo no desempea una funcin
directa y de primer orden dentro de la vida del hombre medio, mientras que en la
antigedad las estrellas formaban parte integrante del medio ambiente inmediato y
cotidiano del hombre y los cuerpos celestes tenan como funcin universal medir el
tiempo y velar por el calendario. Bajo tales circunstancias, la habilidad para
identificar a primera vista una serie de estrellas no dejaba de ser algo bastante
comn. Mucho antes de iniciarse las pocas histricas, hombres cuyo trabajo les
obligaba a observar larga y regularmente el cielo nocturno haban agrupado
mentalmente las estrellas en constelaciones, grupos de estrellas vecinas que podan
ser observadas y reconocidas gracias a sus posiciones relativas invariantes. Cuando
deseaba localizar una determinada estrella entre la confusa profusin de puntos
brillantes que tachonaban el cielo, un observador comenzaba por buscar la
referencia proporcionada por el esquema familiar en cuyo seno saba se hallaba
29
Thomas S. Kuhn
situada, para detectar, en una operacin posterior, la estrella individual objeto de su

inters.
Un gran nmero de las constelaciones citadas por los modernos astrnomos toman
sus nombres de figuras mitolgicas de la antigedad, y algunas de ellas se hallan ya
citadas unos 3000 aos antes de nuestra era en las tablas cuneiformes babilnicas.
As pues, aunque la astronoma moderna haya podido modificar su definicin, las
principales constelaciones constituyen un patrimonio muy antiguo. Con todo,
seguimos ignorando los criterios empleados para formar tales agrupaciones. Pocas
son las personas que reconocen la figura de un oso en el conjunto estelar que
conforma la constelacin de la Osa Mayor (figura 4).
Figura 4. La constelacin de la Osa Mayor en el cielo del hemisferio norte. Ntese

el familiar Carro cuya vara forma la cola del oso. La estrella polar es la de gran
tamao que se encuentra situada sobre la oreja derecha del oso: est
prcticamente situada en la prolongacin de la lnea que une las dos estrellas que
representan la parte posterior del Carro.
Otras muchas constelaciones plantean problemas similares, lo cual nos inclina a
creer que originariamente las estrellas fueron agrupadas por razones de comodidad
y nombradas arbitrariamente. Dando por cierta tal suposicin, cabe admitir cun
extraa es la forma en que fueron agrupadas, pues prcticamente todas las
30
Thomas S. Kuhn
antiguas constelaciones tienen lmites sumamente irregulares y ocupan dentro del

cielo
reas
de
muy
diversos
tamaos.
La
escasa
manejabilidad
de
tales
agrupaciones explica que los astrnomos modernos hayan decidido alterar los
lmites de buen nmero de constelaciones. Sin embargo, no por ello debe
descartarse la posibilidad de que el pastor o el navegante de la antigedad, al
escrutar hora tras hora los cielos estrellados, viera realmente dibujadas por las
estrellas las figuras mitolgicas que le eran familiares, del mismo modo que
nosotros vemos algunas veces rostros en las nubes o en los contornos de los
rboles. Las experiencias de la moderna psicologa de la gestalt subrayan la
universal
necesidad
de
descubrir
esquemas
familiares
en
agrupaciones
aparentemente debidas al azar, necesidad que se halla en la base del bien conocido
test de las manchas de tinta o test Rohrschach. Si conociramos mejor su origen
histrico, no hay duda alguna de que las constelaciones podran proporcionamos
enseanzas muy tiles acerca de las caractersticas mentales de las sociedades
primitivas que propusieron las primeras imgenes de aqullas.
Las posiciones relativas invariables y los movimientos de las estrellas vienen
ilustrados por la figura 5, donde se nos muestra la situacin y orientacin del Carro
(parte de la Osa Mayor) en el cielo boreal a tres horas diferentes de una misma
noche. La configuracin formada por las siete estrellas del Carro es la misma en
todos y cada uno de los casos, y lo mismo puede decirse respecto a la posicin
relativa de ste con relacin a la estrella polar, que se encuentra siempre a 29 del
lado abierto de la concavidad del Carro y formando una lnea recta con las dos
ltimas estrellas de la parte posterior. Diagramas anlogos al expuesto nos
mostraran relaciones geomtricas similares y permanentes para las dems estrellas
del cielo.
Aprender a reconocer las constelaciones es muy similar a familiarizarse con un
mapa, y persigue idnticos objetivos. Las constelaciones nos permiten orientarnos
ms fcilmente en el cielo. Por ejemplo, conociendo las constelaciones podemos
detectar de inmediato un cometa del que sabemos que se halla en el Cisne,
mientras que es casi seguro que no conseguiramos localizarlo con la simple
informacin de que est en el cielo. Sin embargo, el mapa diseado a partir de las
constelaciones es inslito, pues las constelaciones estn en perpetuo movimiento.
31
Thomas S. Kuhn
Pero, como se mueven al unsono, conservando sus formas y sus posiciones

relativas, su movimiento no destruye su utilidad. Una estrella de la constelacin del
Cisne siempre estar en el Cisne, y la distancia entre ste y la Osa Mayor ser
siempre la misma.2 No obstante, ni el Cisne ni la Osa Mayor permanecen demasiado
tiempo ocupando una misma posicin en el cielo, comportndose como ciudades
dibujadas sobre un mapa pegado al plato de un fongrafo que girase sin cesar.
La figura 5 pone de manifiesto otra importante caracterstica de los movimientos
estelares: mientras las constelaciones y las estrellas que las conforman se ven
arrastradas por el movimiento general de los cielos, la estrella polar siempre
permanece ocupando una misma posicin fija. De hecho, observaciones ms
precisas nos muestran que su estaticidad a lo largo de la noche no es perfecta, pero
que existe otro punto en el cielo, situado a menos de 1 de la estrella polar, que s
presenta las propiedades a ella atribuidas en la figura 5. Este punto recibe el
nombre de polo norte celeste. Un observador situado en un lugar dado, bajo una
latitud boreal, siempre puede encontrarlo, sean cuales fueren la hora y la noche, a
una misma distancia angular constante por debajo del norte exacto de su horizonte.
Una varilla fijada de tal forma que apunte al polo celeste, siempre contina
hacindolo al margen del movimiento de los cielos. Al mismo tiempo, el polo celeste
se comporta como una estrella, es decir, mantiene su posicin geomtrica relativa
para con las dems estrellas durante largos perodos de tiempo.3 Puesto que el polo
es un punto fijo para todo observador terrestre y que el movimiento de las estrellas
no modifica la distancia de stas a dicho punto, tenemos la impresin de que cada
estrella se desplaza siguiendo un arco de crculo cuyo centro es el polo celeste. La
figura 5 nos muestra parte de dicho movimiento circular para las estrellas del Carro.
Los crculos concntricos descritos por los movimientos circumpolares de las
estrellas reciben el nombre de crculos diarios, siendo la velocidad con que las
2
Entendemos aqu por distancia la distancia angular, es decir, el ngulo que forman dos semirrectas que
arrancan del ojo del observador y van hasta los dos objetos celestes cuya separacin desea medirse. Las distancias
angulares son las nicas directamente medibles para el astrnomo, es decir, las nicas que puede efectuar sin
necesidad de clculos fundamentados sobre alguna teora de la estructura del universo.
3
Observaciones efectuadas con varios aos de intervalo muestran que la posicin del polo entre las estrellas vara
con gran lentitud (alrededor de 1 cada 180 aos). Por el momento prescindiremos completamente de este lento
movimiento que forma parte de un efecto conocido bajo el nombre de precesin de los equinoccios, para abordarlo
en la seccin 2 del Apndice tcnico. Aunque los astrnomos de la antigedad tuvieron conocimiento de este
fenmeno desde el siglo II antes de nuestra era, ha desempeado un papel secundario en la elaboracin de sus
teoras astronmicas. Prcticamente no modifica el resultado de las observaciones efectuadas dentro de un corto
intervalo de tiempo. El polo norte celeste siempre ha estado situado a la misma distancia sobre el horizonte del
punto cardinal norte, aunque las estrellas prximas al polo celeste varan con el transcurso del tiempo.
32
Thomas S. Kuhn
estrellas recorren tales crculos alrededor de los 15 por hora. No hay ninguna
estrella que recorra un crculo completo desde que se pone el sol hasta que sale,
pero un observador que durante una noche despejada siga los movimientos que se
producen en el cielo boreal puede ver cmo las estrellas prximas al polo recorren
aproximadamente una semicircunferencia.
Figura 5. Sucesivas posiciones de la Osa Mayor en el cielo, a intervalos de cuatro

horas, en una noche de finales de mes de octubre.
Si reemprende sus observaciones a la noche siguiente, ver como todas y cada una
de las estrellas siguen movindose con idntica velocidad a lo largo de los mismos
crculos que la noche anterior. Ms an, encontrar a cada estrella exactamente en
el punto que habra alcanzado de haber seguido su revolucin regular a lo largo del
da transcurrido. Desde la antigedad, la mayor parte de los observadores
equipados para reconocer dicha regularidad han admitido con toda naturalidad que
las estrellas existen y se desplazan tanto durante el da como durante la noche,
pero que durante el da el resplandor de la luz del sol las convierte en invisibles a
33
Thomas S. Kuhn
simple vista. Segn tal interpretacin, cabe concluir que las estrellas describen
regularmente crculos completos cada 23 horas y 56 minutos. Una estrella que est
justamente sobre la estrella polar a las 21 horas del da 23 de octubre, volver a
ocupar idntica posicin a las 20 horas 56 minutos del 24 de octubre, a las 20 horas
52 minutos del 25 de octubre, etc. A finales de ao, se situar por encima del polo
antes de que se ponga el sol y, por consiguiente, habr dejado de ser visible para
nosotros en esta posicin.
Para latitudes septentrionales medias, el polo celeste est aproximadamente unos
45 por encima del horizonte norte. La altitud angular del polo por encima del
horizonte es exactamente igual a la latitud del lugar ocupado por el observador,
siendo sta una de las formas en que puede medirse la latitud de un punto terrestre
dado. Por consiguiente, las estrellas que estn a menos de 45 de distancia del polo
nunca pueden descender por debajo del horizonte, sea cual sea la altitud del lugar
ocupado por el observador, y durante una noche despejada deben ser visibles a
cualquier hora. stas son las estrellas denominadas circumpolares, las que segn la
expresin de los cosmlogos del antiguo Egipto no conocen la destruccin. Por
otra parte, son las nicas estrellas cuyo movimiento es fcilmente reconocible como
circular.
Las estrellas ms alejadas de los polos tambin describen crculos diurnos, pero
parte de cada uno de dichos crculos se oculta a nuestra vista porque transcurre por
debajo del horizonte (figura 6). As pues, en algunos casos observamos cmo salen
o se ponen dichas estrellas, segn aparezcan por el horizonte o se oculten bajo l,
pero nunca permanecen visibles para nosotros a lo largo de toda la noche. Cuanto
ms alejadas se hallan del polo, menor es la porcin de su trayectoria diurna
situada por encima del horizonte y ms difcil se hace reconocer la parte visible de
su recorrido como un arco de crculo. Por ejemplo, una estrella que salga por el este
slo es visible a lo largo de la mitad de su crculo diurno. Una tal estrella sigue un
recorrido casi idntico al del sol cuando se aproxima a uno de sus equinoccios,
emergiendo a lo largo de una lnea oblicua que se eleva hacia el sur (figura 7a),
alcanzando su mxima altitud en un punto situado por encima del hombro derecho
de un observador que mirara hacia el este y, finalmente, ponindose por el oeste
segn una lnea oblicua que desciende en direccin norte.
34
Thomas S. Kuhn
Figura 6. Conjunto de arcos de crculo descritos por algunas estrellas del

hemisferio norte durante un perodo de dos horas. La circunferencia de trazo grueso
tangente al horizonte separa las estrellas circumpolares de las que salen y se
ponen. Puede obtenerse una imagen de estas trayectorias estelares mediante una
cmara fotogrfica con el objetivo dirigido hacia el polo celeste y dejando el
obturador abierto mientras gira el conjunto de los cielos. Cada hora suplementaria
de exposicin alarga en 15 el arco descrito por las estrellas. Sin embargo, debe
tenerse en cuenta que la particular orientacin del objetivo introduce una engaosa
distorsin. Si el polo celeste est situado 45 por encima del horizonte, que es muy
aproximadamente el caso en nuestras latitudes, una estrella que en la figura
aparece muy cerca de la parte superior del crculo de separacin estar en realidad
sobre la misma cabeza del observador. Una vez reconocida esta distorsin, que
tiene como origen el ngulo dado a la cmara fotogrfica, se hace posible relacionar
los trazos de trayectoria estelar de este diagrama con los que aparecen de forma
ms esquemtica en las figuras 7a y 7b.
Las estrellas que se hallen a distancias an mayores del polo tan slo efectuarn
breves apariciones por encima del horizonte austral. Cerca del polo sur exacto, las
estrellas se esconden poco despus de haber hecho su aparicin y jams se elevan
35
Thomas S. Kuhn
demasiado por encima del horizonte (figura 7b). Puesto que durante casi la mitad
del ao dichas estrellas salen y se ponen durante el da, son muchas las noches
durante las cuales no aparecen en absoluto sobre el cielo.
Figura 7. Trayectorias estelares sobre el horizonte este (a) y el horizonte sur (b).
Como en la figura 6, estos esquemas muestran el movimiento de algunas estrellas
tpicas sobre una seccin del horizonte que abarca 90 durante un perodo de dos
horas. Sin embargo, en los presentes diagramas la cmara fotogrfica est
orientada hacia el horizonte, de tal forma que slo nos permite contemplar las
estrellas situadas dentro de los primeros 40 por encima del mismo.
Las caractersticas cualitativas del cielo nocturno que acabamos de exponer son
comunes a toda el rea en que fueron llevadas a cabo las observaciones
astronmicas de la antigedad. Sin embargo, tal descripcin precisa ser perfilada
mediante una serie de diferencias cuantitativas ampliamente significantes. Cuando
un observador se dirige hacia el sur, la altitud del polo celeste por encima del
36
Thomas S. Kuhn
horizonte boreal decrece alrededor de un 1 cada 110 kilmetros de recorrido. Las

estrellas siguen describiendo sus crculos diurnos alrededor del polo, pero como ste
se halla ms prximo al horizonte, el observador ve emerger y ponerse ciertas
estrellas que eran circumpolares mientras estaba situado en latitudes ms
septentrionales. Las estrellas que salen por el este exacto y se ponen por el oeste
exacto continan apareciendo y desapareciendo por los mismos puntos sobre el
horizonte, pero al ir hacia el sur parece que se muevan a lo largo de una lnea casi
perpendicular al horizonte y que alcancen su mxima altitud prcticamente por
encima de la cabeza del observador. El aspecto del cielo austral cambia de manera
an ms asombrosa. A medida que la estrella polar declina hacia el horizonte
boreal, las estrellas situadas en el cielo austral alcanzan una mayor altitud sobre el
horizonte austral dado que su distancia angular respecto al polo se mantiene
constante. Una estrella que en las latitudes septentrionales apenas se eleve por
encima del horizonte, cuando la observemos desde puntos situados cada vez ms al
sur alcanzar mayores altitudes sobre el horizonte y ser visible durante un mayor
lapso de tiempo. Un observador situado ms al sur ver una serie de estrellas que
apenas se asoman sobre su horizonte, pero que son completamente invisibles para
todo aquel que se halle situado en latitudes ms septentrionales. Si el observador
contina desplazndose hacia el sur, tendr bajo su campo de visibilidad cada vez
menos estrellas circumpolares, es decir, estrellas visibles a lo largo de toda la
noche. En contrapartida, en uno u otro momento, tendr oportunidad de observar
estrellas que un individuo situado en el hemisferio norte jams podr ver.
5. El sol considerado como una estrella mvil
Puesto que las estrellas y el polo celeste mantienen sus posiciones relativas de
forma permanente, con el tiempo es posible establecer sus correspondientes
localizaciones sobre un mapa de los cielos o mapa estelar. La figura 8 propone uno
de tales mapas posibles, y el lector puede encontrar otros muchos distintos en
cualquier atlas o libro de astronoma. El mapa de la figura 8 contiene todas las
estrellas ms brillantes que puede ver un observador situado en latitudes
septentrionales medias; sin embargo, no todas estas estrellas pueden ser vistas a
un mismo tiempo, pues no todas ellas se encuentran simultneamente por encima
37
Thomas S. Kuhn
del horizonte. En cualquier instante de la noche, aproximadamente las dos quintas

partes del nmero total de estrellas representadas en la figura adjunta se
encuentran por debajo del horizonte.
Figura 8. Mapa circumpolar del cielo en el que aparecen las principales estrellas
visibles permanentemente para un observador situado alrededor de los 45 de
latitud norte. La cruz situada en el centro geomtrico del mapa seala la posicin
del polo celeste.
Si se mantiene el mapa en posicin horizontal por encima de la cabeza con la cara
impresa mirando al suelo y su parte inferior dirigida hacia el norte, nos mostrar la
disposicin de las estrellas tal como se le aparece a un observador situado en
latitudes boreales medias a las 9 de la noche del da 23 de octubre. Las estrellas
situadas dentro de la lnea en trazo continuo que limita la ventana-horizonte son las
38
Thomas S. Kuhn
visibles para el observador; las que estn fuera de dicha lnea se hallan, en el da y
hora indicados, por debajo del horizonte. Las estrellas interiores a la ventanahorizonte situadas cerca del punto N del mapa sern observadas justamente sobre
el punto norte exacto del horizonte fsico del observador (obsrvese la situacin
Carro); las situadas cerca del punto este E, estarn a punto de salir por el este, y
as sucesivamente. Para saber cul ser la posicin de las estrellas a una hora ms
avanzada del mismo 23 de octubre, debe imaginarse que la ventana-horizonte
permanece inmvil mientras el mapa circular gira por detrs de ella en sentido
inverso a las agujas de un reloj a razn de 15 cada hora, contada a partir de las 9
de la noche. El movimiento indicado mantiene el polo estacionario, pero hace
ascender una serie de estrellas por encima del horizonte este mientras otras
desaparecen por debajo del horizonte oeste. Para encontrar la posicin de las
estrellas a las 21 horas de otro da cualquiera, deber girarse el mapa por detrs de
la ventana-horizonte estacionaria en el sentido de las agujas de un reloj a razn de
1 cada da, contado a partir del 23 de octubre. Combinando ambas operaciones,
pueden determinarse las posiciones de las estrellas a cualquier hora de cualquier
noche del ao. La lnea de trazo discontinuo que circunda el polo celeste es la
eclptica, trayectoria aparente del sol a travs de las estrellas (cf. p. 37). El
rectngulo que engloba parte de la eclptica y aparece en el cuadrante superior
derecho del mapa contiene la regin del cielo que aparece de forma ms ampliada
en las figuras 9 y 15.
Las estrellas visibles y la regin del cielo en que aparecen dependen de la fecha y la
hora en que se efecte la observacin. Por ejemplo, la lnea de trazo continuo en el
mapa, sobre la que estn indicados los cuatro puntos cardinales, acota la regin del
cielo visible para un observador situado sobre latitudes septentrionales medias a las
21 horas del da 23 de octubre. Representa, por consiguiente, el horizonte de dicho
observador. Si el observador sostiene el mapa por encima de su cabeza con la parte
inferior del mismo apuntando hacia el norte, los cuatro puntos cardinales se
corresponden muy aproximadamente con los de su horizonte fsico. El mapa nos
indica entonces que, en este momento de la noche y del ao, la Osa Mayor aparece
justamente por encima del horizonte boreal y que, por ejemplo, la constelacin de
Casiopea se encuentra en una regin prxima al centro de la regin visible del cielo,
39
Thomas S. Kuhn
casi encima mismo de la cabeza del observador. Dado que las estrellas retornan a
su posicin de partida al cabo de 23 horas y 56 minutos, la misma orientacin del
mapa debe indicarnos la posicin de las estrellas a las 20 horas 56 minutos del 24
de octubre, a las 20 horas 52 minutos del 25 de octubre, a las 20 horas 32 minutos
del 30 de octubre, y as sucesivamente.
Supongamos ahora que la lnea de trazo continuo que representa al horizonte que
limita el campo de visin del observador se mantiene en la misma posicin que
ocupa con respecto a la pgina del libro mientras que el disco del mapa, junto con
todos los elementos restantes del mismo, gira lentamente alrededor de su centro, el
polo, en sentido opuesto al de las agujas del reloj. Si el disco gira 15, aparecen en
la ventana-horizonte las estrellas que son visibles a las 22 horas del da 23 de
octubre, o a las 21 horas 56 minutos del 24 de octubre, y as sucesivamente. Si
aplicamos al conjunto del mapa un giro de 45, aparecern dentro de la ventanahorizonte las estrellas visibles en la medianoche del 23 de octubre. De este modo
puede determinarse la posicin de todas las estrellas ms brillantes a cualquier hora
de cualquier noche del ao. Un mapa del cielo, como el representado en la figura 8,
que posea una ventana-horizonte fija recibe usualmente el nombre de buscador de
estrellas.
Los mapas del cielo tienen tambin otras aplicaciones distintas a la de localizar
astros que, como sucede con las estrellas, mantienen constantes sus posiciones
relativas. Podemos servirnos de ellos para describir el comportamiento de cuerpos
celestes, tales como la luna, los cometas y los planetas, que evolucionan
lentamente a travs de las estrellas. Los antiguos saban que el movimiento solar se
simplifica cuando se relaciona con las estrellas. Puesto que las estrellas aparecen
casi inmediatamente despus de ponerse el sol, un observador que sepa seguir sus
movimientos puede registrar el instante y la posicin del sol en el horizonte en el
momento de su puesta, medir el tiempo transcurrido entre la puesta del sol y la
primera aparicin de las estrellas y, a continuacin, localizar el sol en un mapa
celeste haciendo girar ste hacia atrs con el fin de determinar qu estrellas se
encontraban en la posicin apropiada del horizonte cuando el sol se puso. Un
observador que anote la posicin del sol sobre una carta celeste durante varios das
consecutivos encontrar que aquella se mantiene prcticamente inalterada. La
40
Thomas S. Kuhn
figura 9 muestra la posicin del sol sobre un mapa celeste durante todos y cada uno
de los das de un mes. Esta posicin no es siempre la misma, pero la variacin que
sufre entre una y otra observacin es muy pequea; cada tarde el sol se encuentra
alejado alrededor de 1 de la posicin que ocupaba en la vspera, es decir, a una
distancia relativamente pequea, equivalente a unas dos veces su dimetro
angular.
Figura 9. Movimiento del sol a travs de las constelaciones Aries y Taurus. Los
crculos representan la posicin ocupada por el sol en el momento de ponerse
durante varias noches sucesivas, de mediados de abril a finales de mayo.
Las observaciones precedentes sugieren que tanto el movimiento cotidiano del sol
como su desplazamiento, efectuado de forma ms lenta, hacia el norte y hacia el
sur del horizonte pueden ser cmodamente analizados si se considera al sol como
un cuerpo que se mueve muy despacio y da a da entre las estrellas. Si un da
determinado se precisa cul es la posicin que ocupa el sol con respecto a las
estrellas, su movimiento durante este da ser prcticamente idntico al movimiento
diurno de una estrella que ocupara su posicin en el mapa celeste. Ambos cuerpos
celestes se movern como puntos sobre el mapa en rotacin, levantndose por el
41
este,
progresando
segn
una
lnea
inclinada
Thomas S. Kuhn
hacia
el
sur
y,
finalmente,
desapareciendo por el oeste. Al cabo de un mes, el sol seguir efectuando un

movimiento equivalente al movimiento diurno de una estrella, pero ahora ser, en
la prctica, el de una estrella situada a 30 de distancia de la que sustitua durante
el mes anterior. En el transcurso del mes el sol se ha desplazado lenta y
regularmente entre las dos posiciones indicadas, distantes una de otra 30 sobre el
mapa. Cada da el movimiento solar sobre un arco de crculo centrado en el polo
celeste habr sido ms semejante al de una estrella, pero no al de la misma en dos
das consecutivos.
Si marcamos sobre un plano celeste las posiciones ocupadas por el sol da tras da
en el momento de ponerse y unimos dichos puntos, se obtiene una curva regular
que se cerrar sobre s misma al transcurrir un ao. Esta curva se denomina
eclptica, y viene indicada en la figura 8 a travs de la lnea de trazos discontinuos.
El sol ocupa siempre alguno de los puntos de dicha lnea. Puesto que la eclptica es
arrastrada rpidamente a travs de los cielos por el normal movimiento diurno del
sistema estelar, el sol sale y se pone como una estrella que se encontrara sobre un
determinado punto de la eclptica, vindose arrastrado tambin por el movimiento
de conjunto de los cielos. Pero a un mismo tiempo, el sol se desplaza lentamente
alrededor de la eclptica y ocupando una posicin ligeramente distinta cada da, hora
o minuto. As pues, el complejo movimiento helicoidal del sol puede ser considerado
como la resultante de dos movimientos mucho ms simples. El movimiento
aparente total del sol es la composicin de su movimiento diurno (el movimiento
circular de rotacin hacia el oeste en sentido opuesto al de las agujas del reloj que
sigue el mapa celeste en su conjunto) y un lento movimiento simultneo
(movimiento hacia el este, segn el sentido de las agujas del reloj, alrededor del
polo celeste y dentro del plano del mapa) a lo largo de la eclptica.
Analizado de esta forma, el movimiento del sol puede ser comparado con el del
individuo que cobra el importe de los viajes sobre un tiovivo. El cobrador es
arrastrado por las rpidas revoluciones de la plataforma, pero puesto que se
desplaza lentamente de un caballito a otro para poder cobrar, su movimiento no es
exactamente el mismo que el de los jinetes. Si se desplaza en sentido opuesto al
que sigue la plataforma en su giro, su movimiento con respecto al suelo ser
42
Thomas S. Kuhn
ligeramente ms lento que el de sta y los jinetes completarn una vuelta ms

rpidamente que l. Si sus funciones de cobro le acercan o le alejan del centro de la
plataforma, su movimiento total con respecto al suelo no ser completamente
circular, sino que seguir una curva compleja que no se cerrar sobre s misma
despus de cada revolucin. Si bien es perfectamente posible determinar con
precisin el trayecto seguido por el cobrador en relacin al suelo inmvil, es mucho
ms simple dividir el movimiento total en sus dos componentes: una rotacin
regular y rpida efectuada solidariamente con la plataforma y un movimiento menos
regular y ms lento respecto a la plataforma. Desde la antigedad los astrnomos
han recurrido a dicha descomposicin para analizar el movimiento aparente del sol.
El sol sigue cada da su rpida carrera hacia el oeste acompaando a las estrellas
(es el denominado movimiento diurno del sol); simultneamente, se desplaza con
lentitud hacia el este, a lo largo de la eclptica, a travs de las estrellas o con
respecto a las estrellas (es el denominado movimiento anual del sol).
Una vez dividido el movimiento total del sol en sus dos componentes, resulta fcil
describir su comportamiento de forma simple y precisa. Para ello basta con designar
qu da y a qu hora alcanza cada punto de la eclptica, la sucesin de los cuales
determina la componente anual del movimiento solar, mientras que la componente
diurna restante queda determinada por la rotacin diaria del mapa celeste en su
conjunto. Por ejemplo, sobre la eclptica, que en la figura 8 aparece como un crculo
algo deformado y considerablemente descentrado, debe existir un punto SV, el
punto de la misma que ms cerca est del polo central. No hay ningn otro punto
de la eclptica que emerja y se ponga tan al norte como dicho punto SV, ni que
permanezca tan largo tiempo dentro de la ventana-horizonte durante la rotacin del
mapa. As pues, el punto SV representa el solsticio de verano, y el centro del sol
debe estar situado sobre dicho punto hacia el da 22 de junio de cada ao. De forma
similar, los puntos EO y EP de la figura 8 son los puntos equinocciales, los dos
puntos de la eclptica que se levantan y se ponen por el este y el oeste verdaderos y
que permanecen dentro de la ventana-horizonte exactamente durante la mitad de
cada rotacin completa del mapa. El centro del sol debe pasar por ellos el 23 de
septiembre y el 21 de marzo respectivamente, del mismo modo que debe pasar por
el punto SI, el punto de la eclptica ms alejado del polo celeste, hacia el 22 de
43
Thomas S. Kuhn
diciembre. Los solsticios y los equinoccios, que inicialmente surgieron como das del
ao, han recibido posteriormente una definicin ms precisa y ms til desde el
punto de vista astronmico. Unos y otros son considerados como puntos del cielo o
del
mapa
estelar.
Junto
con
las
fechas
correspondientes
(o
los
instantes
correspondientes, pues el centro del sol pasa instantneamente sobre cada punto),
estos puntos particulares de la eclptica especifican la direccin y la velocidad
aproximada del movimiento anual del sol. Conocidos estos puntos de referencia y
algunos otros y sabiendo simular el movimiento diurno mediante la rotacin del
mapa celeste, es perfectamente posible determinar la hora y posicin de la salida y
la puesta del sol, as como la altitud mxima que alcanzar ste en cualquier da del
ao.
Los solsticios y los equinoccios no son los nicos puntos de la eclptica que reciben
nombres particulares. Sobre un mapa celeste, la eclptica atraviesa un conjunto de
constelaciones singularmente importantes conocidas como los signos del zodaco.
Segn una convencin que data de pocas muy remotas, los doce signos del
zodaco dividen la eclptica en doce segmentos de idntica longitud. Decir que el sol
est en tal o tal otra constelacin equivale a especificar de forma aproximada cul
es la posicin que ocupa sobre la eclptica, posicin que, a su vez, especifica la
estacin del ao en que nos hallamos. El paso anual del sol a travs de los doce
signos parece controlar el ciclo de las estaciones. Tal observacin es una de las
bases de la ciencia o pseudociencia de la astrologa, de la que nos ocuparemos con
cierto detenimiento en el captulo tercero.
6. El nacimiento de la cosmologa cientfica: el universo de las dos esferas
Las observaciones descritas en las tres secciones inmediatamente precedentes
constituyen una parte importante de los datos utilizados por los astrnomos de la
antigedad para analizar la estructura del universo. Sin embargo, en s mismas,
tales observaciones no nos proporcionan ninguna enseanza directa sobre dicha
estructura. Nada nos dicen acerca de la composicin de los cuerpos celestes o de las
distancias que los separan; no dan ninguna indicacin explcita sobre las
dimensiones, posicin o forma de la tierra; aunque la forma de dar cuenta de las
observaciones pueda enmascarar los hechos, lo cierto es que no indican ni siquiera
44
Thomas S. Kuhn
que los cuerpos celestes se hallen realmente en movimiento. As pues, un

observador slo puede estar seguro de un hecho: que la distancia angular entre un
cuerpo celeste y el horizonte vara constantemente. Con todo, dicho cambio tanto
puede venir causado por un movimiento del horizonte como por un movimiento de
los cuerpos celestes. Expresiones tales como ponerse el sol, levantarse el sol o
movimiento diurno de una estrella no proceden en modo alguno de hechos de
observacin propiamente dichos. Por el contrario, cabe censarlos a cuenta de una
interpretacin de los hechos que, aun siendo tan natural que difcilmente se puede
evitar el uso del vocabulario caracterstico de las observaciones, no hay duda alguna
de que va mucho ms all del contenido estricto de los hechos observados. As
pues, puede darse el caso de que dos astrnomos estn plenamente de acuerdo en
cuanto a los resultados de una observacin pero en completo desacuerdo sobre
cuestiones tan bsicas como la de si es real el movimiento de las estrellas.
Las observaciones como las que hemos discutido en lneas precedentes no son,
pues, ms que claves para resolver un rompecabezas, del que son tentativas de
solucin las diversas teoras inventadas por los astrnomos. Tales claves son en
cierto sentido objetivas, dadas por la naturaleza; el resultado numrico de este tipo
de observaciones depende muy escasamente de la imaginacin o de la personalidad
del observador (si bien la forma de presentar los datos de experiencia s puede
depender). Pero las teoras o esquemas conceptuales derivados de la observacin s
dependen de la imaginacin del cientfico; de hecho, son subjetivos de cabo a rabo.
Queda explicado, pues, por qu observaciones como las que hemos discutido en
secciones precedentes podan ser agrupadas y sistematizadas por hombres cuyas
creencias sobre la estructura del universo fueran similares a las mantenidas por los
antiguos egipcios. Las observaciones no implican por s mismas consecuencias
cosmolgicas
directas;
no
necesitan
ser
tomadas
demasiado
en
serio,
efectivamente no lo han sido a lo largo de milenios, para proceder a la elaboracin

de una cosmologa. La tradicin que propugna que las observaciones astronmicas
precisas constituyan la base sobre la que edificar el pensamiento cosmolgico es, en
sus rasgos esenciales, caracterstica de la civilizacin occidental. Parece ser una de
las novedades ms significativas y caractersticas que hemos heredado de la antigua
Grecia.
45
Los
documentos
fragmentarios
ms
antiguos
Thomas S. Kuhn
que
conservamos
sobre
el
pensamiento cosmolgico griego dan testimonio explcito de una preocupacin por

explicar dentro de un marco terico las observaciones efectuadas sobre estrellas y
planetas. En el siglo VI antes de nuestra era, Anaximandro de Mileto enseaba que:
Las estrellas son porciones comprimidas de aire, en forma de ruedas, rellenas
de fuego, que expulsan llamaradas por algunos de sus puntos a travs de
pequeos orificios [].
El sol es un crculo veintiocho veces ms grande que la tierra; semeja una
rueda de carro con las llantas huecas y llenas de fuego que deja escapar a
travs de una abertura similar al canuto de un fuelle [].
Los eclipses de sol se producen cuando se cierra el orificio por el que sale el
fuego [].
La luna es un crculo diecinueve veces ms grande que la tierra, semejante a una
rueda de carro con las llantas huecas y llenas de fuego, lo mismo que el sol y
situada oblicuamente igual que ste. Tambin posee un solo orificio semejante al
canuto de un fuelle; sus eclipses dependen de las revoluciones de la rueda.4
Desde el punto de vista astronmico, estos conceptos son mucho ms avanzados
que los de los egipcios. Los dioses han cedido el lugar a una serie de mecanismos
familiares al hombre. Se discuten las dimensiones y localizaciones de planetas y
estrellas. Si bien las respuestas dadas a tales cuestiones pueden parecer en
extremo rudimentarias, lo cierto es que era de todo punto necesario que se
plantearan tales problemas antes de estar en condiciones de recibir respuestas
maduras y reflexionadas. En el fragmento de Anaximandro que acabamos de citar,
las trayectorias diurnas de las estrellas y del sol son tratadas de forma bastante
satisfactoria al presentar a los cuerpos celestes como orificios sobre las llantas de
ruedas en rotacin. Los mecanismos imaginados para dar cuenta de los eclipses y
del trayecto anual del sol (estimado este ltimo a travs de la posicin oblicua del
crculo solar) son menos satisfactorios, pero tienen el mrito de haber sido un
primer paso hacia la resolucin de dichos problemas. La astronoma comienza a
desempear un papel de primera magnitud dentro del pensamiento cosmolgico.
4
Sir Thomas L. Heath, Greek astronomy, Library of Greek Thought, Londres-Dent, 1932, pp. 5-7.
46
Thomas S. Kuhn
No todos los filsofos y astrnomos griegos estaban de acuerdo con Anaximandro.

Algunos de sus contemporneos y de sus sucesores adelantaron otras teoras
distintas, pero en todas ellas se enfrentaban con los mismos problemas y
empleaban las mismas tcnicas para darles solucin. Para nosotros lo importante
son los problemas y las tcnicas de resolucin. No es necesario exponer las diversas
teoras
en
competencia;
adems,
tampoco
podramos
dar
un
esquema
suficientemente completo, pues los documentos histricos de que disponemos son

muy fragmentarios como para permitir algo ms que conjeturas acerca de cul fue
la evolucin de las primeras ideas griegas sobre el universo. No es hasta bien
entrado el siglo IV antes de nuestra era que los documentos adquieren un mayor
grado de fiabilidad y que, como resultado de una lenta y larga evolucin, se alcanza
un acuerdo bastante generalizado sobre los puntos esenciales. A partir del siglo IV
antes de nuestra era, para la mayor parte de los filsofos y astrnomos griegos la
tierra era una esfera inmvil muy pequea que estaba suspendida en el centro
geomtrico de una esfera en rotacin, mucho mayor, que llevaba consigo a las
estrellas. El sol se desplazaba por el vasto espacio comprendido entre la tierra y la
esfera de las estrellas. Ms all de la esfera exterior no haba nada, ni espacio ni
materia. sta no fue la nica teora sobre el universo mantenida durante la
antigedad clsica, pero s fue la que cont con mayor nmero de defensores. El
mundo medieval y moderno no hicieron ms que heredar de sus predecesores una
versin desarrollada de la teora de las dos esferas.
El universo de las dos esferas est compuesto por una esfera interior para el
hombre y otra exterior para las estrellas. Ante todo, debe quedar claro que la
expresin universo de las dos esferas es un anacronismo. En el captulo siguiente
veremos cmo todos los filsofos y astrnomos que crean en las esferas celeste y
terrestre tambin postulaban la existencia de dispositivos cosmolgicos adicionales
que en su carrera arrastraban a travs del espacio que se extenda entre ambas al
sol, a la luna y a los planetas. As pues, el universo de las dos esferas no es en
modo alguno una verdadera cosmologa, sino un marco estructural en que
encuadrar concepciones globales sobre el universo. Por otra parte, dicho marco
estructural alumbrara un gran nmero de sistemas astronmicos y cosmolgicos
diferentes y contradictorios durante los diecinueve siglos que separan el siglo IV
47
Thomas S. Kuhn
antes de nuestra era y la poca de Coprnico. De hecho, existieron diversos

universos de dos esferas, pero lo importante para nosotros es que una vez impuesto
tal esquema puede decirse que casi nunca se puso en discusin su veracidad.
Durante casi dos milenios ha guiado la imaginacin de todos los astrnomos y de la
mayor parte de los filsofos. Tal es el motivo que nos impulsa a comenzar nuestro
anlisis de la principal tradicin astronmica de occidente con un examen del
universo de las dos esferas, a pesar de no ser ms que un marco de referencia y
aun a costa de dejar de lado los diversos dispositivos planetarios propugnados por
tal o cual astrnomo a fin de completarlo.
El origen del sistema de las dos esferas es oscuro pero, en contrapartida, no lo es
en absoluto comprender las razones que sustentan su fuerza de persuasin. La
esfera de los cielos es muy similar a la bveda celeste propuesta por babilonios y
egipcios y, ciertamente, no puede negarse que existe semejanza entre el cielo y una
bveda. La forma alargada que los egipcios daban al cielo desaparece en aquellas
civilizaciones que no han florecido en las riberas de un ro como el Nilo para dejar su
lugar a una especie de caparazn hemisfrico. La unin de dos bvedas simtricas
situadas por encima y por debajo de la tierra da al universo una envoltura
apropiada y satisfactoria. La rotacin de la esfera nos viene indicada por las propias
estrellas; no tardaremos en ver cmo la rotacin regular de la esfera exterior,
efectuando una vuelta completa cada 23 horas 56 minutos, produce precisamente
los crculos diurnos ya descritos en pginas anteriores.
Adems, hay un argumento de orden esttico en favor de un universo esfrico.
Puesto que las estrellas se desplazan formando un todo y parecen ser lo ms
alejado de nosotros que nos es dado observar, es natural suponer que no sean otra
cosa que simples marcas sobre la superficie externa del universo y que se desplacen
solidariamente con dicha superficie. Asimismo, dado que las estrellas se mueven
eternamente con una regularidad perfecta, la superficie sobre la que se mueven
debe ser tambin perfectamente regular y su movimiento siempre el mismo. Qu
figura responde mejor a tales condiciones que la esfera, la nica superficie
perfectamente simtrica y una de las pocas que puede girar eternamente sobre s
misma ocupando exactamente el mismo espacio en todos y cada uno de los
instantes de su movimiento? Bajo qu otra forma podra haber sido creado un
48
Thomas S. Kuhn
universo eterno y autosuficiente? ste es el argumento primordial dado por Platn

en su Timeo, escrito en el siglo IV antes de nuestra era, historia alegrica de la
creacin en la que el mundo aparece como un organismo, como un animal:
Y lo ha combinado as [su constructor], primero para que el Todo fuera en lo
posible un viviente perfecto, formado de partes perfectas; en segundo lugar,
para que fuera nico, sin que fuera de l quedara nada de lo que pudiera
nacer otro viviente de la misma clase; y, finalmente, para que se viera libre
de vejez [eterno] y enfermedad [incorruptible] []. sta es la razn de que
Dios haya formado el mundo en forma esfrica y circular, siendo las
distancias por todas partes iguales, desde el centro hasta los extremos. sa
es la ms perfecta de todas las figuras y la ms completamente semejante a
s misma. Pues Dios pens que lo semejante es mil veces ms bello que lo
desemejante. En cuanto a la totalidad de su superficie exterior, la ha pulido y
redondeado exactamente, y esto por varias razones. En primer lugar, el
mundo no tena ninguna necesidad de ojos, ya que no quedaba nada visible
fuera de l, ni de orejas, ya que tampoco quedaba nada audible. No lo
rodeaba ninguna atmsfera que hubiera exigido una respiracin. Tampoco
tena necesidad de ningn rgano, bien fuera para absorber el alimento, bien
para expeler lo que anteriormente hubiera asimilado. Pues nada poda salir de
l por ninguna parte, y nada tampoco poda entrar en l, ya que fuera de l
no haba nada. En efecto, es el mundo mismo el que se da su propio alimento
por su propia destruccin. Todas sus pasiones y todas sus operaciones se
producen en l, por s mismo, de acuerdo con la intencin de su autor. Pues
el que lo construy pens que sera mejor si se bastaba a s mismo que no si
tena necesidad de alguna cosa. No tenan para l ninguna utilidad las manos,
hechas para coger o apartar algo, y el artista pens que no haba necesidad
de dotarle de estos miembros superfluos, ni le eran tampoco tiles los pies,
ni, en general, ningn rgano adaptado a la marcha [].
Por esta razn, imprimiendo sobre l una revolucin uniforme en el mismo lugar,
hizo que se moviera con una rotacin circular.5
5
Platn, Timeo, 34b.
49
Thomas S. Kuhn
Muchos de los argumentos dados por los antiguos en favor de la esfericidad de la

tierra eran del mismo orden que el platnico: qu otra figura podra convenir mejor
a la tierra, morada del hombre, que la misma figura perfecta con la que ha sido
creado el universo? Con todo, un buen nmero de las demostraciones dadas a la
esfericidad del globo terrqueo son ms concretas y familiares. El casco de un navo
que se aleja de la orilla desaparece ante nuestros ojos antes que el extremo de su
mstil; por otra parte, veremos una mayor parte del navo y de la superficie de la
mar cuanto ms elevado se halle nuestro observatorio (figura 10).
Figura 10. Antigua prueba (y tambin moderna) en favor de la esfericidad de la

tierra. Un observador situado al pie de la montaa slo puede ver la parte superior
del mstil por encima de su horizonte, mientras que si se halla en la cima del monte
se le hacen visibles todo el mstil y parte del casco.
La sombra de la tierra sobre la luna durante un eclipse de esta ltima siempre tiene
un borde circular. (La explicacin de los eclipses, frecuente incluso en pocas
anteriores al siglo IV antes de nuestra era, ser analizada ms detalladamente en la
seccin tercera del Apndice tcnico.) Estos argumentos son difciles de eludir o
refutar an en nuestros das, y en la antigedad se extenda su eficacia, por
analoga, de la tierra a los cielos, es decir, pareca desde todo punto apropiado que
la regin celeste reflejara la forma de la tierra. Otra serie de argumentos derivaba
de la similitud y de la disposicin simtrica de las dos esferas. Por ejemplo, la
posicin central ocupada por la tierra la mantena inmvil en el seno de un universo
esfrico. En qu direccin poda caer un cuerpo situado en el centro de una esfera?
No existe abajo respecto al centro y todas las direcciones apuntan idnticamente
50
Thomas S. Kuhn
hacia arriba. En consecuencia, la tierra debe permanecer suspendida en el centro,

eternamente estable, mientras el universo gira a su alrededor.
Aunque los argumentos derivados de la simetra del sistema global puedan
parecernos extraos en la actualidad (los argumentos que llevan a conclusiones que
se han visto desacreditadas acostumbran a parecer extraos), tuvieron una gran
preponderancia tanto en el pensamiento antiguo y medieval como en el de los
tiempos modernos. Una discusin sobre la simetra como la de Platn muestra la
coherencia de la cosmologa de las dos esferas y explica por qu el universo fue
creado bajo la forma esfrica. Ms importante an, tal como veremos en los
captulos 3 y 4, la simetra del universo de las dos esferas estableca estrechos
vnculos entre el pensamiento astronmico, el pensamiento fsico y el pensamiento
teolgico, pues era esencial para todos ellos. En el captulo 5 veremos cmo
Coprnico se esfuerza en vano por preservar la simetra esencial de la antigua
cosmologa dentro de un universo en el que la tierra no es ms que otro planeta
dotado de movimiento. Pero lo que ahora ocupa nuestra atencin es el estudio de
las propiedades astronmicas del universo de las dos esferas, y, a este respecto, el
caso goza de una claridad meridiana. En astronoma, la cosmologa de las dos
esferas es totalmente pertinente; es decir, da cuenta con toda precisin de las
observaciones de los cielos descritas en las primeras secciones del presente
captulo.
La figura 11 nos muestra una tierra esfrica, de dimensiones muy exageradas,
situada en el centro de una esfera mayor, la de las estrellas. Un observador
terrestre que est situado en el punto A, indicado por la flecha, slo puede ver la
mitad de la esfera. Su horizonte est limitado por un plano (rayado en la figura)
tangente a la tierra en el punto en que se encuentra situado. Si la tierra es muy
pequea comparada con la esfera de las estrellas, dicho plano tangente dividir la
esfera exterior en dos partes casi exactamente iguales, una de ellas visible para el
observador y la otra fuera de su mbito de observacin por ocultrsela la propia
tierra. Todo objeto engarzado en la superficie esfrica exterior, tal como las
estrellas, siempre mantendr respecto a los dems una misma posicin cuando se
le observe desde la minscula tierra, situada en el centro del sistema global. Si la
esfera gira con regularidad alrededor de un eje que pase por los puntos
51
Thomas S. Kuhn
diametralmente opuestos N y S, todas las estrellas, excepto las situadas en N o S,

se vern arrastradas por dicho movimiento. Puesto que S es invisible para un
observador situado en A, N ser el nico punto inmvil del cielo que podr ver, es
decir, su polo celeste. Si el observador est situado sobre una latitud septentrional
media, dicho polo estar situado alrededor de 45 por encima de su horizonte norte.
Figura 11. Funciones astronmicas del universo de las dos esferas. El crculo
exterior es una seccin recta de la esfera estelar que gira regularmente de oeste a
este alrededor del eje NS. El observador situado en el punto A puede ver toda la
parte de la esfera situada por encima del plano de horizonte SONE, rayado en el
diagrama. Si este esquema estuviera dibujado a escala, la tierra tendra unas
dimensiones mucho ms reducidas y el plano de horizonte sera tangente a la tierra
en el punto de observacin A. Pero un dibujo a escala reducira la tierra a
dimensiones minsculas, razn por la cual se ha representado aqu el plano de
horizonte pasando por el centro de la esfera estelar a la vez que se preserva su
orientacin verdadera con respecto al observador al mantenerlo perpendicular a la
lnea que une el punto A con el centro de la tierra.
52
Thomas S. Kuhn
Los crculos horizontales son las trayectorias seguidas por puntos particulares de la
esfera durante su rotacin cotidiana. Tales crculos diarios de determinadas estrellas
se han representado en trazo continuo mientras son visibles para el observador y en
trazo discontinuo cuando estn situadas por debajo de su horizonte. El crculo
central es el trazado por una estrella situada sobre el ecuador celeste; sta sale por
E, el este exacto del observador, se eleva a lo largo de una lnea oblicua inclinada
hacia el sur, y as sucesivamente. Los crculos superior e inferior son los de dos
estrellas que se encuentran con el horizonte slo en un punto. El crculo superior,
CC, es el crculo cotidiano de la estrella circumpolar ms meridional. El crculo
inferior, II, es el trazado por la estrella ms septentrional de las visibles para el
observador situado en A.
Para un observador situado en A, los objetos muy prximos al punto N de la esfera
exterior parecen girar con gran lentitud describiendo crculos alrededor del polo; si
la esfera gira sobre s misma una vuelta completa cada 23 horas 56 minutos, dichos
objetos completan sus crculos en idntico perodo que las estrellas; representan
pues, en nuestro modelo, las estrellas. Todas las estrellas suficientemente prximas
al polo como para hallarse situadas por encima del crculo CC del diagrama son
circumpolares, pues la rotacin de la esfera no las hace descender jams por debajo
de la lnea del horizonte. Las estrellas situadas entre los crculos CC e II salen y se
ponen formando un ngulo distinto con respecto a la lnea del horizonte en cada una
de las rotaciones de la esfera; las ms prximas al crculo II apenas si se elevan por
encima del horizonte sur y slo son visibles durante un breve lapso de tiempo.
Finalmente, las estrellas situadas por debajo del crculo II y cercanas al punto S
jams aparecen ante la vista de un observador situado en A, pues se las oculta su
propio horizonte. Sin embargo, estas ltimas seran visibles para observadores que
estuvieran situados en otros puntos de la esfera interior. S es un segundo punto fijo
del cielo, un segundo polo, potencialmente visible. Se le designa con el nombre de
polo sur celeste, mientras que el punto N, visible, es el polo norte celeste.
Si el observador de la figura 11 deja el punto A y se desplaza hacia el norte (hacia
un punto de la tierra situado justamente bajo el polo norte celeste), su plano de
horizonte le sigue en el desplazamiento y tiende a situarse perpendicularmente al
eje de la esfera de las estrellas a medida que el observador se aproxima al polo
53
Thomas S. Kuhn
norte terrestre. Puesto que el observador se desplaza hacia el norte, el polo celeste
parece alejarse cada vez ms y ms del punto que seala el norte sobre el
horizonte, hasta que finalmente se sita justo por encima de la cabeza del
observador. Simultneamente, el crculo CC, siempre tangente al punto situado ms
al norte sobre el horizonte, desciende y se ampla de tal forma que cada vez se
convierten en circumpolares un mayor nmero de estrellas. Pero cuando el
observador se desplaza hacia el norte tambin se ampla paulatinamente el crculo
II y, consecuentemente, va en aumento el nmero de estrellas que desaparecen de
su campo de visin. Si el observador se desplaza hacia el sur, el efecto es
exactamente el inverso, es decir, el polo norte celeste se aproxima cada vez de
forma ms acusada al punto situado ms al norte sobre el horizonte y los crculos
CC e II se reducen hasta confundirse con los polos celestes norte y sur
respectivamente una vez el observador ha llegado al ecuador.
Figura 12. Movimientos estelares en el universo de las dos esferas tal como son
vistos por un observador situado en el polo norte terrestre (a) y en el ecuador (b).
La figura 12 nos muestra los dos casos lmites, el observador situado sobre el polo
norte terrestre y el observador situado sobre el ecuador terrestre. En el primer
caso, el horizonte aparece en posicin horizontal y el polo norte celeste est
54
Thomas S. Kuhn
precisamente sobre la cabeza del observador; las estrellas de la mitad superior de

la esfera celeste describen con regularidad crculos paralelos al horizonte y las
estrellas del hemisferio inferior son invisibles en todo momento. En el segundo caso,
el horizonte se nos muestra vertical; los polos celestes norte y sur se hallan sobre
los puntos norte y sur del horizonte; todas las estrellas pueden ser observadas en
un momento u otro, pero no puede verse ms que un semicrculo de la trayectoria
de cualquiera de ellas.
Si exceptuamos estos casos extremos, no observados por los astrnomos de la
antigedad, el movimiento de las estrellas en el modelo de las dos esferas coincide
de forma notablemente precisa con las observaciones de las estrellas reales
discutidas en pginas anteriores. No puede existir otro argumento ms convincente
en favor de la cosmologa de las dos esferas.
7. El sol en el universo de las dos esferas
Una discusin completa del movimiento del sol en el marco del universo de las dos
esferas exige un desarrollo de dicha cosmologa en el que se contemple la especial
posicin ocupada por aqul, situado entre la esfera central fija, la tierra, y la esfera
perifrica en rotacin, la de las estrellas. Dicha elaboracin forma parte de un
problema ms general, el de los planetas, aspecto que consideraremos dentro del
captulo siguiente. Sin embargo, el esqueleto cosmolgico descrito en pginas
anteriores permite ya establecer, aunque de forma muy simplificada, una
descripcin del movimiento aparente del sol. Visto desde la tierra como una
proyeccin sobre la superficie de la esfera de las estrellas, el movimiento del sol
adquiere una regularidad que no posea antes de que las estrellas fueran localizadas
sobre una esfera en rotacin cuyo centro estuviera ocupado por la tierra.
La nueva simplicidad del movimiento aparente del sol nos viene descrita por la
figura 13. Esta figura representa un esbozo de la esfera de las estrellas, de la que
es visible el polo norte y en la que la rotacin diurna hacia el oeste viene indicada
por una flecha que gira alrededor del eje que pasa por los polos. A igual distancia de
los polos celestes norte y sur se ha representado el ecuador celeste, crculo mximo
sobre el que se hallan situadas todas las estrellas (y todos los puntos de la esfera)
que salen y se ponen exactamente por el este y el oeste exactos. Un crculo mximo
55
Thomas S. Kuhn
es la ms simple de todas las curvas que pueden trazarse sobre la superficie de una
esfera se trata de la interseccin entre la superficie de la esfera y un plano
cualquiera que pase por su centro y la nueva simplificacin del movimiento
aparente del sol resulta del hecho de que sobre una esfera celeste la eclptica no es
ms que un crculo mximo que divide la esfera en dos mitades iguales. Sobre la
figura 13, la eclptica es el crculo mximo inclinado que corta al ecuador celeste
segn un ngulo de 23 en dos puntos diametralmente opuestos. Todos los
puntos en los que un observador terrestre puede ver el centro del sol en proyeccin
sobre la esfera de las estrellas se encuentran sobre la eclptica. En todo instante, el
centro del sol es un punto perteneciente a dicho crculo mximo y participa del
movimiento diurno hacia el oeste que anima a toda la esfera, pero simultneamente
el sol se desplaza con lentitud hacia el este (en el sentido que sealan las flechas de
la figura 13) para cumplimentar cada ao su revolucin a lo largo de la eclptica.
Figura 13. El ecuador y la eclptica sobre la esfera celeste.

Puesto que durante todo perodo de 24 horas el sol parece hallarse casi inmvil
sobre la eclptica, cada da describe un crculo diurno muy semejante al de una
56
Thomas S. Kuhn
estrella. Sin embargo, el sol se desplaza lentamente hacia el este con respecto a la
esfera estelar mientras sta gira a gran velocidad en direccin contraria, con lo que
se ve obligado a recorrer su crculo diurno algo ms despacio que las estrellas y es
doblado por stas en su trayectoria una vez cada ao. Dicho con mayor precisin,
puesto que el sol debe recorrer 360 para dar una vuelta completa a la eclptica y
que dicho trayecto le lleva poco ms de 365 das, su movimiento hacia el este a lo
largo de la eclptica es de algo menos de 1 diario (dicho resultado se muestra como
fruto de la observacin en la figura 9), la distancia angular que pierde el sol cada
da con respecto a las estrellas. Por otro lado, dado que la longitud del da viene
definida por el movimiento diurno del sol y que las estrellas, al desplazarse 15
cada hora o 1 cada cuatro minutos, toman 1 de ventaja al sol en su trayectoria
comn cada da que pasa, una estrella que, por ejemplo, se encontrara sobre
nuestra cabeza en la medianoche de un da determinado, completara su
movimiento diurno y volvera a ocupar el mismo punto sobre el cielo exactamente 4
minutos antes de la medianoche del siguiente da. Una vez ms nos encontramos
con que un detalle sobre el comportamiento de los cielos, que inicialmente se
presenta como un hecho de observacin entre muchos otros (cf. pp. 31-32), se ha
convertido en parte integrante de un esquema coherente en el universo de las dos
esferas.
Un orden semejante aparece en las posiciones ocupadas por los solsticios y los
equinoccios sobre la esfera de las estrellas. Los dos equinoccios ocupan los puntos
diametralmente opuestos de la esfera estelar en los que la eclptica corta al ecuador
celeste. stos son los nicos puntos de la eclptica que siempre salen y se ponen por
el este y el oeste exactos. De forma similar, los dos solsticios deben corresponder a
puntos de la eclptica equidistantes de los dos equinoccios, pues son los puntos de
la eclptica que se hallan ms al norte y al sur del ecuador celeste. Cuando el sol se
halla sobre alguno de estos dos puntos, sale ms al norte (o al sur) del este
verdadero que en cualquier otra poca del ao. Puesto que el sol se desplaza
regularmente hacia el este, desde el solsticio de verano al equinoccio de otoo, los
puntos equinocciales y solsticiales son fcilmente identificables sobre la esfera
celeste. En la figura 13 se hallan representados todos ellos sobre la eclptica. Una
vez trazada la eclptica y marcados dichos puntos, si construimos un plano de
57
Thomas S. Kuhn
horizonte apropiado dentro de la esfera estelar no hay problema alguno en

descubrir cmo vara el comportamiento del sol a lo largo del ao cuando es
observado desde cualquier lugar de la tierra. En la figura 14 se hallan representados
tres ejemplos particularmente significativos del movimiento del sol durante las
diferentes estaciones anuales establecidos a partir del modelo de las dos esferas. En
tales diagramas empieza a mostrrsenos de forma patente toda la fuerza del
esquema conceptual que venimos discutiendo.
8. Las funciones de un esquema conceptual
A diferencia de cuanto atae a las observaciones descritas en anteriores secciones
de este captulo, el universo de las dos esferas es un producto de la imaginacin
humana. Se trata de un esquema conceptual, una teora desarrollada a partir de las
observaciones y que, a un mismo tiempo, las trasciende. La cosmologa de las dos
esferas no es un corpus terico acabado puesto que no nos da razn de los
movimientos de todos los cuerpos celestes (en particular, nada nos dice de los
planetas, a los que hasta el momento presente hemos dejado absolutamente de
lado), pero proporciona ya ejemplos concluyentes de algunas de las funciones, tanto
lgicas como psicolgicas, que pueden desempear las teoras cientficas para los
hombres que las desarrollan o hacen uso de ellas. La evolucin de todo esquema
conceptual cientfico, astronmico o no, depende del modo en que cumple tales
funciones. Antes de profundizar a lo largo de los dos captulos siguientes en el
universo de las dos esferas, intentaremos explicitar algunas de ellas para iluminar
ya desde ahora algunos de los problemas ms fundamentales que surgirn a lo
largo de este estudio sobre la revolucin copernicana.
La caracterstica ms sorprendente del universo de las dos esferas es quiz la ayuda
que presta a la memoria del astrnomo. Tal caracterstica de un esquema
conceptual a menudo recibe el nombre de economa conceptual. Las observaciones
del sol y de las estrellas de que hemos hablado en secciones precedentes, si bien
han sido seleccionadas con todo cuidado y presentadas de forma sistemtica,
fueron, en tanto que conjunto, extremadamente complejas.
58
Thomas S. Kuhn
Figura 14. El movimiento del sol observado desde diferentes lugares de la tierra. (a)
Observador situado en latitudes boreales medias: En el solsticio de verano el sol se eleva
muy al norte del este exacto y a lo largo de una lnea oblicua; ms de la mitad de su crculo
diario est situado por encima del horizonte, con lo que los das son ms largos que las
noches. En los equinoccios el sol sale por el este exacto y slo es visible durante la mitad de
su crculo diario. En el solsticio de invierno se eleva muy hacia el sur del este exacto y los
das son ms cortos que las noches. La elevacin cotidiana mxima del sol por encima del
horizonte es mayor durante los das de verano, pero sea cual sea la estacin del ao, las
sombras que produce al medioda siempre estn dirigidas hacia el norte exacto. (b)
Observador situado en el ecuador: Sea cual sea la localizacin del sol sobre la eclptica, el
plano de horizonte divide el crculo diario del sol en dos partes iguales. Noches y das tienen
siempre idntica duracin, y las variaciones climticas estacionales son escasas. Durante la
mitad del ao comprendida entre el equinoccio de primavera y el equinoccio de otoo, el sol
se eleva al norte del punto este exacto y las sombras al medioda estn dirigidas hacia el sur
exacto. Durante la otra mitad, sale al sur del punto este exacto y las sombras al medioda
estn dirigidas hacia el norte, (c) Observador situado en el polo norte terrestre: La mitad de
la eclptica siempre permanece por debajo del horizonte, y por consiguiente el sol le es
completamente invisible durante la mitad del ao que va desde el equinoccio de otoo al de
primavera. En el equinoccio vernal comienza a despuntar por encima del horizonte, y en su
movimiento cotidiano va elevndose progresivamente siguiendo una espiral hasta llegar al
solsticio de verano. A partir de aqu, el sol empieza a descender gradualmente tambin en
espiral, hasta que acaba por desaparecer bajo el horizonte al alcanzar el equinoccio de
otoo. Entre el equinoccio de primavera y el de otoo el sol no se pone jams.
Para un hombre que no posea previamente buenos conocimientos sobre el cielo,

observar la direccin que toma la lnea oblicua a lo largo de la cual se eleva el sol o
59
Thomas S. Kuhn
el comportamiento de la sombra del gnomon no le impulsa a establecer conexiones

claras y definidas con otras observaciones distintas, como puedan ser, por ejemplo,
la localizacin del polo celeste o la breve aparicin de las estrellas en los cielos
australes.
Cada observacin es una pieza aislada en una larga lista de hechos brutos que
hacen referencia a los cielos y, en un instante dado, es sumamente difcil, por no
decir imposible, tener presente en la memoria la lista completa de los mismos.
El universo de las dos esferas no plantea tales problemas: una esfera gigante en la
que se hallan engarzadas las estrellas gira regularmente hacia el oeste alrededor de
un eje fijo cada 23 horas 56 minutos; la eclptica es un crculo mximo de esta
esfera inclinado 23 y medio con respecto al ecuador celeste y el sol se desplaza
regularmente hacia el este a lo largo de la eclptica, completando una vuelta cada
365 das y cuarto; el sol y las estrellas son observados desde una esfera minscula
y fija situada en el centro de la gran esfera estelar. Confiado este conjunto de datos
a la memoria de una vez por todas, puede olvidarse por completo la lista de
observaciones a condicin de recordar estas pocas premisas. El modelo reemplaza a
la lista porque, tal como hemos visto, las observaciones pueden derivarse del
modelo. En muchos casos ni es necesario, pues quien observe el cielo teniendo
presente el modelo de las dos esferas descubrir que el esquema conceptual revela
un caamazo al que pueden ser adaptadas observaciones desvinculadas entre s.
Tambin descubrir que la lista de observaciones se convierte por primera vez en
un todo coherente, y que de este modo es mucho ms fcil recordar los diversos
elementos de dicha lista. Si no gozara de los resmenes ordenados que le
proporcionan sus teoras, la ciencia sera incapaz de acumular tan inmensas masas
de detalladas informaciones sobre la naturaleza.
El universo de las dos esferas an es utilizado ampliamente en nuestros das dada
su capacidad de proporcionar un compacto resumen sinttico de una vasta cantidad
de importantes hechos de observacin. La teora y la prctica de la navegacin y de
la topografa pueden ser expuestas con gran simpleza y precisin a partir de
modelos construidos sobre los elementos de la figura 11. Por otra parte, puesto que
el modelo empleado por la moderna astronoma es mucho ms complejo,
habitualmente se prefiere como marco de referencia para ensear las materias que
60
Thomas S. Kuhn
nos ocupan el universo de las dos esferas frente al universo copernicano. La mayor
parte de los manuales de navegacin o de topografa vienen encabezados por una
frase similar a sta: Para nuestros objetivos presentes, supondremos que la tierra
es una pequea esfera inmvil cuyo centro coincide con el de una esfera estelar,
mucho ms grande, y animada de un movimiento de rotacin. As pues, evaluado
en trminos de economa, el universo de las dos esferas contina siendo lo que
siempre ha sido, una teora en extremo afortunada.
Sin embargo, en otros aspectos, desde la revolucin copernicana el universo de las
dos esferas ha dejado de ser tan satisfactorio como era en pocas pretritas. Si ha
seguido manteniendo su carcter econmico es slo porque la economa es una
funcin puramente lgica. Las observaciones celestes conocidas por los antiguos
astrnomos y utilizadas por los navegantes modernos son consecuencias lgicas del
modelo de las dos esferas, represente o no para ellos dicho modelo la realidad. La
actitud del cientfico, su fe en la verdad del esquema conceptual, no afecta para
nada a las posibilidades lgicas del esquema para proporcionar un compendio
econmico. No obstante, adems de funciones lgicas, los esquemas conceptuales
tambin desempean una serie de funciones psicolgicas y stas s dependen de las
creencias o incredulidades del cientfico. Por ejemplo, la necesidad psicolgica de
tranquilidad, de la que ya se ha hablado en la segunda seccin del presente
captulo, slo puede ser satisfecha por un cierto esquema conceptual si ste ha sido
pensado como algo ms que un medio cmodo de reunir y resumir lo ya conocido.
Tal fue la actitud mantenida a lo largo de la antigedad, y resurgida a finales de la
Edad Media entre los pueblos europeos, frente a la concepcin del universo de las
dos esferas. Todo el mundo, cientficos o no, crean que las estrellas eran realmente
una serie de puntos brillantes situados sobre una esfera gigantesca que englobaba
simtricamente el habitculo terrestre del hombre. Como resultado, la cosmologa
de las dos esferas proporcion durante siglos a la mayor parte de los hombres una
determinada visin del mundo en la que se precisaba su lugar dentro de la creacin
y se daba un significado fsico a su relacin con los dioses. Tal como veremos a lo
largo de los captulos 3 y 4, un esquema conceptual en el que se cree, y que por
ende funciona como parte de una cosmologa, tiene algo ms que un significado
cientfico.
61
Thomas S. Kuhn
La creencia tambin repercute en el funcionamiento de los esquemas conceptuales

dentro del mbito cientfico. La economa, como funcin puramente lgica, y la
satisfaccin cosmolgica, como funcin puramente psicolgica, son algo as como
los dos extremos de un espectro. Entre dichos lmites existe toda una serie de
funciones significativas que dependen, a un mismo tiempo, de la estructura lgica
de la teora, de su atractivo psicolgico y de su aptitud para evocar la creencia. Por
ejemplo, un astrnomo que crea en el universo de las dos esferas, encontrar que
dicha teora, no slo resume cmodamente los hechos observados, sino que,
adems, los explica, permitindole comprender por qu son lo que son. Palabras
tales como explicar y comprender parecen referirse simultneamente a los
aspectos lgicos y psicolgicos de los esquemas conceptuales. Desde el punto de
vista lgico, el universo de las dos esferas explica los movimientos de las estrellas
porque pueden ser deducidos de un modelo que es, con mucho, el ms simple
posible. La complejidad se hace mnima, y una tal reduccin lgica es una de las
componentes esenciales de la explicacin, aunque no la nica. Desde el punto de
vista psicolgico, el universo de las dos esferas no aporta explicacin alguna, a
menos que se considere que es el modelo verdadero. El navegante moderno se
sirve del universo de las dos esferas, pero no pretende explicar los movimientos
estelares a partir de una supuesta rotacin de la esfera exterior. Por el contrario,
cree que el movimiento diurno de las estrellas es un simple movimiento aparente y,
en consecuencia, lo interpretar como el resultado de la rotacin real de la tierra.
El hecho de que el cientfico utilice tal o cual esquema conceptual en sus
explicaciones es un ndice de hasta qu punto confa en l, es una muestra de su
conviccin de que el modelo que emplea es el nico vlido. Tal tipo de adhesin o
creencia es siempre temeraria, ya que ni la economa ni la satisfaccin que pueda
producir el orden cosmolgico pueden garantizar en modo alguno la verdad, sea
cual sea el sentido asignado a dicho trmino. La historia de la ciencia est llena de
ejemplos de esquemas conceptuales en los que se ha credo de forma fervorosa
hasta que fueron reemplazados por otras teoras incompatibles con ellos. No hay
forma posible de probar que un esquema conceptual es definitivo. Sin embargo,
temeraria o no, la adhesin a un determinado esquema conceptual es un fenmeno
comn en el campo cientfico que, a un mismo tiempo, parece de todo punto
62
Thomas S. Kuhn
indispensable, pues dota a dichos esquemas de una funcin nueva y de la ms alta

importancia. Los esquemas conceptuales son comprensibles y sus consecuencias no
se limitan a explicar lo que ya nos es conocido. Por ejemplo, un astrnomo que crea
en el universo de las dos esferas esperar que la naturaleza le muestre una serie de
propiedades adicionales, inobservadas hasta aquel momento, pero predichas por el
esquema. Para l la teora trascender lo conocido, convirtindose ante todo en un
potente medio para prever y explorar lo desconocido. Dicho de otro modo, influir
sobre el futuro de la ciencia tanto como lo ha hecho sobre su pasado.
El universo de las dos esferas habla al cientfico del comportamiento del sol y de las
estrellas en regiones de la tierra (como el hemisferio austral o los polos terrestres)
a las que jams se ha trasladado. Adems, le informa acerca del movimiento de
estrellas que nunca ha observado sistemticamente; dado que dichas estrellas
tambin se hallan engarzadas en la esfera estelar, deben describir crculos diurnos
similares a los de otras estrellas. Se trata de un nuevo conocimiento, que con el
tiempo puede tener considerables consecuencias, derivado, en un principio, no de la
observacin, sino directamente del esquema conceptual. Por ejemplo, la cosmologa
de las dos esferas ensea que la tierra tiene una circunferencia y sugiere una serie
de observaciones (discutidas en la seccin cuarta del Apndice tcnico) a travs de
las que el astrnomo puede descubrir sus dimensiones. Fue un conjunto de tales
observaciones (poco exactas, pues a partir de ellas se determinaron unas
dimensiones bastante inferiores a las reales) el que condujo a Cristbal Coln a
pensar que la navegacin alrededor del globo era una empresa perfectamente
realizable. Los viajes de Coln, as como los ulteriores de Magallanes y de otros
navegantes, proporcionaron evidencias observacionales a convicciones que hasta
entonces slo se derivaban del esquema terico y enriquecieron el edificio cientfico
con una serie de observaciones absolutamente nuevas e insospechadas. Tales
travesas nunca hubieran sido emprendidas, ni las nuevas observaciones que de
ellas derivaron habran enriquecido las ciencias, sin un esquema conceptual que
mostrara previamente el camino a seguir.
Los viajes de Cristbal Coln son un buen ejemplo de la fecundidad de un esquema
conceptual. Muestran con toda claridad cmo las teoras pueden guiar a un cientfico
a travs de un terreno an desconocido, indicndole hacia dnde debe centrar su
63
Thomas S. Kuhn
atencin y con qu puede esperar encontrarse. Quiz sea sta la funcin ms

importante que tienen los esquemas conceptuales dentro de la ciencia. Sin
embargo, raras veces guan la bsqueda de forma tan clara y directa como en el
ejemplo que estamos evocando. Generalmente, el esquema conceptual proporciona
sugerencias para organizar la investigacin en vez de dar directivas explcitas sobre
la misma, y la prosecucin de tales sugerencias obliga la mayor parte de las veces a
una ampliacin o modificacin del esquema conceptual inicial. Por ejemplo, en un
principio, la funcin del universo de las dos esferas fue explicar los movimientos
diurnos de las estrellas y la forma en que varan los mismos segn el lugar desde
donde son observados. Pero una vez desarrollada, la nueva teora tambin se revel
apta para ordenar y simplificar todas las observaciones relativas al movimiento
solar.
Como
regularidad
consecuencia,
del
complejo
una
vez
puesta
comportamiento
de
del
manifiesto
sol,
el
la
insospechada
esquema
conceptual
proporcion un adecuado marco en el que estudiar los movimientos, an ms

irregulares, de los planetas. Este ltimo problema haba sido considerado como
insoluble hasta que fue conocido y ordenado el movimiento general de los cielos.
La mayor parte del presente libro se dedica a estudiar la fecundidad de algunos
esquemas conceptuales en particular; es decir, su eficacia como pautas que guen la
investigacin y como marcos de referencia en cuyo seno integrar los nuevos
conocimientos adquiridos. En particular, dentro de los dos prximos captulos, se
examinar el papel del universo de las dos esferas en la primitiva solucin dada, en
primer lugar, al problema de los planetas, y despus, a ciertos problemas
absolutamente al margen de la propia astronoma. Ms adelante descubriremos
cun diferente fue el papel de la nueva concepcin copernicana, basada en una
tierra planetaria en movimiento, como gua de la investigacin cientfica posterior.
Sin embargo, lo que mejor puede ilustrar la fecundidad de la aportacin de
Coprnico es la historia relatada a lo largo de la totalidad de la obra. El propio
universo copernicano es el producto de una serie de investigaciones llevadas a cabo
gracias a la preexistencia del modelo de las dos esferas, siendo la concepcin de la
tierra como planeta la mejor ilustracin que hallarse pueda de la vigente orientacin
que ha tomado la ciencia. Por tal motivo, creemos que la discusin de la revolucin
copernicana debe arrancar de un estudio de la cosmologa de las dos esferas, que el
64
Thomas S. Kuhn
mismo copernicanismo convirti, al fin, en obsoleta. Este universo es antecesor del

copernicano; no hay ningn esquema conceptual que nazca de la nada.
9. Las antiguas cosmologas rivales del universo de las dos esferas
La concepcin de un universo constituido por dos esferas no fue la nica cosmologa
propuesta en la antigua Grecia, aunque s la ms seriamente considerada por la
mayor parte de la gente, en especial por los astrnomos, y la primera que con el
correr del tiempo iba a heredar la civilizacin occidental. No obstante, algunas de
las cosmologas rivales propuestas, y dejadas de lado durante la antigedad,
presentan semejanzas mucho ms acusadas con la cosmologa moderna que las que
muestra el universo de las dos esferas. Nada ilustra con mayor claridad la fuerza de
la cosmologa de las dos esferas ni deja entrever de forma ms ntida las
dificultades que debieron vencerse para acabar rechazndola que una comparacin
entre su esquema y el de algunas de las cosmologas rivales superficialmente ms
modernas.
Ya en el siglo V antes de nuestra era, los atomistas griegos Leucipo y Demcrito
vean el universo como un espacio infinito y vaco en el que pululaban un nmero
infinito de partculas minsculas e indivisibles, los tomos, desplazndose en todos
los sentidos. Dentro de dicho universo, la tierra era uno ms entre los cuerpos
celestes, todos semejantes en cuanto a sus caractersticas esenciales, que se haban
formado aleatoriamente a travs de los choques y agrupaciones de tomos. No era
nica, no estaba en reposo, no era el centro del universo. De hecho, un universo
infinito no tiene centro, y cualquier regin del espacio es como las restantes. En
consecuencia, el infinito nmero de tomos que poblaban el espacio, algunos de los
cuales se agruparon para conformar nuestra tierra y nuestro sol, podan haber
constituido otros numerosos mundos en distintas regiones del espacio vaco.
Existan pues, para los atomistas, otros soles y otras tierras entre las estrellas.
Posteriormente, tambin dentro del siglo V antes de nuestra era, los discpulos de
Pitgoras propusieron una nueva cosmologa en la que se atribua a la tierra un
movimiento y se la privaba parcialmente de su estatuto privilegiado. Los pitagricos
situaban las estrellas sobre una esfera gigante en movimiento, pero en su centro
colocaban un inmenso fuego, el Altar de Zeus, invisible desde la tierra. Nadie poda
65
Thomas S. Kuhn
ver dicho fuego, pues las regiones habitadas de nuestro planeta jams estaban
dirigidas hacia l. Para los pitagricos, la tierra no era ms que un cuerpo celeste
entre muchos otros, incluido el sol, todos ellos movindose segn crculos alrededor
del fuego central. Un siglo ms tarde, Herclides del Ponto (siglo IV antes de
nuestra era) sugiri que el movimiento de los cielos era debido a la rotacin diaria
de la tierra sobre s misma en vez de a un movimiento de rotacin de la esfera de
las estrellas: tambin destruy la simetra del universo de las dos esferas al suponer
que los planetas Venus y Mercurio, en lugar de describir rbitas circulares
independientes alrededor de la tierra central (cf. captulo 2), lo que hacan era
describir crculos alrededor del sol, dotado asimismo de movimiento. Ms tarde an,
a mediados del siglo III antes de nuestra era, Aristarco de Samos, cuyas ingeniosas
y fundamentales determinaciones de las distancias astronmicas son descritas en el
Apndice tcnico, emiti la hiptesis que le ha valido ser considerado como el
Coprnico de la antigedad. Para Aristarco, el sol estaba en el centro de una
inmensa esfera estelar y la tierra describa una rbita circular a su alrededor.
Todas estas cosmologas rivales, en especial las descritas en primer y ltimo lugar,
son notablemente prximas a nuestros modernos conceptos sobre el universo. En
efecto, en nuestros das creemos que la tierra no es ms que un planeta entre otros
girando alrededor del sol y que, por su parte, el sol es una estrella entre una
multitud de estrellas semejantes, muchas de las cuales tienen sus propios planetas.
Sin embargo, aunque en la antigedad algunas de las especulaciones indicadas
dieran nacimiento a tradiciones minoritarias y todas ellas constituyeran un
permanente estmulo intelectual para innovadores posteriores tales como Coprnico,
cabe recordar que, en sus orgenes, ninguna de dichas teoras fue sostenida
mediante las argumentaciones que hacen que en la actualidad creamos en ellas. En
ausencia de tales argumentos, no es de extraar que fueran rechazadas por la
mayor parte de los filsofos y por casi todos los astrnomos del mundo antiguo.
Durante la Edad Media eran ridiculizadas o, simplemente, se las ignoraba. De
hecho,
existan
excelentes
razones
para
rechazarlas.
Por
un
lado,
dichas
alternativas cosmolgicas violan las primeras y ms fundamentales sugerencias que

nos proporcionan los sentidos acerca de la estructura del universo; adems, este
desacuerdo con el sentido comn no se ve compensado por resultados que den
66
Thomas S. Kuhn
cuenta de las apariencias de forma mucho ms efectiva y creadora. Por fin, dichas
teoras no son ni ms econmicas, ni ms fecundas o precisas que el universo de las
dos esferas, mientras que, en contrapartida, se hace mucho ms difcil creer en su
veracidad. En consecuencia, era realmente difcil que se las tomara en consideracin
de una forma seria.
Todas las cosmologas que rivalizaban con el universo de las dos esferas tomaban
como premisa el movimiento de la tierra, y todas (excepto la de Herclito) admiten
que la tierra est en movimiento como un cuerpo celeste entre muchos otros. Sin
embargo, la primera distincin sugerida por los sentidos es la separacin existente
entre el cielo y la tierra. La tierra no forma parte del cielo, sino que es la plataforma
desde la que lo observamos. Aparentemente, dicha plataforma presenta pocos, por
no decir ninguno, rasgos comunes con el resto de cuerpos celestes que nos es dado
ver. Los cuerpos celestes semejan puntos luminosos muy brillantes, mientras que la
tierra es una esfera inmensa, fangosa y rocosa. Pocos cambios se observan en el
cielo. Las estrellas son las mismas noche tras noche, y as parece que haya sido
desde los tiempos ms lejanos de los que guardamos algn testimonio documental.
Por el contrario, la tierra es la sede del nacimiento, el cambio y la destruccin. La
fauna y la flora se ven sometidas a continuas transformaciones; las civilizaciones se
suceden con el paso de los siglos; las leyendas dan testimonios de los ms lentos
cambios topogrficos causados por tempestades e inundaciones. Parece, pues,
absurdo equiparar la tierra a un cuerpo celeste, cuya caracterstica esencial es esta
inmutable regularidad que jams podr ser alcanzada sobre nuestro corruptible
globo.
La idea de que la tierra se mueve parece a priori igualmente absurda. Nuestros
sentidos nos ensean todo cuanto sabemos acerca del movimiento, y por cierto no
nos indican en modo alguno que la tierra se est moviendo. Antes de ser
reeducado, el sentido comn nos dice que si la tierra est en movimiento, el aire,
las nubes, los pjaros, en pocas palabras, todo aquello no solidario con ella, debera
quedar atrs. Al saltar, un hombre debera caer lejos de su punto de partida, ya que
la tierra se ha movido bajo sus pies mientras l volaba por los aires. rboles y
rocas, hombres y animales, se veran arrojados por una tierra en rotacin de forma
similar a como una honda arroja las piedras. Puesto que no se observa ninguno de
67
Thomas S. Kuhn
los efectos apuntados, la tierra est en reposo. Observacin y raciocinio se

combinan para probrnoslo.
Actualmente, en el mundo occidental, los nios son los nicos que emplean tales
argumentaciones, los nicos que creen que la tierra est en reposo. A temprana
edad, la autoridad de educadores y padres, as como la de los textos, les persuade
de que la tierra es un planeta en movimiento. De esta forma su sentido comn sufre
una reeducacin, y los argumentos nacidos de la experiencia cotidiana pierden su
antigua fuerza como pruebas de experiencia concluyentes. Pero ntese que la
reeducacin es esencial en su ausencia los argumentos expuestos tienen un
enorme poder persuasivo y que las autoridades pedaggicas que tanto nosotros
como nuestros hijos aceptamos no existan en la antigedad. Los griegos slo
podan fiarse de la observacin y de la razn, y ni una ni otra aportaba evidencia
alguna sobre el movimiento de la tierra. Sin la ayuda de telescopios o de elaboradas
argumentaciones matemticas, que no parecen tener vnculo alguno con la
astronoma, no es posible dar una prueba irrefutable del movimiento de la tierra.
Por el contrario, las observaciones efectuadas a simple vista, es decir, sin ninguna
ayuda instrumental, estn en perfecta concordancia con el universo de las dos
esferas (recurdese lo dicho respecto al universo del navegante y el topgrafo), y
no existe explicacin ms natural para las mismas. No es pues demasiado difcil
comprender qu motivos impulsaban a nuestros antepasados a creer en el universo
de las dos esferas. Se nos plantea ahora el problema de descubrir por qu fue
abandonada dicha concepcin.
68
Thomas S. Kuhn
Captulo 2
El problema de los planetas
Contenido:
1. El movimiento aparente de los planetas
2. La localizacin de los planetas
3. La teora de las esferas homocntricas
4. Epiciclos y deferentes
5. La astronoma ptolomeica
6. La anatoma de la creencia cientfica
1. El movimiento aparente de los planetas
Si el sol y las estrellas fueran los nicos cuerpos celestes visibles a simple vista, el
hombre moderno an podra seguir admitiendo los dogmas fundamentales del
universo de las dos esferas. Sin lugar a dudas, parece correcto suponer que muy
bien podra haber seguido admitindolos hasta el descubrimiento del telescopio,
efectuado ms de medio siglo despus de la muerte de Coprnico. Sin embargo,
existen otros cuerpos celestes notables, en particular los planetas, y el inters del
astrnomo por los mismos fue la principal fuente de la revolucin copernicana. Una
vez ms, consideraremos las observaciones estrictas antes de explicarlas dentro de
un marco interpretativo. Una vez ms, el conflicto entre diversas interpretaciones
nos situar ante un problema nuevo y fundamental de la anatoma de la creencia
cientfica.
La palabra planeta deriva de un trmino griego que significa vagabundo,
expresin empleada an en pocas posteriores a Coprnico para distinguir los
cuerpos celestes dotados de movimiento o que vagabundeaban entre las estrellas
de aquellos que mantenan fijas sus posiciones relativas. Para los griegos, y para
sus sucesores, el sol era uno de los siete planetas. Los restantes eran la luna,
Mercurio, Venus, Marte, Jpiter y Saturno. Las estrellas y estos siete planetas eran
los nicos cuerpos celestes conocidos en la antigedad. Ningn nuevo planeta fue
descubierto hasta 1781, es decir, mucho tiempo despus de haber sido aceptada la
teora copernicana. Los cometas, bien conocidos ya en la antigedad, no fueron
69
Thomas S. Kuhn
considerados como cuerpos celestes hasta el advenimiento de la revolucin

copernicana (Captulo 6).
Todos los planetas tienen un comportamiento comparable al del sol, aunque por lo
general su movimiento es algo ms complejo. Todos ellos gozan de un movimiento
diurno hacia el oeste, en el que acompaan a las estrellas, al tiempo que se
desplazan
con
lentitud
hacia
el
este,
travs
de
stas,
hasta
retornar
aproximadamente a su posicin de origen. Durante su movimiento, todos los

planetas se mantienen relativamente prximos a la eclptica, en ocasiones algo al
norte de ella y en otras algo al sur, pero raras veces abandonan la banda del
zodaco, esta zona imaginaria del cielo que se extiende alrededor de unos 8 a cada
uno de ambos lados de la eclptica. stas son todas las semejanzas entre los
planetas y aqu comienza el estudio de sus irregularidades.
La luna recorre la eclptica ms rpidamente y con menos regularidad que el sol.
Emplea por trmino medio 27 das y un tercio para dar una vuelta completa a
travs del zodaco, tiempo de revolucin que puede diferir hasta en 7 horas del
valor medio estimado. Por otro lado, el aspecto del disco de la luna vara de forma
sumamente visible a lo largo de su recorrido. En luna nueva, el disco es
completamente invisible o bien se nos muestra muy plido; acto seguido aparece un
delgado arco muy brillante, que va creciendo paulatinamente hasta convertirse en
un semicrculo, aproximadamente una semana despus de la luna nueva. Ms o
menos dos semanas despus de la luna nueva se hace visible el disco completo; a
continuacin el ciclo de las fases se invierte y la luna decrece poco a poco hasta
convertirse otra vez en luna nueva. El ciclo completo dura alrededor de un mes.
Dicho ciclo es regular, lo mismo que lo es el recorrido de la luna a travs de los
signos del zodaco, pero existe un neto desfase entre uno y otro. La luna nueva
reaparece, por trmino medio, cada 29 das y medio (la duracin de un ciclo puede
apartarse hasta medio da del valor promedio reseado); es decir, con un perodo
superior en dos das al tiempo medio que tarda en su revolucin alrededor del
zodaco. En consecuencia, las sucesivas posiciones de la luna nueva entre las
constelaciones se sitan cada vez ms hacia el este. Si, por ejemplo, la nueva luna
se halla un determinado mes sobre el punto equinoccial de primavera o punto
vernal, cuando 27 das y un tercio ms tarde vuelva a pasar por dicho punto an
70
Thomas S. Kuhn
estar en su fase decreciente. La luna nueva no aparecer hasta pasados dos das
y, en dicho momento, habr progresado unos 30 hacia el este del punto vernal.
Las fases de la luna, dada la facilidad con que pueden ser observadas y la
comodidad intrnseca de los intervalos en que se reproducen, han constituido la ms
antigua de todas las unidades de calendario. Se han encontrado formas primitivas
de la semana y del mes en un calendario babilnico del tercer milenio antes de
nuestra era. En dicho calendario cada mes daba comienzo el primer da de la fase
de luna creciente; el mes estaba subdividido en cuatro perodos, que comenzaban
respectivamente los das sptimo, catorceavo y vigesimoprimero, correspondientes
al inicio de los cuartos del ciclo lunar. En los albores de la civilizacin, los hombres
han debido contar las nuevas lunas y sus cuartos para medir los intervalos de
tiempo; A medida que fue progresando el proceso civilizador, se intent repetidas
veces organizar dichas unidades fundamentales en un calendario que fuera
coherente a largo trmino, es decir, que permitiera establecer una cronologa
histrica a la vez que facilitara la preparacin de los documentos ms corrientes,
tales como contratos a los que deba hacerse honor en una fecha predeterminada.
ste fue el momento en que el calendario lunar, simple y evidente, se mostr
insuficiente. Las lunas nuevas consecutivas pueden estar separadas por 29 o 30
das, y slo una compleja teora matemtica, que exige un estudio y una
observacin sistemticos a lo largo de varias generaciones, permite determinar la
duracin de un futuro mes lunar en concreto. Otro tipo de dificultades proviene de
la inconmensurabilidad de las duraciones medias de los respectivos ciclos del sol y
de la luna. La mayor parte de las sociedades (aunque no todas, pues en algunas
regiones del Oriente Medio an se emplean autnticos calendarios lunares) deben
ajustar sus calendarios a las variaciones climticas anuales que dependen del sol,
con lo que se hace necesario disponer de un mtodo sistemtico que permita
insertar un eventual treceavo mes en el ao bsico ordinario compuesto por 12
meses lunares (354 das). stos parecen haber sido los primeros problemas tcnicos
difciles con los que se enfrent la astronoma antigua. A ellos, ms que a ningn
otro,
cabe
hacer
responsables
del
nacimiento
de
la
observacin
teora
cuantitativas de los planetas. Los astrnomos babilnicos, que acabaron por

resolver estos problemas del calendario entre los siglos VIII y III antes de nuestra
71
Thomas S. Kuhn
era, perodo durante el cual la ciencia griega se hallaba, en gran medida, dando sus
primeros balbuceos, acumularon un gran nmero de datos fundamentales,
incorporados ulteriormente a la estructura ya desarrollada del universo de las dos
esferas.
Contrariamente a cuanto sucede con la luna y el sol, los cinco planetas restantes se
nos muestran en el cielo como simples puntos luminosos. El observador poco
experimentado, en una observacin a simple vista, no los distingue de las estrellas
a no ser por su movimiento gradual alrededor de la eclptica, comportamiento slo
deducible despus de agrupar una larga serie de observaciones continuadas. En
general, los planetas se desplazan hacia el este a travs de las constelaciones
mediante lo que se denomina su movimiento normal. Mercurio y Venus emplean
por trmino medio un ao para recorrer completamente el zodaco; tambin por
trmino medio, Marte emplea 687 das, Jpiter 12 aos y Saturno 29 aos. El
tiempo exacto que dura el recorrido puede diferir notablemente en todos los casos
indicados. Adems, cuando un planeta se dirige hacia el este a travs de las
estrellas, su progresin no se lleva a cabo con una velocidad uniforme.
Los planetas no siempre se mueven en direccin este. El movimiento normal de
todos los planetas, si exceptuamos el sol y la luna, se ve en algunos casos
reemplazado durante breves intervalos por un movimiento de retroceso hacia el
oeste o movimiento retrgrado. Comparemos, por ejemplo, la retrogradacin de
Marte dentro de la constelacin de Tauro, representada en la figura 15, con el
movimiento normal del sol dentro de dicha constelacin, esquematizado en la figura
9. Cuando entra en la regin del cielo representada en la figura, Marte sigue un
movimiento normal (hacia el este), pero a medida que progresa en su movimiento
va perdiendo velocidad de forma gradual hasta que llega un momento en que la
direccin de su movimiento se invierte, retrogradando a partir de aqu en direccin
oeste. Los restantes planetas tienen un comportamiento anlogo, es decir, todos y
cada uno de ellos toman momentneamente un movimiento retrgrado tras un
determinado tiempo de recorrer su rbita normal. Mercurio invierte la direccin de
su movimiento a travs de las estrellas cada 116 das, Venus cada 584 das, Marte,
Jpiter y Saturno cada 780, 399 y 378 das respectivamente.
72
Thomas S. Kuhn
Figura 15. Retrogradacin de Marte a travs de las constelaciones de Aries y

Taurus. El sector de cielo que aparece en el presente diagrama es el mismo que el
de la figura 9 y el encerrado en el recuadro del mapa estelar de la figura 8. La lnea
de trazo discontinuo es la eclptica y la de trazo continuo representa la trayectoria
del planeta. Obsrvese que Marte no permanece sobre la eclptica y que, a pesar de
que su movimiento general a travs de las estrellas se efecte en direccin este,
hay un perodo, de mediados de junio a comienzos de agosto, en el que se mueve
hacia el oeste. Las retrogradaciones de Marte siempre tienen una forma y duracin
muy similares, pero no siempre se producen en las mismas fechas ni dentro del
mismo sector de cielo.
Los cinco planetas tienen un comportamiento muy similar por lo que respecta a su
movimiento hacia el este, peridicamente interrumpido por sus retrogradaciones
hacia el oeste. Pero existe una caracterstica adicional en el movimiento de los
planetas; a saber, su posicin con respecto a la del sol, que los divide en dos
grupos: Mercurio y Venus, los denominados planetas inferiores, nunca se alejan
demasiado del sol. Mercurio siempre est situado a menos de 28 del disco solar,
mientras que la elongacin mxima de Venus es de 45. El movimiento de estos
dos planetas es un lento vaivn permanente a uno y otro lado del sol; durante un
cierto tiempo se mueven en direccin este acompaando al sol, ms tarde
73
Thomas S. Kuhn
retrogradan y se sitan al otro lado del disco solar y, finalmente, invierten una vez
ms su movimiento hasta atraparlo de nuevo. Cuando estn situados al este del sol,
ambos planetas inferiores se nos muestran como estrellas vespertinas, hacindose
visibles poco despus de ponerse el sol y acompandole casi de inmediato en su
desaparicin por debajo del horizonte. Cuando despus de retrogradar se sitan al
oeste del sol, ambos planetas se convierten en estrellas matutinas, apareciendo
poco antes del alba y desvanecindose en cuanto el sol apunta por el horizonte. En
el intervalo que separa ambas localizaciones, es decir, cuando estn situados en las
proximidades del sol, Mercurio y Venus dejan de ser visibles por completo. Como
consecuencia de cuanto acabamos de exponer, antes de que su movimiento fuera
analizado con respecto a la esfera de las estrellas, ambos planetas inferiores eran
considerados cuerpos celestes distintos segn aparecieran como estrellas matutinas
o como estrellas vespertinas. Durante milenios, Venus fue designado bajo un
nombre cuando apareca por el este poco antes del alba y bajo otro distinto cuando,
varias semanas ms tarde, se haca de nuevo visible por encima del horizonte oeste
poco despus de ponerse el sol.
Contrariamente a cuanto sucede con Mercurio y Venus, los llamados planetas
superiores, Marte, Jpiter y Saturno, no restringen su movimiento a los alrededores
de la zona del cielo ocupada por el sol. Algunas veces estn muy cerca o en
conjuncin con l, mientras que otras estn a 180 de distancia del sol o en
oposicin a ste; entre ambos extremos, ocupan todas las posiciones intermedias.
Contra lo que parece lgico presuponer de esta aparente libertad, lo cierto es que el
comportamiento de los planetas depende de su posicin con respecto al sol. Los
planetas superiores slo retrogradan cuando se hallan en oposicin al sol. Adems,
es precisamente cuando retrogradan hacia el este que los planetas superiores brillan
de forma ms intensa en los cielos. Este incremento en el brillo, que ha sido
normalmente interpretado (como mnimo, a partir del siglo IV antes de nuestra era)
como indicativo de que la distancia entre el planeta y la tierra ha disminuido, es
particularmente sorprendente en el caso de Marte. Habitualmente bastante
apagado, cuando se halla en oposicin con respecto al sol, Marte eclipsa con su
resplandor a todos los cuerpos celestes visibles durante la noche, excepcin hecha
de la luna y de Venus.
74
Thomas S. Kuhn
El inters por las cinco estrellas errantes no se remonta en el tiempo hasta pocas
tan pretritas como el desencadenado por el sol y la luna, probablemente porque
dichas estrellas errantes no tenan una utilidad prctica inmediata en la vida de los
pueblos de la antigedad. Sin embargo, ya diecinueve siglos antes de nuestra era
se consignaron en Mesopotamia una serie de observaciones sobre la aparicin y la
desaparicin de Venus. Con toda probabilidad dichas apariciones debieron ser
interpretadas como augurios, de forma similar a los signos ledos en las entraas de
los animales sacrificados. Esta serie de observaciones dispersas presagian el
posterior desarrollo de una astrologa sistemtica empleada como medio predictivo,
aspecto que examinaremos dentro del prximo captulo vinculndolo al desarrollo
de la astronoma planetaria. Sin lugar a dudas es la misma preocupacin por los
augurios la que motiv entre los babilonios, desde mediados del siglo VIII antes de
nuestra era, la observacin y registro ms sistemticos y completos de eclipses,
movimientos
de
retrogradacin
otros
asombrosos
fenmenos
planetarios.
Ptolomeo, el decano de los astrnomos de la antigedad, deplorara ms tarde que

incluso tales registros fueran demasiado fragmentarios. Sin embargo, fragmentarios
o no, proporcionaron los primeros datos capaces de precisar en toda su extensin el
problema de los planetas tal como deba ser desarrollado en Grecia a partir del siglo
IV antes de nuestra era.
El problema de los planetas queda parcialmente especificado con la descripcin que
acabamos de dar en las pginas precedentes de los movimientos de los mismos.
Cmo ordenar de forma simple y operativa los complejos y variados movimientos
planetarios? Por qu retrogradan los planetas en determinados puntos de su
trayectoria? Cmo explicar su movimiento normal que, por otra parte, no deja de
verse sometido a una serie de irregularidades? Las preguntas precedentes nos
indican en qu direccin iban a efectuarse la mayor parte de las investigaciones
astronmicas a lo largo de los dos milenios que separan a Platn de Coprnico.
Pero, dado que se trata de una descripcin casi estrictamente cualitativa, cuanto
acabamos de exponer sobre los planetas no precisa en modo alguno la totalidad de
los aspectos del problema. Se limita a exponer un problema en versin simplificada
y, en cierto sentido, un problema falso. No tardaremos en ver que es relativamente
fcil inventar una serie de teoras planetarias satisfactorias desde el punto de vista
75
Thomas S. Kuhn
cualitativo, pues los movimientos descritos lneas ms arriba pueden ser ordenados
de muy diversas formas. Por otro lado, el problema que se le plantea al astrnomo
no tiene nada de sencillo. Debe explicar no slo la existencia de un movimiento
intermitente hacia el oeste imbricado con el movimiento general de los planetas
hacia el este a travs de las estrellas, sino tambin la posicin exacta de cada uno
de aqullos con respecto a stas en los diferentes das, meses y aos de un largo
perodo de tiempo. El verdadero problema de los planetas, el que conduce a la
revolucin copernicana, es el problema cuantitativo descrito en las largas tablas que
precisan, en grados y minutos de arco, la errtica posicin de cada planeta.
2. La localizacin de los planetas
El universo de las dos esferas presentado en el captulo precedente no da ninguna
indicacin explcita acerca de las posiciones o movimientos de los siete planetas.
Incluso no contempla para nada la localizacin del sol. Para mostrrsenos sobre el
punto vernal (o sobre cualquier otro punto de la esfera estelar), el sol debe
simplemente encontrarse en alguna parte de la lnea que va desde el ojo del
observador al punto en cuestin o a su prolongacin en la bveda espacial. El sol, lo
mismo que los dems planetas, puede hallarse en la esfera de las estrellas, dentro
de ella o en su exterior. Pero si bien el universo de las dos esferas no especifica con
precisin la forma o localizacin de las rbitas planetarias, da ciertas rbitas y
posiciones como ms plausibles que otras, guiando y restringiendo con ello el
camino que debe seguir el astrnomo para abordar el problema de los planetas.
Dicho problema fue planteado a partir de resultados de observacin, pero a partir
del siglo IV antes de nuestra era se atac su resolucin dentro del marco conceptual
proporcionado por la cosmologa de las dos esferas. As pues, tanto observacin
como teora contribuyeron de forma esencial al desarrollo del problema de los
planetas.
En el mbito de una cosmologa como la de las dos esferas, las rbitas planetarias
deberan, hasta donde fuera posible, mantener y extender la simetra fundamental
encarnada en las dos esferas. As pues, desde una perspectiva ideal, las rbitas
planetarias deberan ser crculos concntricos alrededor de la tierra, y los planetas
vendran obligados a moverse sobre dichos crculos con la misma regularidad con
76
Thomas S. Kuhn
que lo hace la esfera de las estrellas. Esta situacin ideal no concuerda con los
hechos observados. Una rbita circular centrada en la tierra y situada en el plano de
la eclptica puede proporcionar una buena explicacin al movimiento anual del sol,
mientras que un crculo anlogo da cuenta con bastante aproximacin del algo ms
irregular movimiento lunar. Sin embargo, las rbitas circulares no dan la ms
mnima explicacin a las grandes irregularidades, como los movimientos de
retrogradacin que se observan en los movimientos de las otras cinco estrellas
vagabundas. Con todo, los astrnomos que se adheran a la cosmologa de las dos
esferas podan pensar, como de hecho hicieron a lo largo de varios siglos, que los
crculos alrededor de la tierra eran las rbitas naturales de los planetas. Dichas
rbitas explicaban como mnimo el movimiento general planetario hacia el este,
mientras que los cambios de velocidad o direccin en su movimiento eran claros
indicadores de que el propio planeta se haba desviado de su rbita circular natural
a la que retornara una vez pasado determinado lapso de tiempo. En el marco del
precedente anlisis, el problema de los planetas quedaba reducido a proporcionar
una explicacin ms o menos plausible de las desviaciones observadas con respecto
al movimiento usual en trminos de una desviacin correspondiente de cada uno de
los planetas respecto a su rbita circular particular.
En las tres secciones que siguen examinaremos algunas de las explicaciones que
dieron los astrnomos de la antigedad a las desviaciones reseadas. Sin embargo,
antes de abordar tal aspecto, haremos hincapi, tal como, por otra parte, hacan los
antiguos,
sobre
cun
lejos
poda
llegarse
despreciando
las
irregularidades
mencionadas y admitiendo simplemente que todas las rbitas planetarias son, al

menos en una primera aproximacin, circulares. Dentro del marco proporcionado
por el universo de las dos esferas, puede afirmarse casi sin temor a caer en el error
que todos los planetas se mueven en la regin situada entre la tierra y las estrellas.
A menudo se present a la propia esfera estelar como el lmite externo del universo,
con lo que se conclua que los planetas no podan estar situados ms all de dicha
esfera. La diferencia observada entre los movimientos planetarios y los movimientos
estelares converta en escasamente probable la presuncin de que los planetas
estuvieran situados sobre la esfera exterior; antes bien, ayudaba a pensar que se
hallaban situados en una regin intermedia donde se hallaban sometidos a
77
Thomas S. Kuhn
determinadas influencias inoperantes sobre la esfera estelar. La argumentacin que

acabamos de exponer se vea reforzada por el hecho de que desde la tierra eran
perfectamente visibles algunos detalles topogrficos de la luna, dato que permite
suponer que al menos uno de los planetas se halla ms cerca de la tierra que las
estrellas. Los astrnomos de la antigedad situaron las rbitas planetarias en el
vasto espacio, hasta entonces vaco, que se extiende entre la tierra y la esfera de
las estrellas. Hacia finales del siglo IV antes de nuestra era, el universo de las dos
esferas comenzaba a poblarse. Ms tarde, acabara atestado de cuerpos celestes.
Una vez conocida la localizacin general y la forma de sus rbitas, result posible
hacer conjeturas plausibles y satisfactorias sobre el orden en que estaban colocados
los distintos planetas. Se supuso que planetas como Saturno y Jpiter, cuyo
movimiento hacia el este es especialmente lento y cuyo movimiento total muestra,
como consecuencia de lo anterior, un cariz muy similar al de las estrellas, estaban
muy cerca de la esfera exterior y alejados de la tierra. Por otro lado, la luna, que
cada da pierde alrededor de 12 en su carrera con las estrellas, deba estar muy
cerca de la superficie inmvil de la tierra. Parece ser que algunos filsofos de la
antigedad justificaron esta disposicin hipottica imaginando que los planetas
flotaban en el seno de un gigantesco remolino de ter cuya superficie exterior se
mova rpidamente al unsono con la esfera de las estrellas, mientras que la exterior
estaba en reposo en los alrededores de la superficie terrestre. Todo planeta
sumergido en el seno de tal remolino, se retrasaba tanto ms respecto a la esfera
de las estrellas cuanto ms cerca estaba de la tierra. Otros filsofos llegaron a
idnticas conclusiones a travs de otro tipo de razonamientos que, en lo que
respecta a sus partes esenciales, fueron adoptados por el arquitecto romano
Vitrubio (siglo I antes de nuestra era). Cuando analiza las diferencias entre los
lapsos de tiempo que necesitan los diversos planetas para recorrer la eclptica,
Vitrubio sugiere una esclarecedora analoga:
Es como si se hubieran colocado siete hormigas sobre una rueda de alfarero en la
que existieran otras tantas ranuras concntricas de dimensiones crecientes, desde
la ms interna hasta la perifrica, y se las obligara a circular a lo largo de stas
mientras la rueda gira en sentido inverso al de su movimiento. Puede constatarse
que la rotacin de la rueda en sentido contrario al del movimiento de avance de las
78
Thomas S. Kuhn
hormigas no les impide completar sus propios circuitos, y que la que se halla ms
cerca del centro es la que emplea menos tiempo en recorrer su circunvolucin,
mientras que la que avanza por la ranura perifrica, aunque marche a la misma
velocidad que aqulla, tarda mucho ms en completarla a causa de la mayor
longitud de su circunferencia. Del mismo modo, los astros, que luchan contra la
marcha general del universo, se desplazan completando una rbita perfectamente
determinada, pero la rotacin de los cielos les somete a movimientos de
retrogradacin durante su revolucin cotidiana.6
Antes de finales del siglo IV antes de nuestra era, argumentos como el que
acabamos de exponer haban conducido a una representacin del universo similar a
la que se esboza en la figura 16.
Figura 16. Esquema aproximado de las rbitas planetarias en el universo de las

dos esferas. El crculo exterior es una seccin recta de la esfera de las estrellas en el
plano de la eclptica.
6
Vitrubio, De la arquitectura, IX.
79
Thomas S. Kuhn
Tales esquemas, o sus correspondientes explicaciones, pasaron a formar parte de

las obras elementales sobre astronoma o cosmologa publicadas hasta principios del
siglo XVII, es decir, hasta bastante despus de la muerte de Coprnico. La tierra se
halla
situada
en
el
centro
de
la
esfera
estelar
que
limita
el
universo.
Inmediatamente despus de la esfera exterior aparece la rbita de Saturno, el

planeta que tarda ms en describir su trayectoria a travs del zodaco; a
continuacin se hallan Jpiter y Marte.
Hasta aqu, el orden escogido se ve libre de todo equvoco; los planetas estn
dispuestos, partiendo de la esfera exterior, segn un orden decreciente de sus
perodos orbitales. La misma tcnica convierte a la rbita lunar en la ms prxima a
la tierra. Pero los tres planetas restantes plantean un problema, a saber, tanto el
sol, como Venus y Mercurio tardan un mismo tiempo medio en completar su
revolucin alrededor de la tierra, un ao, y, por consiguiente, no podan ser
ordenados atendiendo a idntico criterio que el empleado para localizar a los
planetas restantes. De hecho, durante la antigedad se plantearon numerosas
controversias acerca del orden en que deban situarse las rbitas de los tres ltimos
planetas mencionados. Hasta el siglo II antes de nuestra era, la mayor parte de los
astrnomos situaban la rbita del sol inmediatamente despus de la de la luna, a la
que seguan, y en este orden, las de Venus, Mercurio y Marte. Sin embargo, a partir
del siglo II, el orden representado en la figura 16 la luna, Mercurio, Venus, el sol,
Marte, etc. fue casi unnimemente aceptado. En particular, fue el adoptado por
Ptolomeo, y su gran autoridad en la materia lo impuso a la mayor parte de sus
sucesores. Lo tomaremos, pues, como marco de referencia en las discusiones
sostenidas dentro de los primeros captulos del presente texto.
Considerada como diagrama estructural, la figura 16 es an muy grosera, pues no
da ninguna indicacin significativa sobre las dimensiones relativas de las diversas
rbitas ni intenta dar cuenta de las irregularidades observadas en los movimientos
planetarios. No obstante, la concepcin del universo representada en el diagrama
cumple dos funciones importantes en el ulterior desarrollo de la astronoma y la
cosmologa. En primer lugar, el diagrama en cuestin contiene la mayor parte de la
informacin sobre la estructura del universo geocntrico que lleg a ser patrimonio
80
Thomas S. Kuhn
comn de los no especialistas. Los ulteriores perfeccionamientos de la antigua

astronoma, por los que pronto nos interesaremos, eran demasiado matematizados
para que pudieran ser comprendidos por una amplia capa de profanos. Como
muestran con mayor claridad los dos captulos prximos, las ms influyentes entre
las cosmologas desarrolladas a lo largo de la antigedad y de la Edad Media no
llegaron mucho ms lejos de la presente imagen. La astronoma se hace esotrica y
su desarrollo posterior privar al hombre del antiguo refugio csmico.
Por otro lado, a pesar de su imperfeccin, el diagrama estructural representado en
la figura 16 constituye un instrumento en extremo potente para enmarcar la
investigacin astronmica. Se muestra econmico y fecundo desde muchos puntos
de vista. Por ejemplo, durante el siglo IV antes de nuestra era, los conceptos
sintetizados en este diagrama proporcionaron una explicacin cualitativa completa
de las fases de la luna y de sus eclipses; durante los siglos IV y III antes de nuestra
era, los mismos conceptos condujeron a una serie de determinaciones relativamente
precisas sobre la circunferencia de la tierra; durante el siglo II antes de nuestra era,
jugaron un papel bsico en la estimacin, brillantemente concebida, de las
dimensiones del sol y la luna y sus respectivas distancias a nuestro planeta. Tales
explicaciones y mediciones, particularmente las citadas en ltimo lugar, atestiguan
la notable ingeniosidad y fuerza de la tradicin astronmica de la antigedad. No
obstante, dado que ninguna de las expuestas, a pesar de su relevancia dentro del
proceso revolucionario, se vio afectada por los cambios radicales que sufri la
astronoma durante la revolucin copernicana, hemos decidido relegar la exposicin
de las mismas al Apndice tcnico (secciones 3 y 4). La aptitud de la versin
desarrollada y perfeccionada del universo de las dos esferas para explicar y prever
los principales fenmenos celestes, tales como los eclipses, as como su eficacia
para
precisar
ciertas
dimensiones
lineales
de
las
regiones
extraterrestres,
acrecentaron de forma considerable la influencia de dicho esquema conceptual

sobre el espritu, tanto de astrnomos como de profanos.
Sin embargo, el problema fundamental, planteado por la constante irregularidad de
los movimientos planetarios, sigui sin resolverse y, en ltimo anlisis, sta es la
piedra angular sobre la que se apoya todo el complejo edificio de la revolucin
copernicana. Como otros muchos problemas de la astronoma antigua, parece ser
81
Thomas S. Kuhn
que se tuvo pleno conocimiento de su existencia por primera vez dentro del siglo IV
antes de nuestra era, cuando al intentar dar con una explicacin a su movimiento
diurno en el marco del universo de las dos esferas, los astrnomos griegos
detectaron y aislaron las irregularidades planetarias residuales. Durante los cinco
siglos siguientes, las diversas tentativas para explicar dichas irregularidades dieron
nacimiento a varias teoras planetarias de una precisin y potencia sin precedentes.
Estas tentativas constituyen la parte ms abstrusa y matematizada de la astronoma
antigua, razn por la que con frecuencia se ven excluidas de obras como la
presente. Si bien parece indispensable conocer aunque slo sea un resumen
simplificado de la teora planetaria de la antigedad para comprender la revolucin
copernicana con cierta solidez, quizs algunos lectores prefieran dar una rpida
ojeada a las tres secciones que vienen a continuacin (en particular a la primera de
ellas, en la que la parte tcnica de la exposicin es particularmente densa) y
retornar al texto con la discusin sobre las creencias cientficas que concluye este
segundo captulo.
3. La teora de las esferas homocntricas
Platn, cuyas penetrantes preguntas tan gran influencia ejercieron sobre el
pensamiento griego subsiguiente, parece haber sido el primero, como no, en
enunciar el problema de los planetas. Se atribuye a Platn la siguiente pregunta,
que habra sido planteada en las primeras dcadas del siglo IV antes de nuestra
era: Cules son los movimientos uniformes y ordenados que pueden ser tomados
como hiptesis para explicar los movimientos aparentes de los planetas?.7 La
primera respuesta a la pregunta fue dada por Eudoxo (c. 408-c. 355 antes de
nuestra era), su discpulo en un tiempo. En el sistema de Eudoxo cada planeta se
halla situado en la esfera interior de un grupo de dos o ms de ellas,
interconectadas y concntricas, cuya rotacin simultnea en torno a diferentes ejes
reproduce el movimiento observado del planeta. La figura 17a muestra un corte
transversal de dos de estas esferas engranadas, cuyo centro comn es la tierra y
cuyos puntos de contacto son los extremos del eje inclinado de la esfera interior que
le sirven de pivotes. La esfera exterior es la esfera de las estrellas, o al menos tiene
7
Sir Thomas L. Heath, Aristarchus of Samos, Clarendon Press, Oxford, 1913, p. 140.
82
Thomas S. Kuhn
su mismo movimiento; su eje pasa por los polos norte y sur celestes y da una
revolucin completa alrededor del mismo, en direccin oeste, cada 23 horas 56
minutos. El eje de la esfera interior est en contacto con la esfera exterior en dos
puntos diametralmente opuestos y situados a una distancia angular de 23 y medio
de cada uno de los polos celestes; el ecuador de la esfera interior, cuando se lo
observa desde la tierra, siempre coincide con la eclptica de la esfera de las
estrellas, sea cual sea la rotacin de ambas esferas.
Si consideramos que el sol est situado en un punto cualquiera del ecuador de la
esfera interior, y si hacemos que sta gire lentamente en direccin este alrededor
de su eje de tal forma que d una revolucin completa al cabo de un ao mientras
la esfera exterior gira alrededor del suyo al ritmo de una vuelta al da, la suma de
ambos movimientos reproducir el movimiento observado del sol. La esfera exterior
simula el movimiento diurno en direccin oeste, movimiento segn el cual vemos
levantarse y ponerse al sol; la esfera interior reproduce el movimiento anual, ms
lento que el anterior y en direccin este, que sigue el sol a lo largo de la eclptica.
Del mismo modo, si cada 27 das y un tercio ocurre una rotacin completa de la
esfera interior y si la luna se encuentra en el ecuador de dicha esfera, el
movimiento de sta deber constituir el movimiento medio de la luna en torno a la
eclptica. Si aadimos al sistema que acabamos de exponer una nueva esfera
animada de un movimiento de rotacin muy lento, es posible describir con bastante
aproximacin las desviaciones de la luna hacia el norte y hacia el sur de la eclptica
y algunas de las irregularidades que aparecen en los perodos requeridos por la luna
para llevar a cabo sus sucesivas revoluciones. Eudoxo tambin empleaba (aunque
no fuera necesario) una tercera esfera para describir el movimiento del sol; es
decir, para tratar conjuntamente al sol y la luna eran necesarias seis esferas.
Las esferas de la figura 17 se denominan homocntricas porque tienen un centro
comn, la tierra. Con dos o tres de tales esferas se puede representar con buena
aproximacin el movimiento total del sol y de la luna, pero no quedan explicados en
modo alguno los movimientos de retrogradacin de los planetas. Eudoxo demostr
su gran genio como gemetra en la modificacin del sistema que introdujo para
tratar el comportamiento aparente de los otros cinco planetas, empleando para
explicar el movimiento de cada uno de ellos un total de cuatro esferas, segn el
83
Thomas S. Kuhn
esquema que se muestra en seccin transversal en la figura 17b. Las dos esferas
exteriores se mueven de forma idntica a las de la figura 17a: la ms exterior de
ambas sigue el movimiento diurno de la esfera de las estrellas, mientras que la otra
gira en direccin este, de tal forma que el tiempo que emplea para dar una
revolucin equivale al tiempo medio que necesita el planeta correspondiente para
recorrer la eclptica (por ejemplo, la segunda esfera de Jpiter tarda 12 aos en dar
una vuelta completa). La tercera esfera est en contacto con la segunda en dos
puntos diametralmente opuestos de la eclptica (el ecuador de la segunda esfera), y
el eje de la cuarta esfera, la interior, est unida a la tercera segn un ngulo que
depende de las caractersticas del movimiento a describir. El planeta (Jpiter en el
ejemplo que muestra la figura adjunta) se halla sobre el ecuador de la cuarta
esfera.
Figura 17. Esferas homocntricas. En el sistema de las dos esferas (a), la exterior
produce la rotacin diaria y la interior arrastra el planeta (el sol o la luna) en un
movimiento regular hacia el este a lo largo de la eclptica. En el sistema de las
cuatro esferas (b), el planeta P est situado fuera del plano de la figura, ubicndose
casi exactamente sobre una lnea que una la tierra T con el ojo del lector. Las dos
esferas ms interiores producen entonces el movimiento en bucle representado en
la figura 18, mientras que las dos esferas exteriores son las responsables del
movimiento diario y de la deriva planetaria media hacia el este.
84
Thomas S. Kuhn
Supongamos ahora que las dos esferas interiores giran en sentidos opuestos, cada
una de ellas completando una revolucin axial en el intervalo de tiempo que separa
dos retrogradaciones sucesivas del planeta (399 das para el caso de Jpiter),
mientras que las dos esferas exteriores se mantienen en estado estacionario. Un
observador que estuviera situado sobre la segunda esfera, a la que se supone
temporalmente estacionaria, vera como el planeta describe con lentitud una rbita
en forma de ocho cuyos bucles son bisecados por la eclptica. Este movimiento se
halla representado en la figura 18; el planeta recorre lentamente los bucles,
pasando de la posicin 1 a la 2, de la 2 a la 3, de la 3 a la 4,, emplea idntico
tiempo para cada uno de estos intervalos y regresa a su punto de partida una vez
transcurrido el perodo que separa dos retrogradaciones sucesivas.
Figura 18. El movimiento en bucle producido por las dos esferas homocntricas
internas. En el sistema completo de cuatro esferas, este movimiento en bucle se
combina con el movimiento regular hacia el este de la segunda esfera, movimiento
que por s mismo arrastrara el planeta a lo largo de la eclptica con velocidad
constante. Cuando le aadimos el movimiento en bucle, el movimiento total del
planeta adquiere una velocidad variable y abandona peridicamente la eclptica.
Cuando el planeta se traslada sobre el bucle desde 1 a 5, su movimiento total es
ms rpido que el movimiento medio hacia el este generado por la segunda esfera;
cuando retorna desde 5 a 1, su movimiento hacia el este es ms lento que el que
produce la segunda esfera; cuando est en las proximidades del punto 3, el planeta
puede retrogradar hacia el oeste.
Durante su movimiento desde el punto 1 al 5, pasando por el 3, el planeta se
85
Thomas S. Kuhn
desplaza hacia el este a lo largo de la eclptica; durante la otra mitad del recorrido,
cuando el planeta regresa desde el punto 5 al 1, pasando por el 7, el movimiento
tiene lugar en direccin oeste.
Dejemos ahora que la segunda esfera se mueva en direccin este arrastrando
consigo las dos esferas interiores, y supongamos que el movimiento total del
planeta respecto a las estrellas es observado desde la primera esfera, a la que
haremos permanecer inmvil de forma provisional. El planeta se desplaza
constantemente hacia el este arrastrado por el movimiento de la segunda esfera, y
durante la mitad del tiempo que invierte en recorrer una trayectoria completa
(cuando se desplaza desde la posicin 5 a la 1 segn el esquema representado en la
figura 18) se ve sometido a un movimiento adicional hacia el este impuesto por las
dos esferas interiores, con lo que resulta que el movimiento resultante tiene la
direccin este y la rbita se recorre a mayor velocidad que en el caso de tomar
como nica referencia el movimiento de la segunda esfera. Sin embargo, durante la
mitad del tiempo restante (cuando el planeta pasa de la posicin 5 a la 1), al
movimiento hacia el este de la segunda esfera se opone un movimiento hacia el
oeste debido a las dos esferas interiores. Cuando este movimiento hacia el oeste
alcanza su mayor velocidad (muy cerca del punto 7, en la figura 18), la proyeccin
del movimiento resultante del planeta sobre la esfera de las estrellas puede ser en
realidad
un
movimiento
hacia
el
oeste,
es
decir,
en
sentido
retrgrado.
Precisamente sta es la caracterstica de los movimientos planetarios que Eudoxo se

esforzaba en reproducir en su modelo.
Un sistema de cuatro esferas homocntricas engranadas reproduce con bastante
aproximacin el movimiento retrgrado de Jpiter, mientras que un segundo
conjunto de cuatro esferas puede darnos cuenta del movimiento de Saturno. Para
explicar el movimiento de cada uno de los tres planetas restantes se necesitan cinco
esferas (ampliacin del modelo efectuada por Calipo, discpulo de Eudoxo, hacia el
330 antes de nuestra era) y, por consiguiente, el anlisis de los movimientos
resultantes se hace ms complejo. Por suerte no tenemos necesidad alguna de
estudiar con mayor profundidad estas cada vez ms complejas combinaciones de
esferas en rotacin, pues todos los sistemas homocntricos presentaban un grave
inconveniente que condujo, ya en la antigedad, a un rpido abandono de los
86
Thomas S. Kuhn
mismos. La teora de Eudoxo coloca a cada planeta sobre una esfera que tiene a la
tierra como centro; de ah se sigue que las distancias entre los planetas y la tierra
son invariantes, pero, de hecho, se observa que cuando aquellos retrogradan se
muestran mucho ms brillantes, es decir, parecen haberse aproximado a la tierra. El
sistema de las esferas homocntricas suscit numerosas crticas en la antigedad
dada su incapacidad para explicar dicha variacin en el brillo planetario, con lo que
la mayor parte de los astrnomos lo abandonaron tan pronto como fue propuesta
una explicacin ms satisfactoria.
A pesar de todo, aunque su vida como sistemas astronmicos significativos haya
sido efmera, los sistemas homocntricos desempearon una funcin de primer
orden en la evolucin del pensamiento astronmico y cosmolgico. Por un azar
histrico, el siglo durante el cual parecieron aportar la explicacin ms prometedora
de los movimientos planetarios cubre la mayor parte de la vida de Aristteles, quien
los integr en la cosmologa ms completa, detallada e influyente desarrollada en el
mundo antiguo. En el curso de los siglos que siguieron a la muerte de Aristteles
ninguna otra cosmologa tan completa incorpor el sistema matemtico de los
epiciclos y los deferentes para explicar el movimiento de los planetas. La idea de
que los planetas se hallan engarzados en conchas esfricas en rotacin cuyo centro
es la tierra form parte del pensamiento cosmolgico hasta las primeras dcadas
del siglo XVII. Incluso los escritos de Coprnico nos revelan importantes vestigios
de dicho concepto. En el ttulo de su obra inmortal, De revolutionibus orbium
coelestium, las rbitas o esferas no son los planetas propiamente dichos, sino los
caparazones esfricos concntricos sobre los que se engarzan los planetas y las
estrellas.
4. Epiciclos y deferentes
El origen del dispositivo que reemplaz a las esferas homocntricas como modelo
explicativo de los detalles del movimiento planetario nos es desconocido. Sin
embargo, sabemos perfectamente que sus caractersticas fueron estudiadas y
expuestas en poca bastante temprana por dos astrnomos y matemticos griegos,
Apolonio e Hiparco, cuyos trabajos cubren el perodo que va desde mitades del siglo
III hasta fines del siglo II antes de nuestra era. En su forma ms simplificada
87
Thomas S. Kuhn
(figura 19a), el nuevo mecanismo matemtico propuesto para dar explicacin a los
movimientos de los planetas se compone de un pequeo crculo, el epiciclo, que gira
con movimiento uniforme alrededor de un punto situado sobre la circunferencia de
un segundo crculo en rotacin, el deferente. El planeta P est situado sobre el
epiciclo y el centro del deferente coincide con el centro de la tierra.
El sistema epiciclo-deferente slo pretende explicar el movimiento planetario con
respecto a la esfera de las estrellas. El epiciclo y el deferente representados en la
figura 19a se suponen situados sobre el plano de la eclptica, de tal forma que la
rotacin de la esfera estelar alrededor de la tierra arrastra a todo el conjunto (a
excepcin hecha de nuestro planeta) en su rotacin diaria, producindose as el
movimiento diurno del planeta. Si el epiciclo y el deferente del planeta se
mantuvieran estacionarios y no tuvieran un movimiento adicional que les fuera
propio, el planeta se mantendra en el plano de la eclptica con idntico movimiento
al de una estrella zodiacal; es decir, describira una revolucin circular completa
dirigindose hacia el oeste cada 23 horas 56 minutos. De aqu en adelante, cada vez
que se haga alusin al movimiento del deferente o al del epiciclo nos referiremos al
movimiento adicional sobre el plano de la eclptica que poseen dichos crculos,
dando por sobreentendido la rotacin diurna de la esfera estelar y del plano de la
eclptica.
Supongamos,
por
ejemplo,
que
el
deferente
se
mueve
en
direccin
este
completando su revolucin al cabo de un ao y que el sol est situado sobre l en la

posicin ocupada ahora por el centro del epiciclo, mientras que el epiciclo ha
desaparecido de escena. En dicho caso, la rotacin del deferente arrastra al sol en
su recorrido a lo largo de la eclptica; actuando de este modo se analiza el
movimiento del sol, al menos de forma aproximada, en funcin del movimiento de
un solo deferente situado en el plano de la eclptica. sta es la tcnica que se da por
supuesta en la explicacin de los movimientos planetarios representados en la
figura 16.
Supongamos ahora que desaparece el sol del esquema global y que se restituye el
epiciclo a su posicin sobre el deferente. Si el epiciclo da exactamente tres vueltas
alrededor de su centro mvil mientras el deferente efecta una revolucin completa,
girando ambos crculos en un mismo sentido, el movimiento total del planeta sobre
88
Thomas S. Kuhn
la esfera de las estrellas, resultante de la combinacin de los movimientos del

epiciclo y del deferente, tiene lugar exactamente segn la curva representada en la
figura 19b. Cuando la rotacin del epiciclo arrastra al planeta fuera del deferente,
los movimientos combinados de ste y del epiciclo obligan al planeta a dirigirse
hacia el este, pero cuando el movimiento del epiciclo le coloca dentro del deferente,
aqul arrastra al planeta hacia el oeste, es decir, en sentido opuesto al que sigue el
deferente en su movimiento. As pues, cuando el planeta est en su posicin ms
prxima a la tierra, se pueden combinar los dos movimientos para producir un
movimiento resultante hacia el oeste o movimiento retrgrado. En la figura 19b el
planeta retrograda cuando se encuentra en la parte interior de uno de los pequeos
bucles, mientras que en el resto del recorrido sigue su movimiento normal, aunque
variando su velocidad en diferentes tramos de la trayectoria.
Figura 19. El sistema bsico epiciclo-deferente. En (a) se representa un caso

tpico de epiciclo y deferente; en (b) aparece el movimiento en bucle generado por
tal sistema en el plano de la eclptica; en (c), se ofrece parte del movimiento
representado en (b), el trayecto 1-2-3-4 tal como es visto por un observador
situado sobre la tierra central T.
La figura 19c nos muestra el movimiento del planeta cuando describe uno de los
bucles tal como es visto en proyeccin sobre la esfera de las estrellas por un
observador terrestre. El observador y el bucle estn situados en un mismo plano, el
89
Thomas S. Kuhn
de la eclptica, por lo que, lgicamente, aqul no puede observar el bucle

propiamente dicho. El observador ve tan slo las sucesivas posiciones que ocupa el
planeta sobre la lnea de fondo que le proporciona la eclptica.
As, cuando el planeta pasa de la posicin 1 a la posicin 2, en las figuras 19b y
19c, el observador le ve recorrer la eclptica en direccin hacia el este. Cuando el
planeta se aproxima a la posicin 2 su movimiento parece disminuir en velocidad,
se para momentneamente al alcanzar el punto 2 y, acto seguido, reemprende su
curso, ahora en direccin oeste, para ir desde la posicin 2 hasta la posicin 3.
Finalmente, el recorrido del planeta en direccin oeste a lo largo de la eclptica se
detiene al alcanzar la posicin 3, y el planeta reemprende su movimiento hacia el
este hasta alcanzar la posicin 4 sobre el bucle.
Un sistema constituido por un epiciclo y un deferente arrastra un planeta alrededor
de la eclptica en un tiempo medio exactamente igual al que necesita el deferente
para completar una revolucin. No obstante, el movimiento hacia el este se ve
interrumpido a intervalos regulares, iguales al tiempo que emplea el epiciclo para
dar una revolucin completa, en los que el planeta retrograda hacia el oeste. Las
duraciones respectivas de las revoluciones del epiciclo y del deferente pueden ser
ajustadas de tal forma que den cuenta de los hechos observados para cualquiera de
los planetas y reproduzcan sus intermitentes movimientos hacia el este a travs de
las estrellas. Por otro lado, el sistema epiciclo-deferente reproduce otro importante
aspecto cualitativo de los hechos observados: un planeta slo puede retrogradar
cuando su movimiento lo lleva a ocupar el punto de su trayectoria ms prximo a la
tierra. Es precisamente al ocupar esta posicin cuando el planeta debe presentar, y
efectivamente presenta, una mayor intensidad de brillo. Su gran simplicidad y el
haber dado por primera vez una explicacin a la variacin de la intensidad de brillo
de los planetas son las principales razones que sustentan la victoria del nuevo
sistema sobre el de las esferas homocntricas.
El sistema epiciclo-deferente descrito en la figura 19 contiene una particular
simplificacin que no es caracterstica del movimiento de ningn planeta. El epiciclo
completa exactamente tres revoluciones por cada una de las que efecta el
deferente; cada vez que el deferente completa una revolucin, el epiciclo reintegra
el planeta a la misma posicin que ocupaba en el instante preciso de iniciarse la
90
Thomas S. Kuhn
revolucin. Los bucles retrgrados siempre se producen en los mismos lugares y el

planeta siempre necesita idntico perodo de tiempo para llevar a cabo un recorrido
completo a lo largo de la eclptica. Sin embargo, cuando se construye para que se
adapte a lo observado en el movimiento de tal o cual planeta, el sistema epiciclodeferente jams se comporta como acabamos de indicar. Por ejemplo, se observa
que Mercurio necesita por trmino medio un ao para recorrer la eclptica y que
retrograda una vez cada 116 das. As pues, el epiciclo de Mercurio debe completar
algo ms de tres vueltas mientras el deferente da un giro completo; el epiciclo
completa tres revoluciones en 348 das, lapso de tiempo algo inferior al ao que
necesita el deferente para describir una revolucin.
La figura 20a muestra la trayectoria de un planeta arrastrado a lo largo de una sola
revolucin alrededor de la eclptica por un epiciclo que efecta algo ms de tres
vueltas por cada una de las que completa su deferente. El planeta arranca del punto
medio de un bucle retrgrado y completa su tercer bucle antes de que el deferente
haya terminado su primera vuelta; as pues, el planeta describe por trmino medio
algo ms de tres bucles retrgrados en cada uno de sus recorridos a lo largo de la
eclptica. Si el movimiento de la figura 20a se continuara durante una segunda
vuelta, los nuevos bucles retrgrados quedaran situados ligeramente al oeste de los
descritos durante la primera vuelta. Los movimientos de retrogradacin no se
produciran en los mismos puntos durante las sucesivas revoluciones, siendo sta
una de las caractersticas observadas en el movimiento real de los planetas a lo
largo de la eclptica.
La figura 20b nos muestra una segunda caracterstica del movimiento engendrado
por un epiciclo que no completa un nmero entero de vueltas en cada una de las
revoluciones del deferente. El planeta, situado en el punto P, se encuentra en su
posicin ms prxima a la tierra, la que hemos tomado como punto de partida para
su trayectoria en la figura 20a. Cuando el deferente haya completado una
revolucin, el epiciclo habr dado algo ms de tres vueltas, y el planeta se
encontrar en el punto P', es decir, al oeste del punto de partida. As pues, el
deferente debe girar en direccin este algo ms de una revolucin para hacer que el
planeta d una vuelta completa a lo largo de la eclptica. En consecuencia, el
correspondiente trayecto a travs de las constelaciones requiere algo ms de
91
Thomas S. Kuhn
tiempo que el valor promedio; sin embargo, otros trayectos se completarn en un

perodo inferior al medio. Despus de varias revoluciones del deferente, el planeta
puesto que a medida que va completando giros a lo largo de la eclptica ocupa al
final de los mismos una posicin cada vez ms alejada de la tierra podra empezar
una nueva trayectoria partiendo de la nueva posicin P de la figura 20c. Una nueva
revolucin del deferente llevarla al planeta hasta P' punto situado al este de P.
Puesto que esta revolucin del deferente arrastra el planeta a lo largo de la eclptica
durante algo ms de una vuelta completa, tal circunvolucin es particularmente
rpida.
Figura 20. Movimiento generado por un epiciclo y un deferente cuando aqul da

algo ms de tres vueltas por cada una de las del deferente. En (a) se muestra el
trayecto del planeta a lo largo de una revolucin completa a travs de las estrellas.
Dicho recorrido precisa ms de una revolucin del deferente, tal como se indica en
(b), donde se muestran las posiciones inicial (P) y final (P') del planeta durante la
primera revolucin completa del deferente. El diagrama (c) nos muestra las
posiciones del planeta al principio y al final de una ulterior revolucin del deferente,
revolucin que arrastra el planeta a lo largo de ms de una vuelta en su recorrido
sobre la eclptica.
Las figuras 20b y 20c representan con notable aproximacin los valores extremos
del tiempo requerido para completar un giro a lo largo de la eclptica; los recorridos
intermedios se efectan en perodos de tiempo de valores intermedios; por trmino
92
Thomas S. Kuhn
medio, un giro a lo largo de la eclptica requiere el mismo tiempo que una

revolucin del deferente. El sistema epiciclo-deferente da cuenta de las diferencias
existentes entre un trayecto y el siguiente, proporcionando con ello una explicacin
bastante simple de una de las irregularidades observadas en los movimientos
planetarios.
Para describir los movimientos de todos y cada uno de los planetas es necesario
adaptar un sistema epiciclo-deferente particular a cada uno de ellos. El movimiento
del sol y el de la luna pueden ser tratados con bastante aproximacin con la ayuda
de un solo deferente, pues dichos planetas no retrogradan. El deferente del sol
tarda un ao en completar su revolucin, mientras que el de la luna emplea 27 das
y un tercio. El sistema epiciclo-deferente de Mercurio es muy semejante al que
acabamos de discutir; el deferente completa su revolucin en un ao y el epiciclo
emplea 116 das. Empleando las observaciones registradas en pginas precedentes
del presente captulo, podemos disear sistemas similares para los restantes
planetas. La mayor parte de los mismos se someteran a trayectorias muy
semejantes a la que se muestra en la figura 20a. Si la relacin entre las
dimensiones del epiciclo y del deferente aumenta, el tamao de los bucles tambin
lo hace. Si el epiciclo gira ms rpido con respecto al deferente, el nmero de
bucles que se forman a lo largo de la eclptica crece. Hay aproximadamente once
bucles en cada uno de los trayectos de Jpiter a lo largo de su eclptica, y alrededor
de veintiocho en los de Saturno. En resumen, puede afirmarse que es posible, por
medio de variaciones adecuadas en las dimensiones y velocidades relativas de
epiciclos y deferentes, ajustar este sistema de movimientos circulares compuestos
de tal modo que nos describan de forma muy aproximada una gran variedad de
movimientos planetarios. Una adecuada combinacin de crculos podr incluso
proporcionarnos una buena explicacin cualitativa de las mltiples e importantes
irregularidades que se observa en el movimiento de un planeta tan atpico como
Venus (figura 21).
93
Thomas S. Kuhn
Figura 21. (a) Sistema un epiciclo-un deferente para Venus; (b) movimiento
generado por dicho sistema en el plano de la eclptica. l esquema (a) presenta las
siguientes caractersticas: el deferente completa su revolucin en un ao, de tal
forma que si el centro del epiciclo, la tierra T y el centro del sol S estn alineados,
seguirn siempre en tal posicin y Venus nunca aparecer demasiado alejado del
sol. Los ngulos STP' y STP''' son los ms grandes posibles entre el sol y Venus, y si
se introduce la condicin de que tales ngulos de mxima elongacin sean de 45
quedarn completamente determinadas las dimensiones relativas del epiciclo y del
deferente. El epiciclo completa su vuelta cada 584 das, de tal forma que si Venus
parte de P, cerca del sol, llegar a P' (elongacin mxima como estrella vespertina)
despus de 219 das (3/8 de revolucin), a P'' despus de 292 das (1/2 revolucin),
y a P''' (elongacin mxima como lucero del alba) despus de 365 das (5/8 de
revolucin). El diagrama (b) muestra la trayectoria de Venus provocada por los
crculos mviles representados en (a). Tal como en el primer diagrama, P es el
punto de partida, P' es la posicin ocupada por Venus cuando alcanza su elongacin
mxima hacia el este (219 das), P'' es su ubicacin cuando llega a mitad de camino
en su bucle de retrogradacin (292 das), y P''' es su posicin al alcanzar su
elongacin mxima hacia el oeste (365 das). El primer viaje de Venus a lo largo de
la eclptica termina en p despus de 406 das de recorrido, y comprende una
retrogradacin y dos elongaciones mximas. Su siguiente trayecto (de p a p''
94
Thomas S. Kuhn
pasando por p') se completa con slo 295 das y no presenta ninguno de estos
fenmenos caractersticos. En p', Venus est de nuevo en su posicin ms prxima
al sol, posicin que alcanza despus de una revolucin completa del epiciclo (584
das). sta es, al menos cualitativamente, una descripcin del comportamiento de
Venus.
5. La astronoma ptolomeica
El examen presentado en la seccin precedente ilustra el poder y la versatilidad del
sistema epiciclo-deferente como mtodo para ordenar y predecir los movimientos
de los planetas. Con todo, no se trata ms que de un primer paso. Una vez el
sistema fue capaz de dar cuenta de las irregularidades ms sorprendentes del
movimiento planetario retrogradaciones y desigualdades entre las duraciones de
los sucesivos recorridos a lo largo de la eclptica, se hizo evidente la existencia de
otras anomalas que, si bien de menor importancia, tambin deban ser tomadas en
consideracin.
Del mismo modo que el modelo de las dos esferas permita estudiar de forma
detallada las principales irregularidades planetarias al proporcionar un preciso
mecanismo para describir los movimientos diurnos de los astros, el sistema epiciclodeferente, al dar cuenta de los principales movimientos planetarios, permiti aislar
observacionalmente una serie de irregularidades de segundo orden. ste es el
primer ejemplo de la fecundidad de dicho esquema conceptual. Cuando se compara
el movimiento predicho por un sistema compuesto por un solo epiciclo y un solo
deferente con el movimiento observado de un determinado planeta, se hace patente
el hecho de que el planeta no siempre ocupa sobre la eclptica las posiciones
tericas previstas por la geometra del modelo. Por ejemplo, una cuidadosa
observacin de Venus nos muestra que no siempre alcanza su desviacin mxima
de 45 con respecto al sol; los intervalos que separan retrogradaciones sucesivas de
un mismo planeta no siempre son exactamente iguales entre s; ninguno de los
planetas, excepcin hecha del sol, se mantiene sobre la eclptica a lo largo de todo
su recorrido. As pues, el sistema de un solo epiciclo asociado a un solo deferente no
era la respuesta definitiva al problema de los planetas. Se trataba simplemente de
un primer estadio muy prometedor que se abra sobre una perspectiva de desarrollo
95
Thomas S. Kuhn
a corto y a largo plazo. Durante los diecisiete siglos que separan a Hiparco de
Coprnico, todos los astrnomos tcnicos ms creativos se esforzaron en inventar
un nuevo conjunto de modificaciones geomtricas menores que convirtieran el
esquema un epiciclo-un deferente en una base apta para amoldarla a los
movimientos observados de los planetas.
La ms importante de dichas tentativas en la antigedad fue llevada a cabo por
Ptolomeo (100-178) hacia el ao 150 de nuestra era. Actualmente designamos con
el nombre de astronoma ptolemaica esta serie de tentativas, de las que la de
Ptolomeo constituye el arquetipo, porque su obra reemplaz a la de los
predecesores y fue tomada como modelo por todos quienes le siguieron en el
estudio de la astronoma, Coprnico entre ellos. La expresin astronoma
ptolemaica hace referencia a un enfoque tradicional del problema de los planetas,
ms que a cualquiera de las soluciones putativas sugeridas por el propio Ptolomeo,
por sus predecesores o por quienes le sucedieron. Todas y cada una de las
soluciones individuales y particularizadas, y en especial la de Ptolomeo, presentan
un enorme inters tcnico e histrico a un mismo tiempo; sin embargo, tales
soluciones particulares y sus vinculaciones histricas son demasiado complejas
como para abordar su estudio en la presente obra. En consecuencia, en lugar de
intentar dar cuenta del desarrollo general de los diversos sistemas planetarios
ptolomeicos, nos limitaremos a indicar los principales tipos de modificaciones a las
que se vio sometido el sistema base un epiciclo-un deferente, desde su invencin,
tres siglos antes de nuestra era, hasta su abandono por parte de los discpulos de
Coprnico.
La aplicacin ms importante de las principales modificaciones introducidas durante
la
antigedad
la
Edad
Media
en
el
sistema
epiciclo-deferente
se
halla
solidariamente vinculada a la resolucin de los movimientos complejos de los

planetas. Tales modificaciones pueden ser descritas con bastante simplicidad al
estudiar su aplicacin al movimiento del sol. El sol no retrograda, por lo que una
explicacin de su movimiento no requiere la introduccin de un epiciclo principal del
tipo descrito en la seccin precedente. Sin embargo, para dar una explicacin
cuantitativa precisa del movimiento solar no basta con fijarlo a un deferente que
gire con movimiento uniforme alrededor de la tierra. En efecto, reexaminando los
96
Thomas S. Kuhn
datos sobre solsticios y equinoccios expuestos en el primer captulo, se observa de

inmediato que el sol emplea seis das ms para pasar del equinoccio de primavera al
equinoccio de otoo (distantes 180 sobre la eclptica) que para regresar desde el
equinoccio de otoo al equinoccio de primavera (igualmente separados por 180). El
movimiento del sol sobre la eclptica es ligeramente ms rpido en invierno que en
verano, y un tal movimiento no puede ser generado por un punto fijo situado sobre
un crculo que gire con velocidad constante alrededor del centro de la tierra.
Examinemos la figura 22a. En ella se muestra a la tierra ocupando el centro de un
deferente que gira con velocidad uniforme; se han indicado mediante guiones los
puntos equinocciales de primavera y de otoo, EP y EO, de la esfera de las estrellas.
Una rotacin uniforme del deferente llevara al sol S desde EP a EO en el mismo
perodo de tiempo que el empleado para devolverlo desde EO a EP, los hechos
observados muestran que la concordancia con tal esquema es slo aproximada.
Supongamos ahora que el sol deja de hallarse situado sobre el deferente para
ubicarse en un pequeo epiciclo que completa una revolucin en direccin oeste
mientras el deferente completa la suya en direccin este. La figura 22b nos muestra
ocho posiciones del sol en un tal sistema. Evidentemente, la semi-revolucin del
deferente que corresponde al verano arrastra el sol a lo largo de una distancia
inferior a la que separa EP de EO, mientras que la otra semi-revolucin, la
correspondiente al invierno, lo hace a travs de una distancia superior a la indicada.
El efecto del epiciclo es acrecentar el tiempo empleado por el sol para recorrer los
180 que separan a EP de EO y disminuir el invertido a lo largo de la otra mitad de
eclptica, desde EO a EP. Si el radio del epiciclo menor es igual a 0,03 veces el radio
del deferente, la diferencia entre los tiempos empleados por el sol para describir
cada una de las dos mitades de la eclptica ser exactamente de 6 das, el lapso
detectado mediante la observacin directa.
El epiciclo empleado para corregir estas pequeas irregularidades del movimiento
del sol es de escaso tamao y no produce bucles retrgrados. As pues, su funcin
es muy diferente de la de los epiciclos estudiados en la seccin precedente y, si bien
los astrnomos ptolomeicos jams la llevaron a cabo, veremos que presenta cierta
comodidad establecer una separacin entre las funciones de ambos tipos de
epiciclos. Denominaremos epiciclos mayores a los empleados para explicar las
97
Thomas S. Kuhn
grandes irregularidades, los destinados a producir la apariencia cualitativa del

movimiento de retrogradacin, y epiciclos menores a los crculos complementarios
que tienen como finalidad eliminar pequeos desacuerdos cuantitativos entre la
teora y la observacin. Todas las versiones del sistema ptolomeico, sistema
planetario basado en el uso del epiciclos y deferentes, se vean obligadas a emplear
exactamente cinco epiciclos mayores, pues slo son cinco los planetas que
presentan irregularidades importantes tales como movimientos de retrogradacin.
Por el contrario, el nmero de epiciclos menores necesarios para dar cuenta de las
pequeas irregularidades cuantitativas depende tan slo de la precisin de las
observaciones disponibles y de la precisin requerida para las previsiones derivadas
del sistema. As pues, el nmero de epiciclos menores empleados en las diferentes
versiones de la astronoma ptolemaica variaba enormemente. Tanto en la
antigedad como en el Renacimiento no es raro encontrar sistemas que empleaban
una docena o ms de epiciclos menores, pues una adecuada eleccin de las
dimensiones y la velocidad de los mismos permita explicar casi todo tipo de
pequeas irregularidades en los movimientos planetarios. Por tal razn, como
veremos en pginas subsiguientes, la complejidad del sistema astronmico de
Coprnico era prcticamente equiparable a la del ptolomeico. Si bien Coprnico
elimin con su reforma los epiciclos mayores, segua tan sujeto como sus
predecesores al uso de los epiciclos menores.
Un tipo de irregularidad que puede ser tratado con la ayuda de un epiciclo menor se
esquematiza en la figura 22b; otro distinto aparece en la figura 22c. En esta ltima,
el epiciclo menor efecta dos revoluciones en direccin oeste mientras el deferente
completa una sola en direccin este. La combinacin de ambas rotaciones tiene
como resultado un movimiento total (en trazo discontinuo en la figura) a lo largo de
un crculo achatado. Un planeta que se mueva sobre esta curva lo hace a mayor
velocidad y pasa menos tiempo en las proximidades de los solsticios de verano y de
invierno que en las de los dos equinoccios. Si el epiciclo hubiera recorrido algo
menos de dos vueltas mientras el deferente completaba su revolucin, los puntos
de la eclptica en los que la velocidad aparente del planeta es la ms elevada
cambiaran en cada una de las sucesivas vueltas a lo largo de la eclptica. Si el
planeta hubiera presentado su mxima velocidad en las proximidades del solsticio
98
Thomas S. Kuhn
de verano al dar una determinada vuelta a lo largo de la eclptica, en la vuelta

siguiente habra pasado por el punto que marca dicho solsticio antes de haber
alcanzado su velocidad mxima. Pueden introducirse otras variaciones del mismo
gnero siempre que se desee.
Figura 22. Funciones de un epiciclo menor. En (a) el sol, movido por un solo
deferente con centro en la tierra, emplea el mismo tiempo para ir de EO a EP que
para retornar de EP a EO. En (b) el movimiento combinado de un deferente y un
epiciclo menor arrastra el sol a lo largo de la lnea de trazo discontinuo; se necesita,
pues, ms tiempo para ir de EP a EO que para volver de EO a EP. El diagrama (c)
muestra la curva que se genera cuando el epiciclo menor gira con una velocidad
doble que la supuesta en la elaboracin del esquema (b).
Por otro lado, las aplicaciones del epiciclo menor no quedan limitadas al caso de los
planetas que, como el sol o la luna, no retrogradan. En ciertos casos se coloca un
epiciclo menor sobre un epiciclo mayor para poder predecir movimientos planetarios
ms elaborados. En la figura 23a se muestra una tal combinacin de un epiciclo
sobre un epiciclo, acoplndose el conjunto a un deferente. Si, mientras el deferente
completa una revolucin, el epiciclo mayor efecta ocho vueltas hacia el este y el
menor una hacia el oeste, el planeta describe a travs de la esfera de las estrellas la
trayectoria que se representa en la figura 23b. Dicha trayectoria presenta ocho
bucles retrgrados normales, agrupados de forma algo ms densa en la mitad de la
eclptica comprendida entre el equinoccio de primavera y el equinoccio de otoo. Si
se dobla la velocidad de rotacin del epiciclo menor, la trayectoria seguida por el
planeta se achata de forma similar a como se muestra en la figura 22c. Estos
99
Thomas S. Kuhn
diagramas son una primera indicacin de la complejidad de las trayectorias que

pueden producir los epiciclos menores.
Figura 23. (a) Un epiciclo, sobre un epiciclo, sobre un deferente; (b) camino
tpico engendrado en el espacio por tal sistema compuesto de crculos. Para
simplificar, se ha representado una curva que se cierra sobre s misma, situacin
que no se produce en el movimiento real de los planetas.
El epiciclo menor no es el nico dispositivo disponible para corregir las discrepancias
de segundo orden entre los sistemas compuestos por un solo epiciclo y un solo
deferente y el comportamiento observado de los planetas. Una simple ojeada a la
figura 22b nos muestra que el efecto producido por un epiciclo menor que completa
una revolucin en direccin oeste mientras el deferente da una vuelta hacia el este
tambin puede ser logrado mediante un nico deferente cuyo centro se halle
desplazado respecto al de la tierra. Un tal crculo desplazado, designado por los
astrnomos de la antigedad con el nombre de excntrica, se halla representado en
la figura 24a. Si la distancia entre la tierra, T, y el centro E de la excntrica es de
alrededor de 0,03 veces el radio de la excntrica, tal crculo descentrado explicar
por qu el sol tarda seis das ms de los previstos para trasladarse desde el
equinoccio de primavera al equinoccio de otoo; ste es el dispositivo que emple
Ptolomeo para explicar el movimiento del sol. Empleando otros valores distintos de
la distancia TE junto a un sistema compuesto por uno o varios epiciclos, quedarn
explicadas otras irregularidades menores del movimiento de los planetas. Pueden
obtenerse efectos suplementarios situando el centro de la excntrica sobre un
100
Thomas S. Kuhn
pequeo deferente (figura 24b) o sobre una segunda excntrica de menor tamao
(figura 24c). Ambos dispositivos son, desde el punto de vista geomtrico,
respectivamente equivalentes a un epiciclo menor situado sobre un deferente y a un
epiciclo menor situado sobre una excntrica. La mayor parte de los astrnomos
ptolomeicos acostumbraban a emplear estos pequeos crculos centrales en
detrimento de los epiciclos menores. Sea cual fuere el caso, siempre es posible
aadir uno o ms epiciclos e inclinar sus planos respectivos de forma conveniente
para que den cuenta de las desviaciones de los planetas hacia el norte o el sur de la
eclptica.
Figura 24. (a) Excntrica; (b) excntrica sobre deferente; (c) excntrica sobre
excntrica.
Aun otro dispositivo, el ecuante, fue utilizado en la antigedad para intentar
reconciliar la teora de los epiciclos con los resultados obtenidos en cuidadosas
observaciones. Tal dispositivo es particularmente importante porque las objeciones
estticas de Coprnico al mismo (captulo 5) fueron uno de los motivos esenciales
que le llevaron a rechazar el sistema de Ptolomeo y a buscar un mtodo de clculo
radicalmente nuevo. Coprnico usaba epiciclos y excntricas similares a las
empleadas por sus predecesores durante la antigedad. Sin embargo, su sistema no
haca uso de los ecuantes, pensando que la exclusin de tales artificios geomtricos
era una de las mayores ventajas que presentaba su esquema a la vez que uno de
los argumentos de mayor solidez en favor de su veracidad.
La figura 25 ilustra el uso del ecuante en un caso simple. Se trata del ecuante
empleado para explicar la irregularidad, ya discutida, que presenta el movimiento
del sol. El centro del deferente del sol coincide, como antes, con el centro de la
101
Thomas S. Kuhn
tierra T, pero ahora se requiere que la velocidad de rotacin del deferente sea
uniforme, no alrededor de su centro geomtrico T, sino alrededor de un punto
ecuante A desplazado, en este caso, hacia el solsticio de verano. Esto equivale a
afirmar que el ngulo , con vrtice en el punto ecuante A y extremos en el sol y en
el solsticio de verano, debe variar uniformemente con el tiempo. Si el ngulo
aumenta 30 en un mes, debe incrementar 30 cada mes de idntica duracin al
tomado como referencia. En la figura 25 el sol se halla situado sobre el equinoccio
de primavera, EP. Para alcanzar el equinoccio de otoo, EO, debe describir un
semicrculo, con lo que el ngulo aumentar algo ms de 180; para regresar de
EO a EP debe describir un segundo semicrculo, en el que aumentar algo menos
de 180. Puesto que para aumentar en 180 siempre se necesita idntico lapso
temporal, el sol deber emplear ms tiempo para ir desde EP a EO que para
regresar desde EO a EP. En consecuencia, observado desde el punto ecuante A, el
sol no viaja con velocidad constante, acelerndose en las proximidades del solsticio
de invierno y desacelerndose en las del solsticio de verano.
Acabamos de exponer el rasgo distintivo que define al ecuante. La velocidad de
rotacin de un deferente, o la de cualquier otro crculo planetario, debe ser
uniforme, no respecto a su centro geomtrico, sino respecto a un punto ecuante
distinto de aqul. Si se observa desde el centro geomtrico de su deferente, el
planeta parece moverse con velocidad no uniforme y de manera excntrica. Debido
a esta excentricidad Coprnico abraz la opinin de que el ecuante no era un
dispositivo legtimo para ser aplicado a la astronoma. Segn l, las irregularidades
aparentes de la rotacin eran violaciones de la simetra circular uniforme que
converta al sistema compuesto por epiciclos, deferentes y excntricas en algo tan
plausible y seductor. Dado que con bastante frecuencia se aplicaba el ecuante
tambin a las excntricas y que dispositivos similares hacan que a veces el epiciclo
se moviese de manera excntrica, es fcil comprender qu vas de razonamiento
llevaron a Coprnico a considerar que tal aspecto de la astronoma ptolemaica
posea un carcter monstruoso.
Los
dispositivos
matemticos
esbozados
en
pginas
precedentes
no
se
desarrollaron al unsono, ni se deben todos ellos al genio de Ptolomeo. Apolonio, en

el siglo III antes de nuestra era, conoca los epiciclos mayores (figura 19a) y las
102
Thomas S. Kuhn
excntricas con centro mvil (figura 24b). En el siglo siguiente, Hiparco aadi al
arsenal de los mtodos astronmicos los epiciclos menores y las excntricas con
centro fijo (figura 24a), a la vez que combin tales dispositivos con el fin de
proporcionar una primera evaluacin cuantitativa de las irregularidades de los
movimientos del sol y de la luna. El propio Ptolomeo fue quien aadi el ecuante y,
durante los trece siglos que le separan de Coprnico, tanto los astrnomos rabes
como los europeos emplearon nuevas y distintas combinaciones de crculos entre
ellas la adaptacin de un epiciclo sobre otro epiciclo (figura 23a) y la de una
excntrica a una excntrica (figura 24c) para explicar las irregularidades an no
resueltas de los movimientos planetarios.
Con todo, no hay duda alguna de que la contribucin de Ptolomeo es la ms
descollante. Es, pues, con justicia, que se asocia su nombre a toda esta tcnica para
resolver el problema de los planetas, ya que fue l quien por primera vez reuni una
particular combinacin de crculos que explicaba, no slo los movimientos del sol y
de la luna, sino tambin las regularidades e irregularidades cuantitativas observadas
en los movimientos aparentes de los siete planetas. Su Almagesto, donde se
recopila la parte esencial de los logros de la astronoma antigua, fue el primer
tratado matemtico sistemtico que daba una explicacin completa, detallada y
cuantitativa de todos los movimientos celestes. Sus resultados fueron de tal
precisin y los mtodos que emple gozaron de tal poder de resolucin que el
problema de los planetas tom un sesgo completamente nuevo a partir de
Ptolomeo. Los sucesores de Ptolomeo, con el fin de acrecentar la precisin o la
simplicidad de la teora planetaria, asociaron epiciclos a los epiciclos y excntricas a
las excntricas, explotando la inmensa versatilidad de las bases tcnicas cimentadas
por el gran astrnomo. Sin embargo, raramente se aventuraron a introducir
modificaciones fundamentales en la tcnica ptolemaica. El problema de los planetas
se haba convertido en una simple cuestin de disposicin de los diversos elementos
que entraban en juego, problema que se atacaba bsicamente a travs de una
redistribucin de los mismos. La pregunta que se planteaban los astrnomos era:
qu combinacin particular de deferentes, excntricas, ecuantes y epiciclos puede
explicar los movimientos planetarios con la mayor simplicidad y precisin?
103
Thomas S. Kuhn
Figura 25. El ecuante. El sol S se desplaza a lo largo de un crculo centrado en la

tierra, pero lo hace con velocidad variable determinada por la condicin de que el
ngulo gire uniformemente en funcin del tiempo.
No podemos ofrecer una exposicin exhaustiva de las diversas soluciones
cuantitativas dadas al problema por Hiparco, por Ptolomeo o por sus sucesores. Los
sistemas cuantitativos completos son de una enorme complejidad desde el punto de
vista matemtico. Gran parte del Almagesto de Ptolomeo est formado por tablas
trigonomtricas,
diagramas,
frmulas,
demostraciones,
extensos
clculos
ilustrativos y largas listas de observaciones. No obstante, los problemas que

llevaron a Coprnico a buscar un nuevo enfoque para el problema de los planetas y
la superioridad que atribua a su nuevo sistema se encuentran contenidos en este
abstruso corpus terico cuantitativo. Coprnico no atac el universo de las dos
esferas, aunque su obra, acabara derrumbndolo, ni tampoco abandon el uso de
epiciclos y excntricas, aditamentos dejados de lado por sus sucesores. Lo que
atac Coprnico, y por ah es por donde se inicia la revolucin astronmica, fueron
ciertos detalles matemticos aparentemente triviales, tales como los ecuantes, que
formaban parte de los complejos sistemas matemticos de Ptolomeo y de sus
sucesores. La primera batalla entre Coprnico y los astrnomos de la antigedad se
libr en torno a una serie de minucias tcnicas tales como las abordadas en la
104
Thomas S. Kuhn
presente seccin.
6. La anatoma de la creencia cientfica
Por su sutilidad, flexibilidad, complejidad y potencia, la tcnica del epiciclodeferente que acabamos de esbozar no ha tenido parangn posible dentro de la
historia de las ciencias hasta fecha muy reciente. En su forma ms elaborada, el
sistema de las combinaciones de crculos era un logro asombroso. Sin embargo,
jams funcion demasiado bien. La concepcin inicial de Apolonio resolva las
irregularidades
planetarias
de
mayor
envergadura
movimiento
retrgrado,
variacin del brillo, desigualdad entre los perodos de tiempo requeridos para las
sucesivas trayectorias a lo largo de la eclptica con simplicidad y de un solo golpe.
No obstante, tambin puso de manifiesto una serie de irregularidades secundarias,
algunas de las cuales encontraron explicacin en el marco del sistema ms
elaborado que desarroll Hiparco; con todo, la teora an no se ajustaba a los
resultados observacionales. Tampoco la compleja combinacin de excntricas,
epiciclos y ecuantes propuesta por Ptolomeo consegua reconciliar de forma precisa
teora y observacin. El sistema de Ptolomeo no fue ni el ms complejo ni una
versin ltima y definitiva en tal lnea terica. Sus numerosos sucesores, primero en
el seno del mundo rabe y posteriormente dentro de la Europa medieval, hicieron
frente al problema donde l lo haba dejado, buscando en vano la solucin que se le
haba escapado al astrnomo griego. Coprnico todava se debata con el mismo
problema.
Existen numerosas variantes del sistema de Ptolomeo derivadas de la que el gran
astrnomo present en su Almagesto, algunas de las cuales alcanzaron una
notabilsima precisin en la prediccin de las posiciones de los planetas. Sin
embargo, tal aumento en precisin se obtuvo al costo de un aumento en la
complejidad del sistema gracias a la adicin de nuevos epiciclos menores o de
dispositivos equivalentes, y este aumento en la complejidad procur solamente un
mayor acercamiento a los movimientos planetarios, no una finalidad. Ninguna de las
versiones del sistema pudo superar con completo xito la prueba de nuevas y ms
precisas observaciones, y este fracaso, junto a la paulatina desaparicin de la
economa conceptual que haba hecho tan convincentes las versiones ms toscas del
105
Thomas S. Kuhn
universo de las dos esferas, condujo finalmente a la revolucin copernicana.

No obstante, el advenimiento de la revolucin se hizo esperar de forma increble.
Durante casi dieciocho siglos, los que separan la poca de Apolonio e Hiparco de la
de Coprnico, la idea de un universo centrado en la tierra y compuesto por una
serie de rbitas circulares domin cualquier ataque tcnico al problema de los
planetas; ataques que, por cierto, no escasearon con anterioridad al del propio
Coprnico. Aun a despecho de su ligera aunque reconocida inexactitud y de su
asombrosa falta de economa (que contrasta con la simplicidad del universo de las
dos esferas descrito en el captulo 1), el sistema perfeccionado por Ptolomeo goz
de una muy considerable longevidad. La larga vida de este admirable pero
manifiestamente
imperfecto
sistema
plantea
dos
paradjicos
problemas
estrechamente vinculados entre s. Cmo pudieron ejercer tan gran influencia

sobre la imaginacin de los astrnomos el universo de las dos esferas y la teora
planetaria del epiciclo-deferente asociada con l? Y, dando por supuesta tal
situacin, cmo perdi su dominio psicolgico este enfoque tradicional a un
tradicional problema? Dicho de forma ms directa: por qu se retras tanto el
advenimiento de la revolucin copernicana?, cmo fue posible su eclosin?
Tales preguntas conciernen a la historia de un particular conjunto de ideas, y como
tal sern examinadas con detalle en pginas sucesivas. Sin embargo, tambin
conciernen, de forma ms general, a la naturaleza y estructura de los esquemas
conceptuales y al proceso mediante el cual uno de tales esquemas se ve
reemplazado por otro. Por otro lado, podremos arrojar luz sobre nuestro anlisis si
comenzamos
por
abordar
brevemente
las
categoras
abstractas,
lgicas
psicolgicas, introducidas en la penltima seccin del primer captulo. All

sometamos a examen las funciones desempeadas por un esquema conceptual.
Podemos preguntarnos ahora por qu un esquema que, como el primitivo universo
de las dos esferas, funciona con fluidez puede verse reemplazado. Examinemos ante
todo la lgica del fenmeno.
Desde el punto de vista lgico, siempre existen numerosos esquemas conceptuales
concurrentes capaces de ordenar cualquier conjunto definido de observaciones. Sin
embargo, tales esquemas difieren entre s en lo concerniente a la previsin de
fenmenos que no forman parte del conjunto de datos inicial. Tanto el sistema
106
Thomas S. Kuhn
copernicano como el newtoniano explican los resultados de las observaciones a

simple vista del sol y de las estrellas con idntica eficacia a como lo hace el sistema
de las dos esferas; lo mismo puede decirse del sistema de Herclides o del de Tycho
Brahe, sucesor de Coprnico. Al menos en teora, existe un nmero infinito de
alternativas distintas que cumplen con idntica eficacia que las anteriores. Pero
estas alternativas concuerdan principalmente en cuanto a observaciones ya
efectuadas, y no explican de la misma manera todas las observaciones posibles. Por
ejemplo, el sistema copernicano difiere del universo de las dos esferas en que aqul
prev un movimiento anual aparente de las estrellas, en que atribuye a la esfera
estelar un dimetro mucho ms grande y en que sugiere (a pesar de que no lo
hiciera el propio Coprnico) un nuevo tipo de solucin para el problema de los
planetas. Es en funcin de diferencias tales como las que acabamos de indicar (y
otras muchas) por lo que un cientfico debe creer en su sistema antes de concederle
su confianza como gua en la fructfera investigacin de lo desconocido. Una sola de
las diferentes alternativas puede representar la realidad de forma concebible, y el
cientfico que explora un nuevo dominio debe sentirse seguro de la que ha escogido
o de que, como mnimo, ha elegido la que ms se aproxima de entre todas las que
se hallan a su disposicin. Pero el cientfico debe pagar un precio por su adhesin a
una alternativa en particular: la posibilidad de equivocarse. Una sola observacin
incompatible con su teora demuestra que ha venido usando una teora falsa desde
el primer momento. En tal caso, debe abandonar su esquema conceptual y
reemplazarlo por otro.
Tal es, a grandes rasgos, la estructura lgica de una revolucin cientfica. Un
esquema conceptual en el que se cree porque es econmico, fecundo y satisfactorio
desde el punto de vista de la cosmologa conduce finalmente a una serie de
resultados incompatibles con la observacin; debe entonces renunciarse a creer en
l y adoptar una teora que lo reemplace; acto seguido, comienza de nuevo el
proceso. Se trata de un croquis til, pues la incompatibilidad entre teora y
observacin es la fuente ltima de toda revolucin en el campo de las ciencias. No
obstante, desde el punto de vista histrico, el proceso revolucionario jams es, y es
imposible que sea, tan simple como indica la lgica de dicho croquis. Tal como ya
hemos empezado a descubrir, la observacin jams es absolutamente incompatible
107
Thomas S. Kuhn
con un esquema conceptual.

Para Coprnico, el movimiento de los planetas era incompatible con el universo de
las dos esferas, y opinaba que, al aadir ms y ms crculos, sus predecesores no
haban hecho ms que remendar y extender el sistema de Ptolomeo para adecuarlo
a las observaciones efectuadas. Crea que la propia necesidad de remendarlo era un
claro indicio de que se requera un enfoque radicalmente nuevo. Sin embargo, los
predecesores de Coprnico, que disponan exactamente de los mismos medios
instrumentales y de idnticas observaciones, haban evaluado la misma situacin de
forma muy diferente. Los que para Coprnico eran remiendos y extensiones, para
sus antecesores constituan un proceso natural de adaptacin y ampliacin
comparable al que, en una poca anterior, haba servido para introducir el
movimiento del sol en el marco del universo de las dos esferas, inicialmente
concebido para albergar tan slo a la tierra y a las estrellas. Los predecesores de
Coprnico estaban seguros de que dicho sistema acabara por funcionar.
Resumamos. Si bien no hay duda alguna de que los cientficos abandonan un
esquema conceptual cuando parece hallarse en irreductible conflicto con la
observacin, el nfasis sobre la incompatibilidad lgica enmascara un problema
esencial. Qu es lo que transforma en inevitable conflicto una discrepancia
aparentemente provisional? Cmo puede un esquema conceptual, admirado y
descrito por una generacin como sutil, flexible y complejo, convertirse en algo
ambiguo, oscuro y embarazoso para la generacin siguiente? Por qu los cientficos
apoyan determinadas teoras a despecho de las discrepancias y por qu,
habindolas sostenido, deciden abandonarlas? Estos problemas afectan a la
anatoma de la creencia cientfica y constituirn el material bsico de los dos
prximos captulos, donde se prepara el estudio de la revolucin copernicana
propiamente dicha.
Sin embargo, nuestro problema inmediato es analizar la huella dejada sobre el
espritu humano por la antigua tradicin de la investigacin astronmica. Cmo
una tal tradicin ha podido imponer un determinado conjunto de surcos mentales
que han guiado la imaginacin de los astrnomos, limitado las nociones utilizables
en el domino de la investigacin, dificultado la concepcin de ciertos tipos de
innovaciones y, an en mayor grado, su subsiguiente aceptacin? Ya hemos
108
Thomas S. Kuhn
sealado, al menos de forma implcita, los aspectos estrictamente astronmicos de

este problema. El universo de las dos esferas y la tcnica del epiciclo-deferente a l
asociada eran originariamente muy econmicos y fecundos. Sus primeros xitos
parecan garantizar la solidez fundamental de tal enfoque; pareca obvio que slo
seran necesarias algunas modificaciones menores para ajustar las previsiones
matemticas a la observacin. Es difcil romper una conviccin de este tipo, en
especial cuando ha quedado entronizada en la prctica general por una generacin
de astrnomos que la transmite a sus sucesores a travs de sus enseanzas y
escritos. Se trata del Donde-va-Vicente-donde-va-la-gente de las ideas cientficas.
No obstante, esta comparacin no basta para explicar de forma completa y
coherente la fuerza de la tradicin astronmica. Al intentar completar la explicacin,
nos alejaremos provisionalmente de los problemas astronmicos propiamente
dichos. El universo de las dos esferas fue un gua muy til para intentar la
resolucin de los problemas tanto interiores como exteriores que tena planteados la
astronoma. Hacia finales del siglo IV antes de nuestra era, se aplic no slo a los
planetas, sino tambin a problemas terrestres, tales como la cada de una hoja o el
vuelo de una flecha, y problemas espirituales, como el de la relacin del hombre con
sus dioses. (S el universo de las dos esferas, y en particular la idea de una tierra
central e inmvil, pareca ser por aquel entonces el ineludible punto de partida para
toda investigacin de carcter astronmico, se deba ante todo a que el astrnomo
no poda alterar en sus bases el universo de las dos esferas sin que a un mismo
tiempo se subvirtieran tanto la fsica como la religin. Los conceptos astronmicos
fundamentales haban pasado a ser fibras de un tejido mucho ms complejo y vasto
que la propia astronoma. En tal situacin, los elementos de carcter no
astronmico
podan
llegar
ser
tan
responsables
como
los
propiamente
astronmicos del encadenamiento de la imaginacin de los astrnomos. La historia

de la revolucin copernicana no es, pues, simplemente una historia de astrnomos y
de cielos.
109
Thomas S. Kuhn
Captulo 3
El universo de las dos esferas en el marco del pensamiento aristotlico
Contenido:
1. El universo aristotlico
2. Las leyes aristotlicas del movimiento
3. El plenum aristotlico
4. La majestad de los cielos
5. La concepcin aristotlica del mundo vista en perspectiva
1. El universo aristotlico
Para examinar la antigua concepcin del mundo en la que los conceptos,
pertenecieran o no al dominio astronmico, se entremezclaban para formar un nico
y coherente conjunto de ideas, debemos invertir el orden cronolgico y, por un
momento, volver a mediados del siglo IV antes de nuestra era. Por aquel entonces
apenas se comenzaba a atacar el problema de los planetas con una tcnica
medianamente elaborada, pero la cosmologa de las dos esferas, que guiaba las
investigaciones matemticas de los astrnomos planetarios de la poca, ya haba
adquirido una serie de funciones esenciales al margen del campo astronmico. Gran
parte de ellas pueden ser descubiertas en la voluminosa obra del gran filsofo y
cientfico griego Aristteles (384-322 antes de nuestra era), cuyas opiniones
tuvieron una inmensa influencia y constituyeron, con el paso del tiempo, el punto de
partida para la mayor parte del pensamiento cosmolgico medieval y gran parte del
renacentista.
La obra de Aristteles, que ha llegado hasta nosotros de forma bastante imperfecta
y fragmentaria, trata de materias cientficas a las que actualmente designamos bajo
los nombres de fsica, qumica, astronoma, biologa y medicina, as como de
materias al margen de la ciencia, como la lgica, metafsica, poltica, retrica y
crtica literaria. En cada una de tales disciplinas, especialmente en biologa, lgica y
metafsica, Aristteles aportaba ideas enteramente originales. Sin embargo, ms
importante an que sus substanciales contribuciones a una amplia gama de
dominios, fue su intento de organizar en un todo sistemtico y coherente el saber
110
Thomas S. Kuhn
de la poca. No es difcil encontrar incoherencias en la obra de Aristteles, ni,

incluso, espordicas y flagrantes contradicciones, aunque, con todo, su visin del
hombre y del universo presente una unidad fundamental y jams desde entonces
haya sido llevada a cabo una sntesis comparable a la suya en cuanto a extensin y
originalidad. sta es una de las razones por las que sus escritos han gozado de una
influencia tan inmensa; al final del presente captulo fijaremos nuestra atencin
sobre algunas otras. Ante todo debemos intentar esbozar brevemente la estructura
del propio universo aristotlico para, ms adelante, examinar de forma ms
detallada las mltiples funciones atribuidas a las esferas terrestre y celeste en el
pensamiento aristotlico.
Para Aristteles, el universo entero estaba contenido en la esfera de las estrellas o,
ms exactamente, dentro de la superficie externa de dicha esfera. En todos y cada
uno de los puntos del interior de la esfera haba materia; los agujeros y el vaco no
tenan razn de ser en el universo de Aristteles. En el exterior de la esfera no
haba nada, ni materia, ni espacio; nada absolutamente. En la ciencia aristotlica,
materia y espacio van juntos; son dos aspectos de un mismo fenmeno y, por
consiguiente, la propia nocin de vaco es completamente absurda. A travs de este
presupuesto, Aristteles daba explicacin al tamao finito y a la unicidad del
universo. Espacio y materia deben acabar a un mismo tiempo: no tiene sentido
construir un muro que limite el universo y preguntarse acto seguido qu es lo que
limita el muro. Dice Aristteles en su tratado Del cielo:
[] as pues, queda claro que fuera del cielo no existe ni puede existir la
masa de ningn cuerpo. La totalidad del mundo est integrada por toda la
materia disponible [] Por tanto, ni existen ahora varios cielos, ni existieron
antes, ni pueden existir; antes bien, este cielo es nico y perfecto.
Adems, es evidente que fuera del cielo no hay ni lugar, ni vaco [], pues en
todo lugar existe la posibilidad de que haya un cuerpo y, por otra parte, el
vaco se define como aquello que, aunque ahora no lo contenga, puede
albergar un cuerpo [].8
Aristteles, Del cielo, 279a 6-17.
111
Thomas S. Kuhn
Lo mismo que el universo de Platn, parte del cual hemos descrito brevemente en el
primer captulo, el universo aristotlico se contiene a s mismo y es autosuficiente;
no deja nada fuera de sus lmites. Pero Aristteles diferencia con mucho ms detalle
que Platn la constitucin del interior del universo. El universo aristotlico est lleno
en su mayor parte por un solo elemento, el ter, que se agrega en un conjunto de
caparazones homocntricos para formar una gigantesca esfera hueca, limitada en
su parte exterior por la superficie de la esfera de las estrellas y en la interior por la
superficie de la esfera homocntrica que arrastra al planeta ms bajo, la luna. El
ter es el elemento celeste, un slido cristalino, segn Aristteles, aunque este
ltimo extremo fue con frecuencia puesto en duda por sus sucesores. A diferencia
de las substancias que se conocen sobre la tierra, el ter es puro e inalterable,
transparente y sin peso. Los planetas y las estrellas, as como los caparazones
esfricos concntricos cuya rotacin explica los movimientos celestes, estn hechos
de ter.
Entre la poca de Aristteles y la de Coprnico estuvieron en boga un gran nmero
de conceptos diversos acerca de la forma y la realidad fsica de las esferas celestes
que movan los cielos, siendo el aristotlico el ms explcito y detallado de todos
ellos. Segn Aristteles, haba exactamente cincuenta y cinco caparazones
cristalinos de ter y stos encerraban en un mecanismo fsico el sistema
matemtico de las esferas homocntricas elaborado por Eudoxo y Calipo, su
sucesor. Aristteles casi duplicaba el nmero de esferas empleadas por los primeros
matemticos, pero las que l aada eran totalmente superfluas desde el punto de
vista matemtico. Su nica funcin era la de proporcionar los lazos mecnicos
necesarios para mantener en rotacin todo el conjunto de los caparazones
concntricos, es decir, transformaba el conjunto de esferas en una pieza de relojera
celeste impulsada por la esfera de las estrellas. Puesto que el universo estaba lleno,
todas las esferas se encontraban en contacto, y el frotamiento de unas con otras
transmita movimiento a todo el sistema. La esfera de las estrellas arrastraba a la
que se hallaba ms cerca, el ms exterior de los siete caparazones homocntricos,
el que lleva consigo a Saturno. Este caparazn arrastraba a su vecino interno ms
prximo en el conjunto de Saturno, y as sucesivamente, hasta que el movimiento
era por fin transmitido a la esfera ms baja del conjunto, la responsable del
112
Thomas S. Kuhn
movimiento de la luna. Esta ltima esfera es el ms interior de los caparazones

etreos, el lmite inferior de la regin celeste o supralunar.
El sistema de epiciclos y deferentes, sustituto de las esferas homocntricas por
razones de ndole matemtica, no se adaptaba demasiado bien a las esferas
cristalinas propuestas por Aristteles, por lo que a partir del siglo IV antes de
nuestra era toda tentativa de dar una explicacin mecnica a los movimientos
epicclicos qued bastante al margen de la problemtica planetaria general,
ponindose en entredicho, con cierta frecuencia, la existencia real de las esferas
cristalinas. Por ejemplo, el Almagesto no indica con claridad si Ptolomeo crea de
una u otra forma en ellas. Sea como fuere, parece que a lo largo del perodo que
separa las vidas de Ptolomeo y Coprnico la mayor parte de las gentes cultivadas,
entre las que cabe incluir a los astrnomos, crean, como mnimo, en una versin
bastarda de las esferas de Aristteles. Se aceptaba la existencia de un caparazn
esfrico para las estrellas y uno para cada planeta, suponindose que el espesor de
cada uno de los caparazones planetarios era tal que el planeta se situaba sobre su
superficie interna cuando se encontraba en la posicin ms prxima a la tierra y
sobre su superficie exterior cuando estaba ms alejado de ella. Estas ocho esferas
estaban encajadas una dentro de otra y en su conjunto llenaban por completo la
regin celeste. El movimiento de la esfera estelar proporcionaba una explicacin
precisa de las trayectorias diurnas de las estrellas, mientras la rotacin continua de
las siete esferas planetarias solamente daba cuenta del movimiento medio de los
planetas. Quienes no conocan las irregularidades de los movimientos planetarios o
se desinteresaban por ellas podan tomar casi al pie de la letra el smil de las
esferas de gran espesor en cuyo seno estaba fijado el planeta. Los astrnomos
dedicados al estudio de los movimientos planetarios se servan de epiciclos,
deferentes y excntricas para explicar el movimiento de cada planeta en el interior
de su propia cscara. En general, para ellos los caparazones tenan una realidad
como mnimo metafrica, pero en raras ocasiones se preocuparon por encontrar una
explicacin fsica al movimiento de un planeta dentro de su esfera.
Algo ms de cinco siglos despus de la muerte de Aristteles, la idea de los
caparazones de gran espesor engranados entre s aadi un nuevo e importante
elemento tcnico a la astronoma postolomeica al permitir a los astrnomos calcular
113
Thomas S. Kuhn
las dimensiones reales de las esferas planetarias y, por consiguiente, las del
universo. Las observaciones del movimiento de un planeta a travs de las estrellas
permiten al astrnomo determinar tan slo las dimensiones relativas de su epiciclo y
de su deferente o su excentricidad relativa. Una contraccin o una dilatacin del
sistema de crculos de un determinado planeta no cambia la posicin en la que ste
aparece proyectado sobre la eclptica, siempre que las dimensiones relativas del
epiciclo, el deferente y la excntrica, se mantengan constantes. Por otro lado, si
cada caparazn esfrico debe ser lo suficientemente grueso como para contener el
planeta que arrastra consigo, tanto cuando est en su posicin ms prxima a la
tierra como cuando est lo ms lejos posible de ella, basta conocer las dimensiones
relativas del epiciclo, el deferente y la excntrica para determinar la razn existente
entre los dimetros interior y exterior de cada esfera. Adems, si las esferas
encajan unas dentro de otras de tal forma que llenan por completo la regin celeste,
el dimetro exterior de una de ellas debe ser igual al dimetro interior de la que le
sigue, con lo que pueden ser calculadas las distancias relativas que existen desde la
tierra a las superficies limtrofes de todos y cada uno de los caparazones.
Finalmente, estas distancias relativas pueden ser transformadas en absolutas si
utilizamos como valor de referencia la distancia desde la tierra a la esfera de la
luna, valor que fue determinado en el siglo II antes de nuestra era siguiendo el
mtodo que se expone en la seccin 4 del Apndice tcnico.
Las estimaciones de dimensiones fundamentadas en la concepcin de esferas que
llenan totalmente el espacio y que son exactamente lo bastante grandes como para
contener en su seno el conjunto de epiciclos y otros crculos atribuidos a cada
planeta no aparecen en la literatura astronmica hasta despus de la muerte de
Ptolomeo, muy probablemente porque los primeros astrnomos planetarios eran
bastante escpticos respecto a la existencia real de tales esferas. Sin embargo, a
partir del siglo V de nuestra era se convirtieron en moneda al uso estimaciones de
este orden, colaborando una vez ms en hacer aparecer como real todo el conjunto
cosmolgico en el que se fundamentaban. Una lista ampliamente extendida de las
dimensiones cosmolgicas se debe al astrnomo rabe Al Fargani, quien vivi en el
siglo IX de nuestra era. Segn sus clculos, la superficie externa de la esfera de la
luna estaba situada a una distancia del centro del mundo equivalente a 64 veces y
114
Thomas S. Kuhn
un sexto el radio de la tierra, la superficie externa de la esfera de Mercurio a 167

veces dicho radio, la de Venus a 1.120 veces, la del sol a 1.220, la de Marte a
8.867, la de Jpiter a 14.405 y, finalmente, la de Saturno a 20.110 veces. Puesto
que Al Fargani estimaba que el radio de la tierra era de 3.250 millas romanas, la
esfera de las estrellas quedaba situada a ms de 75 millones de millas de la tierra.
Se trata de una distancia considerable, pero segn las modernas teoras
cosmolgicas es inferior en un milln de veces a la distancia existente entre la tierra
y la estrella ms prxima a nuestro planeta.
Una ojeada sobre las medidas dadas por Al Fargani pone de manifiesto que la regin
terrestre, es decir, el espacio situado por debajo de la esfera de la luna, no es ms
que una nfima parte del universo. El cielo ocupa la mayor parte del espacio, y casi
toda la materia contenida en ste es el ter de las esferas cristalinas. A pesar de
todo, las pequeas dimensiones de la regin sublunar no le restan importancia. En
la versin del propio Aristteles, y de forma an mucho ms acusada en la revisin
cristiana de la cosmologa aristotlica efectuada en la Edad Media, este minsculo
punto situado en el centro del universo es la semilla de que nace todo lo restante.
Son los dominios del hombre, y el carcter de esta regin es muy distinto al de las
regiones celestes situadas por encima de nuestro planeta.
La regin sublunar est totalmente ocupada, no por uno, sino por cuatro elementos
(o, segn textos posteriores, por algn otro pequeo nmero de ellos), y su
distribucin, si bien simple en teora, es de hecho en extremo compleja. Segn las
leyes aristotlicas del movimiento, de las que hablaremos ms adelante, en
ausencia de empujes o atracciones exteriores, dichos elementos se ordenaran en
una serie de caparazones concntricos de modo similar a como se distribuyen las
esferas de ter del quinto elemento que los envuelve. La tierra, el elemento ms
pesado, se colocara naturalmente en la esfera que constituyese el centro
geomtrico del universo. El agua, elemento tambin pesado, aunque menos que la
tierra, constituira una envoltura esfrica alrededor de la regin central ocupada por
la tierra. El fuego, el ms ligero de los elementos, se elevara espontneamente
para constituir su propia esfera justo por debajo de la luna. Y el aire, elemento
asimismo ligero, completara la estructura conformando una esfera que llenara el
hueco existente entre el agua y el fuego. Una vez alcanzadas dichas posiciones, los
115
Thomas S. Kuhn
elementos permaneceran en reposo manteniendo toda su pureza como tales.

Abandonada a s misma, es decir, sin la accin de fuerzas exteriores que turben el
esquema, la regin sublunar sera una regin esttica, reflejo de la estructura
propia de las esferas celestes.
Sin embargo, la regin terrestre jams est en calma. Limitada en su parte superior
por la esfera en movimiento de la luna, el movimiento de tal frontera impulsa sin
cesar a la capa de fuego situada inmediatamente por debajo de ella, estableciendo
de este modo una serie de corrientes que empujan y entremezclan los restantes
elementos a lo largo y ancho de todo el mundo sublunar. En consecuencia, nunca
nos es dado contemplar los diversos elementos en su forma pura, pues la continua
cadena de movimientos que deriva, de forma inmediata, de la esfera lunar y, en
ltimo trmino, de la esfera de las estrellas, hace que siempre los encontremos
entremezclados segn variadas y variables proporciones. A pesar de todo, la
estructura de los diferentes caparazones es bastante aproximada a la ideal,
predominando en cada una de las regiones el elemento propio de la misma. Por otro
lado, cada elemento contiene como mnimo trazas de los restantes, con lo que
queda transformado su carcter y se da nacimiento, segn sean las proporciones de
la mezcla, a las diversas substancias que se encuentran sobre nuestro planeta. As
pues, los movimientos del cielo estn en el origen de todo cambio y de casi toda la
diversidad que podemos observar en el mundo sublunar.
Es en tal universo aristotlico, cuyo alcance y adecuacin apenas pueden entreverse
en la somera descripcin del mismo que acabamos de ofrecer, donde debemos
buscar la fuerza de la tradicin astronmica pre copernicana. Por qu, a pesar de
las dificultades reales planteadas por el sistema ptolomeico, los astrnomos han
continuado afirmando durante tantos siglos que la tierra ocupaba el centro del
universo, o como mnimo el de las rbitas planetarias medias? Una respuesta
familiar a tal pregunta aparece ante nuestros ojos sin dificultad alguna: Aristteles,
el gran cientfico-filsofo de la antigedad, haba proclamado la inmovilidad de la
tierra, y su afirmacin haba sido tomada muy en serio por sus sucesores, para la
mayor parte de los cuales se convirti en el Filsofo, la mxima e indiscutible
autoridad en todas las cuestiones cientficas y cosmolgicas.
116
Thomas S. Kuhn
Con todo, la autoridad de Aristteles, a pesar de su indiscutible importancia, es slo

el comienzo de una respuesta, pues muchas de las afirmaciones del gran filsofo
griego fueron rechazadas sin dificultad alguna por quienes le siguieron por los
caminos de la ciencia y la filosofa. En el mundo antiguo existieron otras escuelas de
pensamiento cientfico y cosmolgico aparentemente poco influenciadas por la obra
de Aristteles. Durante los ltimos siglos de la Edad Media, cuando Aristteles se
convirti realmente en la autoridad dominante en materia cientfica, algunos
espritus cultivados no vacilaron en introducir cambios drsticos en un buen nmero
de puntos aislados de su doctrina. La lista de las alteraciones introducidas por los
ltimos aristotlicos en las enseanzas originales del maestro es casi ilimitada, y
algunos de tales cambios estn muy lejos de ser triviales. Veremos en el prximo
captulo que algunas de las crticas dirigidas a Aristteles por sus sucesores
desempearon un papel directo y causal en la revolucin copernicana.
A pesar de todo, ninguno de los ltimos aristotlicos lleg a sugerir que la tierra
fuera un planeta o que sta no fuera el centro del universo. Una tal innovacin se
revel particularmente difcil de comprender o de admitir para cualquier discpulo de
Aristteles, pues la idea de una tierra central y nica se entreteja con fuerza en el
seno de un vasto conjunto de conceptos que sustentaban el armazn del edificio del
pensamiento aristotlico. Puede construirse un universo aristotlico con tres o cinco
elementos terrestres tan bien como con los cuatro propugnados por el propio
Aristteles; tambin es posible sustentarlo sobre la teora de los epiciclos casi tan
bien como sobre las esferas homocntricas; sin embargo, el universo de Aristteles
no puede resistir, como de hecho no resisti, la modificacin que convierte a la
tierra en un planeta. Coprnico intent concebir un universo esencialmente
aristotlico alrededor de una tierra en movimiento, pero fracas en su intento. Sus
sucesores captaron en todo su alcance la innovacin copernicana y, al obrar en
consecuencia, hundieron por completo el magno edificio cosmolgico erigido por
Aristteles. La idea de una tierra central e inmvil era uno de los pocos grandes
conceptos bsicos sobre los que gravitaba una visin coherente y globalizadora de
un determinado sistema del mundo.
2. Las leyes aristotlicas del movimiento
117
Thomas S. Kuhn
La explicacin dada por Aristteles al movimiento terrestre proporciona un primer

ejemplo de la integracin en un todo del pensamiento astronmico y el no
astronmico. Ya hemos indicado anteriormente que Aristteles crea que, en
ausencia de impulsos exteriores provenientes en ltimo trmino del cielo, todos y
cada uno de los elementos terrestres permaneceran en reposo en la regin
sublunar que les era propia. La tierra, naturalmente, en el centro, el fuego en la
periferia, y as sucesivamente. De hecho, los elementos y los cuerpos que
conforman se ven constantemente arrancados de sus ubicaciones naturales. Pero
para ello es necesaria la intervencin de una fuerza; todo elemento se resiste a
desplazarse y, cuando lo hace, siempre intenta volver a su posicin natural a travs
del camino ms corto posible. As, cuando tomamos en nuestras manos una roca o
cualquier otro material terrestre, percibimos cmo tira hacia abajo con fuerza en un
intento por alejarse del lugar que est ocupando y recobrar su posicin natural en el
centro geomtrico del universo; del mismo modo, en una noche despejada, nos es
dado ver cmo las llamas de una hoguera forcejean y hacen todo lo posible por
recuperar su lugar natural en la periferia de la regin sublunar.
Ms adelante examinaremos las fuentes psicolgicas y la fuerza persuasiva que
posee la explicacin aristotlica del movimiento terrestre. Pero antes de abordar
dichos aspectos, veamos lo que tales teoras, extradas de la fsica terrestre,
aportan al astrnomo cuya cosmologa admite un universo situado alrededor de una
tierra central. En un importante pasaje del tratado Del cielo, Aristteles deriva de
las mismas la esfericidad, la estabilidad y la posicin ocupada por la tierra.
Anteriormente hemos visto deducir tales extremos de argumentos de orden
astronmico, pero obsrvese cun secundaria es la funcin que desempean los
mismos en los siguientes extractos aristotlicos:
El movimiento natural de la tierra, el de sus partes y el del conjunto, es hacia
el centro del universo, de ah su actual estado de reposo en el mismo. Puesto
que ambos centros se confunden en un solo punto, cabra preguntarse hacia
cul de los dos son llevadas naturalmente las cosas que tienen peso y las
partes de la tierra. Alcanzan tal punto por ser el centro del universo o
porque es el centro de la tierra? Los cuerpos se dirigen hacia el centro del
universo [] pero sucede que el centro de la tierra y el del universo son un
118
Thomas S. Kuhn
mismo punto. As pues, los cuerpos con peso tambin se mueven en direccin
al centro de la tierra, pero slo accidentalmente y en razn de que la tierra
tiene su centro en el centro mismo del universo [].
De tales consideraciones, se desprende de inmediato que la tierra est en
reposo y situada en el centro. Adems, la razn de su inmovilidad queda clara
a partir de lo expuesto en la anterior discusin. Si es algo inherente a la
naturaleza de la tierra, tal como se constata mediante la observacin,
moverse desde cualquier lugar en direccin hacia el centro, y si por otra parte
el fuego se traslada desde el centro hacia los extremos, parte alguna de la
tierra podr ser alejada del centro sin someterla a una violencia []. As
pues, si es imposible alejar del centro ningn fragmento particular de tierra,
an lo ser ms hacerlo con su totalidad, puesto que es natural para el todo
permanecer en el lugar hacia donde se dirigen naturalmente sus partes [].
En cuanto a su forma, la tierra es necesariamente esfrica []. Debemos
representarnos mentalmente qu quiere decirse al afirmar que la tierra tuvo
un origen []. De un lado, es evidente que si las partculas que la constituyen
proceden de todas partes dirigindose hacia un mismo punto, el centro, la
masa resultante debe ser necesariamente regular, pues si se aade una
misma cantidad por todo el entorno, la superficie del cuerpo exterior obtenido
forzosamente equidistar del centro. Tal figura es la esfera. Por otro lado,
nuestra argumentacin no se vera afectada en lo ms mnimo si las partes
de la tierra no se precipitaran uniformemente sobre el centro. En efecto,
entre dos masas la mayor siempre empujar y llevar por delante a la otra,
siempre que la inclinacin natural de ambas sea dirigirse hacia el centro, y la
impulsin del cuerpo ms pesado persistir hasta que ambos alcancen el
centro [].
Adems,
los
sentidos
nos
ofrecen
tambin
otra
prueba
de
tal
comportamiento. Si la tierra no fuera esfrica los eclipses de luna no

presentaran las secciones que podemos observar []
y la observacin de los astros nos muestra no slo que la tierra es esfrica, sino que
su tamao no es demasiado grande, pues un ligero cambio de posicin por nuestra
119
Thomas S. Kuhn
parte, sea hacia el norte o hacia el sur, altera visiblemente el crculo del horizonte y
vemos un considerable cambio de posicin en las estrellas situadas sobre nuestra
cabeza, cambio dependiente de que nos desplacemos hacia el norte o hacia el sur.
Ciertas estrellas visibles en Egipto y en las proximidades de Chipre, no lo son en las
regiones ms septentrionales. Por otra parte, las estrellas que se observan
permanentemente en las regiones septentrionales se ponen en los pases
anteriormente indicados. Este hecho no slo demuestra que la tierra es esfrica sino
que sus dimensiones no son demasiado grandes pues, de lo contrario, un pequeo
cambio de posicin sobre su superficie no tendra tan inmediatas consecuencias. Por
tal razn, quienes suponen que las columnas de Hrcules lindan con regiones de las
indias, de tal forma que existe un solo mar, no parece que alimenten ideas
demasiado increbles.9
Pasajes como el que acabamos de exponer demuestran la interdependencia entre la
fsica terrestre y la astronoma. Las observaciones y teoras sobre las que se
sustenta la una se mezclan ntimamente con las que conforman la otra. Por
consiguiente, aunque las dificultades evidenciadas al intentar resolver el problema
de los planetas hubieran podido proveer al astrnomo de una razn de peso para
reelaborar los dominios de la astronoma en base a la idea de una tierra en
movimiento, no era posible tal reestructuracin sin alterar las bases universalmente
aceptadas sobre las que descansaba el edificio de la fsica terrestre. Era
prcticamente imposible que se le ocurriera abrazar la nocin de una tierra en
movimiento, pues sus conocimientos extra-astronmicos daban un carcter de
inverosimilitud a tal idea. Parece ser que sta es la lnea de pensamiento seguida
por Ptolomeo y sus sucesores cuando, en poca posterior, presentaron como
ridculas, si bien satisfactorias desde el punto de vista astronmico, las hiptesis
de Aristarco, Herclides y los pitagricos.
Examinemos, por ejemplo, el siguiente pasaje del Almagesto, en el que Ptolomeo
rechaza la teora heraclidiana de que la esfera de las estrellas se halla en estado
estacionario y su aparente movimiento diurno en direccin oeste se debe a que la
tierra central observa una rotacin diurna y real hacia el este. Ptolomeo empieza
por dar una serie de argumentos acerca de la esfericidad y de la posicin central
9
Aristteles, Del cielo, 296b 8-298a 13.
120
Thomas S. Kuhn
ocupada por la tierra muy similares a los expuestos por Aristteles en el pasaje que
acabamos de citar. Acto seguido dice:
Algunos pensadores, a pesar de que admiten no poder oponerse a tales
argumentos, pretenden que nada impide suponer, por ejemplo, que la tierra gire
alrededor
de
su
eje
de
oriente
occidente
completando
una
revolucin
aproximadamente cada da mientras los cielos permanecen en reposo [].

Cierto es que limitndonos a considerar los fenmenos del mundo estelar, quiz
nada impida admitir tal teora por razones de simplicidad [], pero si se juzga por lo
que sucede a nuestro alrededor y en el aire, la opinin de tales gentes se nos
muestra ridcula []. [Si la tierra] efectuara su colosal revolucin en tan corto
espacio de tiempo [], los cuerpos que no estuvieran apoyados sobre su superficie
pareceran tener el mismo movimiento pero en direccin contraria, con lo que ni las
nubes, ni ningn animal volador o cuerpo arrojado al aire dara la sensacin de
dirigirse hacia el este, pues la tierra siempre les precedera en esta direccin y se
anticipara a ellos en su movimiento hacia oriente, de tal modo que todos pareceran
retroceder hacia el oeste excepcin hecha de la tierra.10
El quid de la argumentacin ptolemaica es el mismo que el de la de Aristteles, y
fueron otros muchos los razonamientos derivados de idnticos principios a lo largo
de la Edad Media y el Renacimiento. A menos que se vea empujado, un cuerpo
siempre se dirige hacia su posicin natural, y, una vez alcanzada, permanece en ella
en absoluto reposo. Estas posiciones naturales y las trayectorias que siguen los
cuerpos para alcanzarlas estn completamente determinadas por la geometra
intrnseca de un espacio absoluto, espacio en el que cada posicin y cada direccin,
ocupadas o no, han sido previamente rotuladas. As pues, como afirma Aristteles
en otro de los pasajes de su tratado Del cielo, Si se colocara la tierra en la posicin
actualmente ocupada por la luna, cada una de sus partes no se vera atrada hacia
el conjunto, sino hacia el lugar [el centro] que ahora ocupa dicho conjunto.11 El
movimiento natural de una piedra slo est regido por el espacio y no por su
relacin con otros cuerpos. Por ejemplo, una piedra lanzada verticalmente hacia
arriba se aleja del suelo y retorna a l a lo largo de una lnea recta fijada de una vez
10
11
Sir Thomas L. Heath, Greek astronomy, pp. 147-148.

Aristteles, Del cielo, 310b2-5
121
Thomas S. Kuhn
por todas en el espacio, y si la tierra se mueve mientras la piedra est por los aires
no caer sobre el mismo punto del que parti. Asimismo, las nubes que ocupan ya
los lugares naturales que les han sido asignados, seran dejadas atrs por una tierra
en movimiento. La nica posibilidad que cabra para que una piedra o una nube
siguieran a la tierra en su movimiento sera que sta arrastrara el aire que la
circunda, y aun en tal caso, el movimiento del aire no empujara a la piedra con la
fuerza necesaria para comunicarle la misma velocidad que posee la tierra en su
rotacin.
Desde luego, hay una serie de puntos dbiles en esta teora aristotlica del
movimiento, algunos de los cuales desempearon posteriormente una funcin de
primer orden dentro de la revolucin copernicana. Sin embargo, tal como sucede
con la cosmologa de las dos esferas, la teora del movimiento de Aristteles es un
excelente primer paso para comprender la naturaleza del mismo, y en el marco de
dicho contexto era completamente necesaria la existencia de una tierra central e
inmvil. As pues, los partidarios de una tierra planetaria iban a necesitar una nueva
teora del movimiento, y hasta que sta no vio la luz en plena Edad Media, la fsica
terrestre actu como esquema conceptual inhibidor de la imaginacin astronmica.
3. El plenum aristotlico
Un segundo ejemplo de las restricciones que impona a la imaginacin del
astrnomo la coherencia de las interrelaciones entre sus conocimientos en
astronoma y los ajenos a tal disciplina nos lo proporciona la concepcin aristotlica
de un universo lleno o plenum. Este ejemplo es ms tpico que el anterior, pues los
vnculos que conectan entre s las diversas corrientes de conocimiento son aqu, a
un mismo tiempo, ms numerosos y menos entrecruzados que los que ilustraban el
ejemplo de pginas precedentes. Comienza ahora a emerger ante nosotros el
complejo caamazo del pensamiento aristotlico.
Muy a menudo se hace referencia a la antigua concepcin de la plenitud del
universo como al horror vacui, el horror que siente la naturaleza ante el vaco.
Como principio explicativo, podemos proponer la siguiente parfrasis: la naturaleza
intentar siempre impedir la formacin de cualquier vaco. Bajo esta forma, los
griegos lo hacan derivar de una serie de fenmenos naturales y se servan del
122
Thomas S. Kuhn
mismo para explicarlos. El agua no mana de una botella abierta que posea un
gollete pequeo a menos que se practique en la misma un segundo agujero pues,
sin un segundo agujero por el que pueda entrar el aire, el agua, al manar, dejara
un vaco tras de s. Los sifones, los relojes de agua y las bombas de agua quedaban
sumariamente explicados partiendo de tal principio fsico. Algunos pensadores de la
antigedad se valieron del horror vacui para explicar el fenmeno de la adherencia y
montar experimentos encaminados a disear motores de aire caliente y de vapor.
Era imposible impugnar las bases experimentales del principio. Los griegos lo
ignoraban todo acerca del utillaje necesario para efectuar sobre la tierra
aproximaciones convincentes del vaco fsico. No se dio fenmeno neumtico alguno
que permitiera desmentir el principio hasta que, con el desarrollo a amplia escala
durante el siglo XVII de la industria minera, se descubri que las bombas aspirantes
no podan elevar el agua por encima de los 10 metros. Rechazar el horror vacui
equivala necesariamente a destruir una explicacin cientfica perfectamente
satisfactoria de un considerable nmero de fenmenos terrestres.
No obstante, tanto para Aristteles como para sus sucesores, el horror vacui
representaba algo ms que un afortunado principio experimental aplicable a los
puntos situados sobre la superficie terrestre o a los muy cercanos a la misma.
Aristteles sostena, no slo que de hecho no hay vacos en el mundo terrestre, sino
que, en principio, no puede haberlos en parte alguna del universo. Para Aristteles,
el propio concepto de vaco era contradictorio en sus trminos, lo mismo que lo es
la idea de crculo cuadrado. En la actualidad, cuando todo el mundo ha tenido la
oportunidad de observar un tubo de vaco o ha odo hablar de una bomba de
vaco, las pruebas lgicas de Aristteles sobre la imposibilidad de que exista el
vaco no convencen a casi nadie, si bien a menudo puede resultar difcil descubrir
dnde se hallan los fallos de su razonamiento. No obstante, en ausencia de las
contrapruebas experimentales de que disponemos en nuestros das, los argumentos
de Aristteles parecan sumamente convincentes, pues provenan de una autntica
dificultad inherente a las palabras que empleamos para discutir los problemas del
espacio y la materia. A primera vista, el espacio slo puede definirse como el
volumen ocupado por un cuerpo. En ausencia de cuerpo material nada hay que nos
permita definir el espacio; aparentemente, el espacio no puede existir por s mismo.
123
Thomas S. Kuhn
Materia y espacio son inseparables como lo son las dos caras de una misma
moneda. No puede existir espacio sin materia o, segn los ms alambicados
trminos de Aristteles, no existe nada parecido a una entidad dimensional fuera
de la de las substancias materiales.12
La teora de un universo lleno entr, pues, en el seno de la ciencia antigua gracias a
la autoridad combinada de la lgica y de la experiencia, convirtindose desde un
primer momento en uno de los ingredientes esenciales de las teoras cosmolgicas y
astronmicas. Por ejemplo, forma parte de la explicacin aristotlica de la
persistencia del movimiento de la esfera de las estrellas. Si uno cualquiera de los
caparazones, celeste o terrestre, se viera reemplazado por el vaco, desaparecera
todo movimiento en el interior de dicho caparazn. La causa de todo movimiento,
excepto el retorno a la posicin natural, est en el frotamiento entre caparazones, y
el vaco en un lugar cualquiera del espacio rompera la cadena de impulsos motores.
Nuevamente, tal como ya habamos indicado, la imposibilidad de que exista un
vaco constituye un argumento para sustentar la finitud del universo. No existe
materia ni espacio, no existe nada ms all de la esfera de las estrellas. El
aristotlico, sin un concepto que una indisolublemente materia y espacio, se vera
obligado a admitir la infinitud del universo. La materia podra estar limitada por el
vaco, y el vaco, a su vez, podra verse limitado por la materia, pero nada acotara
la continuidad de esta cadena, no existira una ltima frontera en la que el universo
acabara de una vez por todas.
Sin embargo, hay dos razones que difcilmente permitiran a un universo infinito
seguir siendo aristotlico. Un espacio infinito no tiene centro; cada uno de sus
puntos se halla a una misma distancia de todos los que constituyen su periferia. Si
no existe centro, no hay ningn punto privilegiado donde pueda acumularse el
elemento pesado, la tierra, y tampoco existe un arriba y un abajo intrnsecos
que permitan determinar cul es el movimiento natural que sigue un cuerpo para
retornar a su posicin propia. De hecho, en un universo infinito no existe lugar
natural, pues cualquiera de sus puntos es semejante por sus cualidades a los
dems. Tal como veremos con mayor lujo de detalles en pginas posteriores, la
teora aristotlica del movimiento se halla indisolublemente vinculada a la idea de
12
Aristteles, Fsica, 213a 31-34.
124
Thomas S. Kuhn
un espacio finito y completamente lleno, nociones ambas que se sostienen

mutuamente y en las que es imposible rechazar una sin hacer lo propio con la otra.
stas no son las nicas dificultades que plantea a un aristotlico la infinitud del
espacio. Si el espacio es infinito, y si en l no existe punto central privilegiado, es
poco plausible que toda la tierra, el agua, el aire y el fuego del universo se haya
acumulado en un slo y nico punto del mismo. En un universo infinito, es del todo
natural suponer que existen otros mundos dispersados aqu y all a lo largo y ancho
de todo el espacio. Quiz haya tambin plantas, hombres y animales en todos estos
otros mundos. De este modo desaparece la unicidad de la tierra y, con ella, la
fuerza perifrica que mueve a todo el conjunto; el hombre y la tierra ya no se
encuentran en el centro del universo. Durante la antigedad y la Edad Media, la
mayor parte de los filsofos que, como los atomistas, crean que el universo era
infinito se vean obligados a admitir tanto la existencia real del vaco como la
pluralidad de los mundos. Hasta pleno siglo XVII no hay nadie que adoptando tales
conceptos consiguiera elaborar una cosmologa capaz de rivalizar con la de
Aristteles en la explicacin de los fenmenos cotidianos, ya sean terrestres o
celestes. Quiz hoy en da el de la infinitud del universo sea un concepto que cae de
lleno bajo las pautas del sentido comn, pero este sentido comn, el nuestro, ha
debido someterse a un proceso de reeducacin.
La multifactica funcin desempeada por la idea de un universo lleno en el
pensamiento aristotlico es nuestro nico ejemplo de gran categora para dar
cuenta de la coherencia de su cosmologa o visin global del mundo. El plenum se
halla estrechamente vinculado con la neumtica, la persistencia del movimiento, la
finitud del espacio, las leyes del movimiento, la unicidad de la tierra; y podramos
alargar la presente lista. Ntese que para ser justificado lgicamente el plenum no
necesita ni de la unicidad, ni de la posicin central, ni de la inmovilidad de la tierra;
simplemente se adapta a un esquema coherente en cuyo mbito una tierra nica,
central e inmvil es un segundo elemento esencial. Y viceversa; el movimiento de la
tierra no exige la existencia del vaco ni la infinitud del universo. Sin embargo, no
debe tomarse como simple casualidad que ambas nociones fueran admitidas y
aceptadas poco despus del triunfo de la teora copernicana.
125
Thomas S. Kuhn
El propio Coprnico no crea ni en el vaco ni en la infinitud del universo. Veremos

ms adelante cmo se esforz por mantener la mayor parte de los rasgos esenciales
de la cosmologa aristotlica y ptolemaica. No obstante, al atribuir a la tierra un
movimiento axial, inmovilizaba la esfera de las estrellas y la privaba de su funcin
fsica, mientras que al asignarle un movimiento orbital, haca de todo punto
necesario incrementar considerablemente las antiguas dimensiones de la esfera
estelar. As pues, la cosmologa de Coprnico privaba a la materia interplanetaria de
una buena parte de las funciones esenciales que desempeaba en la teora de
Aristteles y, simultneamente, le exiga otras muchas de nuevas. Los sucesores de
Coprnico no tardaron en hacer aicos la ya intil esfera estelar, diseminando las
estrellas por todo el espacio, admitiendo entre ellas la existencia de un vaco, o algo
similar, y soando en la existencia de otros mundos habitados por otros hombres en
el seno de los vastos espacios situados ms all de nuestro sistema solar. Tampoco
al principio terrestre del horror vacui le estaba reservada una larga vida. En el
marco del nuevo universo, les era mucho ms fcil a los cientficos aceptar que
desde haca ya ms de un siglo los mineros haban producido el vaco en el interior
de sus bombas de agua; a partir del siglo XVII la presin atmosfrica reemplaz al
vaco en las concepciones de los fenmenos neumticos. Otras muchas influencias
desempearon un papel esencial en la modificacin de los principios de la neumtica
la historia es en extremo compleja, pero la nueva astronoma de Coprnico fue
un ingrediente necesario en este terreno. Una vez ms, la teora astronmica nos
revela sus estrechas vinculaciones con las teoras de otras ciencias, del mismo
modo que stas nunca dejan de condicionar la imaginacin de los astrnomos.
4. La majestad de los cielos
Las complicaciones extra-astronmicas no se limitan, empero, a actuar como
agentes vinculantes entre la astronoma y otras ramas del conocimiento cientfico.
Nuestras
discusiones
observaciones
celestes
precedentes
lo
han
sobre
dejado
los
motivos
entrever
que
impulsaron
repetidamente;
la
las
tradicin
astronmica antigua debe su propia existencia, al menos en parte, a una percepcin

primitiva muy extendida del contraste que existe entre la potencia y la estabilidad
de los cielos y la dbil inseguridad de la vida terrestre. Esta misma percepcin
126
Thomas S. Kuhn
queda incorporada en la cosmologa de Aristteles a travs de la distincin absoluta

que hace entre las regiones sublunar y supralunar. No obstante, en la sumamente
articulada versin de Aristteles, tal distincin reposa de forma explcita en la
posicin central ocupada por la tierra y en la perfecta simetra de las esferas que
engendran los movimientos estelares y planetarios.
Segn Aristteles, la superficie interior de la esfera de la luna divide el universo en
dos regiones totalmente diferentes, ocupadas por distintas materias y no sometidas
a las mismas leyes. La regin terrestre, en la que vive el hombre, es la sede del
cambio y de la variedad, del nacimiento y de la muerte, de la generacin y la
corrupcin. La regin celeste, por el contrario, es eterna e inmutable. De todos los
elementos existentes, slo el ter es puro e incorruptible. Slo las esferas celestes,
engranadas entre s, se mueven natural y eternamente en crculos, con una
velocidad siempre constante, girando sobre s mismas por los siglos de los siglos y
ocupando en todo momento la misma regin del espacio. La substancia y el
movimiento de las esferas celestes son los nicos compatibles con la inmutabilidad
y la majestad de los cielos, siendo stos quienes controlan y provocan toda
diversidad y cambio producido sobre la tierra. En la descripcin fsica que nos da
Aristteles del universo, lo mismo que en toda religin primitiva, el cielo circundante
es la sede de la perfeccin y de la potencia, y de l depende toda vida terrestre. No
hay equvoco alguno sobre ste punto en el tratado Del cielo:
De todo cuanto se ha dicho, se desprende claramente que [] el cuerpo primario
[es decir, la materia celeste] es eterno; ni crece ni mengua, mantenindose
eternamente joven, inalterable e insensible. Parece como si la razn testimoniara en
favor de la opinin comn y que sta lo haga en favor de la razn. En efecto, todo
hombre tiene una cierta idea de los dioses, a los que siempre se les asigna el lugar
ms elevado; esta opinin la sustentan tanto brbaros como helenos, de hecho todo
aquel que cree en la existencia de los dioses, partiendo del obvio supuesto que lo
inmortal est estrechamente vinculado con lo inmortal. As pues, si existe un ser
divino, y ciertamente existe uno, cuanto acabamos de afirmar sobre la primera de
las substancias corporales [a saber, que es indestructible, inalterable, etc.] es
completamente correcto.
127
Thomas S. Kuhn
Por otro lado, la evidencia sensible conduce a idntica conclusin, y lo hace de

forma suficientemente rigurosa si tenemos en cuenta que se trata de un aserto
fundamentado sobre un testimonio humano. Si concedemos crdito a cuanto se ha
transmitido de generacin en generacin, en ningn momento del tiempo pasado ha
podido observarse cambio alguno en el cielo ms exterior, ya sea en su totalidad, ya
sea en cualquiera de las partes que le son propias.
El propio nombre parece haberse transmitido sin cambio desde la poca de nuestros
antepasados hasta llegar al presente []. Suponiendo que el cuerpo primario es
algo distinto de la tierra, del fuego, del aire y del agua, asignaron el nombre de ter
a la regin ms elevada, denominacin deducida de su incesante carrera durante
toda la eternidad.13
El propio Aristteles llev algo ms all las ideas de majestuosidad y divinidad de
las regiones celestes. La materia del cielo y sus movimientos son perfectos; todos
los cambios terrestres estn causados y gobernados por una serie de impulsos que
tienen como origen los movimientos uniformes de las esferas celestes que circundan
simtricamente la tierra. Nos encontramos ya ante un argumento significativo, de
carcter extra cientfico, en favor de la posicin central de la tierra, que se ver
reforzado despus de la muerte de Aristteles con la elaboracin de la idea de un
cielo perfecto y con su integracin en el marco de otros dos importantes conjuntos
de creencias independientes entre s. Pospondremos para el prximo captulo el
estudio de uno de tales desarrollos, la pormenorizada integracin de la cosmologa
aristotlica en la teologa cristiana, con lo que pasar a ocupar su lugar en el orden
cronolgico de los acontecimientos. Dicha integracin condujo a un universo en el
que cada detalle estructural adquira una significacin tanto fsica como religiosa; el
infierno ocupaba su centro geomtrico, el trono de Dios estaba situado ms all de
la esfera estelar, cada esfera planetaria y cada epiciclo eran impulsados por un
ngel. Por otra parte, el concepto de la majestad de los cielos sustenta la ciencia
astrolgica, mucho ms antigua que la cosmologa cristiana, e incluso que la
aristotlica, y con un impacto sobre los cultivadores de la astronoma ms inmediato
que el ejercido por la teologa. Puesto que les afectaba desde un punto de vista
profesional, parece sumamente plausible que la astrologa haya sido la ms
13
Aristteles, Del cielo. 270b 1-24.
128
Thomas S. Kuhn
importante de las fuerzas que han inclinado a los astrnomos a defender la unicidad
de la tierra.
Ya hemos sealado las principales fuentes de la creencia astrolgica y su relacin
con la concepcin aristotlica del poder de los cielos. Distancia e inmutabilidad
hacen de los cielos un lugar muy adecuado donde ubicar a los dioses para poder
intervenir a su antojo en los asuntos humanos. Las rupturas de la regularidad
celeste en particular la aparicin de cometas y los eclipses haban sido
consideradas desde tiempos remotos como augurios que anunciaban sucesos
excepcionalmente felices o desastrosos. Por otra parte, la observacin da buenos
testimonios de una influencia celeste sobre, al menos, algunos acontecimientos
terrestres. Hace calor cuando el sol est en la constelacin de Cncer y fro cuando
est en la de Capricornio. La variacin de altura de las mareas est en funcin de la
variacin de las fases de la luna; el ciclo menstrual de la mujer se repite a
intervalos de tiempo regulares equivalentes al mes lunar. En una poca en la que la
necesidad de comprender y controlar su destino estaba infinitamente por encima de
sus disponibilidades fsicas e intelectuales, el hombre extenda con toda naturalidad
a los planetas y dems cuerpos celestes esta supuesta prueba del poder de los
cielos. En particular, desde el momento en que Aristteles introdujo un mecanismo
fsico la transmisin por frotamiento por medio del cual los cuerpos celestes
podan provocar cambios sobre la tierra, se le ofreci al estudioso una base
plausible sobre la que fundamentar su creencia en que la posibilidad de prever las
configuraciones celestes permitira a los hombres vaticinar su futuro y el de las
naciones.
Los documentos anteriores al siglo II antes de nuestra era dan escasos indicios de
tentativas serias encaminadas a predecir con detalle los futuros acontecimientos
terrestres a partir de las posiciones observadas y calculadas de las estrellas y de los
planetas. Sin embargo, poco despus de este arranque relativamente tardo, la
astrologa iba a verse indisolublemente vinculada a la astronoma a lo largo de ms
de 1800 aos, constituyendo conjuntamente una sola actividad profesional. La
astrologa que vaticinaba el porvenir de los hombres a partir de las estrellas reciba
el nombre de astrologa judicial; la astronoma que vaticinaba el porvenir de las
estrellas partiendo de su presente y de su pasado era designada bajo el nombre de
129
Thomas S. Kuhn
astrologa natural. En general, quien haba adquirido reputacin en alguna de ambas

ramas, acostumbraba a ser muy bien conocido entre los cultivadores de la otra.
Ptolomeo, cuyo Almagesto presenta la astronoma antigua en su forma ms
elaborada, era igualmente famoso por su Tetrabiblos, contribucin clsica de la
antigedad al campo de la astrologa judicial. Astrnomos europeos de finales del
renacimiento, como Brahe y Kepler, que aceptaron el sistema de Coprnico bajo un
ngulo muy similar al modernamente admitido, se beneficiaron a lo largo de sus
vidas de un amplio apoyo intelectual y financiero porque se crea que eran quienes
elaboraban los mejores horscopos.
Durante la mayor parte del perodo del que nos ocupamos en el resto del libro, la
astrologa ejerci una enorme influencia sobre los ms cultivados espritus de
Europa. A principios de la Edad Media (fue parcialmente suprimida por la Iglesia,
cuya doctrina, al subrayar la libertad de que goza el hombre para escoger el bien
del cristianismo, era absolutamente incompatible con el estricto determinismo
astrolgico. No obstante, durante un perodo centrado en el nacimiento de Cristo y
que abarca unos cinco siglos, lo mismo que a finales de la Edad Media y a lo largo
de todo el Renacimiento, la astrologa fue la gua de reyes y pueblos, y no es por
mero accidente que precisamente en tales pocas hiciera sus ms rpidos y
espectaculares progresos, la astronoma que situaba a la tierra en el centro del
universo. Las elaboradas tablas de posicin de los diferentes planetas y las
complejas tcnicas de clculo elaboradas por los astrnomos planetarios desde la
antigedad hasta el Renacimiento fueron los prerrequisitos principales para llevar a
cabo predicciones astrolgicas. Hasta despus de la muerte de Coprnico, estos
productos de primer orden dentro de la investigacin astronmica no tuvieron
prcticamente
ninguna
otra
aplicacin
significativa.
As
pues,
la
astrologa
proporcionaba la razn fundamental para dedicar esfuerzos al estudio del problema

de los planetas, con lo que se convirti en un elemento de particular importancia
para el desarrollo de la imaginacin astronmica.
Sin embargo, la astrologa y la percepcin del poder celestial que aquella implica
pierden gran parte de su plausibilidad si la tierra es un planeta. Una tierra
planetaria puede ejercer sobre Saturno una influencia tan poderosa como la que
Saturno pueda ejercer sobre ella; aplicando idntica argumentacin a todos y cada
130
Thomas S. Kuhn
uno de los planetas restantes, se hunde por su base la dicotoma terrestre-celeste.

Si la tierra es un cuerpo celeste, debe compartir la inmutabilidad que caracteriza a
los cielos y stos, a su vez, deben participar de la corruptibilidad de la tierra. No es,
pues, en modo alguno una coincidencia que el completo dominio ejercido por la
astrologa sobre el espritu humano se relajara precisamente en el mismo momento
en que comenzaba a imponerse la teora copernicana. Incluso puede ser
significativo que Coprnico, autor de la teora que finalmente despojaba al cielo de
todo poder especial, perteneciera al minoritario grupo de astrnomos renacentistas
que no hicieron horscopos.
La astrologa y la majestad de los cielos nos dan, pues, un ejemplo ms de las
consecuencias indirectas de la estabilidad y unicidad de la tierra, consecuencias a
menudo ejemplarizadas, aunque nunca estudiadas de modo exhaustivo, dentro de
esta larga discusin sobre las mltiples funciones que desempea una tierra central
y estable en el marco de la concepcin aristotlica del universo. Evidentemente, son
consecuencias como las apuntadas, y otras semejantes, las que hacen de la
revolucin copernicana una autntica revolucin. Describir la innovacin introducida
por Coprnico como un simple intercambio de las posiciones ocupadas por la tierra y
el sol equivale a convertir en una topinera un elevado promontorio dentro de la
historia del pensamiento humano. Si las propuestas de Coprnico no hubieran
tenido repercusin alguna sobre sectores ajenos a la astronoma, su aceptacin
generalizada no se habra visto diferida durante tan largo tiempo ni habra
encontrado tan encarnizada resistencia.
5. La concepcin aristotlica del mundo vista en perspectiva
La concepcin aristotlica del mundo fue la principal fuente y el punto de apoyo
bsico para la astronoma prctica precopernicana. Pero la poca de Aristteles no
es la nuestra, por lo que se hace necesaria una autntica transposicin mental para
abordar los escritos del gran filsofo, en particular los que tratan de fsica y
cosmologa. Sin tal cambio de perspectiva, a lo nico que puede aspirarse es a dar
explicaciones deformadas y capciosas de las razones que abogan en favor de la
pervivencia de la fsica aristotlica a lo largo de la antigedad y de la Edad Media.
131
Thomas S. Kuhn
Por ejemplo, se ha dicho muy a menudo que fue la preferencia que sentan los
cientficos medievales por la autoridad de la palabra escrita, en especial la de los
textos antiguos, frente a lo que pudieran indicarles sus propios ojos la que puede
haberles inclinado a seguir aceptando la absurda afirmacin de Aristteles segn la
cual los cuerpos pesados caen ms aprisa que los ligeros. Segn tal interpretacin,
la ciencia moderna naci en el momento en que Galileo rechaz los textos en
provecho de la experiencia y observ que dos cuerpos de distinto peso llegan al
suelo en el mismo instante cuando se los deja caer desde lo alto de la torre de Pisa.
Todo colegial sabe hoy en da que los cuerpos pesados y los ligeros caen con
idntica velocidad. Sin embargo, el colegial se equivoca y la historia no es
exactamente como acabamos de contarla. En el mundo cotidiano, tal como lo
examinaba Aristteles, los cuerpos pesados caen ms rpido que los cuerpos
ligeros. He aqu un hecho primario percibido sensorialmente. La ley de Galileo es
ms til a la ciencia que la de Aristteles, no porque traduzca la realidad con mayor
perfeccin, sino porque, ms all de la regularidad superficial percibida por los
sentidos, descubre un aspecto esencial del movimiento oculto a los mismos. Para
verificar experimentalmente la ley de Galileo es necesario disponer de un
instrumental especializado; los sentidos, por s mismos, no pueden confirmrnosla.
El propio Galileo no extrajo su ley de la observacin; en todo caso, no lo hizo de una
observacin nueva, sino que la dedujo a travs de una serie de razonamientos
lgicos como los que examinaremos en el captulo siguiente. Es muy probable que
jams llegara a efectuar el experimento de la torre de Pisa; uno de sus detractores
lo llev a cabo y el resultado fue favorable a las tesis de Aristteles, es decir, el
cuerpo pesado fue el primero en llegar al suelo.
La historia popular de la refutacin de Aristteles por parte de Galileo es en gran
parte un mito motivado por una falta de perspectiva histrica. Olvidamos con
demasiada facilidad que un buen nmero de los conceptos en que creemos nos
fueron penosamente inculcados en nuestra infancia. Tomamos tales conceptos como
productos naturales exclusivamente vinculados con nuestros sentidos, y sobre los
que no cabe la ms mnima duda, y desechamos como errores enraizados en la
ignorancia, la estupidez o la ciega obediencia a la autoridad cualquier idea que
difiera de los mismos. Nuestra propia educacin levanta un muro entre nosotros y la
132
Thomas S. Kuhn
fsica aristotlica llevndonos a menudo a interpretar errneamente la naturaleza y

las bases de la inmensa influencia que ejerci Aristteles sobre las generaciones que
le sucedieron.
Parte de la autoridad de los escritos aristotlicos deriva del brillo y la originalidad de
sus ideas y parte procede de su inmensa extensin y coherencia lgica, factores que
siguen impresionndonos hoy como siempre. Sin embargo, segn mi opinin, el
ncleo primario de la autoridad ejercida por Aristteles reside en un tercer aspecto
de su pensamiento, mucho ms difcil de captar que los anteriores para el espritu
moderno. Aristteles saba expresar de forma abstracta y congruente muchas de las
percepciones inmediatas del universo sensible, observadas desde varios siglos antes
de que l les diera una formulacin verbal lgica y racional; en un buen nmero de
casos son estas percepciones las que la educacin cientfica elemental ha ido
suprimiendo del espritu del adulto occidental desde el siglo XVIII hasta llegar a
nuestros das. El concepto de la naturaleza que tienen en la actualidad la mayor
parte de los adultos muestra escasos puntos de contacto importantes con el de
Aristteles; sin embargo, es sorprendente la frecuencia con que las ideas de los
nios, de los miembros de tribus primitivas y de muchos enfermos mentales
regresivos son comparables con las del gran sabio griego. Algunas veces tales
paralelismos son difciles de descubrir, pues se esconden bajo el vocabulario
abstracto y elaborado de Aristteles lo mismo que bajo su mtodo lgico de
pensamiento. Los elementos de la dialctica aristotlica son totalmente ajenos a las
mentes de los nios y de los hombres primitivos, pero el marco conceptual sobre el
que trabajan permanece. Las ideas esenciales de Aristteles sobre la naturaleza, en
contraste con la forma que tiene de exponerlas y documentarlas, revelan
importantes residuos de conceptos ms antiguos y elementales sobre el universo.
En consecuencia, a menos que prestemos una gran atencin a tales vestigios, el
sentido y la fuerza de importantes fragmentos de la doctrina aristotlica puede
escaprsenos totalmente.
La naturaleza de estos vestigios primitivos y la forma en que se ven transformados
por la dialctica aristotlica quedan ilustrados con toda claridad en las discusiones
de Aristteles sobre el espacio y el movimiento. Las ideas de los nios y de las
sociedades primitivas sobre el mundo tienden a ser animistas; es decir, los nios, lo
133
Thomas S. Kuhn
mismo que muchos pueblos primitivos, no distinguen neta y rpidamente, como

nosotros, entre naturaleza orgnica y naturaleza inorgnica, entre mundo vivo y
mundo inanimado. El universo orgnico goza de una prioridad conceptual, y se
tiende a explicar el comportamiento de las nubes, del fuego o de las piedras en
trminos de los impulsos internos y los deseos que agitan a los hombres y,
probablemente, a los animales. Un nio de cuatro aos al que se le pregunta por
qu suben hacia el cielo los globos, responde: Porque quieren volar. Otro, de seis,
dice que los globos suben porque les gusta el aire, y cuando se les suelta, suben al
cielo. Hans, cinco aos, cuando se le pregunta por qu cae al suelo una caja,
responde: Porque quiere por qu? Porque es bueno [para la caja estar en el
suelo].14 Los hombres primitivos dan con frecuencia explicaciones similares,
aunque algunas de ellas sean ms difciles de descifrar al hallarse integradas en
mitos que no pueden ser interpretados literalmente. Ya hemos visto en pginas
anteriores que los egipcios explicaban el movimiento del sol como el de un dios que
surca los cielos en su embarcacin.
Las piedras de Aristteles no estn vivas, aunque, al menos metafricamente, s
parezca estarlo su universo. (Hay pasajes en la obra de Aristteles que traen a la
memoria el fragmento del Timeo de Platn citado en el primer captulo.) Con todo,
su idea sobre la piedra que escapa de la mano para retornar a su lugar natural en el
centro del universo no es tan diferente de la que tiene el nio cuando afirma que al
globo le gusta el aire o que la caja cae porque es bueno para ella estar en el suelo.
El vocabulario ha cambiado, los conceptos son manejados con una lgica adulta, el
animismo ha sufrido una mutacin, pero gran parte del atractivo de la doctrina
aristotlica debe residir en la naturalidad de la percepcin que la sustenta.
No obstante, el animismo no nos da cuenta de todo el sustrato psicolgico, de la
explicacin dada por Aristteles al movimiento. Un elemento ms sutil, y, segn
creo, ms importante proviene de la transmutacin aristotlica de la percepcin
primitiva del espacio. El primitivo concepto de espacio es muy diferente de nuestra
idea newtoniana del mismo, en la que hemos sido educados sin percatarnos de ello.
El espacio newtoniano es fsicamente neutro, Un cuerpo debe estar localizado en el
espacio y moverse a travs del espacio, pero el lugar concreto que ocupa y la
14
Jean Piaget, La causalit physique chez lenfant, Librairie Flix Alcan, Pars, 1927, pp. 122- 123.
134
Thomas S. Kuhn
direccin particular de su movimiento no ejercen la ms mnima influencia sobre

dicho cuerpo. El espacio es un sustrato inerte para todos los cuerpos. Todo punto
del espacio es semejante a cualquier otro; toda direccin es similar a otra. En
terminologa moderna, el espacio es homogneo e istropo; no hay arriba ni
abajo, no hay este ni oeste.
Por el contrario, el espacio primitivo est ms cerca de lo que podramos denominar
un espacio vital: el espacio de una habitacin, de una casa o de una comunidad.
Existe un arriba y un abajo, un este y un oeste (o una cara y una
espalda, pues en muchas sociedades primitivas las palabras que sirven para
indicar direcciones provienen de trminos que designan partes del cuerpo, de las
que reflejan sus diferencias intrnsecas). Cada posicin es una posicin para un
objeto o un lugar donde se produce una actividad caracterstica. Cada regin y
cada direccin del espacio difieren de forma caracterstica de las restantes, y las
diferencias entre ellas determinan parcialmente el comportamiento de los cuerpos
situados en las mismas. El espacio de los primitivos es el espacio dinmico activo de
la vida cotidiana, donde lugares diferentes tienen caractersticas distintas.
La cosmologa de los egipcios nos da un ejemplo de cuanto venimos diciendo: la
regin de las estrellas circumpolares se convierte en la regin de la vida eterna, la
regin de aquellos que nunca mueren. Una percepcin similar del espacio constituye
una de las bases sobre las que se sustenta el pensamiento astrolgico. La
naturaleza y el poder de los planetas dependen de la posicin que ocupan en el
espacio. Un viejo texto babilnico afirma: Cuando la estrella Marduk [el planeta
Jpiter] se encuentra en el ascendente [es decir, est situada en puntos bastante
bajos respecto al horizonte oriental], es Nebo [el dios Mercurio]. Cuando se ha
elevado [] [nmero omitido] dobles horas, es Marduk [el dios Jpiter]. Cuando se
encuentra en medio de los cielos, es Nibiru [el ms alto, el dios todopoderoso].
Cada planeta se convierte en esto al llegar a su cnit15.
Los vestigios primitivos inherentes a la concepcin aristotlica del espacio rara vez
estn claros. Pero examinemos la siguiente discusin sobre el movimiento extrada
de la Fsica de Aristteles:
15
Heinz Werner, Comparative psychology of mental development, Follett, Chicago, 1948, pp. 171-172.
135
Thomas S. Kuhn
Las trayectorias tpicas de los cuerpos naturales simples, fuego, tierra y otros
semejantes, indican, no slo que el lugar es algo, sino tambin que ejerce una
cierta influencia. En efecto, si no se interpone ningn tipo de obstculo, todos y
cada uno de ellos son transportados hacia su propia ubicacin, uno hacia arriba,
otro hacia abajo [] arriba no es cualquier lugar, sino all hacia donde son
llevados el fuego y la luz, lo mismo que no lo es abajo el lugar hacia donde se ven
trasladadas las cosas terrosas y con peso; de ello se infiere que tales lugares no
slo difieren por su posicin relativa, sino tambin porque gozan de distintas
potencias.16
Este pasaje es un resumen casi perfecto de la concepcin del espacio que subyace
en la explicacin aristotlica del movimiento: el lugar [] ejerce una cierta
influencia y tales lugares no slo difieren por su posicin relativa, sino tambin
porque gozan de distintas potencias. Dichos lugares se hallan en un espacio que
desempea un papel activo y dinmico en el movimiento de los cuerpos; es el
propio espacio quien proporciona el impulso que conduce al fuego y a las piedras a
sus respectivos lugares naturales de reposo situados en la periferia y el centro del
universo. Las interacciones materia-espacio determinan el movimiento y el reposo
de los cuerpos. Esta ltima nocin no nos es familiar porque somos herederos de la
revolucin copernicana, que ha obligado a descartar y reemplazar el concepto
aristotlico de espacio. No obstante, no se trata de una idea inverosmil. Quiz sea
pura coincidencia, pero lo cierto es que el concepto de espacio dentro de la teora de
la relatividad generalizada de Einstein tiene, en muchos aspectos importantes,
mayor similitud con el aristotlico que con el newtoniano. El universo de Einstein, lo
mismo que el de Aristteles y a diferencia del de Newton, puede ser finito.
La concepcin aristotlica del universo no fue la nica creada en la antigedad, ni
tampoco la nica que tuvo partidarios. Sin embargo, estaba mucho ms cerca de las
primitivas cosmologas que las de sus rivales, y se ajustaba con mucha ms
precisin que las restantes a los testimonios ofrecidos por la percepcin sensorial.
sta es otra de las razones que explican su considerable influencia, particularmente
a finales de la Edad Media. Una vez aislada al menos parte de su atractivo, nos ser
ms fcil apreciar la fuerza con que la cosmologa aristotlica contribuy a la
16
Aristteles, Fsica, 208b8-22.
136
Thomas S. Kuhn
tradicin astronmica de la antigedad. Queda ahora por descubrir qu aspectos,

dentro de dicha tradicin, preparaban el camino a Coprnico.
137
Thomas S. Kuhn
Captulo 4
La tradicin remodelada: de Aristteles a los copernicanos
Contenido:
1. La ciencia y el saber en Europa hasta el siglo XIII
2. La astronoma y la iglesia
3. La crtica escolstica de Aristteles
4. La astronoma en la poca de Coprnico
1. La ciencia y el saber en Europa hasta el siglo XIII
Aristteles fue el ltimo gran cosmlogo de la antigedad y Ptolomeo, quien vivi
casi cinco siglos ms tarde, el ltimo gran astrnomo. La obra de ambos domin el
pensamiento occidental en los campos de la astronoma y la cosmologa hasta
despus de la muerte de Coprnico, acaecida en 1543. Coprnico parece ser su
heredero directo, pues en el curso de los trece siglos que separan la muerte de
Ptolomeo y el nacimiento de Coprnico no se produce ningn cambio importante y
duradero en la obra de los grandes sabios de la antigedad. De hecho, Coprnico
arranca donde Ptolomeo se haba parado, motivo que induce a muchos a concluir
que la ciencia fue algo inexistente durante los siglos que separan las vidas de
ambos astrnomos. Sin embargo, la actividad cientfica, aunque intermitente, fue
muy intensa durante esta poca y desempe un papel esencial en la preparacin
del terreno para el nacimiento y posterior triunfo de la revolucin copernicana.
La paradoja que parece adivinarse de tal estado de cosas es solamente aparente.
Trece siglos de investigaciones intermitentes no modificaron los rasgos esenciales
de las creencias de los investigadores. Los maestros de Coprnico an crean que la
estructura del universo era tal como la describan Aristteles y Ptolomeo, con lo que
quedaban plenamente enmarcados en el seno de la tradicin antigua. No obstante,
su actitud frente a dichas creencias no era la misma que en pocas pretritas. Los
esquemas conceptuales envejecen a medida que se suceden las generaciones que
los toman como marco de referencia. A principios del siglo XVI se segua creyendo
en la antigua descripcin del universo, pero ya no se le atribua el mismo valor. Los
conceptos eran los mismos, pero se descubran en ellos defectos y virtudes
138
Thomas S. Kuhn
enteramente nuevos. De modo similar a como hemos explorado los orgenes y la

fuerza de la tradicin astronmica antigua, debemos descubrir en qu vino a parar
con el transcurso del tiempo. Empezaremos por ocuparnos de cmo desapareci
dicha
tradicin
para
enfrentarnos
acto
seguido
con
el
estudio
de
su
redescubrimiento, pues los primeros cambios de actitud de los europeos frente a la

misma tienen su origen en la necesidad de recuperarla.
El mundo occidental perdi su herencia cientfica en dos etapas. La primera de ellas
corresponde a un lento declive, cualitativo y cuantitativo, de la actividad cientfica,
mientras que la segunda fue una autntica desaparicin del saber tradicional. A
partir del siglo II antes de nuestra era, la civilizacin mediterrnea fue cayendo
paulatinamente bajo la gida de Roma, y su declive corre paralelo a la prdida de la
hegemona romana durante los primeros siglos de la era cristiana. Ptolomeo, en
astronoma, y Galeno, en medicina, fueron las ltimas grandes figuras de la ciencia
antigua, transcurriendo la vida de ambos sabios dentro del siglo II de nuestra era. A
partir de este momento, los trabajos cientficos de mayor peso especfico que se
producen en occidente son comentarios y enciclopedias. Cuando en el siglo VII los
rabes invadieron la cuenca mediterrnea, slo encontraron los documentos y la
tradicin del saber antiguo. La actividad cientfica como tal haba desaparecido casi
por completo. Europa haba entrado en las tinieblas del Medievo.
Las invasiones islmicas desplazaron hacia el norte el centro de la cristiandad
europea, expulsada casi por completo de las riberas mediterrneas, con lo que se
acentu el continuado declive del saber occidental. Durante el siglo VII, los
europeos se vieron incluso privados del fondo documental que recoga la tradicin
antigua y permita su transmisin. Euclides slo era conocido a travs de las
incompletas traducciones al latn efectuadas por Boecio, trabajos que datan de
principios del siglo VI; en dichas versiones tan slo se daba parte de los teoremas
ms importantes y no se inclua demostracin alguna de los mismos. Ptolomeo
pareca ser completamente desconocido, mientras que Aristteles slo estaba
representado por unos pocos tratados sobre lgica. Colecciones enciclopdicas
reunidas por hombres como Boecio o Isidoro de Sevilla preservaron ciertos
fragmentos de la ciencia antigua, pero se trataba de compilaciones a menudo
imprecisas, intelectualmente adulteradas y, en gran medida, impregnadas por la
139
Thomas S. Kuhn
leyenda. La actividad era escasa en todos los dominios del saber. El nivel econmico
de la cristiandad europea apenas alcanzaba para su subsistencia. La ciencia era
menospreciada de forma particular porque, tal como veremos en el prximo
captulo, en un principio la Iglesia catlica se le mostr hostil.
Durante los siglos en los que el saber alcanzaba en Europa su nadir, el Islam
conoci un gran renacimiento cientfico. A partir del siglo VII, el mundo musulmn
se extendi con rapidez inusitada, pasando de un oasis rabe a un imperio
mediterrneo; este nuevo imperio fue quien hered los manuscritos y la tradicin
cientficos perdidos por la cristiandad. Los cientficos rabes comenzaron la
reconstruccin de la ciencia antigua traduciendo al rabe las versiones siracas de
los textos griegos, para aportar en pocas posteriores sus propias contribuciones.
Las matemticas, la qumica y la ptica progresaron de forma fundamental gracias a
sus trabajos originales. En astronoma, aportaron a un mismo tiempo nuevas
observaciones y nuevas tcnicas para calcular las posiciones de los planetas. Sin
embargo,
fueron
escasas
las
ocasiones
en
que
los
rabes
se
mostraron
radicalmente innovadores en el dominio de la teora cientfica. En particular, su

astronoma se desarroll casi de forma exclusiva en el marco de la tradicin tcnica
y cosmolgica de la antigedad clsica. As pues, desde el restringido enfoque que
interesa a nuestro estudio en este momento, la civilizacin islmica es importante
ante todo porque conserv y reprodujo abundantemente los documentos de la
ciencia griega que ms tarde utilizaran los sabios europeos. La cristiandad
redescubri el saber antiguo, por encima de todo gracias a los rabes y
generalmente en traducciones rabes. El ttulo de Almagesto bajo el que conocemos
la obra ms importante de Ptolomeo no es en modo alguno un trmino griego, sino
una contraccin del ttulo rabe que le dio un traductor musulmn del siglo IX de
nuestra era.
Los europeos redescubrieron el saber antiguo recuperado por el Islam durante el
perodo de reconquista generalizada que tanto iba a modificar el talante de la
Europa de finales de la Edad Media con respecto al que posea durante los primeros
siglos de la misma. Iniciado lentamente a partir del siglo X para alcanzar su punto
culminante en lo que ahora conocemos como el Renacimiento del siglo XII, el ritmo
de la vida europea tuvo un incremento progresivo desde todos los puntos de vista.
140
Thomas S. Kuhn
La cristiandad alcanzaba una relativa estabilidad poltica por primera vez;

paralelamente, creca la poblacin y se desarrollaban los intercambios comerciales,
incluyendo entre stos las relaciones de Europa con el mundo musulmn. Los
contactos intelectuales con el Islam crecieron con los comerciales. Las riquezas y la
seguridad recientemente adquiridas dejan tiempo libre para explorar los horizontes
de nuevo abiertos al saber. Las primeras traducciones latinas de textos en rabe
datan del siglo X y se multiplicarn con rapidez inusitada en los siglos
inmediatamente posteriores. A finales del siglo XI, estudiantes procedentes de toda
Europa comienzan a reunirse oficiosamente, pero en nmero siempre creciente,
para asistir a la lectura y el comentario de una nueva traduccin de un texto
antiguo. Durante los siglos XII y XIII, estas reuniones, inicialmente informales,
adquirieron tal importancia que se hizo necesario el establecimiento de reglas y
estatutos
cartas
constitucionales
que
las
transformaran
oficialmente
en
universidades, nuevo tipo de instituciones eruditas propias de Europa. Centros

donde transmitir oralmente el saber antiguo en su origen, estas universidades se
convirtieron en corto plazo en el albergue de una tradicin original y creadora de la
erudicin europea, la crtica y combativa tradicin filosfica conocida bajo el nombre
de escolstica.
El redescubrimiento de la antigua astronoma form parte de la amplia reforma de
la ciencia y de la filosofa del mundo antiguo. Las primeras tablas astronmicas
empleadas por los europeos fueron importadas de Toledo en el siglo XI. El
Almagesto de Ptolomeo y la mayor parte de las obras de Aristteles sobre
astronoma y fsica fueron traducidas al latn durante el siglo XII, mientras que a lo
largo del siglo siguiente entraron a formar parte integrante, aunque de un modo
selectivo, del programa de las universidades medievales. Coprnico sigui estudios
universitarios a finales del siglo XV, y es el comentado retorno a los clsicos de la
ciencia antigua quien le convierte en heredero directo de Ptolomeo y Aristteles. Sin
embargo, stos difcilmente hubieran reconocido como suya la obra que recibi en
herencia Coprnico. Viejos problemas, an sin resolver, haban desaparecido por
completo y su lugar lo ocupaban otros radicalmente nuevos, aunque en muchos
casos no fueran ms que pseudoproblemas. Por otro lado, los objetivos y los
141
Thomas S. Kuhn
mtodos de la rejuvenecida tradicin cientfica diferan significativamente de los que

haban guiado a los estudiosos de la antigedad.
Algunos de los nuevos problemas tenan un origen puramente textual. Los antiguos
escritos fueron recuperados fragmento a fragmento segn un orden que se ajustaba
ms a las leyes del azar que a las de la lgica. Los manuscritos rabes raramente
guardaban fidelidad total a sus fuentes griegas o siracas. El latn medieval al que
haban sido traducidos no dispona en sus comienzos de un vocabulario adecuado a
tan abstractas y tcnicas materias; algunas excelentes traducciones se vean
inevitablemente deterioradas por las sucesivas transcripciones efectuadas por
hombres que no comprendan total y perfectamente el contenido del texto
traducido. A menudo era difcil, e incluso imposible en algunos casos, saber qu
respuesta haban dado Aristteles o Ptolomeo a un problema en particular. No
obstante, los eruditos medievales preferan esforzarse en reconstruir el pensamiento
antiguo que correr el riesgo de emitir un juicio propio. El esplendor, el alcance y la
coherencia del inesperado legado cultural no podan por menos que deslumbrar a
aquellos hombres que acababan de salir de tan oscuros siglos; naturalmente,
creyeron que su primer deber era asimilar tal herencia. Los problemas de
interpretacin y de reunificacin se amontonaron en espera de ser discutidos en el
marco del pensamiento escolstico.
Por otro lado, la tarea del erudito medieval se vea adicional y artificialmente
complicada por la falta de perspectiva histrica. El cientfico soaba con volver a
establecer un sistema de conocimiento vasto y coherente como el modelado por
Aristteles y no siempre admita que la antigedad de la que derivaba dicho
sistema haba conocido opiniones divergentes sobre muchas de las cuestiones de
detalle. Aunque difcilmente reconocido por los escolsticos (atribuyendo el hecho a
errores de transmisin o a defectos de traduccin), lo cierto es que el propio
Aristteles no siempre haba sido congruente en sus razonamientos. Por otro lado,
sus contemporneos no haban aceptado de forma incondicional todas sus ideas.
Desde sus primeros comienzos, la ciencia antigua haba conocido equvocos y
contradicciones ocasionales en su proceso de elaboracin. Esta serie de equvocos y
contradicciones se vieron considerablemente ampliados gracias a los textos de los
comentaristas griegos y musulmanes, que, escritos durante los quince siglos que
142
Thomas S. Kuhn
separan a Aristteles de sus discpulos europeos, fueron recuperados al mismo

tiempo, y algunas veces incluso antes, que los del maestro. Las contradicciones de
la tradicin nos parecen hoy en da consecuencias naturales de su evolucin y
proceso de transmisin, pero el erudito medieval las vea muy a menudo como
contradicciones internas dentro de un nico corpus de conocimiento, esa hipottica
entidad denominada sabidura antigua. La comparacin entre autoridades en
conflicto y su reconciliacin se convirtieron, en parte a causa de la confusin
apuntada, en rasgos caractersticos del pensamiento escolstico. Tal como veremos
de forma ms detallada en este mismo captulo, la nueva tradicin cientfica fue
menos emprica, ms oral, ms lgica y ms racional de lo que lo fue su antecesora.
Una de las contradicciones de la tradicin antigua ha desempeado un papel
particularmente significativo en el desarrollo de la astronoma: el aparente conflicto
entre las esferas de la cosmologa aristotlica y los epiciclos y los deferentes de la
astronoma ptolemaica. Aunque no lo hayamos indicado de forma explcita en
pginas anteriores, estas dos astronomas eran en verdad productos caractersticos
de dos diferentes civilizaciones antiguas, la helnica y la helenstica. La civilizacin
helnica naci en la Grecia continental durante la poca en que sta dominaba la
cuenca mediterrnea. La ciencia que alumbr era esencialmente cualitativa por el
mtodo y cosmolgica por su orientacin. Aristteles fue el ms grande, y el ltimo
de sus representantes. Poco antes de su muerte, la evolucin de la ciencia helnica
se vio prematuramente interrumpida al caer Grecia bajo el poder de Alejandro
Magno, quien la anexion a un gran imperio que abarcaba la totalidad del Asia
Menor, Egipto y Persia hasta orillas del Indo. La civilizacin helenstica, surgida
despus de las conquistas guerreras de Alejandro Magno, se centr en metrpolis
comerciales y cosmopolitas como Alejandra, donde la confluencia de sabios de
diferentes pases y razas y la confrontacin de sus diversas culturas dio como
producto una ciencia menos filosfica, ms matemtica y ms numrica que su
predecesora la ciencia helnica. El contraste que acabamos de apuntar nos lo ilustra
con toda perfeccin la astronoma. El marco de referencia cosmolgico de la antigua
astronoma es en su mayor parte producto de la tradicin helnica, de la que la obra
de Aristteles constituye el punto culminante. La astronoma matemtica de Hiparco
143
Thomas S. Kuhn
y Ptolomeo pertenece a la tradicin helenstica que, en dicho campo, no floreci

hasta unos dos siglos despus de la muerte de Aristteles.
Los astrnomos helensticos, dedicados a medir el universo, catalogar estrellas y
resolver el problema de los planetas, no se mostraban en modo alguno indiferentes
ante la cosmologa desarrollada por sus predecesores helnicos. Ridiculizaban a los
autores
de
cosmologas
que
se
apartasen
de
las
normas
establecidas
y,
ocasionalmente, ellos mismos se entregaban a la tarea de redactar algn tratado

cosmolgico. El propio Ptolomeo es autor de una obra completamente cosmolgica,
las Hiptesis sobre los planetas, donde se expone un mecanismo fsico escasamente
satisfactorio en explicar los movimientos epicclicos. Sin embargo, cuando diseaban
sistemas matemticos para predecir las posiciones de los planetas, los astrnomos
helensticos no se preocuparon casi nunca por la posibilidad de construir
contrapartidas mecnicas para sus edificios geomtricos. La realidad fsica de los
caparazones esfricos y los mecanismos que aseguraban el movimiento de los
planetas
eran
para
los
astrnomos
helensticos,
como
mximo,
problemas
secundarios. En pocas palabras, los cientficos helensticos aceptaban sin ningn

malestar aparente una tcita y parcial separacin entre la astronoma y la
cosmologa. Segn su punto de vista, un mtodo matemtico satisfactorio para
prever la posicin de los planetas no tena porqu hallarse en completo acuerdo con
las exigencias psicolgicas de verosimilitud cosmolgica.
En el siglo XVI, dicha bifurcacin ofreca un precedente importante a Coprnico.
Puesto que l tambin vea la astronoma como algo esencialmente matemtico, la
incongruencia, desde el punto de vista fsico, de un epiciclo dotado de movimiento
en un universo de esferas poda ser un tmido antecedente de la incongruencia fsica
que representa una tierra en movimiento. Pero no fue sta la primera ni la nica
influencia
ejercida
por
la
bifurcacin
entre
astronoma
cosmologa
que
establecieron los sabios helensticos. Cuatro siglos antes del nacimiento de

Coprnico, cuando Aristteles y Ptolomeo acababan de ser redescubiertos por los
europeos, ya haba contribuido a preparar el terreno al cambio revolucionario,
aunque por senderos muy diferentes. Los escolsticos, cuya ignorancia sobre los
siglos precedentes haba embotado su sentido de la historia, vean a Aristteles y a
Ptolomeo casi como contemporneos. Uno y otro aparecen como exponentes de una
144
Thomas S. Kuhn
misma tradicin la de la antigua sabidura y las diferencias existentes entre

sus respectivos sistemas se convierten prcticamente en contradicciones internas
dentro de un mismo cuerpo doctrinal. Los cambios que Ptolomeo haba considerado
como productos naturales de la evolucin del conocimiento a lo largo de los cinco
siglos que le separan de Aristteles, aparecan ante los ojos de los escolsticos
como simples contradicciones que, a su vez, planteaban nuevos problemas de
reconciliacin. Puesto que con el paso del tiempo dicha reconciliacin se mostr
difcil y poco concluyente, las aparentes contradicciones, lo mismo que otros
conflictos surgidos en el pensamiento medieval, acabaron por contribuir a un
generalizado sentimiento de duda sobre el conjunto global de la tradicin antigua.
Tal como renaci en la Edad Media, la tradicin antigua del saber haba adquirido un
aspecto enteramente nuevo y las pginas precedentes indican de forma explcita
que algunas de las novedades importantes derivaban de la mera necesidad de
renovacin. Pero dentro de la renovada tradicin tambin se dieron una serie de
cambios ms substanciales que los apuntados y que fueron provocados por las
caractersticas autctonas de la Edad Media y del Renacimiento. Por ejemplo, si bien
la ciencia jug un importante papel en el pensamiento de finales de la Edad Media,
no debe olvidarse que las fuerzas intelectuales dominantes eran teolgicas y que la
prctica de las ciencias en un medio ambiente teolgico mud, al unsono, las
fuerzas y las flaquezas de la tradicin cientfica. Por otro lado, la ciencia medieval no
era intrnsecamente esttica. Las crticas escolsticas a la obra de Aristteles
ofrecieron alternativas importantes para algunos de sus puntos de vista, y parte de
tales alternativas desempe una funcin de mxima importancia en la preparacin
del camino a Coprnico. Alrededor del siglo XVI entran en escena nuevas fuerzas
intelectuales, econmicas y sociales, algunas de las cuales tienen una muy estrecha
relacin con los problemas de la astronoma y el movimiento de la tierra. Tales
cambios piden un tratamiento particularizado, del que nos ocuparemos acto
seguido.
2. La astronoma y la iglesia
Durante toda la Edad Media y gran parte del Renacimiento, la Iglesia catlica fue la
autoridad intelectual dominante en toda Europa. Los eruditos europeos medievales
145
Thomas S. Kuhn
eran miembros del clero; las universidades en las que encontraba cobijo y tribuna la
ciencia antigua pertenecan a la Iglesia. Desde el siglo IV al XVII, la actitud de la
Iglesia respecto a la ciencia en general y a la estructura del universo en particular
fue un factor determinante en el progreso o estancamiento de la astronoma. Sin
embargo, ni la actitud ni el comportamiento concreto de la Iglesia frente a tales
materias se mantuvo uniforme a lo largo de dichos siglos. Una vez terminada la
poca de oscurantismo medieval, la Iglesia comenz a defender una tradicin sabia
tan abstracta, sutil y rigurosa como cualquiera de las que haya conocido el mundo;
sin embargo, hasta el siglo X, y nuevamente a partir del siglo XVI, la influencia
ejercida por la Iglesia fue, por lo general, hostil a la ciencia. La teora copernicana
se desarroll en el marco de una tradicin cientfica apadrinada y apoyada por la
Iglesia; el propio Coprnico era sobrino de un obispo y cannigo de la catedral de
Frauenburgo. A pesar de ello, la Iglesia conden en 1616 todos los libros que
abogaban a favor de la existencia real de un movimiento terrestre. La abrumadora
influencia de la Iglesia sobre la ciencia no puede ser abarcada por ninguna
generalizacin, pues cambi constantemente a medida que lo iba haciendo la propia
situacin de la Iglesia.
Durante los primeros siglos de la era cristiana los Padres de la Iglesia actuaban a
modo de cruzados y proslitos de una nueva fe, por cuya existencia y supervivencia
luchaban. El papel social que desempeaban exiga que despreciaran el saber
pagano de quienes les haban precedido y que prestaran la mxima atencin al
enfoque que daban a los problemas de la teologa cristiana los cada vez ms
escasos
representantes
de
la
tradicin
cultural.
Por
otro
lado,
estaban
absolutamente persuadidos de que las Escrituras y la exgesis catlica encerraban

todos los conocimientos necesarios para la salvacin. La ciencia era para ellos un
saber profano; salvo cuando era necesaria para la vida cotidiana, era, en el mejor
de los casos, intil, y, en el peor, una peligrosa distraccin. En consecuencia, san
Agustn, el ms influyente entre los primeros Padres de la Iglesia, da el siguiente
consejo a los fieles en su Enchiridon, o manual para uso de los cristianos:
As pues, cuando el problema que se nos plantea es saber qu creemos en
materia de religin, no es necesario sondear la naturaleza de las cosas tal
como han hecho aquellos a los que los griegos denominaban physici; ni
146
Thomas S. Kuhn
debemos alarmarnos por ms tiempo de que los cristianos ignoren la fuerza y

el nmero de los elementos, el movimiento, el orden y los eclipses de los
cuerpos celestes, las especies y naturalezas de animales, plantas, piedras,
fuentes, ros y montaas, la cronologa y las distancias, los signos que
anuncian la proximidad de las tormentas u otras mil cosas que tales filsofos
han descubierto o creen haber descubierto [] Al cristiano le basta con creer
que la nica causa de todas las cosas creadas, celestes o terrestres, visibles o
invisibles, es la bondad del Creador, el nico Dios verdadero, y que nada
existe, salvo l mismo, cuya existencia no tenga su origen en l.17
Esta actitud no era incompatible con un conocimiento admirativo de la ciencia
antigua. El propio san Agustn haba estudiado con atencin la ciencia griega, y en
su obra nos da testimonios de la admiracin que senta por su precisin y alcance;
sin embargo, su actitud era de todo punto incompatible con un estudio activo de los
problemas cientficos, lo que facilit que en la mayora de los casos se prestara sin
esfuerzo
alguno
mantener
una
postura
negativa.
En
las
obras
de
sus
contemporneos y sucesores menos liberales que l, la depreciacin espiritual de la

ciencia pagana iba generalmente a la par con un rechazo total de su contenido. La
astronoma, por su vinculacin con la astrologa, era especialmente despreciada,
pues el explcito determinismo de sta difcilmente poda hacerla compatible con la
doctrina cristiana.
Por ejemplo, a principios del siglo IV, Lactancio, preceptor del hijo del emperador
Constantino, consagr el tercer libro de sus Divinae institutiones a glosar la falsa
sabidura de los filsofos, reservando un captulo a la ridiculizacin de la idea de la
esfericidad de la tierra. Para l era suficiente con subrayar el absurdo de que
existiera una regin en que los hombres estuvieran suspendidos cabeza abajo y el
cielo se encontrara por debajo de la tierra. Posteriormente, tambin dentro del siglo
IV, el obispo de Gabala lleg a idnticas conclusiones extrayendo sus pruebas de la
Biblia. El cielo no es una esfera, es una tienda de campaa o un tabernculo, pues
es l [] quien tiende el cielo como una cortina y lo despliega como una tienda de
campaa (Isaas 40:22). Hay aguas [] sobre el firmamento (Gnesis 1:7). La
17
San Agustn, Enquiridin, 9 (3), Migne P. L., XI, 235-236
147
Thomas S. Kuhn
tierra es plana, pues el sol se haba elevado sobre la tierra cuando Lot entr en
Zoar (Gnesis 19:23). En pleno siglo VI, Cosmas Indicopleustes, un monje de
Alejandra, poda reemplazar el sistema pagano por una detallada cosmologa
cristiana extrada, en sus principales rasgos de la Biblia. Su universo tiene la forma
del tabernculo que Dios mand construir a Moiss en el desierto. Tiene un fondo
plano, paredes perpendiculares y un techo semicilndrico, como los bales de
antao. La tierra, escabel del Seor, es una superficie rectangular plana de longitud
doble que su anchura, y reposa sobre el fondo liso del universo. Durante la noche el
sol no pasa por debajo de la tierra siguiendo su trayectoria, sino que se esconde
detrs de
las regiones ms septentrionales, zonas ms elevadas que las
meridionales.
Cosmologas como las de Lactancio y Cosmas Indicopleustes jams se convirtieron
en la doctrina oficial de la Iglesia ni tampoco reemplazaron de forma total y
completa el antiguo universo de las esferas que sobrevive en descripciones
fragmentarias dentro de las ms eruditas enciclopedias medievales. En lo que
concierne a la cosmologa, durante la primera mitad de la Edad Media no existi
ningn tipo de unanimidad entre los cristianos; la ciencia y la cosmologa no haban
alcanzado la suficiente importancia como para exigirla. No obstante, aunque
cosmologas como las que acabamos de apuntar, en las que las ms ingenuas ideas
se unen a un conocimiento superficial de las Escrituras nunca llegaran a ser
oficiales, no por ello deben dejar de ser tomadas como representativas de la
decadencia en que haba cado la ciencia profana durante la Alta Edad Media. Por
otra parte, nos preparan el terreno para comprender con qu sorpresa y temor
acogieron los ltimos eruditos cristianos el redescubrimiento de la ciencia antigua
en los siglos XI y XII.
La actitud de la Iglesia frente a la sabidura pagana ya haba cambiado cuando la
Europa cristiana restableci los vnculos culturales y comerciales con la Iglesia
oriental, radicada en Bizancio, y con los musulmanes instalados en Espaa, Siria y
frica. La mayor parte de la poblacin de Europa continental se haba convertido al
cristianismo; la autoridad espiritual e intelectual de la Iglesia era total; la jerarqua
de la administracin eclesistica se haba fijado y consolidado. La ciencia pagana y
seglar dejaba de ser una amenaza siempre que la Iglesia pudiera seguir
148
Thomas S. Kuhn
manteniendo su liderazgo intelectual a travs de la integracin de las concepciones

procedentes de aquella. En consecuencia, los eclesisticos ocuparon parte del ocio
que les proporcionaba la nueva prosperidad en el estudio activo del redescubierto
saber y, ampliando la gama de los conocimientos aceptables dentro de una
erudicin de corte cristiano, mantuvieron a lo largo de ms de cinco siglos el
monopolio catlico sobre la ciencia. En el siglo XI, la naturaleza de las cosas,
expresin bajo la que se englobaban el estudio de los cielos y el de la tierra, pas
nuevamente a ser un objeto de estudio intensivo. Al llegar el siglo XIII, si no antes,
las lneas maestras del universo de las dos esferas eran admitidas de nuevo como
tema de debate en las discusiones entre cristianos cultivados. Durante las ltimas
centurias de la Edad Media, el marco de la vida cristiana, terrestre y celeste a un
mismo tiempo, era un universo completamente aristotlico.
Al proceso mediante el cual los cristianos descubrieron que vivan en un universo
aristotlico le hemos dado el nombre de redescubrimiento, pero ciertamente
redescubrimiento no es el trmino ms adecuado. Quiz sea ms correcto hablar
aqu de una autntica revolucin que afectaba tanto al pensamiento cristiano como
a la tradicin cientfica antigua. A partir del siglo IV, Aristteles, Ptolomeo y otros
pensadores griegos haban sufrido ataques eclesisticos por los conflictos que
planteaban a las Escrituras sus opiniones en materia de cosmologa. Estas
divergencias seguan existiendo en los siglos XII y XIII. En 1210, un concilio
provincial celebrado en Pars prohibi la enseanza de la fsica y la metafsica
aristotlicas. En 1215, el cuarto concilio de Letrn public un edicto anti-aristotlico
similar, aunque ms restringido. A lo largo de todo el siglo, otras varias
prohibiciones fueron promulgadas por el papado, que, aunque formales y sin
demasiado xito en cuanto a sus objetivos, no dejan de ser significativas. Tales
edictos testimonian la imposibilidad de limitarse a una simple superposicin del
saber profano de la antigedad y de la teologa cristiana medieval. Los textos
antiguos y las Escrituras deban modificarse al unsono para forjar la estructura de
un nuevo dogma cristiano coherente. Una vez completada esta nueva estructura, la
teologa se haba convertido en un importante baluarte del antiguo concepto de una
tierra central e inmvil.
149
Thomas S. Kuhn
La estructura fsica y cosmolgica del nuevo universo cristiano era bsicamente

aristotlica. Santo Toms de Aquino (1225-1274), el escolstico que contribuy de
forma ms decisiva a montar la trama de dicha estructura, describe la perfeccin y
el apropiado carcter de los movimientos celestes en trminos que, excepto por su
claridad, muy bien podran haber sido escritos por el propio Aristteles:
Por consiguiente, se desprende de la naturaleza intrnseca del material de los
cielos la imposibilidad de generacin y corrupcin en los mismos, puesto que
es el primer tipo de cuerpos alterables y el ms similar por su naturaleza a
los intrnsecamente inmutables. [El nico cuerpo autnticamente inmutable
en el universo cristiano es Dios, del que procede todo cambio en la tierra y en
el cielo.]
De ah que los cielos slo experimenten el mnimo absoluto de cambios. El
movimiento es su nica alteracin, y sta [a diferencia de los cambios de
dimensin, peso, color, etc.] no modifica en lo ms mnimo su naturaleza intrnseca.
Adems, de todos los tipos de movimiento a los que podra verse sometido, el suyo
es el circular, el que produce un mnimo de alteraciones ya que la esfera,
considerada como un todo, no cambia de lugar.18
Aristteles no siempre poda ser tomado de forma tan literal. Por ejemplo, no fueron
pocos los escolsticos que se vieron forzados a abandonar la prueba aristotlica de
la imposibilidad absoluta de que existiera un vaco porque pareca limitar de forma
arbitraria el infinito, poder divino. Ningn cristiano poda aceptar el punto de vista
de Aristteles segn el cual el universo exista desde toda la eternidad. Las primeras
palabras de la Biblia son: En un principio Dios cre los cielos y la tierra. Por otro
lado, la creacin era un ingrediente esencial en la explicacin catlica de la
existencia del mal. Y Aristteles no poda imponerse en materia de tal importancia.
El universo haba sido creado en un momento determinado, exista un primer
instante en el tiempo. Sin embargo, lo ms frecuente era que cediera la Biblia,
generalmente al amparo de una interpretacin metafrica. Por ejemplo, discutiendo
el texto bblico que exista un firmamento entre las aguas, y que separe las aguas
de las aguas (Gnesis 1:6), Toms de Aquino empieza por esbozar una teora
18
Santo Toms de Aquino, Commentaria in libros Aristotelis De caelo et De mundo, en Opera omnia, III, Sacra
Congregatio de Propaganda Fide, Roma, 1886, p. 24.
150
Thomas S. Kuhn
cosmolgica que preserve el sentido literal del pasaje, para continuar en los
siguientes trminos:
Sin embargo, puesto que puede demostrarse con slidos razonamientos que
dicha teora es falsa, no puede afirmarse que ste sea el sentido de las
Sagradas Escrituras. Antes bien, debera considerarse que Moiss se diriga a
gentes ignorantes y que en consideracin a su debilidad slo les hablaba de
cosas captables por los sentidos. Incluso los ms ignorantes perciben con sus
sentidos que la tierra y el agua son cuerpos materiales, mientras que ya no
es tan evidente que el aire tambin sea un cuerpo material []. As pues,
Moiss menciona de forma explcita el agua y la tierra, pero no habla para
nada del aire con el fin de no presentar a personas ignorantes algo que est
ms all de su capacidad de conocimiento.19
Si leemos agua como aire o substancia transparente, queda preservada la
integridad de las Escrituras. No obstante, en este proceso la Biblia se convierte, en
cierto sentido, en un instrumento de propaganda elaborado para uso de un pblico
ignorante. El procedimiento ilustrado por el anterior ejemplo es tpico, y los
escolsticos lo emplearon un sinfn de veces.
El meticuloso cuidado con que Toms de Aquino y sus contemporneos se lanzaron
a la tarea de una reconciliacin queda ilustrado con toda claridad por las dificultades
con que tropezaron en la explicacin bblica de la Ascensin. Segn las Escrituras,
Cristo ascendi ms all de todos los cielos para completar todas las cosas (Carta
a los Efesios 4:10). Toms de Aquino consigui ajustar este fragmento de la historia
cristiana a un universo de esferas, pero para conseguirlo tuvo que resolver muchos
y variados problemas, entre ellos el siguiente:
No parece demasiado adecuado a la naturaleza de Cristo afirmar que ascendi a los
cielos, pues el filsofo [Aristteles] dice (Del cielo, libro II) que las cosas que estn
en un estado de perfeccin poseen su bien sin movimiento. Pero Cristo estaba en un
estado de perfeccin []. Por consiguiente, tena su bien sin movimiento. Pero la
ascensin es movimiento, de donde se desprende cun impropio era para Cristo
ascender [].
19
Santo Toms de Aquino, Summa Theologica, 1.68.3.
151
Thomas S. Kuhn
Adems, tal como se demuestra en el libro I Del cielo, no hay lugar alguno por
encima del cielo. Pero todo cuerpo debe ocupar un lugar. Por consiguiente, el
cuerpo de Cristo no ascendi por encima de todos los cielos [].
Adems, dos cuerpos no pueden ocupar un mismo lugar. Puesto que no hay forma
de pasar de un lugar a otro si no es a travs del espacio intermedio, no parece
posible que Cristo se haya elevado ms all de todos los cielos a menos que [las
esferas de cristal de] stos se hayan dividido, lo cual es imposible.20
Las respuestas dadas por Santo Toms de Aquino no vienen al caso. Son las propias
objeciones que se plantea las que nos sorprenden, en particular si pensamos que la
Ascensin es slo uno de los muchos aspectos de la historia de Cristo que presentan
dificultades y que Santo Toms de Aquino es el ms grande entre los muchos
catlicos que se ocuparon de la resolucin de las mismas. La Summa Theologica de
Toms de Aquino, de la que se han extrado la mayor parte de las citas anteriores,
es un compendio del saber cristiano muy a menudo reunido en doce gruesos
volmenes. En cada uno de ellos aparece continuamente el nombre de Aristteles (o
la an ms reveladora referencia al Filsofo). Slo a travs de obras como la que
nos ocupa, la ciencia antigua y en particular la aristotlica volvieron a convertirse en
pilares del pensamiento occidental.
Toms de Aquino y sus contemporneos certificaban la compatibilidad de la fe
cristiana con la mayor parte de la ciencia de la antigedad. Al situar a Aristteles
dentro de la ms plena ortodoxia, permitan que su cosmologa se convirtiera en un
elemento creador dentro del pensamiento cristiano. No obstante, el extremo detalle
y erudicin con que estaban confeccionadas sus obras oscurecan la estructura
general del nuevo universo cristiano que comenzaba a emerger a finales de la Edad
Media. Si queremos comprender con mayor profundidad las razones que motivaron
la influencia ejercida sobre el espritu medieval y renacentista por dicho universo
incluyendo la nocin de una tierra central e inmvil, necesitamos adoptar un
punto de vista ms amplio y difcilmente detectable limitndonos a un estudio del
siglo XIII. Dicha perspectiva slo se desarroll una vez autorizada la difusin de la
obra de Aristteles, apareciendo quiz por primera vez, y sin duda alguna en su
20
Santo Toms de Aquino, Summa Theologica, 3.57.1-4.
152
Thomas S. Kuhn
forma ms enrgica, en la obra de Dante, en particular en su gran poema pico, la

Divina Comedia.
Tomada en sentido literal, la epopeya de Dante describe el viaje del poeta a travs
del universo, representado segn la concepcin cristiana del siglo XIV. El viaje del
poeta comienza en la superficie de la tierra esfrica; a continuacin desciende
gradualmente hacia el interior del globo terrestre atravesando los nueve crculos del
Infierno, simtricos a las nueve esferas celestes situadas por encima de la superficie
terrestre;21 al final de su descenso alcanza la ms vil y corrompida de todas las
regiones, el centro del universo, lugar ocupado por el Demonio y sus cohortes. Acto
seguido Dante regresa a la superficie de la tierra, apareciendo en un punto
diametralmente opuesto al de su partida, y encuentra all la montaa del Purgatorio,
cuya base est sobre la tierra y cuya cima alcanza las regiones areas que
envuelven al globo terrestre. El poeta pasa a travs del Purgatorio, atraviesa las
esferas del aire y del fuego y alcanza la regin celeste situada por encima de stas.
Finalmente, viaja ordenadamente a travs de cada una de las esferas celestes,
donde conversa con los espritus que moran en ellas, hasta que su recorrido culmina
con la visin del trono de Dios, situado en la ms elevada de las esferas, el
Empreo. El marco escnico de la Divina Comedia es un universo literalmente
aristotlico adaptado a los epiciclos de Hiparco y al Dios de la Santa Iglesia.
Sin embargo, para el cristiano el nuevo universo era tan simblico como literal, y
Dante persegua por encima de todo plasmar dicho simbolismo cristiano. La Divina
Comedia, a travs de la alegora, puso de manifiesto que el universo medieval no
poda tener otra estructura que la enunciada por Aristteles y Ptolomeo. Tal como
nos lo plasma el poeta, el universo de las esferas refleja a un mismo tiempo la
esperanza y el destino del hombre. Fsica y espiritualmente, el hombre ocupa una
crucial posicin intermedia en este universo colmado por una cadena jerrquica de
substancias, que van desde la inerte arcilla de su centro hasta el espritu puro
situado en el Empreo. El hombre est formado por un cuerpo material y un alma
espiritual; todas las dems substancias son materia o espritu. El lugar ocupado por
el hombre dentro del universo tambin es intermedio; la superficie de la tierra est
21
La novena esfera, que aparece a lo largo de toda la astronoma medieval, fue aadida por los astrnomos rabes
a la antigua cosmologa de las ocho esferas para explicar la precesin de los equinoccios y el movimiento del polo
celeste (cf. seccin 3 del Apndice tcnico). En el sistema rabe, la revolucin cotidiana efectuada por la esfera de
las estrellas en el sistema antiguo la lleva a cabo dicha novena esfera.
153
Thomas S. Kuhn
cerca del centro de aqul, regin vil y material, aunque sigue siendo visible desde la
periferia celeste que le envuelve simtricamente. El hombre vive en la miseria y la
incertidumbre, estando su morada muy prxima al Infierno; con todo, su hbitat
central es estratgico, pues est donde est, permanece siempre bajo la mirada de
Dios. La doble naturaleza del hombre y la situacin intermedia que ocupa imponen
la eleccin inherente al drama cristiano. El hombre puede escoger entre ponerse a
merced de los impulsos de su naturaleza corporal y terrestre, siguindola hasta su
lugar natural el corrompido centro del universo, o dejarse arrastrar por su alma
hacia las alturas a travs de esferas cada vez ms espirituales hasta alcanzar el
trono divino. Tal como ha dicho un crtico de Dante, en la Divina Comedia el ms
imponente y amplio de sus temas, el del pecado y la salvacin humanos, est
perfectamente amoldado al gran plan del universo.22
Una vez ha tomado cuerpo tal concordancia, todo cambio en el diseo general del
universo afectara de forma inevitable al drama de la vida y de la muerte cristianas.
Para romper la cadena continua de la creacin, bastaba con adjudicar movimiento a
la tierra.
No existe otro aspecto ms difcil de asimilar dentro del pensamiento medieval que
el simbolismo a travs del cual se reflejaba la naturaleza y el destino del hombre, el
microcosmos, dentro de la estructura del universo, el macrocosmos. Quiz no
podamos penetrar de forma ms profunda la plena significacin con que tal
simbolismo religioso revesta las esferas aristotlicas, pero como mnimo podemos
evitar ver en l una serie de simples metforas o creer que fuera de la astronoma
no jugaba ningn papel activo dentro del pensamiento cristiano. Una de las obras
de Dante en prosa, en parte escrita a modo de manual tcnico destinado a servir de
ayuda a sus contemporneos para descifrar su produccin en verso, cierra del
siguiente modo una descripcin literalmente fsica de las esferas y de los epiciclos
empleados por la astronoma medieval:
No obstante, ms all de todas estas [esferas cristalinas], los catlicos
colocan el Empreo [] y admiten que permanece en reposo porque en todas
y cada una de sus partes tiene consigo lo que le pide su materia. sta es la
razn por la que el primum mobile [o la novena esfera] se mueve con tan
22
Charles H. Grandgent Discourses on Dante, Harvard University Press, Cambridge, Mass., 1924, p. 93.
154
Thomas S. Kuhn
gran velocidad, pues el anhelo que sienten todas sus partes por unirse con las
del cielo ms tranquilo la hace girar con tan gran deseo que su velocidad es
casi inconmensurable. Este reposado y pacfico cielo es la sede de la suprema
Divinidad, la nica que puede contemplarse a s misma con toda perfeccin.23
En el pasaje precedente, el astrnomo sita la posicin (y tambin las dimensiones)
de la morada de Dios, convirtindose en telogo por un momento. A lo largo de los
siglos XIV y XV, las funciones teolgicas del astrnomo no siempre se limitaban a
medir el cielo. Dante y alguno de sus contemporneos tambin dirigieron sus ojos
hacia la astronoma para descubrir en ella el tipo, y algunas veces incluso el
nmero, de los ngeles que habitaban en el reino espiritual de Dios.
En uno de los pasajes del Convivio, situado inmediatamente despus de la
descripcin de las esferas que acabamos de citar, Dante esboza una teora
tpicamente medieval sobre la relacin entre la jerarqua espiritual y las esferas:
Puesto que se ha demostrado en el captulo anterior la naturaleza de este cielo y su
ordenacin interna, nos queda por ver quines son los responsables de su
movimiento. Ante todo, debe saberse que los motores del cielo son substancias
separadas de la materia; es decir, inteligencias, a las que la gente denomina
vulgarmente ngeles []. El nmero, los rdenes y las jerarquas [de estos seres
anglicos] son los que narran los cielos mviles, que son nueve, mientras que el
dcimo anuncia la unidad y estabilidad de Dios. Por esta razn dice el salmista: Los
cielos narran la gloria de Dios y el firmamento anuncia las obras salidas de sus
manos.
As pues, es razonable creer que los poderes motrices [es decir, los seres que
mueven las esferas] del cielo de la Luna son los ngeles, mientras que los del cielo
de Mercurio son los arcngeles, los tronos para el de Venus []. Y estos tronos,
destinados a gobernar dicho cielo [el de Venus] no son demasiados en nmero.
Sobre este aspecto, los astrlogos [o astrnomos] discrepan segn sus particulares
opiniones acerca de las revoluciones [de este cielo], aunque todos estn de acuerdo
en que dicho nmero es igual al de los movimientos que efecta el cielo. Segn se
afirma en el Libro de las agrupaciones de estrellas, tales movimientos son tres []:
23
Dante, Convivio, II, III
155
Thomas S. Kuhn
uno mediante el cual la estrella recorre su epiciclo; otro que hace que el epiciclo y la
totalidad del cielo de Venus se muevan a un mismo tiempo acompaando al sol; el
tercero responsable del movimiento global del cielo siguiendo el movimiento
[precesional] de la esfera estelar, que tiene lugar de oeste a este a razn de un
grado cada cien aos. Estos tres movimientos tienen tres poderes motrices [que son
tres miembros del orden anglico de los tronos].24
Cuando los ngeles se convierten en la fuerza motriz de epiciclos y deferentes, la
variedad de criaturas espirituales pertenecientes a las legiones divinas puede
aumentar en funcin de la complejidad de la teora astronmica. Admitir un
movimiento terrestre, puede conducir a la admisin de un movimiento del trono de
Dios.
3. La crtica escolstica de Aristteles
Los efectos de la erudicin medieval no siempre eran tan conservadores como la
integracin que convirti a la teologa en uno de los bastiones del universo de las
dos esferas. Aristteles y sus comentadores eran el punto de partida invariable de la
investigacin escolstica, aunque a menudo se limitaban slo a ser esto. El propio
ardor con que eran estudiados los textos de Aristteles garantizaba la rpida
deteccin de las incongruencias de su doctrina o de sus demostraciones;
incongruencias que muchas veces se convirtieron en el fundamento de nuevas
realizaciones creativas. Los eruditos medievales apenas haban entrevisto las
novedades astronmicas y cosmolgicas que pondran sobre el tapete sus sucesores
de los siglos XVI y XVII. Sin embargo, ampliaron el campo de la lgica aristotlica,
descubrieron errores en sus razonamientos y rechazaron un buen nmero de sus
explicaciones a causa de su desajuste con las pruebas proporcionadas por la
experiencia. Paralelamente, forjaron un buen nmero de conceptos e instrumentos
que se revelaron esenciales para los futuros logros cientficos de hombres como
Coprnico o Galileo.
Por ejemplo, es posible encontrar importantes anticipaciones al pensamiento
copernicano en el comentario crtico al tratado Del cielo de Aristteles, escrito
durante el siglo XIV por Nicols de Oresme, miembro de la importante escuela
24
Ibid
156
Thomas S. Kuhn
nominalista de Pars. El mtodo seguido por Oresme es tpicamente escolstico. En

su largo manuscrito, divide el texto aristotlico en fragmentos; cada fragmento,
compuesto por unas pocas frases, est separado de los restantes por largos
comentarios explicativos y crticos. El lector descubre una vez llegado al final de la
obra que Oresme est de acuerdo con Aristteles en casi todos los puntos
esenciales, excepto en lo que concierne al problema de la Creacin. Sin embargo,
las razones que le empujan a compartir el punto de vista aristotlico estn lejos de
ser claras; la brillante crtica de Oresme ha destruido varias de las demostraciones
de Aristteles y sugerido importantes alternativas para un buen nmero de sus
opiniones. Dichas
alternativas raramente fueron adoptadas por
los propios
escolsticos, aunque el hecho de que los eruditos medievales continuaran

discutindolas contribuy a crear un estado de opinin en cuyo seno los astrnomos
podan experimentar con la idea de una tierra en movimiento.
Por ejemplo, Nicols de Oresme criticaba por completo el principal argumento
aristotlico sobre la unicidad de la tierra.25 Aristteles afirmaba que, en caso de
existir dos tierras en el espacio (y cuando la tierra se convierte en un planeta lo que
hay son seis tierras), ambas caeran hacia el centro del universo para unirse en
una sola, pues la tierra tiende de modo natural a ocupar el centro del espacio. Esta
demostracin, dice Oresme, no tiene validez alguna, pues presupone una teora del
movimiento que no ha sido probada. Quiz la tierra no tienda naturalmente hacia el
centro, sino hacia otros fragmentos de tierra prximos. Nuestra tierra tiene un
centro, y tal vez sea hacia l, independientemente de la posicin que ocupe dentro
del universo, donde se dirigen todas las piedras abandonadas libremente. Segn
esta teora oresmiana, el movimiento natural de un cuerpo se halla gobernado, no
por la posicin que ocupa en un espacio aristotlico absoluto, sino por su posicin
relativa con respecto a otros fragmentos de materia. Esta tesis representa algo as
como un requisito previo para las nuevas cosmologas de los siglos XVI y XVII;
cosmologas en las que la tierra haba perdido sus caractersticas de unicidad y
centralidad. Teoras similares en varios aspectos son comunes en los textos de
Coprnico, Galileo, Descartes y Newton.
25
Nicols de Oresme, Le livre du ciel et du monde, edicin de Albert D. Menut y Alexander J. Denomy, en Mediaeval
Studies, III-V, Pontifical Institute of Mediaeval Studies, Toronto (1941-1943), IV, p. 243 [Segunda edicin:
University of Wisconsin Press, Madison, Wis., 1968]
157
Thomas S. Kuhn
Nos enfrentamos con anticipaciones an ms importantes a los futuros argumentos

copernicanos cuando Oresme critica la refutacin por parte de Aristteles de las
tesis de Herclides el pitagrico, quien haba explicado el movimiento diario de las
estrellas postulando una rotacin axial hacia el este de la tierra central. Oresme no
cree en la rotacin de la tierra, o al menos as lo dice, aunque intenta demostrar
que la eleccin entre una tierra inmvil y una tierra en rotacin debe ser una simple
cuestin de fe. Ningn argumento, dice, sea lgico, fsico, o incluso bblico, puede
refutar la posibilidad de una rotacin diaria de la tierra. Por ejemplo, nada puede
concluirse del movimiento aparente de las estrellas pues, dice Oresme:
Parto del supuesto de que el movimiento local slo puede ser percibido
cuando un cuerpo altera su posicin con respecto a otro. Por tal razn, un
hombre situado sobre un navo a que se mueva con uniformidad, rpida o
lentamente, y que tan slo puede ver otro navo b que se mueva del mismo
modo que a, [] tendr la sensacin de que ninguna de ambas naves est en
movimiento. Si a est en reposo y b en movimiento, creer que b se mueve;
pero si es a el que est en movimiento y b el que permanece en reposo,
seguir creyendo, como en el caso anterior, que a est en reposo y b es el
que se mueve []. As pues, afirmo que si, de las dos partes del universo
mencionado
anteriormente,
la
superior
[o
celestial]
gozara
hoy
de
movimiento diario, tal como es el caso, mientras que la inferior [o terrestre]

permaneciera en reposo, y si maana se invirtiera la situacin y la parte
inferior gozara de movimiento mientras que la otra, el cielo, careciera de l,
seramos incapaces de apercibirnos en lo ms mnimo de tal mutacin, pues
lo mismo veramos hoy que maana. En uno y otro caso, tendramos la
sensacin de que permanece en reposo la parte sobre la que estamos
situados mientras se mueve la parte restante del universo, de forma
totalmente idntica a lo que le sucede a un hombre a bordo de una nave que
cree ver en movimiento los rboles situados en la orilla.26
26
Ibd., p. 272. Existe una excelente traduccin inglesa que incluye, entre otros, este pasaje y los siguientes del
comentario de Oresme: Marshall Clagett, Selections in Mediaeval mechanics, Folleto mimeografiado, University of
Wisconsin, Madison, Wis. [Cf. ahora Marshall Clagett, Science of mechanics in the Middle Ages 1200-1400, Medieval
Science Publications 4, University of Wisconsin Press, Madison, Wis., 1959].
158
Thomas S. Kuhn
Se trata de un argumento basado en la relatividad ptica que desempea un papel

de primer orden en las obras de Coprnico y Galileo. No obstante, Nicols de
Oresme no se detiene una vez llegado a este punto. Acto seguido emprende un
demoledor ataque contra un argumento aristotlico an ms importante, el que
deriva la inmovilidad de la tierra del hecho de que un objeto lanzado verticalmente
hacia arriba caiga siempre al suelo sobre su punto de partida:
[En respuesta al argumento de Aristteles y de Ptolomeo] se dira que la flecha
lanzada hacia arriba [tambin] se mueve rpidamente hacia el este junto con el aire
que atraviesa y con toda la masa del mundo inferior [o terrestre] animada de
movimiento diario de rotacin. Por consiguiente, la flecha regresa a su punto de
partida sobre la superficie terrestre. Tal afirmacin parece posible por analoga,
pues si un hombre situado sobre una nave que, sin l percatarse, se desplazara con
gran rapidez hacia el este, girara su mano hacia abajo describiendo una lnea recta
sobre el mstil de la nave, tendra la sensacin de que aqulla slo est animada de
un movimiento vertical; y por esta razn, nos parece que la flecha desciende o sube
segn la vertical perfecta.27
La clebre defensa galileana del sistema de Coprnico, el Dilogo sobre los Dos
Principales Sistemas del Mundo, est llena de argumentos del mismo tipo que el
precedente. Galileo muy bien pudo haber elaborado sus razonamientos en base a
los de los predecesores escolsticos de Coprnico, entre ellos Oresme. Sin embargo,
cuanto acabamos de indicar no convierte a Oresme en un Coprnico. Nicols de
Oresme no deduce de sus crticas la rotacin cotidiana de la tierra; no suea en un
movimiento orbital alrededor del centro del universo ni es capaz de vislumbrar el
beneficio que podran extraer los astrnomos de una tierra mvil Sobre este ltimo
punto, no comparte ni por asomo las motivaciones de Coprnico, aspecto que no
hace ms que incrementar el asombroso carcter de la obra de Oresme. Cuando los
argumentos de Oresme reaparecen en las obras de Coprnico y Galileo, tienen una
funcin diferente y ms creativa. Estos ltimos queran demostrar que la tierra
poda moverse a fin de explotar las ventajas astronmicas que se derivaran de tal
situacin si, de hecho, estaba en movimiento. Nicols de Oresme slo quera
mostrar que la tierra poda moverse, slo pretenda investigar la demostracin de
27
Ibd., p. 273
159
Thomas S. Kuhn
Aristteles. Como otras muchas de las ms fecundas contribuciones de la ciencia

escolstica, los argumentos copernicanos de Oresme eran producto de la
preeminencia que el pensamiento de la baja Edad Media otorgaba a Aristteles.
Quienes comulgaban con las conclusiones de Aristteles slo estudiaban sus
demostraciones porque haban sido efectuadas por el maestro. No obstante, tales
investigaciones contribuyeron frecuentemente a asegurar la cada final del maestro.
Desde luego, no podemos asegurar si Coprnico y Galileo conocieron la obra de
Nicols de Oresme. La tradicin que obliga al erudito o al cientfico a citar sus
fuentes de informacin no se estableci hasta mucho despus de la revolucin
cientfica de los siglos XVI y XVII. Sin embargo, fueron muchos los crticos
escolsticos de la obra de Aristteles, muy numerosos los manuscritos que dejaron
y tambin abundantes las copias que de los mismos se hicieron en pocas
posteriores. Cinco siglos y medio despus de haberse redactado el comentario de
Nicols de Oresme an existen seis copias manuscritas que datan de la Edad Media
y varias que datan del siglo XV, posteriores, por consiguiente, a la muerte de
Oresme. Parece, pues, lgico suponer que existieran abundantes copias de dicha
obra en la poca de Coprnico. Adems, la tradicin de la crtica escolstica viene
caracterizada por la continuidad. Los conceptos clave emergidos en Pars en el siglo
XIV reaparecen en Oxford tambin a lo largo del siglo XIV y en Padua durante los
siglos XV y XVI. Coprnico estudi en Padua y Galileo ense all. Aunque no
tengamos la seguridad de que Coprnico haya extrado tal o cual argumento
particular de su De revolutionibus de tal o tal otro crtico escolstico, no cabe duda
de que stos, en su conjunto, han facilitado la eclosin de sus tesis. Como mnimo,
lo cierto es que los crticos escolsticos crearon un estado de opinin en el que
temas tales como el movimiento terrestre se haban convertido en tema de
discusin en todas las universidades. Es pues bastante probable que Coprnico
tomara literalmente algunos de sus argumentos clave de fuentes anteriores y
desconocidas.
Nuestra discusin sobre Nicols de Oresme ilustra a la perfeccin el tipo ms
caracterstico de crtica escolstica: la comprobacin de las demostraciones de
Aristteles
la
bsqueda
de
posibles
doctrinas
alternativas,
generalmente
descartadas una vez se ha demostrado su posibilidad lgica. Sin embargo, no toda
160
Thomas S. Kuhn
la ciencia medieval se hallaba vinculada a este limitado, y quiz evanescente, tipo

de crtica. Los escolsticos tambin introdujeron algunos nuevos campos de
investigacin y ciertas modificaciones doctrinales permanentes en la tradicin
cientfica aristotlica. Las ms significativas afectan a los dominios de la cinemtica
y la dinmica, cuyo objeto es estudiar el movimiento de los cuerpos pesados sobre
la tierra (desde la Edad Media) y en el cielo. Algunas de las ms importantes
aportaciones de Galileo, en particular su obra sobre la cada de los cuerpos, pueden
ser consideradas con toda justicia como un reagrupamiento creativo de los hasta
entonces dispersos conocimientos fsicos y matemticos arduamente elaborados por
los cientficos medievales. No obstante, antes de que Galileo los reuniera en el seno
de una nueva dinmica, uno de tales esquemas conceptuales, la teora del impetus,
ya haba ejercido una notable, si bien indirecta, influencia sobre el pensamiento
astronmico.
La teora del impetus fue erigida sobre los restos de una de las explicaciones ms
dbiles del corpus fsico de Aristteles, la explicacin dada al movimiento de los
proyectiles. Aristteles haba credo que, a menos que se vea sometida a una fuerza
exterior, una piedra permanece en reposo o se desplaza en lnea recta hacia el
centro de la tierra. Se trataba de una explicacin natural para un gran nmero de
fenmenos, pero no tard demasiado tiempo en revelarse inadecuada para
interpretar el comportamiento observado de un proyectil. La piedra, cuando
abandona la honda o la mano, no cae verticalmente hacia el suelo, sino que
contina desplazndose en la direccin hacia la cual ha sido inicialmente impulsada,
incluso una vez roto el contacto inicial con el elemento propulsor (honda o mano).
Aristteles, que era un perspicaz observador, saba perfectamente cul era el
comportamiento real de un proyectil, y corrigi su teora imaginando que el aire
perturbado era la fuente del impulso que prolonga el movimiento del proyectil una
vez perdido todo contacto con el elemento propulsor. Parece ser que tal solucin
nunca la encontr demasiado satisfactoria, pues propuso como mnimo dos
versiones incompatibles entre s y siempre se mostr abierto a la discusin de este
punto. Sin embargo, para Aristteles, el problema del movimiento de los proyectiles
jams fue demasiado importante; los problemas que fundamentalmente le
161
Thomas S. Kuhn
preocupaban eran otros, y en apariencia slo abord de forma marginal la cuestin

de los proyectiles porque poda crearle ciertas dificultades para su teora general.
En efecto, parece ser que el problema que nos ocupa cre dificultades casi de
inmediato. Juan Filopn, el comentarista cristiano del siglo VI que registra el primer
enfrentamiento con la teora de Aristteles, atribuye su propia solucin parcial a la
teora del impetus al astrnomo helenstico Hiparco. La mayor parte de los
comentaristas restantes se vio como mnimo desazonada por este aspecto del
pensamiento aristotlico. Quiz nadie, ni el propio Aristteles, haya tomado nunca
en serio la idea del aire actuando como propulsor. No obstante, hasta el siglo XIV,
cuando las dificultades planteadas por los textos aristotlicos se convirtieron por
derecho propio en autnticos problemas, no se abordar de frente el movimiento de
los proyectiles, resolvindose mediante la introduccin de una modificacin
substancial en la teora de Aristteles. Aunque en su origen se tratara de un
problema de fsica terrestre, la modificacin indicada no tard en manifestar
notorias implicaciones en el campo astronmico.
Pueden encontrarse la exposicin del problema y su resolucin medieval expuestas
con gran brillantez y lujo de detalles, en las Cuestiones sobre los ocho libros de la
fsica de Aristteles (un tpico ttulo de la ciencia escolstica) de Jean Buridan, el
maestro de Nicols de Oresme:
Se pretende saber si un proyectil, una vez abandona la mano de quien lo arroja,
sigue en movimiento por accin del aire o de cualquier otra causa []. Creo que tal
pregunta es muy difcil de responder, pues Aristteles, segn mi parecer, no ha
sabido resolver satisfactoriamente el problema []. Sostiene [en cierto momento]
que el proyectil abandona con toda rapidez la posicin que ocupaba y que la
naturaleza, que no tolera vaco alguno, enva de inmediato el aire tras l para que
llene el vaco creado. El aire desplazado de tal forma entra en contacto con el
proyectil y le empuja hacia adelante. Este proceso se repite continuamente a lo
largo de una cierta distancia []. Pero creo que hay varias experiencias que
muestran que tal mtodo de proceder carece de todo valor [].
[Entre los varios ejemplos que da Buridan, se encuentra el de] una lanza cuya parte
trasera tuviera una forma cnica tan afilada como su punta; una tal lanza, una vez
arrojada, se desplazara tan rpidamente como si su parte posterior no tuviera
162
Thomas S. Kuhn
forma cnica. Pero, ciertamente, el aire que sigue a la lanza no puede presionar del
modo indicado sobre una extremidad afilada, pues se vera fcilmente hendido por
sta [mientras que no tendra dificultad alguna en presionar sobre una lanza con el
extremo posterior romo y empujarla as hacia adelante [].
As pues, podemos y debemos afirmar que en la piedra, o en cualquier otro
proyectil, se halla impreso algo que constituye la fuerza motriz del proyectil en
cuestin. Evidentemente, tal suposicin es mucho mejor que caer de nuevo en la
afirmacin de que el aire quiere continuar moviendo el proyectil ya que lo cierto es
que parece resistirse a ello []. [El ente propulsor] imprime un cierto impetus o
fuerza motriz al cuerpo en movimiento, impulso que acta segn la direccin en que
ha sido lanzado el proyectil, ya sea hacia arriba o hacia abajo, lateral o
circularmente. El impetus otorgado al cuerpo por parte del motor tiene un valor
superior al necesario para imprimirle su actual velocidad, siendo precisamente tal
impetus el que permite a la piedra continuar su movimiento una vez ha dejado de
actuar el motor. No obstante, dicho impetus disminuye continuamente a causa de la
resistencia presentada por el aire y de la gravedad de la piedra, que tira de ella en
direccin contraria hacia la que se sentira naturalmente predispuesto a mantenerla
el impetus. As pues, el movimiento de la piedra va hacindose cada vez ms lento,
hasta que llega el momento en que el impetus disminuye o se corrompe de tal
forma que la gravedad de la piedra se sale con la suya y la hace descender hasta su
lugar natural.28
sta es slo una parte de la elaborada discusin de Buridan, pudindose encontrar
en las obras de sus sucesores un sinfn de tratamientos similares. Hacia finales del
siglo XIV, la dinmica del impetus, bajo una de las numerosas versiones
comparables a la expuesta por Buridan, haba reemplazado a la aristotlica en las
obras de los principales cientficos medievales. La tradicin arraig: se enseaba en
Padua aproximadamente en la poca en que Coprnico frecuent dicha universidad;
Galileo la aprendi en Pisa de boca de su maestro Buonamico. Uno y otro, lo mismo
que sus contemporneos y sucesores, se sirvieron explcita o implcitamente de ella.
La teora del impetus desempe en diferentes ocasiones, y de muy diversas
formas, un importante papel en la revolucin copernicana.
28
Resumido de Marshall Clagett, Selections in Medieval mechanics, pp. 35-39, con permiso del autor. El texto
original se halla en Jean Buridan. Quaestiones super octo libros physicorum, Paris, 1509, 8.12.
163
Thomas S. Kuhn
Aunque no lo hayamos reconocido explcitamente, ya hemos visto un ejemplo de tal

influencia. La refutacin por parte de Nicols de Oresme del argumento central de
Aristteles sobre la inmovilidad de la tierra da por supuesta la teora del impetus, o
algo muy semejante a la misma. Segn la teora aristotlica del movimiento, una
piedra lanzada verticalmente hacia arriba debe moverse a lo largo de un radio
terrestre fijo y perfectamente determinado. Si la tierra se mueve mientras la piedra
est en el aire, sta (o la flecha) no podr acompaarla en su desplazamiento y
caer al suelo en un punto distinto al de partida. Pero si la tierra, al moverse hacia
el este, imprime a la piedra un impetus en dicha direccin cuando an est en
contacto con quien la lanza, este impetus perdurar en el tiempo y ser el
responsable de que la piedra siga a la tierra en movimiento despus de
abandonarla. La teora del impetus permite a la tierra en movimiento dotar de una
propulsin interna a los cuerpos que la abandonan, propulsin que hace posible su
seguimiento por parte de tales cuerpos. Lo mismo que su maestro Buridan, Nicols
de Oresme crea en la teora del impetus y, si bien no la menciona explcitamente en
su refutacin de Aristteles, no tiene sentido alguno su ataque a las tesis
aristotlicas sin darla por supuesta. Sea como fuere, la teora del impetus forma
parte, tanto durante la Edad Media como en el Renacimiento, de la casi totalidad de
argumentos en que se considera como posible el movimiento terrestre sin que ste
deje tras s los cuerpos lanzados desde la superficie de la tierra.
Algunos de los partidarios de la teora del impetus la extendieron de inmediato a los
cielos y, actuando de este modo, dieron un segundo gran paso hacia el
advenimiento del copernicanismo. El propio Buridan se expresa del siguiente modo
en el pasaje de sus Cuestiones situado casi inmediatamente despus del que
acabamos de citar:
Puesto que la Biblia no afirma que inteligencias [anglicas] adecuadas muevan los
cuerpos celestes, tambin podra decirse que no parece necesario en modo alguno
introducir inteligencias de tal tipo. [Con igual bondad] podra responderse que Dios,
al crear el mundo, asign el movimiento que mejor le plugo a cada uno de los orbes
celestes, y que al moverlos les imprimi un impetus para no tener que ocuparse
ms de ellos, excepto en cuanto a la influencia general por la que concurre como
coagente de todo cuanto sucede. As pues, llegado el sptimo da repos de todo el
164
Thomas S. Kuhn
trabajo que haba ejecutado, confiando a otros las acciones y las pasiones. Y los
impetus que imprimi a los cuerpos celestes no decrecieron ni se corrompieron con
el paso del tiempo, pues no existe ninguna inclinacin por parte de tales cuerpos a
seguir otros movimientos distintos de los que l les asign, ni tampoco hay
resistencia alguna que pudiera corromper o reprimir dichos impetus.29
En los escritos de Buridan, quiz por primera vez, se observa el intento de unir bajo
un mismo conjunto de leyes al cielo y a la tierra, idea que ser ampliada y
profundizada por su alumno, Nicols de Oresme. ste sugera que cuando Dios cre
[los cielos] [], los dot con una cierta cualidad y una cierta fuerza de movimiento
de modo similar a como haba dotado de peso a las cosas terrestres []; es
exactamente igual que un hombre que construye un reloj y que lo abandona a su
propio movimiento. As pues, Dios abandon los cielos a su continuo movimiento
[] segn el orden [que l haba] establecido30. Concebir el cielo como un
mecanismo terrestre, como una pieza de relojera, equivale a hacer aicos la
dicotoma absoluta entre las regiones sublunar y supralunar. Si bien los tericos del
impetus nunca llevaron ms lejos la idea que acabamos de exponer, al menos
durante la Edad Media, era precisamente dicha dicotoma, extrada de Aristteles y
de la teologa, la que deba ser rota en caso de que se pretendiera convertir a la
tierra en un planeta.
La posibilidad de un movimiento de la tierra y la unificacin parcial de las leyes
terrestres y celestes constituyen las dos contribuciones ms directas de la teora del
impetus a la revolucin copernicana. No obstante, su ms importante contribucin a
dicha revolucin tuvo un carcter indirecto y volveremos brevemente sobre ella en
el ltimo captulo. La teora del impetus, a travs del papel que desempe en la
evolucin de la dinmica newtoniana, contribuy al advenimiento de un final
venturoso para la revolucin copernicana ms de un siglo despus de la muerte de
Coprnico. ste proporcion una nueva descripcin matemtica del movimiento de
los planetas, pero slo eso, sin conseguir explicacin alguna de tales movimientos.
Inicialmente, su astronoma matemtica careca de todo significado desde el punto
de vista fsico, aspecto de la cuestin que plante nuevos tipos de problemas a sus
29
Jean Buridan, Quaestiones (Clagett, Selections, p. 40.
30
Mediaeval Studies, IV, p. 171
165
Thomas S. Kuhn
sucesores. Dichos problemas fueron finalmente resueltos por Newton, cuya

dinmica proporcion la pieza clave necesaria al sistema matemtico de Coprnico.
As pues, la dinmica newtoniana contrajo una deuda todava ms grande que la
astronoma de Coprnico con los precedentes anlisis escolsticos sobre el
movimiento.
La dinmica del impetus no es la dinmica newtoniana, aunque con su llamada de
atencin sobre nuevos problemas, nuevas variantes y nuevas abstracciones haya
contribuido a preparar el camino de Newton. Con anterioridad a la teora del
impetus, Aristteles y el experimento testificaban que slo perdura el reposo.
Buridan y algunos otros tericos del impetus declaran que, a menos que encuentre
alguna resistencia, tambin perdura el movimiento, con lo que daba un gran paso
hacia lo que actualmente conocemos como la primera ley de Newton sobre el
movimiento. Por otra parte, en un pasaje que hemos omitido en la citacin
descriptiva de pginas anteriores, Buridan iguala la cantidad de impetus de un
cuerpo en movimiento con el producto de la velocidad del cuerpo por su cantidad de
materia. El concepto de impetus se hace muy semejante, aunque no idntico, al
moderno concepto de cantidad de movimiento lineal, y en sus escritos Galileo
emplea a menudo los trminos impetus y cantidad de movimiento de manera
intercambiable. Como ltimo ejemplo, valga indicar que Buridan casi llega a afirmar
que la gravedad (o peso) de un cuerpo en cada libre imprime a dicho cuerpo
idnticos incrementos de impetus (y por tanto de velocidad) en intervalos de tiempo
iguales. Galileo no fue el primero de los sucesores de Buridan en proponer dicha
relacin ni en deducir de ella, con la ayuda de otros artificios analticos
suministrados por los escolsticos, la moderna relacin cuantitativa entre el tiempo
de cada y la distancia recorrida. Contribuciones como la que acabamos de indicar
son una muestra del importante papel desempeado por la ciencia escolstica en la
evolucin de la dinmica newtoniana, piedra angular de la estructura del nuevo
universo creado por Coprnico y sus sucesores.
Durante el siglo XVII, precisamente en el momento en que quedaba demostrada por
primera vez toda su utilidad, la ciencia escolstica se vio duramente atacada por
quienes intentaban construir una lnea de pensamiento radicalmente nueva. Los
escolsticos se revelaron como presa fcil a todo tipo de crticas, imagen que
166
Thomas S. Kuhn
perdur con el transcurso del tiempo. Los cientficos de la Edad Media encontraron
ms a menudo sus problemas en los textos que en la naturaleza. En la actualidad,
buen nmero de dichos problemas no parece merecer tal calificacin. Desde un
punto de vista moderno, la actividad cientfica de la Edad Media era increblemente
ineficaz. Sin embargo, de qu otra forma hubiera podido renacer la ciencia en
occidente? Los siglos durante los que imper la escolstica son aquellos en que la
tradicin de la ciencia y la filosofa antiguas fue simultneamente reconstruida,
asimilada y puesta a prueba. A medida que iban siendo descubiertos sus puntos
dbiles stos se convertan de inmediato en focos de las primeras investigaciones
operativas en el mundo moderno. Todas las nuevas teoras cientficas de los siglos
XVI y XVII tienen su origen en los jirones del pensamiento de Aristteles
desgarrados por la crtica escolstica. La mayor parte de estas teoras contiene
asimismo conceptos claves creados por la ciencia escolstica. Ms importante an
que tales conceptos es la posicin de espritu que los cientficos modernos han
heredado de sus predecesores medievales: una fe ilimitada en el poder le la razn
humana para resolver los problemas de la naturaleza. Tal como ha remarcado
Whitehead, la fe, en las posibilidades de la ciencia, engendrada con anterioridad al
desarrollo de la teora cientfica moderna, es un derivado inconsciente de la teologa
medieval31.
4. La astronoma en la poca de Coprnico
Al discutir las modificaciones introducidas en la tradicin aristotlico-ptolemaica a
finales de la Edad Media apenas hemos dicho nada sobre el desarrollo de la
astronoma planetaria. De hecho, tal desarrollo apenas existi en la Europa
medieval, debido en parte a la dificultad intrnseca de los textos matemticos y, en
parte, a que el problema de los planetas se presentaba como una cuestin de
carcter sumamente esotrico. El tratado Del cielo de Aristteles describa la
globalidad del universo en trminos relativamente simples; el Almagesto de
Ptolomeo, ms elaborado, se ocupaba casi exclusivamente del clculo matemtico
de las posiciones planetarias. En consecuencia, aunque tanto las obras de
Aristteles como las de Ptolomeo se tradujeron simultneamente hacia finales del
31
Alfred North Whitehead, Science and the Modern World, MacMillan, Nueva York, 1925, p.19.
167
Thomas S. Kuhn
siglo XII, la elaborada astronoma ptolemaica tard mucho ms en ser asimilada

que los trabajos aristotlicos sobre lgica, filosofa y cosmologa. La metafsica del
siglo XIII rivaliza en profundidad con la de Aristteles. La fsica y la cosmologa del
siglo XIV superan a las aristotlicas en profundidad y coherencia lgica. Con todo,
hasta mediados del siglo XV los europeos no produjeron una tradicin astronmica
autctona capaz de rivalizar con la obra de Ptolomeo. El primer tratado europeo de
astronoma que alcanz amplia difusin, escrito hacia 1233 por Juan de Sacrobosco,
copiaba servilmente un tratado rabe elemental y consagraba un solo captulo al
estudio de los planetas, en comparacin con los nueve dedicados al tema por
Ptolomeo. Durante los dos siglos siguientes slo vieron la luz una serie de
comentarios al libro de Sacrobosco y algunos textos de corte parecido, todos ellos
sin demasiado xito. Hasta dos dcadas antes del nacimiento de Coprnico, pocas
fueron las manifestaciones concretas de un progreso tcnico en el campo de la
astronoma planetaria. Este progreso se hace patente en obras como las del alemn
Georg Peuerbach (1423-1461) y las de su pupilo Johannes Mller (1436-1476),
conocido por Regiomontano.
As pues, para los europeos contemporneos de Coprnico, la astronoma planetaria
era un campo casi nuevo, que fue abordado en un clima intelectual y social muy
distinto del que hasta entonces haba enmarcado los estudios astronmicos. Dicha
diferencia se deba parcialmente a las adherencias teolgicas sobrevenidas a la
tradicin astronmica, aspectos que hemos examinado en las obras de Santo Toms
de Aquino y Dante. Cambios an de mayor importancia derivaron de la crtica lgica
y cosmolgica de hombres como Jean Buridan y Nicols de Oresme. Con todo, se
trata de contribuciones medievales, es decir, de una poca no conocida por
Coprnico. La vida de Coprnico transcurri entre 1473 y 1543, las dcadas
centrales del Renacimiento y la Reforma; los nuevos acontecimientos que
caracterizan este perodo tambin desempearon un papel importante en la gnesis
y el desarrollo de su obra.
Los estereotipos se arrumban ms fcilmente durante los perodos de fermentacin
general, y la agitacin en la Europa renacentista y reformista facilit la innovacin
astronmica de Coprnico. El cambio en un campo de actividades conlleva la
disminucin de la fuerza de los estereotipos en los restantes dominios. Una y otra
168
Thomas S. Kuhn
vez se han producido radicales innovaciones cientficas en perodos de convulsin

nacional o internacional, y Coprnico vivi en una de tales pocas. Los musulmanes
amenazaban de nuevo con absorber vastos territorios de una Europa presa de las
rivalidades dinsticas por las que la nacin-estado reemplazaba a la monarqua
feudal. Una nueva aristocracia comercial, acompaada por rpidos cambios en las
instituciones econmicas y en la tecnologa, comenzaba a rivalizar con las viejas
aristocracias de la Iglesia y la nobleza terrateniente. Lutero y Calvino encabezaron
las primeras revueltas victoriosas contra la hegemona religiosa del catolicismo. En
una poca marcada por tan evidentes conmociones en la vida poltica, social y
religiosa, una innovacin en el dominio de la astronoma planetaria quiz no
apareciera como tal desde un primer momento.
Una serie de caractersticas especficas de esta poca tuvo efectos mucho ms
concretos sobre la astronoma. Por ejemplo, el Renacimiento fue un perodo de
viajes y exploraciones. Cincuenta aos antes del nacimiento de Coprnico, los viajes
de los portugueses a lo largo de las costas africanas haban comenzado a excitar la
imaginacin y la avaricia de los europeos. El primer desembarco de Coln en tierras
de Amrica (Coprnico tena entonces diecinueve aos) tan slo fue el coronamiento
de esta primera serie de exploraciones, creando slidas bases para nuevos y
numerosos viajes. El xito de las exploraciones exiga una mejora en los mapas y
las tcnicas de navegacin, aspectos que dependan parcialmente de un mejor
conocimiento de los cielos. El prncipe Enrique el Navegante, organizador y director
de los primeros viajes portugueses, hizo construir uno de los primeros observatorios
de Europa. Las necesidades de la exploracin contribuyeron a crear una demanda
de astrnomos europeos competentes, con lo que, hasta cierto punto, cambi la
actitud de stos hacia su propia ciencia. Cada nuevo viaje revelaba nuevos
territorios, nuevos productos y nuevos pueblos. Los hombres no tardaron en
comprender hasta qu punto podan ser errneas las antiguas descripciones de la
tierra. En particular, se percataron de cun equivocado poda estar Ptolomeo, pues,
adems del ms grande astrnomo y astrlogo de la antigedad, tambin haba
sido el gegrafo de mayor envergadura. El conocimiento por parte del astrnomo
conocimiento que pronto descubriremos en el propio Coprnico de que el hombre
169
Thomas S. Kuhn
renacentista poda por fin corregir la geografa de Ptolomeo, le prepar para el

advenimiento de los cambios en su propio dominio.
Las discusiones en torno a las reformas de los calendarios tuvieron un efecto an
ms directo y dramtico en la prctica de la astronoma renacentista, pues el
estudio de aquellos enfrent a los astrnomos con la inadecuacin e insuficiencia de
las tcnicas de computacin que venan empleando. Los errores acumulativos del
calendario juliano haban sido reconocidos mucho tiempo antes, y las propuestas
para reformarlo se remontaban a antes del siglo XIII. No obstante, tales proyectos
no se pusieron en marcha de forma eficaz hasta el siglo XVI, cuando las crecientes
dimensiones de las entidades polticas, econmicas y administrativas dieron una
renovada importancia a la necesidad de encontrar un medio eficaz y uniforme de
computar las fechas. Dicha reforma se convirti entonces en un proyecto oficial de
la Iglesia, con resultados para la astronoma muy bien ilustrados por la propia
biografa de Coprnico. A principios del siglo XVI se pidi a Coprnico que
aconsejara al papado sobre la reforma del calendario. Coprnico declin la oferta y
propuso que fuera pospuesta la reforma, pues opinaba que las teoras y
observaciones
existentes
an
no
permitan
establecer
un
calendario
verdaderamente adecuado. Cuando Coprnico expone los aspectos de la astronoma

de su tiempo que le haban llevado a reflexionar sobre su teora fundamental,
escribe: En primer lugar, es tal su inseguridad [la de los matemticos] acerca de
los movimientos del sol y de la luna que no pueden deducir ni observar la duracin
exacta del ao estacional (vase ms adelante, p. 149). La reforma del calendario,
dice Coprnico, exige una reforma de la astronoma. El prefacio de su De
revolutionibus concluye sugiriendo que su nueva teora podra posibilitar la creacin
de un nuevo calendario. De hecho, el calendario gregoriano, adoptado por primera
vez en 1582, se basaba sobre el establecimiento de clculos fundados en Coprnico.
El reconocimiento de lo inadecuado de las tcnicas existentes para el clculo
astronmico se vio acrecentado por otro aspecto de la vida renacentista. Durante el
siglo XV Europa haba conocido un segundo gran despertar intelectual mezclado con
un segundo redescubrimiento de los maestros clsicos. Con todo, contrariamente a
lo acaecido en el siglo XII, este segundo renacimiento del saber antiguo no fue
fundamentalmente un resurgimiento de carcter cientfico. La mayor parte de los
170
Thomas S. Kuhn
documentos redescubiertos ejemplificaban aspectos de la literatura, el arte y la

arquitectura antiguas, materias cuya gran tradicin era escasamente conocida en
occidente, sobre todo porque la cultura islmica haba mostrado cierta indiferencia
ante las mismas. Sin embargo, los manuscritos descubiertos en el siglo XV tambin
incluan algunas importantes obras matemticas del periodo helenstico y, hecho
an ms importante, las versiones griegas originales de un gran nmero de clsicos
cientficos que hasta entonces solo eran conocidos en lengua rabe. Como resultado
de todo ello, la ineptitud del sistema ptolomeico para prever correctamente los
movimientos celestes no poda ya ser imputada por ms tiempo a los errores
acumulados por las sucesivas transmisiones y traducciones. Los astrnomos ya no
podan seguir creyendo que su ciencia decaa desde la muerte de Ptolomeo.
Por ejemplo, Peuerbach comenz su carrera de astrnomo trabajando sobre
traducciones de segunda mano del Almagesto y recogidas del Islam. A partir de
tales traducciones consigui reconstruir una exposicin del sistema ptolomeico ms
adecuada y completa que cualquiera de las conocidas hasta aquel entonces. Sin
embargo, este trabajo slo sirvi para convencerle de que una astronoma
verdaderamente
adecuada
no
poda
ser
extrada
de
fuentes
rabes.
Los
astrnomos, pensaba, deben trabajar a partir de los originales griegos, y estaba a

punto de marcharse a Italia para examinar los manuscritos existentes all cuando le
sobrevino la muerte en 1461. Sus sucesores, en particular Johannes Mller,
trabajaron sobre versiones griegas, con lo que descubrieron que incluso la
formulacin original de Ptolomeo era inadecuada. Los eruditos del siglo XV, al hacer
accesibles textos ortodoxos de los autores antiguos, ayudaron a los inmediatos
predecesores de Coprnico a reconocer que haba llegado el momento de operar un
cambio de rumbo.
Factores como los que acabamos de evocar en lneas precedentes pueden
ayudarnos a comprender por qu la revolucin copernicana acaeci precisamente
cuando lo hizo. Todos ellos eran elementos esenciales que propiciaban un clima de
renovacin astronmica. Sin embargo, hay otros aspectos del Renacimiento, de
carcter ms intelectual, que desempearon su papel, aunque en cierta forma
distinto, dentro de la revolucin copernicana. Se trata de aspectos vinculados al
humanismo la corriente de pensamiento dominante en la poca, y su
171
Thomas S. Kuhn
repercusin sobre la revolucin copernicana se centra menos en el momento en que

ocurri que en la forma tomada por sta. El humanismo no era un movimiento
bsicamente cientfico. Muy a menudo los propios humanistas se haban opuesto
encarnizadamente a Aristteles, a los escolsticos y a toda la tradicin del saber
cultivado en las universidades. Sus fuentes eran los recientemente descubiertos
clsicos literarios y, como los hombres de letras de otras pocas, muchos
humanistas rechazaban en bloque la empresa cientfica. La actitud de Petrarca es
tpica al respecto y recuerda de forma extraa y significativa el desprecio hacia la
ciencia manifestado por san Agustn. Aunque todas estas cosas fueran verdaderas,
no contribuiran en modo alguno a una vida feliz, pues en qu nos ayuda
familiarizarnos con la naturaleza de los animales, pjaros, peces y reptiles si
seguimos ignorndolo todo respecto a la naturaleza de la especie humana, a la cual
pertenecemos, y no sabemos, o no nos preocupamos por saber, de dnde venimos
y hacia dnde vamos?32. Si el humanismo hubiera sido la nica corriente intelectual
del Renacimiento, la revolucin copernicana quiz se hubiera visto pospuesta por
mucho tiempo. La obra de Coprnico y sus contemporneos astrnomos pertenece
de lleno a esta tradicin universitaria tan ridiculizada por los humanistas.
No obstante, los humanistas no consiguieron bloquear el avance de la ciencia.
Durante el Renacimiento, una tradicin humanstica, dominante fuera de las
universidades, coexisti con una tradicin cientfica cultivada en su interior. En
consecuencia, la primera repercusin del anti-aristotelismo dogmtico de los
humanistas sobre la ciencia fue facilitar a otros la ruptura con los conceptos bsicos
de la ciencia aristotlica. Un segundo efecto, an ms importante, fue la
sorprendente fecundacin de la ciencia por parte de la poderosa corriente de
desapego de este mundo que caracterizaba al pensamiento humanista. De este
aspecto del humanismo, del que la cita precedente de Petrarca nos da un buen
ejemplo, parece ser que algunos cientficos renacentistas como Coprnico, Galileo y
Kepler extrajeron dos ideas indudablemente ajenas al pensamiento de Aristteles:
una nueva fe en la posibilidad y la importancia de descubrir en la naturaleza simples
32
Tomo la cita de John Herman Randall, Jr., The making of the modern mind, Houghton Mifflin, Boston, 19402, p.
213.
172
Thomas S. Kuhn
regularidades aritmticas y geomtricas, y una nueva visin del sol como fuente de
todos los principios y fuerzas vitales existentes en el universo.
El desapego de lo mundano del humanismo derivaba de una tradicin filosfica bien
definida sobre la que haban ejercido gran influencia san Agustn y otros de los
primeros Padres de la Iglesia, aunque se hubiera visto temporalmente eclipsada a
partir del siglo XII por el redescubrimiento de las obras de Aristteles. Dicha
tradicin, a diferencia de la aristotlica, descubra la realidad, no en las cosas
efmeras de la vida cotidiana, sino en un mundo espiritual exento de todo cambio.
Platn, el punto del que arranca esta lnea de pensamiento, parece a menudo
rechazar los objetos de este mundo por ser meras sombras imperfectas de un
universo eterno de ideas, cuyos objetos ideales o formas existen al margen del
espacio y del tiempo. Sus sucesores, los llamados neoplatnicos, hicieron hincapi
en esta tendencia del pensamiento del maestro en detrimento de todas las dems.
Su filosofa mstica, tomada como modelo por muchos humanistas, slo reconoca
una realidad trascendente. No obstante y a pesar de todo su misticismo, el
pensamiento neoplatnico contena una serie de elementos que imprimieron una
direccin realmente nueva a la ciencia del Renacimiento.
El neoplatnico pas de un salto desde el cambiante y corruptible mundo de la vida
cotidiana al mundo eterno del espritu puro, y las matemticas le mostraron la
forma de llevar a cabo su cabriola. Para l las matemticas ejemplificaban lo eterno
y lo real en medio de las apariencias imperfectas y cambiantes del mundo terrestre.
Los tringulos y crculos de la geometra plana fueron los arquetipos de todas las
formas platnicas. No existan en parte alguna ninguna lnea ni ningn punto
materializados sobre el papel satisfacen los postulados de Euclides, pero estaban
dotados de ciertas propiedades eternas y necesarias que slo el espritu poda
descubrir y que, una vez descubiertas, aparecan vagamente reflejadas en los
objetos del mundo real. Los pitagricos, que tambin vean el mundo real como una
sombra del mundo eterno de las matemticas, ejemplificaron el ideal de la ciencia
terrestre con su descubrimiento de que cuerdas semejantes cuyas longitudes
cumplen la relacin numrica simple 1: 3/4: 2/3: 1/2 producen sonidos armnicos.
La corriente matemtica del neoplatonismo se atribuye frecuentemente a Pitgoras,
conocindose bajo el nombre de neopitagorismo.
173
Thomas S. Kuhn
El propio Platn subrayaba la necesidad de las matemticas como adiestramiento

para el espritu en bsqueda de formas. Se dice que sobre la puerta de su Academia
haba colocado la siguiente inscripcin: Que nadie traspase mis puertas sin conocer
la
geometra.33
Los
neoplatnicos
fueron
ms
lejos.
Encontraron
en
las
matemticas la clave de la esencia divina, del alma humana y del alma del mundo
que impregnaba el universo. Un pasaje tpico de Proclo, neoplatnico del siglo V,
expone a la perfeccin parte de esta visin mstica de las matemticas:
Por consiguiente, el alma [del mundo] en ningn caso puede ser comparada a una
tablilla lisa, privada de todo argumento; antes bien, es una tabla siempre escrita,
que inscribe sobre s misma los caracteres de los que extrae una plenitud eterna del
intelecto []. As pues, todas las especies matemticas tienen una existencia
primaria en el alma: antes que a los nmeros sensibles, debe servir de base, en sus
ms recnditos huecos, a nmeros que se mueven por s mismos; a figuras vitales
antes que a lo visible; a proporciones armnicas ideales antes que a los acordes; y
a orbes invisibles antes que a los cuerpos que se mueven segn crculos [].
Debemos
considerar
que
tales
entes
ideales
siempre
sustentan
vital
intelectualmente a nmeros sensibles, figuras, razones y movimientos, a modo de

arquetipos de los mismos. En este aspecto, debemos seguir la doctrina expuesta en
el Timeo, que deriva el origen del alma y deduce su textura de las formas
matemticas, fundamentando en su naturaleza las causas de todo cuanto existe.34
Proclo y los humanistas que abrazaron su causa se hallan muy alejados de las
ciencias fsicas, aunque no por ello dejaron de influir parcialmente sobre sus
contemporneos con inclinacin cientfica, con lo que un buen nmero de cientficos
de las postrimeras del Renacimiento iniciaron una nueva bsqueda de simples
regularidades geomtricas y aritmticas en el seno de la naturaleza. Domnico
Mara de Novara, amigo y profesor de Coprnico en Bolonia, mantuvo estrechas
relaciones con los neoplatnicos florentinos que traducan a Proclo y a otros autores
de su escuela. El propio Novara fue uno de los primeros en criticar sobre bases
neoplatnicas la teora ptolemaica de los planetas, guiado por el convencimiento de
33
Sir Thomas L. Heath, A history of Greek Mathematics, Clarendon Press, Oxford, 1921, I, p. 284.
Tomo la cita de Edward W. Strong, Procedures and metaphysics, University California Press, Berkeley, 1936, p.
43, que a su vez la toma de Thomas Taylor, The philosophical and mathematical commentaries of Proclus on the
34
First Book of Euclids Elements, Londres, I, 1788, y II, 1789.

174
Thomas S. Kuhn
que ningn sistema tan complejo y embarazoso poda ser una buena representacin
del verdadero orden matemtico de la naturaleza. Cuando Coprnico, discpulo de
Novara, se lamenta de que los astrnomos ptolomeicos parecen violar el primer
principio concerniente a la uniformidad de los movimientos y de que eran incapaces
de deducir el principal problema, es decir, la forma del mundo y la inmutable
simetra de sus partes (vase ms adelante), participa de la misma tradicin
neoplatnica. La corriente neoplatnica aparece an con ms fuerza en la obra de
Kepler, el gran sucesor de Coprnico. Como veremos en pginas posteriores, la
bsqueda de relaciones numricas simples aparece in extenso en los trabajos de
Kepler, motivando la mayor parte de sus investigaciones.
El origen de la vinculacin entre el neoplatonismo y el culto al sol es bastante ms
oscuro, pero puede encontrarse en el pasaje de Proclo que acabamos de citar cierta
indicacin sobre el tipo de lazos que los unen. El pensamiento neoplatnico nunca
ha podido prescindir por completo del mundo real. Las figuras vitales y los orbes
invisibles que Proclo encontraba en el alma del mundo o en Dios podan constituir
las entidades filosficas primarias, las nicas cosas que gozaban de una realidad y
una existencia completas. Con todo, el neoplatnico no poda dejar de conceder un
cierto tipo de existencia a los cuerpos imperfectos detectados por los sentidos, estas
copias de segundo orden engendradas por las figuras vitales. Como dice Proclo,
las formas matemticas que determinan la naturaleza del alma del mundo tambin
son las causas de todo cuando existe. Tales formas engendran innumerables
copias degradadas y materializadas a partir de su propia substancia puramente
intelectual. El Dios del neoplatnico era un principio que procreaba y se desdoblaba,
cuyo inmenso poder quedaba testimoniado por la propia multiplicidad de las formas
que emanaban de l. En el universo material, esta fecunda divinidad se hallaba
convenientemente representada por el sol, cuyas emanaciones visibles e invisibles
proporcionaban luz, calor y fertilidad al universo.
Esta identificacin simblica del sol con Dios se observa con frecuencia en la
literatura y el arte renacentistas. Marsilio Ficino, gran figura de la academia
humanista y neoplatnica de la Florencia del siglo XV, le ha dado una expresin
tpica en su Liber de sole:
175
Thomas S. Kuhn
Nada revela ms plenamente la naturaleza del Bien [que es Dios] que la luz [del
sol]. En primer lugar, la luz es el ms claro y brillante de los objetos sensibles. En
segundo lugar, nada hay que se difunda con tanta facilidad, amplitud o rapidez
como la luz. En tercer lugar, cormo si fuera una caricia, penetra todas las cosas sin
daarlas y con extrema dulzura. En cuarto lugar, el calor que le acompaa sostiene
y alimenta a todas las cosas, y es el generador y el motor universales []. El Bien
se esparce a s mismo por todo lugar, endulzando y seduciendo a todas las cosas.
No acta por obligacin, sino por el amor que lo acompaa, como el calor
[acompaa a la luz]. Este amor atrae de tal forma a todo objeto que acaban por
abrazar libremente el Bien []. Quiz la luz es el rgano que permite la visin del
espritu celestial, o el propio acto de la visin, operando a distancia, vinculando
todas las cosas al cielo, aunque sin abandonarlo nunca y sin mezclarse con las cosas
externas []. Mirad simplemente al cielo, os lo ruego, ciudadanos de la patria
celeste []. El sol puede significar para vosotros el propio Dios, y quin osara
decir que el sol es una simple ilusin?35
Con Ficino, lo mismo que con Proclo, nos encontramos muy alejados de la ciencia.
Ficino no parece comprender la astronoma y, a decir verdad, jams intent
reconstruirla. Aunque el sol adquiera una nueva significacin en el universo
ficiniano, sigue manteniendo su antigua posicin. No obstante, esta posicin haba
dejado de ser correcta. Por ejemplo, Ficino afirma que el primer ente creado fue el
sol, y que su posicin fue la del centro de los cielos. Ciertamente, ninguna posicin
inferior, en el espacio o en el tiempo, podra ser compatible con la dignidad del sol
ni con su funcin creadora. No obstante, la susodicha ubicacin no era compatible
con el sistema astronmico de Ptolomeo, y las dificultades planteadas al
neoplatonismo por tal desacuerdo quiz ayudaran a Coprnico en su concepto de un
nuevo sistema edificado alrededor de un sol central. Sea como fuere, dichas
dificultades le proporcionaron un argumento en favor de su nuevo sistema.
Inmediatamente despus de haber discutido la nueva posicin ocupada por el sol,
Coprnico alude a la idoneidad de su nueva cosmologa (vase ms adelante). Las
autoridades que recaba en su favor son abiertamente neoplatnicas:
35
Marsilio Ficino, Liber de Sole, en Marsilio Ficino, Opera, Enrique Petrina, Basilea, 1576, I, 966.
176
Thomas S. Kuhn
En medio de todos se asienta el sol. En efecto, quin en este esplndido

templo colocara en mejor punto del que ocupa, desde donde puede
iluminarlo todo a un mismo tiempo, a esta luminaria? En verdad, con razn
algunos le han llamado la pupila del mundo, otros el Espritu [del mundo],
otros, por fin, su Rector. Trimegisto le llama el Dios visible; la Electra de
Sfocles, el omnividente. De este modo, el sol, como reposando sobre un
trono real, gobierna la familia de los astros que le circundan.
Es pues manifiesto el neoplatonismo que preside la actitud de Coprnico frente al
sol y a la simplicidad matemtica. Se trata de un elemento esencial en el clima
intelectual que alumbr su visin del universo. Sin embargo, no es fcil discernir si
en el pensamiento de Coprnico una actitud neoplatnica dada es posterior o
anterior a la elaboracin de su nueva astronoma. No existe una ambigedad similar
en los copernicanos posteriores. Por ejemplo, Kepler, el hombre que hizo funcionar
el sistema copernicano, es sumamente explcito en cuanto a las razones que le
impulsan a preferir la propuesta de Coprnico, y entre stas expone la siguiente:
[El sol] es una fuente de luz, rico en calor fecundo, sumamente hermoso, lmpido y
puro a la vista, el manantial de la visin, pintor de todos los colores, aunque en s
mismo carezca por completo de ellos, llamado el rey de los planetas por su
movimiento, corazn del mundo por su poder, su ojo por su belleza, y el nico a
quien deberamos juzgar digno del Ms Alto Dios si se encontrara a gusto en un
domicilio material y escogiera como residencia un lugar en el que permanecer en
compaa de los ngeles benditos []. Pues si los alemanes eligen como Csar al
ms poderoso de todo el imperio, quin vacilar en asignar los votos de los
movimientos celestes al que ya administra todos los dems movimientos y cambios
con el concurso de la luz, que slo a l le pertenece? []. [As pues], volvemos al
sol que, en virtud de su dignidad y poder, es el nico ser al que parece convenir el
papel de digna morada del propio Dios, por no hablar del primer motor.36
Hasta algunos aos despus de la muerte de Coprnico, la magia matemtica y el
culto al sol, que de forma tan ntida se nos aparecen en las investigaciones de
Kepler, persistieron como los principales puntos de contacto explcito entre el
36
Tomo la cita de Edwin A. Burtt, The Metaphysical foundations of modern physical science, Harcourt, Brace, Nueva
York, 19322, p. 48, que reproduce un fragmento de las primeras controversias de Kepler.
177
Thomas S. Kuhn
neoplatonismo renacentista y la nueva astronoma. No obstante, a finales del siglo

XVI,
un
tercer
aspecto
del
pensamiento
neoplatnico
se
fusion
con
el
copernicanismo, contribuyendo a remodelar la estructura del universo de Coprnico.

A diferencia de la divinidad adorada por los neoplatnicos, cuya inmensa fecundidad
daba la medida exacta de su perfeccin, el Dios de santo Toms de Aquino y de
Aristteles haba sido concebido como un arquitecto que manifestaba su perfeccin
a travs de la precisin y el orden impresos en su creacin. El Dios de santo Toms
de Aquino se acomodaba perfectamente al cosmos finito de Aristteles, pero no era
tan fcil enmarcar dentro de lmites precisos a la Deidad de los neoplatnicos. Si la
perfeccin de Dios se mide por la extensin y multiplicidad de su procreacin,
cuanto ms vasto y poblado sea un universo ms perfecta ser la divinidad que lo
haya creado. As pues, para muchos neoplatnicos la finitud del universo de
Aristteles era incompatible con la perfeccin divina. Su infinita bondad, pensaban,
slo poda quedar satisfecha mediante un acto infinito de creacin. Con anterioridad
a Coprnico, la visin que resultaba de una pluralidad de mundos habitados en el
seno de un universo infinito en extensin ya haba sido fuente de importantes
divergencias con respecto a la doctrina aristotlica. Durante el Renacimiento, la
importancia nuevamente otorgada a la infinita creatividad de Dios quizs haya sido
un elemento significativo en el clima de opinin que engendr la innovacin de
Coprnico. Sobre lo que no hay duda alguna, tal como veremos ms adelante, es el
importantsimo papel que jug dicha idea en la transicin post-renacentista del
universo finito de Coprnico al espacio infinito de la mquina del mundo
newtoniana.
El neoplatonismo completa la escenificacin, a nivel conceptual, que acoge el
desarrollo de la revolucin copernicana, al menos tal y como lo examinaremos en el
presente trabajo. Se trata de una confusa y desconcertante escenificacin para una
revolucin astronmica, pues son muy escasos los elementos propiamente
astronmicos que intervienen. Con todo, la ausencia de stos es precisamente lo
que da importancia a la escenificacin. No es en modo alguno necesario que las
innovaciones en una ciencia surjan como respuestas a nuevos hechos planteados en
su seno. Coprnico no se persuadi de la inadecuacin de la astronoma antigua o
de la necesidad de un cambio en la misma a travs de un descubrimiento
178
Thomas S. Kuhn
astronmico fundamental o una nueva posibilidad de observacin astronmica. An

medio siglo despus de su muerte, los datos de que disponan los astrnomos no
encerraban nada que pudiera presagiar cambios potencialmente revolucionarios. Es,
pues, en el medio ambiente intelectual tomado en su sentido ms amplio, fuera del
estricto marco de la astronoma, donde cabe buscar principalmente los hechos que
permiten comprender por qu la revolucin tuvo lugar en determinado momento y
qu factores la precipitaron. Como indicbamos a comienzos del presente captulo,
Coprnico inici sus investigaciones astronmicas y cosmolgicas muy cerca de
donde se detuvieron Aristteles y Ptolomeo. En este sentido es el heredero directo
de la tradicin cientfica de la antigedad. Pero reciba esta herencia despus de
transcurridos casi dos milenios. En el nterin, el propio proceso de redescubrimiento
de la misma, la integracin medieval de la ciencia y la teologa, los siglos de crtica
escolstica y las nuevas corrientes de pensamiento y formas sociales surgidas en el
Renacimiento se combinaron para cambiar la actitud de los hombres de su poca
frente a la herencia cientfica que aprendan en las universidades. Veremos en el
prximo captulo, al exponer la innovacin introducida por Coprnico, cuan grande
pudo ser este cambio esencial y, tambin, cuan extraamente pequeo fue.
179
Thomas S. Kuhn
Captulo 5
La innovacin de Coprnico
Contenido:
1. Coprnico y su revolucin
2. Razones en favor de una innovacin. El prefacio de Coprnico
3. La fsica y la cosmologa de Coprnico
4. La astronoma copernicana. Las dos esferas
5. La astronoma copernicana. El sol
6. La astronoma copernicana. Los planetas
7. La armona del sistema copernicano
8. Una revolucin gradual
1. Coprnico y su revolucin
La publicacin en 1543 del De revolutionibus orbium caelestium de Coprnico
inaugura el profundo cambio dentro del pensamiento astronmico y cosmolgico
que
denominamos
revolucin
copernicana.
Hasta
aqu
nos
hemos
ocupado
exclusivamente de los antecedentes de dicha revolucin a fin de asentar el

escenario que la vio nacer. Pasaremos ahora a abordar la revolucin propiamente
dicha, iniciando nuestro anlisis con el estudio, a lo largo del presente captulo, de
la
contribucin
de
Coprnico
esta
revolucin.
Hasta
donde
sea
posible
intentaremos descubrir su aportacin en el propio De revolutionibus copernicano, el

libro que present al mundo la nueva astronoma. Nos enfrentaremos con una serie
de dificultades e incongruencias desde el primer momento, y la resolucin de las
mismas depender de nuestra comprensin de la revolucin copernicana en su
conjunto o, siendo sta tpica en muchos de sus aspectos, de la de cualquier otra
conmocin conceptual de primera magnitud en el mbito del conocimiento cientfico.
El De revolutionibus es para nosotros un texto problemtico, en parte por las
dificultades intrnsecas que plantea el tema abordado en dicho texto. Dejando
aparte el libro primero, que es una introduccin al problema, el resto de la obra es
demasiado matemtica para que pueda ser leda y comprendida por quienes no
sean expertos astrnomos. Expondremos las aportaciones tcnicas esenciales que
180
Thomas S. Kuhn
encierra por medio de una parfrasis relativamente poco matematizada, actuando

de forma muy similar a la que hemos escogido para presentar el contenido del
Almagesto, y, al actuar de este modo, dejaremos de lado ciertos problemas
esenciales que planteaba el De revolutionibus a sus lectores del siglo XVI. Si
Coprnico hubiera expuesto su nueva astronoma en la forma simplificada que
adoptaremos a menudo a lo largo del presente captulo, quiz la acogida de la
misma hubiera sido muy diferente. Por ejemplo, de tratarse de una obra ms
inteligible, no hubiera tardado tanto tiempo en organizarse un movimiento de
oposicin en su contra. As pues, el primer problema que se nos plantea es superar
la barrera que una falta de conocimientos tcnicos levanta entre nosotros y los
libros principales de la obra que inaugura la revolucin copernicana.
Sin embargo, aunque sea necesario reconocerla desde el primer momento, la
oscuridad tcnica del De revolutionibus no constituye ni el ms difcil ni el ms
importante de los problemas inherentes a la obra de Coprnico. Las principales
dificultades del De revolutionibus dificultades a las que no podemos sustraernos
provienen parcialmente de la aparente incompatibilidad entre dicho texto y su
funcin en el desarrollo de la astronoma. Por sus consecuencias, el De
revolutionibus es, sin duda alguna, una obra revolucionaria de la que se derivan un
enfoque fundamentalmente nuevo de la astronoma planetaria, la primera solucin
simple y precisa al problema de los planetas y, con la adicin de algunos nuevos
elementos al modelo propuesto, una nueva cosmologa. No obstante, para todo
lector al tanto de los objetivos perseguidos, el De revolutionibus propiamente dicho
debe mostrarse como un rompecabezas y una paradoja constantes pues, si
tomamos como punto de referencia sus consecuencias, no podemos por menos que
considerarlo como una obra rida, sobria y en modo alguno revolucionaria. La
mayor
parte
de
los
elementos
esenciales
que
asociamos
la
revolucin
copernicana, a saber, los clculos fciles y precisos de las posiciones planetarias, la

abolicin de los epiciclos y de las excntricas, la desaparicin de las esferas, la idea
de un sol semejante a las estrellas y la de un universo infinito en extensin, as
como muchas otras, no aparecen por parte alguna en la obra de Coprnico. Excepto
en lo que se refiere al movimiento terrestre, el De revolutionibus parece desde
todos los puntos de vista ms estrechamente vinculado a las obras de astrnomos y
181
Thomas S. Kuhn
cosmlogos de la antigedad y de la Edad Media que a las de generaciones

posteriores. Fueron estas ltimas las que, basndose en los trabajos de Coprnico,
pusieron de manifiesto las radicales consecuencias que derivaban del texto
copernicano.
As pues, la importancia del De revolutionibus est menos en lo que dice por s
mismo que en lo que ha hecho decir a otros. El libro dio nacimiento a una revolucin
que l apenas haba esbozado, por lo que es lcito hablar de un texto provocador de
revolucin antes que de un texto revolucionario propiamente dicho. Tal tipo de
textos constituyen un fenmeno relativamente frecuente y en extremo significativo
dentro del desarrollo del pensamiento cientfico. Pueden ser descritos como textos
diversionarios de la direccin en la que progresaba el pensamiento cientfico. Una
obra que engendra una revolucin es, a un mismo tiempo, el momento culminante
de una tradicin pretrita y la fuente de una nueva tradicin. Considerado
globalmente, el De revolutionibus se sita casi por completo en la tradicin
astronmica y cosmolgica de la antigedad; con todo, dentro de su marco de
referencia por lo general clsico, pueden encontrarse algunas novedades que
desplazaron la orientacin del pensamiento cientfico hacia caminos no previstos por
su autor y que provocaron una rpida y completa ruptura con la tradicin antigua.
Considerado desde la visin retrospectiva que nos proporciona un conocimiento de
la historia de la astronoma, el De revolutionibus goza de una doble naturaleza; es
antiguo y moderno a un mismo tiempo, conservador y radical. En consecuencia,
slo puede descubrirse su significado considerando simultneamente su pasado y su
futuro, la tradicin de la que deriva y la que engendrar.
Este
doble
enfoque
de
una
misma
obra
ser
el
principal
problema
que
examinaremos a lo largo del presente captulo. Cul es la relacin de Coprnico

con la tradicin astronmica antigua en la que fue educado? O mejor dicho, cules
son los aspectos de esta tradicin que le llevaron a creer que era esencial introducir
alguna innovacin astronmica, que era necesario rechazar ciertos aspectos de la
cosmologa y la astronoma antiguas? Una vez que Coprnico resolvi romper con la
tradicin antigua, hasta qu punto se hallaba necesariamente vinculado a ella en
tanto que nica fuente del instrumental terico y observacional necesario para la
prctica de la astronoma? Cul es la relacin existente entre Coprnico y la
182
Thomas S. Kuhn
tradicin de la astronoma planetaria y la cosmologa modernas? Teniendo en

cuenta las limitaciones impuestas por la formacin y el instrumental caractersticos
de la astronoma clsica, qu innovaciones creadoras poda contener su obra? De
qu modo tales innovaciones, que acabaron por engendrar una astronoma y una
cosmologa radicalmente nuevas, pudieron verse inicialmente insertas en un
contexto esencialmente clsico? Cmo reconocieron y adoptaron sus sucesores los
descubrimientos de Coprnico? Los problemas precedentes y sus corolarios son
sintomticos de las dificultades reales que plantea el De revolutionibus o cualquier
otra obra cientfica que, a pesar de haber nacido en el seno de una determinada
tradicin de pensamiento cientfico, es el manantial de una nueva tradicin que
acaba por destruir a su progenitora.
2. Razones en favor de una innovacin. El prefacio de Coprnico
Coprnico pertenece a este pequeo grupo de europeos que dieron nueva vida a
toda la tradicin helenstica de la astronoma matemtica y tcnica que, en la
antigedad, haba alcanzado su punto lgido en la obra de Ptolomeo. El De
revolutionibus fue escrito tomando como modelo el Almagesto, y estaba casi
exclusivamente destinado a este pequeo grupo de astrnomos contemporneos de
Coprnico pertrechados con los conocimientos tcnicos necesarios para leer el
tratado de Ptolomeo. Con Coprnico volvemos por primera vez sobre este tipo de
problema astronmico de orden tcnico que abordbamos en el captulo 3 al
estudiar el sistema ptolomeico desarrollado. De hecho, nos enfrentamos de nuevo
con idntico problema. El De revolutionibus fue escrito con el objeto de resolver el
problema de los planetas que Coprnico opinaba que ni Ptolomeo ni sus sucesores
haban sabido solucionar. En la obra de Coprnico, el concepto revolucionario de
una tierra en movimiento es, en principio, una consecuencia anmala de la tentativa
llevada a cabo por un diestro y leal astrnomo celoso de reformar las tcnicas
empleadas en el clculo de las posiciones de los planetas. sta es la primera
incongruencia significativa del De revolutionibus: la desproporcin entre el objetivo
que motiv la innovacin de Coprnico y la innovacin propiamente dicha. Puede
constatarse este hecho casi en las primeras lneas de la carta-prefacio que
Coprnico antepuso al De revolutionibus con el fin de bosquejar la motivacin, el
183
Thomas S. Kuhn
origen y la naturaleza de su obra cientfica.37

AL SANTSIMO PADRE, PAPA PABLO III
Prefacio de Nicols Coprnico a los Libros de las Revoluciones
Me doy perfecta cuenta, Santsimo Padre, de que ciertas personas, desde el
momento en que conozcan que en estos libros sobre las revoluciones de las esferas
del mundo atribuyo ciertos movimientos a la tierra, clamarn pidiendo una rpida
condena, tanto de mi persona como de mis opiniones. Ahora bien, no estoy tan
satisfecho con mi propio trabajo como para dejar de lado los juicios de los dems, y
si bien no ignoro que los pensamientos del filsofo estn lejos de hallarse bajo el
control del juicio del vulgo, pues la tarea de aqul es buscar la verdad en todas las
cosas en la medida en que Dios se lo permite, a la razn humana, no por ello dejo
de considerar que debe huirse de las opiniones abiertamente contrarias a la recta
razn. Por tal motivo, cuando pensaba cun absurda consideraran mi interpretacin
de que la tierra se mueve aquellos que saben que el juicio de los siglos confirma la
opinin de una tierra inmvil situada en el centro del universo, me preguntaba una
y otra vez si deba exponer por escrito mis comentarios para demostrar su
movimiento o, por el contrario, si no era mejor seguir el ejemplo de los pitagricos
y algunos otros que, tal como nos lo testimonia la carta de Lisias a Hiparco, solan
transmitir los misterios de la filosofa slo a sus amigos y allegados y no por escrito,
sino de viva voz. [Esta carta, que Coprnico pens por un momento incluir en el De
revolutionibus, describe los preceptos pitagricos y neoplatnicos de no revelar los
secretos de la naturaleza a quienes no estn iniciados en un culto mstico. La
referencia a dicha carta pone de manifiesto la participacin de Coprnico en la
restauracin del neoplatonismo durante el Renacimiento, tema que ya se ha
discutido en el captulo precedente.] Segn mi opinin, no actuaban as, tal como
algunos piensan, por cierto recelo a divulgar sus doctrinas, sino con el fin de que
cosas tan nobles, conocimientos conquistados con tan inmenso esfuerzo por los
37
Todas las citas del presente capitulo se refieren al Prefacio y Libro I de N. Coprnico, De revolutionibus orbium
caelestium, 1543, segn la edicin de Alexandre Koyr, basada en el texto de Thorn, 1873 (Flix Alcan, Pars,
1934; reproducida ahora en Librairie Scientifique et Technique, Pars, 1970). Para las dificultades inherentes al uso
copernicano de la palabra orbs, cf. Edward Rosen, Three Copernican treatises, Columbia University Press, Nueva
York, 1939, pp. 13-16.1.
184
Thomas S. Kuhn
grandes hombres, no fueran menospreciados por aquellos a quienes repugna

consagrar un arduo y serio trabajo al estudio porque consideran que no reporta
beneficio inmediato alguno, ni por quienes, si bien se sienten empujados a abrazar
el estudio liberal de la filosofa guiados por las exhortaciones y ejemplos de otros y
a causa del embotamiento de su espritu se encuentran entre los filsofos como
znganos entre abejas. As pues, reflexionando sobre tales asuntos, poco falt para
que, por temor al desprecio que poda originar la novedad y absurdidad de mi
teora, decidiera abandonar por completo mi proyecto.
Sin embargo, mis amigos disuadieron al fin los prolongados titubeos y resistencias
[] [uno de ellos] me haba exhortado con frecuencia, e incluso me haba
reprochado gran nmero de veces el no haberlo hecho an, a editar este libro y a
mostrar a la luz del da cuanto llevaba ocultando, no slo desde haca nueve aos,
sino durante cuatro perodos de nueve aos.
Esto mismo me pidieron tambin otras muchas personas [] exhortndome para
que dejara a un lado mis temores y permitiera por fin la publicacin de mi obra para
mayor provecho de todos cuantos se ocupan en el estudio de las matemticas. Y
quiz, por absurda que pueda parecer hoy a la mayora mi teora sobre el
movimiento de la tierra, tan slo provoque admiracin y reconocimiento cuando al
publicarse mis comentarios vean cmo las ms claras demostraciones disipan por
completo las nubes de la paradoja. En base a tales argumentos y movido por
semejantes esperanzas, he terminado por permitir a mis amigos que publiquen el
trabajo que desde tanto tiempo atrs venan reclamndome.
Tal vez Vuestra Santidad se halle tan sorprendida de que me atreva a hacer
pblicas mis meditaciones aunque a decir verdad, despus de tan larga
elaboracin no tengo temor alguno en confiar a la imprenta mis ideas sobre el
movimiento de la tierra [algunos aos antes de publicar el De revolutionibus,
Coprnico hizo circular entre sus amigos un breve manuscrito, conocido bajo el
nombre de Commentariolus, en el que se expona una primera versin de su
astronoma centrada en el sol. Una segunda elaboracin, anterior a la obra maestra
de Coprnico, es la Narrado prima redactada por su discpulo Retico y publicada en
1540, reeditndose en 1541] , como deseosa de saber en qu forma me vino al
pensamiento la idea de osar imaginar, contrariamente a la opinin recibida de los
185
Thomas S. Kuhn
matemticos y casi en contra del buen sentido, un cierto movimiento terrestre. Por
consiguiente, no quiero ocultar a Vuestra Santidad que lo nico que me impuls a
buscar otra forma distinta de deducir los movimientos de las esferas fue el hecho de
percatarme de que no existe acuerdo entre las investigaciones de los diferentes
matemticos.
En primer lugar, es tal su inseguridad acerca de los movimientos del sol y de la luna
que no pueden deducir ni observar la duracin exacta del ao estacional. En
segundo lugar, al establecer tales movimientos, as como los de los otros cinco
astros errantes, no emplean ni los mismos principios ni las mismas demostraciones
para explicar sus respectivas revoluciones y movimientos aparentes. Unos se valen
exclusivamente de esferas homocntricas [el sistema aristotlico, derivado por
Aristteles de las obras de Eudoxo y Calipo, y revitalizado en Europa poco antes de
la muerte de Coprnico por los astrnomos italianos Fracastoro y Amici], otros de
excntricas y epiciclos. Sin embargo, ni unos ni otros alcanzan de forma completa
con sus respectivos medios los fines que se proponen. En efecto, los que se acogen
a las esferas homocntricas, aunque hayan demostrado poder componer con su
ayuda varios y diversos movimientos, no han conseguido establecer un sistema que
explique completamente los fenmenos. En cuanto a aquellos que imaginaron la
existencia de las excntricas, si bien parece que con su ayuda han podido deducir
en gran parte y calcular con exactitud los movimientos aparentes, se han visto en la
necesidad de admitir para ello muchas cosas [como la utilizacin del ecuante] que
parecen violar el primer principio concerniente a la uniformidad de los movimientos.
Finalmente, en lo que respecta al problema principal; es decir, la forma del mundo y
la inmutable simetra de sus partes, no han podido ni encontrarla ni deducirla. Su
obra puede ser comparada a la de un artista que, tomando de diversos lugares
manos, pies, cabeza y dems miembros humanos muy hermosos en s mismos,
pero no formados en funcin de un slo cuerpo y, por lo tanto, sin correspondencia
alguna entre ellos, los reuniera para formar algo ms parecido a un monstruo que
a un hombre. As pues, en el proceso de exposicin que los matemticos reclaman
como propio se encuentran que han omitido algn elemento necesario o que han
admitido algn elemento extrao y en modo alguno perteneciente a la realidad.
Todo ello se hubiera evitado siguiendo unos principios prefijados, pues en el
186
Thomas S. Kuhn
supuesto de que las hiptesis admitidas no fueran falaces, todo cuanto pudiera
inferirse de ellas podra ser verificado sin lugar a dudas. Si cuanto acabo de exponer
ha quedado oscuro, quiz se aclare de forma conveniente ms adelante.
Una evaluacin honesta de la astronoma contempornea, dice Coprnico, muestra
que no hay esperanza alguna de solucin para el problema de los planetas si ste se
aborda bajo el supuesto de un universo centrado en la tierra. Las tcnicas
tradicionales de la astronoma ptolemaica no han resuelto ni resolvern este
problema; en su lugar, lo que han hecho es dar a luz un monstruo; debe existir,
concluye, algn error fundamental en los conceptos bsicos de la astronoma
planetaria tradicional. Por primera vez un astrnomo tcnicamente competente
haba rechazado la tradicin cientfica consagrada por razones intrnsecas a su
campo de estudio, y este reconocimiento profesional de un error tcnico inauguraba
la revolucin copernicana. Esta necesidad sentida se encontraba en la raz del
descubrimiento de Coprnico, pero el sentimiento de necesidad era de un tipo
completamente nuevo. Nunca en pocas anteriores la tradicin astronmica se
haba presentado como monstruosa. Acababa de producirse una metamorfosis, y el
prefacio de Coprnico describe con gran brillantez las causas primarias de dicha
transformacin.
Coprnico y sus contemporneos no slo heredaron el Almagesto, sino tambin las
teoras astronmicas de numerosos astrnomos rabes y algunos europeos que
haban criticado y modificado el sistema ptolomeico. A ellos hace referencia
Coprnico cuando habla de los matemticos. Uno haba aadido o suprimido
algunos pequeos crculos; otro haba empleado un epiciclo para explicar una
irregularidad planetaria que Ptolomeo haba tratado originalmente con una
excntrica; otros haban ideado un mtodo, desconocido para Ptolomeo, con el que
dar cuenta de pequeas desviaciones detectadas respecto al movimiento previsto
por un sistema epiciclo-deferente; otros, aun, gracias a nuevas mediciones, haban
alterado los valores de las velocidades de rotacin de los crculos del sistema
ptolomeico. Ya no exista un slo sistema ptolomeico, sino una docena o ms de
ellos, y su nmero se multiplicaba con inusitada rapidez al ir en aumento el nmero
de astrnomos tcnicamente cualificados. Todos estos sistemas se basaban sobre el
modelo expuesto en el Almagesto; por consiguiente, eran sistemas ptolomeicos.
187
Thomas S. Kuhn
Sin embargo, debido a la gran variedad de sistemas surgidos, el adjetivo

ptolomeico haba perdido buena parte de su significado propio. La tradicin
astronmica alcanzaba un notable grado de confusionismo; en sus textos no
llegaban a especificarse de forma completa y precisa las tcnicas que poda utilizar
el astrnomo para calcular la posicin de los planetas y, por consiguiente, no poda
preverse con cierta precisin qu resultados obtendra a partir de sus clculos.
Equvocos de tal especie privaron a la tradicin astronmica de su principal fuente
de fuerza interna.
El monstruo denunciado por Coprnico presenta otras varias caras. Ninguno de los
sistemas ptolomeicos conocidos por Coprnico daba resultados que coincidieran
con observaciones cuidadosas efectuadas a simple vista. No es que tales resultados
fueran peores que los obtenidos por Ptolomeo, pero tampoco los haban mejorado
en lo ms mnimo. Despus de trece siglos de investigaciones infructuosas, un
astrnomo inquieto poda muy bien preguntarse, opcin por otro lado vedada a
Ptolomeo, si otras tentativas situadas en el marco de la misma tradicin no tendran
mejores posibilidades de xito. Adems, en el tiempo que separaba las vidas de
Ptolomeo y Coprnico haban aumentado considerablemente los mrgenes de error
acarreados por el enfoque tradicional, apareciendo as una causa suplementaria de
insatisfaccin. Los movimientos de un sistema de epiciclos y deferentes guardan
una notable semejanza con los de las agujas de un reloj, cuyo error aparente,
adelanto o retraso, se incrementa con el paso del tiempo. As por ejemplo, si un
reloj se retrasa en un segundo cada dcada, es muy posible que tal irregularidad no
se haga palmaria al cabo de un ao, ni incluso una vez transcurrida la dcada. Sin
embargo, su mal funcionamiento difcilmente podr escapar a la observacin una
vez transcurrido un milenio, pues el retraso alcanzado ser ya del orden de los 2
minutos. Coprnico y sus contemporneos disponan de datos astronmicos
acumulados a lo largo de trece siglos, perodo mucho mayor que el cubierto por las
observaciones del propio Ptolomeo, con lo que gozaban de la posibilidad de someter
sus sistemas a una verificacin mucho ms sensible. En otras palabras, por fuerza
deban percatarse mucho mejor de los errores inherentes al antiguo enfoque
astronmico.
El paso del tiempo enfrent al astrnomo del siglo XVI con un falso problema que,
188
Thomas S. Kuhn
irnicamente, iba a tener mayor repercusin que el del movimiento de los planetas
en cuanto al reconocimiento de los errores inherentes al mtodo ptolomeico. Buen
nmero de los datos de observacin heredados por Coprnico y sus colegas eran
absolutamente inservibles, pues colocaban a planetas y estrellas en posiciones que
jams haban ocupado. Algunos de estos datos haban sido recogidos y agrupados
por malos observadores; otros se basaban en buenas observaciones, pero haban
sido copiados o interpretados de forma equivocada a lo largo del proceso de
transmisin de los mismos. Ningn sistema planetario simple el de Ptolomeo, el
de Coprnico, el de Kepler o el de Newton era capaz de enmarcar todo el conjunto
de datos observacionales que segn los astrnomos renacentistas precisaban de
una explicacin. El problema de los datos de observacin acumulados a lo largo del
Renacimiento superaba en complejidad al problema cosmolgico propiamente dicho.
El mismo Coprnico fue vctima de los datos que en un principio le haban ayudado
a rechazar el sistema ptolomeico. No hay duda alguna de que su propio sistema
hubiera dado mucho mejores resultados de mostrarse tan escptico con las
observaciones de sus predecesores como lo fue con sus sistemas matemticos.
La confusin y la imprecisin constantes eran las dos principales caractersticas del
monstruo descrito por Coprnico y, en la medida en que la revolucin copernicana
dependa de cambios explcitos dentro de la propia tradicin astronmica,
constituan sus principales fuentes. Sin embargo, no son las nicas. Podemos
tambin preguntarnos qu razones situaban a Coprnico en posicin de reconocer al
monstruo. Ciertas metamorfosis aparentes de la tradicin debieron aparecer ante
sus ojos de forma relativamente simple puesto que en su poca el aspecto del
edificio astronmico clsico ya se hallaba suficientemente enmaraado y difuso. De
hecho, ya hemos considerado esta faceta de la cuestin. Por otro lado, que
Coprnico adquiriera plena conciencia de la monstruosidad dependa en gran
medida de su adhesin a la amplia corriente de opinin filosfica y cientfica cuya
gnesis y naturaleza han sido descritas en el captulo precedente. A partir del
estado general de la astronoma de la poca, una persona que no hubiera tenido las
inclinaciones neoplatnicas de Coprnico quiz se hubiera limitado a concluir que el
problema de los planetas no poda tener una solucin al mismo tiempo simple y
precisa. Adems, un astrnomo no familiarizado con la tradicin de la crtica
189
Thomas S. Kuhn
escolstica es muy probable que hubiera sido incapaz de desarrollar crticas

paralelas en su propio campo de estudio. stas y algunas otras novedades
abordadas en el captulo precedente constituyen las principales corrientes de
pensamiento de la poca de Coprnico. Aunque no parezca darse cuenta de ello,
Coprnico se vio arrastrado por estas corrientes filosficas del mismo modo en que
sus contemporneos lo fueron, aun sin saberlo, por el movimiento de la tierra. La
obra de Coprnico permanece incomprensible a menos que se contemple en su
relacin tanto con el estado interno de la astronoma como con el ms amplio clima
intelectual de la poca. Es la asociacin de ambos quien da gnesis al monstruo.
Sin embargo, la desazn engendrada por un monstruo ya reconocido no era ms
que el primer paso hacia la revolucin copernicana. Sigui una investigacin cuyos
inicios se describen en la carta-prefacio de Coprnico:
Despus
de
haber
reflexionado
largamente
sobre
la
incertidumbre
de
las
explicaciones dadas por los matemticos a la composicin de los movimientos de las

esferas del mundo, comenc a constatar con enojo que los filsofos, a pesar del
cuidado con que han estudiado los ms mnimos extremos concernientes a sus
crculos, no tenan ninguna teora convincente sobre los movimientos de la mquina
del Universo, construido para nosotros por el mejor y ms perfecto de los artistas.
[Ntese que Coprnico asimila perfecto con matemticamente puro. Todo buen
aristotlico se hubiera opuesto con vehemencia a este enfoque neoplatnico, pues
para l existen otros tipos de perfeccin.]
En consecuencia, me he tomado la molestia de leer las obras de todos los filsofos
que han llegado a mis manos para ver si alguno de ellos haba supuesto jams que
los movimientos de las esferas del mundo eran otros que los admitidos y enseados
por las actuales escuelas matemticas. Primero encontr en Cicern que Hicetas [de
Siracusa, siglo V antes de nuestra era] pensaba que la tierra se mueve.
Posteriormente, tambin vi como Plutarco reseaba en sus obras que algunos otros
filsofos han mantenido idntica opinin. Para patentizarlo, transcribo las propias
palabras de Plutarco:
Sin embargo, otros crean que la tierra gozaba de movimiento. As, Filolao el
pitagrico [siglo IV antes de nuestra era] dice que se mueve alrededor del fuego
[central] siguiendo un crculo oblicuo, lo mismo que el sol y la luna. Herclides del
190
Thomas S. Kuhn
Ponto y Ecfanto el pitagrico [siglo IV antes de nuestra era] tambin asignan

movimiento, aunque ciertamente no de traslacin, a la tierra, considerando que gira
alrededor de su propio centro como si fuera una rueda con un eje orientado de este
a oeste.
Beneficindome de estas opiniones comenc yo tambin a pensar en la movilidad de
la tierra. Y, aunque la opinin pareca absurda, al saber que otros antes de m
haban gozado de toda libertad para imaginar cualquier crculo a fin de explicar los
fenmenos
de
los
astros,
consider
que
en
justa
correspondencia
poda
permitrseme la experiencia de investigar si, admitiendo algn movimiento de la

tierra, era posible encontrar una teora de los orbes celestes ms slida que las
emitidas por aquellos.
Dando por supuestos los movimientos que atribuyo a la tierra en el presente
trabajo, descubr finalmente, despus de largas y numerosas observaciones, que si
los movimientos de los otros astros errantes eran referidos al movimiento orbital de
la tierra y se tomaba a esta ltima como base para determinar las dimensiones de
la revolucin de cada uno los dems astros, no slo podan deducirse sus
movimientos aparentes, sino tambin el orden y las dimensiones de todos los astros
y orbes, apareciendo en el propio cielo una conexin tal que nada poda cambiarse
en ninguna de sus partes sin que se siguiera una confusin de las restantes y del
Universo entero [] [Coprnico pone el acento en este pasaje sobre la ms
sorprendente y manifiesta de las diferencias entre su sistema y el de Ptolomeo. En
el sistema copernicano ya no es posible contraer o dilatar a voluntad la rbita de
uno de los planetas manteniendo las primitivas dimensiones de las de los restantes.
Por primera vez, la observacin permite determinar el orden y las dimensiones
relativas de todas las rbitas planetarias sin tener que recurrir a la hiptesis de las
esferas que llenan por completo el espacio. Este ltimo punto ser discutido con
mayor lujo de detalles cuando comparemos el sistema de Coprnico con el de
Ptolomeo.]
No dudo ni por un momento que los matemticos con talento y slidos
conocimientos slo compartirn mi opinin si estn dispuestos a estudiar y
examinar, no superficialmente, sino en profundidad tal y como lo exige esta
ciencia, los razonamientos que aporto en mi obra para sustentar la demostracin
191
Thomas S. Kuhn
de cuanto afirmo. Para que tanto sabios como ignorantes vean que no quiero eludir
el juicio de persona alguna, he decidido dedicar mis investigaciones a Vuestra
Santidad antes que a cualquier otra persona, pues, incluso en este alejado rincn de
la tierra en el que vivo, estis considerado como la persona ms eminente, tanto en
orden a la dignidad de vuestra ocupacin como por vuestro amor a las letras y a las
ciencias. Vuestra autoridad y juicio pueden reprimir las mordeduras de los
calumniadores, aunque el proverbio afirme que no existe remedio alguno contra la
dentadura de los sicofantes.
Si, a pesar de todo, existieran charlatanes desocupados que, an ignorando todo
sobre matemticas, se creyeran con derecho a juzgar mis opiniones y osaran
censurar y atacar mi obra en base a algn pasaje de las Escrituras cuyo sentido
hubieran distorsionado con malignas intenciones, desprecio e ignoro sus juicios
como temerarios. Es bien sabido que Lactancio, escritor notable en muchos
aspectos, aunque escaso de conocimientos matemticos, ha opinado en trminos
pueriles sobre la forma de la tierra, mofndose de quienes haban descubierto su
esfericidad. As pues, los hombres doctos que sostengan mi doctrina no debern
encontrar extrao que algunas gentes de tal tipo intenten burlarse de m. Las
matemticas son para los matemticos quienes, si no yerro, considerarn que mis
trabajos contribuyen a la mayor gloria de la Repblica Eclesistica de la que vuestra
Santidad es Prncipe. No hace demasiado tiempo, bajo Len X, cuando en el concilio
de Letrn se debati la cuestin de la reforma del calendario eclesistico, sta
qued en suspenso slo porque se estim que tanto la duracin del ao y de los
meses como los movimientos del sol y de la luna no haban sido determinados con
suficiente exactitud. Desde entonces, me he fijado el objetivo de estudiar tales
asuntos
con
todo
cuidado,
alentado
por
el
celebrrimo
Pablo,
obispo
de
Fossombrone y presidente de las antedichas deliberaciones encaminadas a

establecer una reforma del calendario. Una vez perfilados y acabados estos
estudios, someto sus resultados al juicio de Vuestra Santidad, as como al de todos
los dems sabios matemticos. Y ahora, para que no parezca a Vuestra Santidad
que prometo sobre la utilidad de mi obra ms de cuanto puedo en realidad ofrecer,
paso de inmediato a exponer los resultados de mis investigaciones.
Las matemticas son para los matemticos. He aqu la primera gran incongruencia
192
Thomas S. Kuhn
del De revolutionibus. Aunque son muy pocos los aspectos del pensamiento
occidental que se vieron libres de las repercusiones de la obra copernicana, el texto
propiamente dicho posee un carcter muy tcnico y profesional. Lo que Coprnico
encontraba monstruoso no era la cosmologa o la filosofa, sino la astronoma
planetaria matemtica, y slo fue su deseo de modificar esta ltima el que le oblig
a poner la tierra en movimiento. Si sus contemporneos queran seguir el desarrollo
de su pensamiento deban aprender a comprender sus detalladas explicaciones
matemticas sobre las posiciones de los planetas y considerar estos abstrusos
razonamientos con mayor seriedad que el testimonio directo que les proporcionaban
sus sentidos. Aunque la revolucin copernicana no fuera por encima de todo una
revolucin en las tcnicas matemticas empleadas para calcular la posicin de los
planetas, tuvo su origen en este campo. Reconociendo la necesidad de introducir
nuevas tcnicas y desarrollndolas, Coprnico aport su nica contribucin original
a la revolucin que lleva su nombre.
Coprnico no fue el primero en sugerir el movimiento de la tierra, ni tampoco
pretendi jams haber redescubierto por s mismo tal idea. En su prefacio cita a la
mayor parte de sabios de la antigedad que haban defendido la idea de una tierra
en movimiento. En un manuscrito ms antiguo incluso hace referencia a Aristarco
de Samos, cuyo universo centrado en el sol guarda una enorme semejanza con el
suyo propio. Aunque no mencione de forma explcita, y esto era moneda al uso
durante el Renacimiento, los trabajos de sus predecesores ms inmediatos que
creyeron que la tierra estaba, o poda estar, en movimiento, parece lcito suponer
que tuvo conocimiento de algunos de ellos. Por ejemplo, aunque pueda haber
carecido de toda noticia acerca de las contribuciones de Nicols de Oresme al tema,
es muy probable que como mnimo hubiera odo hablar del clebre tratado en que el
cardenal Nicols de Cusa deduca el movimiento terrestre de la pluralidad de
mundos existente en el seno de un universo neoplatnico ilimitado. A pesar de que
el movimiento de la tierra jams haba llegado a ser un concepto demasiado
extendido, no puede afirmarse que en pleno siglo XVI careciera de precedentes. Lo
que s careca de precedentes era el sistema matemtico elaborado por Coprnico y
basado en el movimiento terrestre. Coprnico fue el primero, a excepcin quiz, de
Aristarco, en dar cuenta de que un movimiento de la tierra poda resolver un
193
Thomas S. Kuhn
problema astronmico existente, o mejor an, un problema estrictamente cientfico.

Aun teniendo en cuenta la contribucin de Aristarco, Coprnico fue el primero en
exponer de forma detallada las consecuencias astronmicas que se derivaban del
movimiento de la tierra. Las matemticas de Coprnico le distinguen de sus
predecesores, y es en parte a causa de la matematizacin que su obra, a diferencia
de las de quienes le precedieron, inaugura una revolucin.
3. La fsica y la cosmologa de Coprnico
Para Coprnico, el movimiento terrestre era un derivado del problema de los
planetas. Se apercibi del movimiento de la tierra al examinar los movimientos
celestes y, dada la trascendental importancia que tenan para l estos movimientos,
no se interes demasiado por las dificultades que su innovacin poda plantear al
hombre medio, cuyas preocupaciones se centraban principalmente en los problemas
del mundo sublunar, los problemas terrestres. Pero Coprnico no poda ignorar por
completo los problemas que el movimiento de la tierra suscitaba en quienes posean
un sentido de los valores menos exclusivamente astronmico que el suyo propio.
Como mnimo, deba ofrecer a sus contemporneos la posibilidad de concebir la idea
de un movimiento terrestre; deba dejar en claro que las consecuencias de este
movimiento no eran tan devastadoras como generalmente se supona. Estas
razones inclinaron a Coprnico a comenzar
el De revolutionibus con una
presentacin no tcnica del universo que haba construido para albergar a una tierra
en movimiento. El introductorio libro Primero est dirigido a los profanos en el
tema, y en l se recogen lodos los argumentos que en opinin de Coprnico podan
ser
comprendidos
por
aquellos
lectores
que
carecieran
de
una
formacin
astronmica especfica.
A decir verdad, tales argumentos son muy poco convincentes. Excepcin hecha de
los que derivan del anlisis matemtico que Coprnico no consigui explicitar con
claridad en su Libro Primero, ya haban sido empleados con anterioridad y no
estaban en pleno acuerdo con los detalles del sistema astronmico que Coprnico
iba a exponer en los cinco libros restantes. Slo quien, como Coprnico, tuviera
otras razones para suponer que la tierra se mova, podra haber tomado
completamente en serio el contenido del Libro Primero del De revolutionibus.
194
Thomas S. Kuhn
Con todo, el Libro Primero del De revolutionibus no carece de importancia. Sus

propios puntos dbiles dejan entrever la incredulidad y la mofa con que iba a ser
acogido el sistema copernicano por quienes no estaban preparados para seguir en
detalle la discusin matemtica expuesta en los libros restantes. Su estrecha y
extensa dependencia de los conceptos y leyes aristotlicos y escolsticos muestran
hasta qu punto el propio Coprnico era incapaz de sobreponerse a las corrientes de
pensamiento dominantes en su poca fuera del limitado dominio de su especialidad.
Finalmente, las lagunas e incongruencias de este Libro Primero ilustran una vez ms
la enorme coherencia de la cosmologa y astronoma tradicionales. Coprnico,
impulsado a engendrar su revolucin por motivos estrictamente astronmicos,
intent circunscribir su descubrimiento a dicho dominio, pero no pudo evitar por
completo las devastadoras consecuencias cosmolgicas derivadas del movimiento
terrestre.
LIBRO PRIMERO
1. Que el mundo es esfrico
Ante todo, debemos hacer notar que el mundo es esfrico, sea porque sta es la
forma ms perfecta de todas totalidad integra sin ninguna juntura; sea porque
es la de mayor capacidad la que mejor se adapta a contener y preservar todas las
cosas [de todos los slidos con una superficie dada, la esfera es la que encierra un
mayor volumen]; sea porque todas las partes separadas del mundo, como el sol,
la luna y las estrellas, asumen tal forma; sea porque todas las cosas tienden a
limitarse bajo tal forma, como nos lo muestran las gotas de agua y de otros cuerpos
lquidos, que tienden a autolimitarse. Nadie pondr en duda, pues, que haya sido tal
forma la asignada a los cuerpos divinos.
2. Que la tierra tambin es esfrica
La tierra tambin es esfrica, puesto que desde todos los lados se inclina [o cae]
hacia su centro []. Para aquellos que desde cualquier punto de la tierra se dirigen
hacia el norte, el polo de la revolucin diaria se eleva gradualmente, mientras que el
otro polo se abate otro tanto; y muchas estrellas situadas cerca de las regiones
septentrionales no desaparecen de nuestro campo de visin, mientras otras,
situadas en el sur, no se elevan por encima del horizonte []. Adems los cambios
195
Thomas S. Kuhn
de altitud del polo son siempre proporcionales a los trayectos recorridos sobre la
superficie terrestre, hecho que no puede darse en ninguna otra figura que la esfera.
Por consiguiente, queda de manifiesto que la tierra es finita y esfrica [Coprnico
concluye este captulo con algunos argumentos adicionales sobre la esfericidad de la
tierra caractersticos de las fuentes clsicas que hemos examinado anteriormente.]
3. Cmo la tierra, junto con el agua, forma una sola esfera
Las aguas diseminadas de un lado a otro de la tierra forman los mares y miman los
ms profundos declives. El volumen de agua debe ser menor que el de tierra a fin
de que aquella no la inunde por completo, pues una y otra tienden hacia el mismo
centro como consecuencia de su gravedad. As pues, para resguardo de los seres
vivos, el agua deja libres algunas partes de la tierra as como numerosas islas
esparcidas aqu y all. Pues, qu es el continente y la totalidad de la tierra firme
sino una inmensa isla? [En este captulo, Coprnico quiere demostrar a un mismo
tiempo que el globo terrestre est esencialmente compuesto de tierra y que es
necesaria una conjuncin de sta con el agua para hacer del globo una esfera.
Probablemente, su propsito apunta ms alto. El elemento tierra se rompe menos
fcilmente que el agua cuando se mueve; en consecuencia, es ms plausible el
movimiento de un globo slido que el de uno lquido. Por otra parte, Coprnico
acabar por decir que la tierra se mueve naturalmente segn un crculo porque es
estoica (cf. ms adelante, captulo 8 del Libro Primero del De revolutionibus). Por
consiguiente, necesita demostrar que tanto la tierra como el agua son esenciales en
la composicin de la esfera y que ambas pueden participar en su movimiento
natural. El pasaje tiene particular inters porque Coprnico demuestra, para ilustrar
sus ideas sobre la estructura de la tierra, que est al corriente de los recientes
viajes de exploracin y las subsiguientes correcciones que deban llevarse a cabo en
los escritos geogrficos de Ptolomeo. Por ejemplo, dice:
Si el globo terrestre fuera esencialmente acuoso, la profundidad del ocano
aumentara constantemente a partir de las orillas, con lo que los navegantes que se
alejaran de ellas jams encontraran una isla, una roca o cosa alguna de naturaleza
terrestre. Sin embargo, sabemos que entre el mar de Egipto y el golfo de Arabia, y
situado en el medio de la gran masa de tierra, hay un estrecho de apenas ms de
196
Thomas S. Kuhn
quince estadios. Por otro lado, Ptolomeo considera en su Cosmografa que las
tierras habitadas se extienden hasta el crculo medio [de la tierra; es decir, a travs
de un hemisferio que se extiende 180 al este de las islas Canarias], con una terra
incgnita ms all de donde los modernos han descubierto Cathay y extenssimas
regiones que llegan hasta los 60 de longitud. As pues, sabemos ahora que la tierra
habitada abarca una extensin mucho mayor que la reservada al ocano. Ello se
hace an ms patente si aadimos las islas descubiertas en nuestra poca bajo los
prncipes de Espaa y Portugal, particularmente Amrica, que recibe su nombre del
capitn que la ha descubierto, y que, a causa de sus dimensiones todava mal
conocidas, se considera que pueda ser un segundo continente. Si adems tenemos
en cuenta las numerosas islas que an desconocemos, no deber extraarnos
demasiado que existan antpodas o antctonos [los habitantes del otro hemisferio].
En efecto, razones de ndole geomtrica nos llevan a creer que Amrica ocupa una
situacin diametralmente opuesta a la cuenca del Ganges en la India [].
4. Que el movimiento de los cuerpos celestes es uniforme, circular, o
compuesto de movimientos circulares, y uniforme
Reparemos ahora en que el movimiento de los cuerpos celestes es circular. En
efecto, el movimiento [natural] de la esfera es girar en crculos; por medio de este
propio acto expresa su forma; la del cuerpo ms simple, donde no puede hallarse ni
principio ni fin; la del que, si gira sobre s mismo sin cambiar de lugar, siempre
presenta idntico aspecto. Dada la multiplicidad de los orbes, hay diversos tipos de
movimiento. El ms evidente de todos es la revolucin cotidiana [] el espacio de
tiempo del da y de la noche. A causa de este movimiento la totalidad del universo,
excepcin hecha de la tierra, se desliza desde el este al oeste. Dicho movimiento es
tomado como la medida comn de todos los dems ya que tambin el propio tiempo
viene medido por el nmero de das. Despus, vemos otras revoluciones contrarias
a este movimiento y que se oponen a l en direccin de oeste a este. Se trata de las
revoluciones del sol, la luna y los cinco planetas [].
Sin embargo, dichos cuerpos presentan varias diferencias en sus respectivos
movimientos. Primeramente, sus ejes no son los de la revolucin diurna, sino los del
Zodiaco, oblicuos a aqul. En segundo lugar, no parecen moverse uniformemente
197
Thomas S. Kuhn
en las rbitas que les son propias. En efecto, el sol y la luna tan pronto se mueven
ms lentamente como aumentan su velocidad; en cuanto a los otros cinco astros
restantes, vemos cmo se paran aqu y all, e incluso cmo vuelven atrs
Adems, debe aadirse que algunas veces se aproximan a la tierra y se dice que
estn en su perigeo, mientras que otras se alejan de ella y estn en su apogeo.
No obstante, debemos reconocer que sus movimientos son circulares o compuestos
de varios crculos, pues dichas irregularidades estn sujetas a una ley determinada
y se reproducen peridicamente, lo que no podra darse si las rbitas no fueran
circulares. En efecto, slo el crculo puede restablecer el pasado; as, por ejemplo,
el sol, sometido a una composicin de movimientos circulares, nos trae de nuevo
una y otra vez la desigualdad de los das y las noches as como las cuatro
estaciones del ao. En este hecho debe reconocerse la conjuncin de diversos
movimientos, pues un cuerpo celeste simple no puede moverse irregularmente por
accin de un solo orbe. En efecto, tal irregularidad slo podra darse como
consecuencia de la inconstancia de la virtud motriz provenga sta de una causa
externa o sea de naturaleza ntima o de modificaciones en la forma del propio
cuerpo
en
revolucin.
Pero
el
intelecto
retrocede
horrorizado
ante
ambas
suposiciones, pues es indigno suponer que suceda algo parecido en seres que han
sido construidos segn el mejor de los rdenes posibles. En consecuencia, debe
admitirse que los movimientos regulares del sol, la luna y los planetas nos parecen
irregulares, ya sea por las diferentes direcciones de sus ejes de revolucin, ya
porque la tierra no ocupa el centro de los crculos que recorren. As pues, para
nosotros que observamos desde la tierra, las trayectorias de dichos astros nos
parecen ms grandes cuando estn cerca [de la tierra] que cuando estn alejados
(tal como se demuestra en ptica [o en la cotidiana observacin de barcos o
carruajes que parecen moverse ms rpidamente cuanto ms cerca estn de
nosotros]). Vistos desde diferentes distancias, movimientos [angulares] iguales de
los orbes dan la sensacin de cubrir trayectos diferentes en tiempos iguales. Por tal
razn, creo que ante todo se hace necesario examinar atentamente cul es la
verdadera relacin entre la tierra y el cielo, no sea que queriendo estudiar las cosas
ms altas acabemos ignorando las que nos son ms prximas y, a causa de este
mismo error, atribuyamos a los cuerpos celestes lo que pertenece a la tierra.
198
Thomas S. Kuhn
Coprnico nos ofrece en este pasaje la versin ms completa y convincente que

hayamos examinado hasta el momento del argumento tradicional tendente a limitar
a crculos los movimientos de los cuerpos celestiales. Opina que slo un movimiento
circular uniforme, o una combinacin de tales movimientos, puede explicar la
repeticin
regular
de
todos
los
fenmenos
celestes
una
vez
transcurridos
determinados intervalos de tiempo fijo. Hasta aqu, todos los razonamientos de

Coprnico son aristotlicos o escolsticos, y es imposible distinguir su universo del
propugnado por la cosmologa tradicional. En ciertos aspectos, es incluso ms
aristotlico que muchos de sus predecesores y contemporneos. Por ejemplo, se
resiste a admitir la violacin, implcita en el uso de un ecuante, del movimiento
uniforme y simtrico de una esfera.
Por ahora, la radicalidad de Coprnico brilla por su ausencia. Sin embargo, no puede
posponer por ms tiempo la introduccin del movimiento de la tierra. Ha llegado el
momento de romper con la tradicin y, ciertamente de forma muy curiosa, es en
esta ruptura donde Coprnico muestra de forma ms clara su estrecha dependencia
con respecto a la misma. Hasta donde le es posible se mantiene aristotlico dentro
de la propia disidencia. En la discusin general sobre el movimiento que se inicia en
el captulo quinto del Libro Primero y que culminar en los captulos octavo y
noveno, Coprnico sugiere que, puesto que la tierra es una esfera como los dems
cuerpos celestes, tambin debe participar de los movimientos circulares compuestos
que, segn l, son naturales a toda esfera.
5. Sobre si conviene a la tierra un movimiento circular y de su posicin en
el espacio
Ya se ha demostrado que la tierra tiene forma de esfera; debe ahora examinarse si
se le acomoda a su forma algn tipo de movimiento, sin el que no sabramos dar
una explicacin justa de los fenmenos celestes, y cul sera la posicin en el
espacio que ste le asignara. Ciertamente, se acostumbra a admitir por parte de las
autoridades en la materia que la tierra se halla en reposo en el centro del mundo,
de forma que consideran insostenible e incluso ridcula la opinin contraria. Sin
embargo, examinando esta cuestin con mayor cuidado, veremos que en modo
alguno se halla resuelta de forma definitiva, por lo que se hace necesario someterla
199
Thomas S. Kuhn
a un estudio ms profundo. En efecto, todo cambio de posicin aparente proviene

del movimiento de la cosa vista o del movimiento del espectador o de movimientos
desiguales de ambos, espectador y objeto, pues cuando dos mviles gozan de
movimientos iguales y paralelos es imposible percibir un movimiento relativo del
uno respecto al del otro. La rotacin de los cielos la percibimos desde la tierra, con
lo que cualquier movimiento de sta quedara reflejado en todas las cosas
exteriores como si se movieran con idntica velocidad a la suya, pero en sentido
contrario.
Tal sucede con la revolucin diaria. sta parece arrastrar el universo entero a
excepcin de la tierra y de las cosas que se hallan en sus proximidades. No
obstante, si se admite que la tierra gira del oeste al este, se observar, al examinar
seriamente tal suposicin, lo adecuado de la misma. Y puesto que el cielo es el
receptculo de todas las cosas, por qu no atribuir el movimiento al contenido
antes que al continente? Este ltimo fue el punto de vista mantenido por los
pitagricos Herclides y Ecfanto y, segn Cicern, por Hicetas de Siracusa, quienes
hacan girar la tierra en el centro del universo y crean que las estrellas se ponen
por interposicin de la tierra y salen una vez sta ha retrocedido.
Admitida la posibilidad de un movimiento de la tierra, se plantea el problema no
menos grave de cul es su posicin, aunque hasta ahora casi todo el mundo haya
sostenido que ocupa el centro del universo. [De hecho, si la tierra puede moverse
en cualquier direccin, quiz goce de algo ms que de mi simple movimiento axial
en torno al centro del universo; tal vez se mueva alejndose por completo de dicho
centro, y hay algunas buenas razones astronmicas para suponer que as lo hace.]
Supongamos que la tierra no est exactamente en el centro del universo, sino a una
distancia del mismo que, si bien pequea comparada con las dimensiones de la
esfera estelar, es considerable y aparente en comparacin con las de los orbes del
sol y de los dems planetas, y, adems, que las irregularidades aparentes que
muestran los movimientos celestes se deben de forma nica y exclusiva al hecho de
no estar centrados en la tierra. Bajo tales premisas, es muy posible que pudiera
aducir una causa razonable para explicar las irregularidades de los movimientos
aparentes. En realidad, puesto que los astros errantes varan en su posicin con
respecto a la tierra, aproximndose unas veces y alejndose otras, se deduce
200
Thomas S. Kuhn
necesariamente que sta no es el centro de sus crculos. Lo que no est claro es si

son los planetas los que se acercan y se alejan de la tierra, o es la tierra la que se
acerca y se aleja de ellos.
Por otro lado, si alguien atribuyese a la tierra algn otro movimiento adems de la
revolucin diaria, el hecho estara plenamente justificado. En efecto, se dice que
Filolao el pitagrico, un notable matemtico, crea que la tierra posee a otros varios
movimientos adems del de rotacin, considerndola como un planeta ms. Es para
comprobar tal extremo que, tal como lo atestiguan sus bigrafos, Platn no titube
en trasladarse a Italia.
Coprnico subraya aqu la ventaja ms inmediata que presenta para los astrnomos
admitir el concepto de una tierra en movimiento. Si la tierra se desplaza sobre una
rbita circular alrededor del centro y a un mismo tiempo gira alrededor de su eje, es
posible explicar, al menos de forma cualitativa, los movimientos de retrogradacin y
los diferentes perodos empleados por un planeta en sucesivos recorridos a lo largo
de la eclptica y prescindiendo por completo de los epiciclos. En el sistema de
Coprnico las irregularidades mayores de los movimientos planetarios slo son
aparentes. Visto desde una tierra en movimiento, un planeta, cuyo movimiento es
de hecho regular, parecer comportarse irregularmente. Por tal razn, piensa
Coprnico, deberamos creer en un movimiento orbital de la tierra. Con todo, es
bastante curioso constatar que Coprnico jams demuestra este punto con mayor
claridad que la desplegada en el pasaje precedente en las partes de su libro
accesibles al lector profano en astronoma. Asimismo, tampoco demuestra las otras
ventajas astronmicas a que alude. Coprnico pide al lector no versado en
matemticas que las admita de buen principio, a pesar de que dichas ventajas no
sean demasiado difciles de demostrar desde un punto de vista cualitativo. La
exposicin explcita de las autnticas ventajas que aporta su sistema slo aparece
en los ltimos libros del De revolutionibus, pero puesto que en ellos no trata de los
movimientos retrgrados en general, sino de abstrusos detalles cuantitativos de las
retrogradaciones particulares de cada uno de los planetas, slo el lector iniciado en
astronoma poda descubrir el significado de la indicacin hecha en las primeras
pginas de su obra. La falta de claridad de Coprnico quizs haya sido deliberada,
pues ya en un pasaje anterior ha hecho referencia, prestndole plena aprobacin, a
201
Thomas S. Kuhn
la tradicin pitagrica que recomendaba disimular los secretos de la naturaleza a

quienes no haban sido purificados por el estudio de las matemticas (y por otros
ritos ms msticos). De todas formas, esta falta de claridad explica en parte la
recepcin dispensada a su obra.
En las dos secciones posteriores del presente captulo examinaremos en detalle las
consecuencias astronmicas del movimiento de la tierra, pero antes de hacerlo
debemos completar este esbozo general de la fsica y la cosmologa copernicanas.
Omitiremos el captulo sexto, titulado De la inmensidad del cielo comparado con las
dimensiones de la tierra, y pasaremos a los captulos centrales del Libro Primero en
los que Coprnico, despus de pedir a los lectores indulgentes que admitan la
existencia de una serie de argumentos astronmicos que hacen necesario el
movimiento terrestre alrededor del centro, intenta hacerlo plausible desde el punto
de vista fsico.
7. Por qu los antiguos han credo que la tierra est inmvil en medio del
universo como su centro
Los antiguos filsofos intentaron demostrar por diversos mtodos que la tierra
permanece fija en medio del universo. El principal alegato en favor de dicha tesis
era la doctrina de la gravedad y la liviandad. Segn sta, la tierra es el elemento
ms pesado y todas las cosas pesadas se mueven hacia ella, se precipitan hacia su
centro. Dada la esfericidad de la tierra, si no se vieran retenidas por su superficie,
estas cosas pesadas, que en virtud de su propia naturaleza se mueven en direccin
vertical hacia la tierra, se reuniran en su mismo centro, pues toda lnea
perpendicular a un punto de la esfera hacia aqul lleva. Ahora bien, parece ser que
las cosas que se dirigen hacia el centro lo hacen para reposar en l. As pues, con
mayor razn, la tierra permanecera inmvil en el centro del universo gracias a su
propio peso y recibiendo en l a todo cuanto cae.
Tambin intentan probar su tesis mediante un razonamiento fundado en el
movimiento y su naturaleza. Aristteles afirma que el movimiento de un cuerpo
nico y simple es simple, que los movimientos simples son circulares o rectilneos y
que stos ltimos pueden estar dirigidos hacia arriba o hacia abajo. Por
consiguiente, todo movimiento simple est dirigido hacia el centro, es decir, hacia
202
Thomas S. Kuhn
abajo, o procede de l, es decir, hacia arriba, o se efecta a su alrededor, siendo

este ltimo el movimiento circular. [Segn la fsica aristotlica y escolstica, los
movimientos naturales, los nicos que pueden producirse en ausencia de impulsos
externos, estn originados por la naturaleza del cuerpo que se mueve. El
movimiento natural de cada uno de los cuerpos simples (los cinco elementos: tierra,
agua, aire, fuego, y ter) debe ser simple ya que es consecuencia de una naturaleza
simple o elemental. Finalmente, slo hay tres movimientos (geomtricamente)
simples en el universo esfrico: el movimiento hacia arriba, el movimiento hacia
abajo y el movimiento circular alrededor del centro.] Ahora bien, caer, es decir,
dirigirse hacia el centro, slo conviene a los pesados como la tierra y el agua. Por el
contrario, el aire y el fuego, elementos provistos de liviandad, se elevan, se alejan
del centro. Parece
conveniente asignar movimiento rectilneo a los cuatro
elementos; por contra, los cuerpos celestes deben girar alrededor del centro. As
dice Aristteles.
As pues, dice Ptolomeo de Alejandra, aunque nos limitramos a suponer a la tierra
una revolucin cotidiana, deberamos aceptar todo lo contrario de cuanto acabamos
de exponer. Este movimiento que en veinticuatro horas impartiera una rotacin
completa a la tierra debera ser en extremo violento y de una velocidad insuperable.
Pero las cosas que giran con gran rapidez parecen ser totalmente inaptas para
agruparse o, si estn unidas [parecen], tender a dispersarse, a menos que se
mantenga su cohesin gracias a alguna fuerza. Ptolomeo dice a continuacin que
hara ya mucho tiempo que los fragmentos de la tierra habran rebasado los propios
lmites del cielo (lo cual es perfectamente ridculo) y que, con mayor razn, lo
habran hecho los seres vivos y todos los seres pesados. Si las cosas cayeran
libremente segn lneas perpendiculares a la superficie terrestre, no llegaran al
lugar que les est destinado pues, mientras tanto, la tierra se habra movido con
gran rapidez bajo los cuerpos situados fuera de ella. Asimismo, tambin veramos
cmo las nubes y dems cosas que flotan en el aire se dirigen constantemente hacia
el oeste.
8. Insuficiencia de las razones anteriormente aducidas y refutacin de las
mismas
203
Thomas S. Kuhn
Por stas y otras razones similares, afirman que la tierra permanece inmvil en el
centro del universo y que no hay ningn gnero de duda al respecto. Pero si alguno
opinara que la tierra se mueve, ciertamente dira que su movimiento es natural, no
violento [es decir, debido a la accin de una fuerza exterior]. Las cosas que acaecen
de manera natural producen efectos contrarios a los que tienen por origen la
violencia. En efecto, las cosas a las que se aplica la fuerza o la violencia deben ser
necesariamente destruidas y no pueden subsistir demasiado tiempo; por contra, los
procesos naturales acontecen de forma conveniente y permanecen en su ptima
disposicin [en otras palabras, si la tierra se mueve lo hace porque as est implcito
en su naturaleza, y un movimiento natural no puede ser jams desbaratador].
Ptolomeo no debe pues temer por una destruccin de la tierra y de todas las cosas
terrestres a causa de una rotacin producida por la accin de la naturaleza, muy
diferente a la del arte o a la que pueda resultar del ingenio humano. Pero por qu
no siente an mayor temor por la suerte del universo, cuyo movimiento debe ser
muchsimo ms rpido dado el enorme tamao de los cielos comparado con el de la
tierra? Acaso el cielo ha adquirido tan inmenso tamao porque este movimiento lo
aleja del centro del universo con indecible vehemencia? Quiz sufrira un colapso el
cielo si cesara tal movimiento? Ciertamente, si fuera vlido este argumento, las
dimensiones del cielo seran infinitas. En efecto, cuanto ms se expandiera a causa
de la propia fuerza de su movimiento, tanto ms se acelerara ste, ya que cada vez
sera mayor la circunferencia que debera recorrer en un lapso de veinticuatro
horas. Y por el contrario, la inmensidad del cielo aumentara con el incremento de
su movimiento. As pues, velocidad y tamao se incrementaran uno a otro hasta el
infinito [].
Dicen que fuera del cielo no hay ni cuerpos, ni espacio, ni vaco, ni absolutamente
nada y que, por consiguiente, [nada] hay donde el cielo pueda ubicar su expansin;
en tal caso, es ciertamente asombroso que alguna cosa pueda ser detenida por
nada. Quiz sera ms fcil comprender que nada hay fuera del cielo, que todo est
en su interior, sean cuales sean sus dimensiones, si se admite que el cielo es infinito
y slo est limitado por una concavidad interior; pero en este caso el cielo sera
inmvil [].
Dejemos en manos de los filsofos naturales estas disputas acerca de la finitud o
204
Thomas S. Kuhn
infinitud del mundo. En todo caso, lo que sabemos con certeza es que la tierra,
entre sus polos, est limitada por una superficie esfrica. Por qu seguir vacilando
en atribuirle un movimiento que se avenga con su naturaleza y forma? Por qu
sacudir violentamente el mundo entero, cuyos lmites nos son desconocidos e
imposibles de conocer, y no admitir que la realidad de esta revolucin cotidiana
pertenece a la tierra, mientras que al cielo le corresponde su apariencia? No hacerlo
es comportarse como Eneas de Virgilio cuando dice: Salimos del puerto y
retroceden tierras y ciudades.
Cuando un navo flota en un mar encalmado, sus tripulantes creen que todas las
cosas exteriores estn en movimiento mientras que ellos y todo cuanto hay en la
nave permanece en reposo, pero en realidad es sta la que se mueve. Quiz sea
por un razonamiento similar por lo que se admite de forma generalizada que el
mundo entero se mueve alrededor de la tierra. Y qu diremos respecto a las nubes
y a los dems objetos que flotan en el aire, as como de los que caen o se elevan?
Simplemente que no slo se mueven la tierra y el elemento acuoso a ella vinculado,
sino tambin una parte no despreciable de aire y todas las cosas que, de este
mismo modo, tienen una relacin con la tierra. Quizs el aire prximo a la tierra
contenga una mezcla de materia terrestre y acuosa que le haga participar de la
misma naturaleza que la tierra, o quizs adquiera un movimiento a causa de su
contigidad con la tierra, animada de perpetua rotacin y de la que participa sin
resistirse [].
En cuanto a las cosas que caen y se elevan, cabr reconocer que su movimiento
puede ser doble con respecto al mundo y, generalmente, de tipo rectilneo y
circular. [ste es el anlisis primitivamente efectuado por Oresme.] Por lo que
respecta a las cosas pesadas que son arrastradas hacia abajo por ser bsicamente
terrosas es indudable que las partes conservan la misma naturaleza que el todo al
que pertenecen []. [Por ejemplo, una piedra arrancada de la tierra continuar
movindose circularmente junto a sta y simultanear dicho movimiento con una
cada rectilnea hacia la superficie terrestre. El movimiento resultante ser un cierto
tipo de espiral, idntico al seguido por un insecto que se dirigiese hacia el centro de
una rueda de alfarero.]
Por consiguiente, tal como se ha dicho, a un cuerpo simple le corresponde un
205
Thomas S. Kuhn
movimiento simple afirmacin primordialmente cierta en lo que respecta al

movimiento circular mientras aqul se mantenga en su estado y lugar naturales.
En este caso slo es posible el movimiento circular, que permanece por completo en
s mismo y es similar al reposo. Por el contrario, el movimiento rectilneo es el
propio de aquellos cuerpos que abandonan su lugar natural, ya sean expulsados o
se alejen de l por cualquier otro motivo. Nada repugna tanto al orden y a la forma
del Universo entero como que algo se halle fuera de su lugar. As pues, el
movimiento rectilneo slo es propio de las cosas que no se hallan en orden y que
no estn en perfecto acuerdo con su naturaleza por haberse separado de un todo y
haber abandonado su unidad []. [La argumentacin de Coprnico muestra cun
rpidamente desaparece la tradicional distincin entre regiones celestes y terrestres
cuando la tierra se convierte en un planeta. En este punto se limita a aplicar a la
tierra un argumento tradicionalmente asociado a los cuerpos celestes: el de que el
movimiento circular, sea simple o compuesto, es el ms similar al reposo. En
consecuencia, puede ser tan natural para la tierra como siempre lo ha sido para los
cielos, pues no puede en modo alguno romper la unidad y regularidad del universo.
Por otro lado, el movimiento rectilneo no es natural para un objeto situado en su
ubicacin natural, pues es un movimiento destructor, y un movimiento natural que
destruya el universo es un supuesto completamente absurdo.]
A todo ello cabe aadir cunto ms noble y divino se considera el estado de
inmovilidad que el de mutabilidad e inestabilidad, mucho ms adecuado este ltimo
a la tierra que al universo. No parece pues bastante absurdo atribuir el movimiento
al continente o ubicacin que al contenido y ubicado, es decir, a la tierra?
Finalmente, puesto que de forma manifiesta los planetas se aproximan y alejan de
la tierra, el movimiento de todo cuerpo alrededor del centro ellos los aristotlicos
quieren que sea el centro de la tierra ser a la vez hacia el interior y hacia el
exterior. [Y esto viola las propias leyes de que los aristotlicos deducen la posicin
central de la tierra, pues, segn las mismas, los planetas deben tener un solo
movimiento.] Por consiguiente cabe concebir de forma ms general el movimiento
alrededor del centro y contentarse con que cada movimiento tenga un centro
propio. De todas las consideraciones anteriores se desprende que es ms probable
una tierra en movimiento que en reposo, especialmente en lo que concierne a la
206
Thomas S. Kuhn
revolucin cotidiana, la ms propia de la tierra [].

9. Si pueden ser atribuidos varios movimientos a la tierra, y del centro del
mundo
Puesto que nada se opone al movimiento de la tierra, creo que ahora debemos
examinar si no sera conveniente atribuirle varios de ellos, con lo que quedara
equiparada a un planeta.
El desigual movimiento aparente de los planetas y la variacin de sus distancias con
respecto a la tierra nos demuestran que sta no es el centro de todas las
revoluciones. Tales hechos seran inexplicables si los planetas se movieran
siguiendo crculos concntricos con la tierra. Puesto que hay varios centros; es
decir, un centro para todos los movimientos orbitales, un centro para la propia
tierra, y quizs incluso otros varios centros no estar de ms preguntarse si el
centro del mundo es el de la gravedad terrestre o cualquier otro. Por mi parte, creo
que no es otra cosa que una cierta apetencia natural que la providencia divina del
Creador del mundo ha asignado a cada una de sus partes para que se agrupen en
su unidad e integridad formando un globo. Y puede muy bien admitirse que tal
tendencia tambin la poseen el sol, la luna y los dems astros errantes, de tal forma
que gracias a ella se nos muestran bajo forma esfrica a pesar de la diversidad de
trayectorias que siguen. Bajo el supuesto de que la tierra efecte otros movimientos
alrededor de su centro, ser necesario que sean de tipo similar a los observados en
muchos fenmenos [planetarios] que tengan un perodo anual [mostrndose la
tierra muy similar a los planetas desde otros muchos puntos de vista.] Si
transferimos el movimiento del sol a la tierra, concediendo la inmovilidad al sol, la
salida y la puesta de las estrellas fijas, gracias a los que tan pronto amanece como
anochece,
se
mantendran
inalterables,
veramos
que
las
estaciones,
retrogradaciones y progresiones de los planetas tenan su origen no en el

movimiento de stos, sino en el de la tierra.
Finalmente, deberemos admitir que el sol ocupa el centro del mundo. La ley y el
orden que hacen derivar unas de otras as como la armona existente en el mundo,
nos ensean que tales son las cosas que ocurren en el universo con slo mirar, por
as decirlo, con los ojos bien abiertos.
207
Thomas S. Kuhn
Hemos visto cmo Coprnico desarrolla en estos tres ltimos captulos su teora del
movimiento, un esquema conceptual concebido para poder intercambiar las
funciones de la tierra y del sol sin que por ello quede destruido un universo
esencialmente aristotlico. Segn la fsica de Coprnico, toda la materia, ya sea
celeste o terrestre, tiene tendencia natural a agregarse en esferas que, por su
propia naturaleza, adoptan de inmediato un movimiento de rotacin. Una porcin de
materia separada de su posicin natural contina girando con su esfera al tiempo
que retorna a aquella por medio de un movimiento rectilneo. Se trata en verdad de
una teora incongruente en grado sumo (como se demostrar con cierto detalle en
el captulo 6) y escasamente original, excepcin hecha de sus partes ms
inconexas. Quiz Coprnico la reelaborara por su propia cuenta, pero la mayor parte
de sus elementos esenciales, tanto de su crtica a Aristteles como de su teora del
movimiento, ya aparecen en los escritos de los escolsticos, especialmente en la
obra de Nicols de Oresme. Adems cabe constatar que su poca plausibilidad es
menos manifiesta en los escritos de Nicols de Oresme dado el carcter ms
limitado del problema que ste pretenda resolver.
No obstante, su fracaso en el intento de proporcionar unos fundamentos fsicos
adecuados al movimiento terrestre no desacredita a Coprnico. Su concepcin o
aceptacin del movimiento de la tierra jams fue deducida de razones fsicas. La
escasa agudeza con que trata los problemas fsicos y cosmolgico del movimiento
terrestre en el Libro Primero le son totalmente imputables, pero tales problemas no
son realmente suyos y quiz los hubiera evitado de haber podido hacerlo. Las
insuficiencias de la fsica copernicana son una buena muestra de hasta qu punto
las consecuencias de su innovacin astronmica sobrepasaron el problema que les
haba dado origen, as como de cun escasa era la aptitud del propio autor del
descubrimiento para asimilar la revolucin nacida de su obra. El movimiento de la
tierra es una anomala en un universo aristotlico clsico, estructura conservada por
Coprnico en su De revolutionibus para todos aquellos puntos susceptibles de
mostrar un cierto grado de compatibilidad con el movimiento terrestre. Como dice el
propio Coprnico, simplemente se ha transferido el movimiento del sol a la tierra.
Por consiguiente, el sol no es una estrella, sino el cuerpo central nico a cuyo
alrededor se encuadra el universo, un astro que hereda las antiguas funciones de la
208
Thomas S. Kuhn
tierra y adquiere algunas otras nuevas. Pronto descubriremos que el universo de

Coprnico sigue siendo infinito y que an son las esferas concntricas las que
arrastran a los planetas a pesar de que ya no puedan seguir siendo arrastradas por
la esfera exterior, ahora en reposo. Todos los movimientos deben estar compuestos
por una combinacin de crculos; Coprnico no puede prescindir de los epiciclos
para explicar el movimiento de la tierra. La revolucin copernicana difcilmente
puede encontrarse en el propio texto del De revolutionibus, y sta es la segunda
incongruencia esencial que presenta el famoso texto.
4. La astronoma copernicana. Las dos esferas
No hemos revisado por completo el Libro Primero del De revolutionibus, pero los
captulos dcimo y undcimo, inmediatamente posteriores al ltimo pasaje citado,
tratan de materias ms prximas a la astronoma y los analizaremos en el contexto
de una discusin astronmica que excede los lmites de las demostraciones que
Coprnico puso al alcance de los lectores profanos. Volveremos, pues, brevemente
sobre el texto de Coprnico en un prximo prrafo, aunque antes de hacerlo
intentaremos descubrir por qu los astrnomos se sintieron impresionados con ms
fuerza que los profanos ante la nueva propuesta copernicana. Difcilmente
hallaremos en el Libro Primero del De Revolutionibus una respuesta a esta cuestin.
Coprnico atribuy a la tierra tres movimientos circulares simultneos: una rotacin
cotidiana axial, un movimiento orbital anual y un movimiento cnico y anual del eje.
La rotacin diaria hacia el este es la que explica los crculos cotidianos aparentes
descritos por las estrellas, el sol, la luna y los planetas. Si la tierra est situada en el
centro de la esfera estelar y completa cada da una revolucin hacia el este
alrededor de un eje que pasa por sus polos norte y sur, todos los objetos en reposo,
o casi en reposo, con respecto a la esfera de las estrellas dan la sensacin de
desplazarse en direccin oeste a lo largo de arcos de crculo situados por encima del
horizonte, arcos exactamente idnticos a los que vemos que describen los cuerpos
celestes en el transcurso del tiempo.
Si los argumentos de Coprnico o de Nicols de Oresme sobre este efecto son
confusos, pueden tomarse de nuevo como punto de referencia los trayectos
estelares representados en las figuras 6 y 7 (pp. 32 y 33). Dichas trayectorias
209
Thomas S. Kuhn
pueden ser reproducidas, ya sea por un movimiento circular de las estrellas ante un
observador inmvil (explicacin de Ptolomeo), ya sea por una rotacin del
observador ante una bveda estelar fija (explicacin de Coprnico). Examinemos el
nuevo universo de las dos esferas que se representa en la figura 26, una
reproduccin simplificada del esquema usado cuando discutimos el movimiento de
las estrellas en el seno del universo de las dos esferas (figura 11, p. 44), con la
diferencia de que ahora se ha invertido el sentido de la rotacin y sta se efecta,
no alrededor de un eje que une los polos celestes, sino del eje que determinan los
polos de la tierra.
Figura 26. Tierra en rotacin situada en el centro de una esfera estelar

estacionaria. Comparando este diagrama con el ofrecido en la figura 11, se
observar que aqu el plano de horizonte debe girar solidariamente con la tierra
para conservar su posicin geomtrica relativa respecto al observador situado en O.
Cuando nos servimos por primera vez de tal tipo de diagrama, mantuvimos
inmviles la tierra, el observador y el plano del horizonte, e hicimos girar hacia el
oeste la esfera de las estrellas. Ahora lo que debemos mantener inmvil es la esfera
exterior, haciendo girar hacia el este el conjunto formado por la tierra, el
observador y el plano del horizonte. Un observador situado en el centro del plano
del horizonte que se mueva solidariamente con ste ser incapaz de encontrar, al
menos partiendo de cuanto puede ver en el cielo, cualquier diferencia entre ambos
casos. Tanto en uno como en otro, ver cmo estrellas y planetas aparecen por el
210
Thomas S. Kuhn
lado este de la lnea de horizonte y se desplazan sobre su cabeza hacia el oeste a lo

largo de idnticas trayectorias circulares.
Hasta ahora nos hemos limitado a considerar una tierra en rotacin situada en el
centro de la esfera inmvil de las estrellas; es decir, hemos fijado nuestro anlisis
en el universo que sugiri Herclides y posteriormente desarroll Nicols de
Oresme. Sin embargo, ste es slo el primer paso hacia un universo copernicano; el
siguiente es ms radical y ms difcil. Tal como Coprnico seala en el fragmento
del captulo quinto que hemos citado en pginas anteriores, desde el mismo
momento en que admitimos la posibilidad de un movimiento terrestre debemos
estar preparados para considerar, no slo un movimiento en el centro del universo,
sino tambin un movimiento que la aleje de l. De hecho, dice Coprnico, una tierra
en movimiento no tiene necesidad alguna de estar situada en el centro; slo es
preciso que est relativamente cerca del mismo y, siendo tal su posicin, puede
perfectamente desplazarse a su alrededor sin afectar para nada al movimiento
aparente de las estrellas. Era sta una conclusin difcilmente aceptable por sus
colegas astrnomos ya que, a diferencia de la idea de inmovilidad de la tierra que
slo se deduce del sentido comn y de la fsica terrestre, la nocin de la posicin
central de la misma puede, en apariencia, derivarse de la observacin astronmica
directa. As pues, la concepcin copernicana de una tierra no central parece entrar
en conflicto con las consecuencias inmediatas de la simple observacin astronmica.
Fue
precisamente
para
evitar
dicho
enfrentamiento
(u
otra
contradiccin
estrechamente relacionada con l que examinaremos al final de la prxima seccin)

por lo que Coprnico se vio obligado a aumentar considerablemente las dimensiones
de la esfera estelar y dar un primer paso hacia la concepcin de un universo infinito,
que acabara siendo elaborado por sus sucesores. Coprnico discuti el problema de
la posicin de la tierra en el universo dentro del captulo sexto del Libro Primero del
De revolutionibus. Si no hemos incluido dicho captulo en pginas anteriores se debe
a que para nuestros propsitos expositivos necesitamos una versin ms clara e
inteligible del problema.
Aparentemente, puede deducirse la posicin de la tierra en el centro de la esfera de
las estrellas de la siguiente observacin: el horizonte de cualquier observador
terrestre biseca la esfera estelar. Por ejemplo, el equinoccio de primavera y el
211
Thomas S. Kuhn
equinoccio de otoo ocupan puntos diametralmente opuestos en la esfera de las

estrellas, pues vienen definidos como los puntos de interseccin de dos crculos
mximos, el ecuador celeste y la eclptica. La observacin nos muestra que cuando
uno de estos puntos se eleva por el este sobre el horizonte el otro se pone por el
oeste. Lo mismo sucede con cualquier otro par de puntos diametralmente opuestos;
es decir, siempre que uno de ellos sale, el otro se pone. Aparentemente, la nica
explicacin que cabe a tales observaciones es, tal como se demuestra en la figura
26 o en la figura 11, suponer que el plano de horizonte pasa por el centro de la
esfera estelar y la divide en dos partes iguales segn un crculo mximo. Dos
puntos diametralmente opuestos en la esfera de las estrellas son los que cuando
uno se levanta el otro se pone si, y solamente si, el plano de horizonte corta dicha
esfera segn un crculo mximo.
Pero otra de las condiciones que deben cumplir todos los planos de horizonte es ser
tangentes a la esfera terrestre. (Este aspecto no es observable en las figuras 26 y
11 slo porque hemos exagerado de forma considerable las dimensiones de la
tierra.) Por consiguiente, todo observador se encuentra prcticamente en el centro
de la esfera estelar o muy cerca de l, ubicacin que obviamente corresponde a la
tierra. La tierra debe ser muy pequea, casi un punto, y ocupar una posicin
central. Si, tal como se muestra en la figura 27, la tierra (representada por el
crculo concntrico interior) fuera muy grande con respecto a la esfera de las
estrellas o, suponindola representada ahora por el punto negro, fuera pequea
pero desplazada con respecto al centro, el plano de horizonte no cortara en dos
partes iguales la esfera estelar y dos puntos diametralmente opuestos sobre la
misma ya no seran los que al salir uno se pusiera el otro.
Tal como acabamos de desarrollarlo, el precedente razonamiento pone de
manifiesto por s mismo la debilidad explotada por Coprnico. La observacin no
muestra ni que la tierra deba ser un punto (si as lo hiciera, tanto el universo
ptolomeico como el aristotlico estaran en conflicto con la observacin), ni que
deba estar justo sobre el centro, pues la observacin jams puede decir, por
ejemplo, que el equinoccio de primavera sale exactamente cuando se pone el
equinoccio de otoo. Observaciones a simple vista poco refinadas se limitarn a
constatar que cuando el equinoccio de primavera se levanta sobre el horizonte el
212
Thomas S. Kuhn
equinoccio de otoo est ms o menos un grado por encima de l. Una observacin

a simple vista efectuada con toda meticulosidad (y convenientemente corregida de
los efectos de la refraccin atmosfrica y de las irregularidades de todo horizonte
real) podra mostrar que, en el preciso instante en que el punto solsticial de invierno
alcanza el horizonte oeste, el punto solsticial de verano est a menos de 6' (o 0,1)
del horizonte este. sta es la mxima precisin que podr alcanzarse en una
observacin a simple vista.
Figura 27. El plano de horizonte no biseca la esfera estelar si el dimetro

terrestre es de longitud apreciable con respecto al de dicha esfera o si la tierra est
suficientemente alejada de la misma.
Por consiguiente, lo que nos indicar la observacin es que el plano de horizonte
corta la esfera estelar en dos partes casi exactamente iguales y que, por lo tanto,
todos los observadores terrestres estn situados muy cerca del centro del universo.
Claramente el grado de aproximacin con que se determinarn las dimensiones
relativas de estas dos partes y la distancia al centro de cualquier observador
terrestre dependen de la precisin de las observaciones.
Por ejemplo, si se observa que siempre que uno de los puntos solsticiales est sobre
el horizonte el otro no se halla a ms de 0,1 del mismo, podremos deducir que
213
Thomas S. Kuhn
ningn observador terrestre puede estar a una distancia del centro de la esfera
estelar superior a 0,001 veces su radio. Si lo que nos revela la observacin (por otro
lado, pocas son las observaciones a simple vista que permiten, aunque slo sea
aproximadamente, alcanzar este grado de precisin) es que cuando uno de los
puntos solsticiales est justo sobre el horizonte el otro no est a ms de 0,01 del
mismo, podremos deducir que la esfera interior de la figura 27 no puede tener un
radio superior a 0,0001 veces el de la esfera exterior. La tierra siempre deber
hallarse inmersa por completo en el crculo interior, pues, si saliera de l, el plano
de horizonte ya no cortara la esfera estelar en dos partes iguales con una
aproximacin inferior a los 0,01 y nuestras observaciones hipotticas pondran al
descubierto la discrepancia. Sin embargo, mientras la tierra se encuentre en
cualquier parte dentro del crculo interior, el plano de horizonte parecer, dentro de
los lmites de precisin marcados por nuestras observaciones, bisecar la esfera de
las estrellas.
ste es el razonamiento de Coprnico. La observacin slo nos obliga a mantener la
tierra dentro de una pequea esfera concntrica a la esfera estelar. Dentro de los
lmites de dicha esfera interior, la tierra puede desplazarse con toda libertad sin
violar las apariencias. En particular, puede tener un movimiento orbital alrededor
del centro, o alrededor del sol central, ya que su rbita jams le lleva demasiado
lejos de ste, donde demasiado lejos slo significa demasiado lejos con respecto
al radio de la esfera exterior. Suponiendo conocidos el radio de la esfera exterior y
el grado de precisin de unas determinadas observaciones, stas nos permitirn
atribuir un lmite para el radio mximo de la rbita terrestre. Si se conocen las
dimensiones de la rbita terrestre (que en teora pueden determinarse con la
tcnica empleada por Aristarco para medir la distancia tierra-sol) y el grado de
precisin de unas determinadas observaciones, stas permitirn atribuir un lmite al
tamao mnimo de la esfera de las estrellas. Por ejemplo, si la distancia entre el sol
y la tierra es, como indica la medicin de Aristarco descrita en el Apndice tcnico,
igual a 764 dimetros terrestres (1.528 radios terrestres) y se sabe que las
observaciones han sido efectuadas con una precisin de alrededor de 0,1, podemos
deducir que el radio de la esfera estelar es igual o superior a 1.000 veces el radio de
la rbita terrestre; es decir, igual a un mnimo de 1.528.000 radios de la tierra.
214
Thomas S. Kuhn
Aunque las observaciones de Coprnico no alcanzaran este grado de precisin, el

ejemplo numrico que acabamos de exponer es de gran utilidad ya que su
inmediato sucesor, Tycho Brahe, trabaj con una precisin an superior a los 0,1
tomados como referencia. As pues, nuestro ejemplo constituye una estimacin
representativa de las dimensiones mnimas de la esfera de las estrellas que deba
admitir un copernicano del siglo XVI. En principio, este resultado nada tiene de
absurdo, pues durante los siglos XVI y XVII no exista ningn medio directo para
determinar las distancias desde la tierra a la esfera estelar. Su radio quiz fuera
superior a 1.500.000 radios terrestres, pero con slo unas dimensiones de este
orden y eran las que exiga el copernicanismo caba admitir la materializacin de
una ruptura real con la cosmologa tradicional. Por ejemplo, Al Fargani haba
valorado el radio de la esfera de las estrellas en 20.110 radios terrestres; es decir,
cifra ms de 75 veces inferior a la estimacin copernicana. El universo copernicano
debe ser considerablemente ms vasto que el de la cosmologa tradicional. Su
volumen es como mnimo 400.000 veces mayor; existe un espacio inmensamente
grande entre la esfera de Saturno y la esfera estelar. En consecuencia, si bien
Coprnico parece ignorar por completo la ruptura acaecida, la simplicidad y la
coherencia funcionales de las envolturas esfricas del universo tradicional se han
venido abajo.
5. La astronoma copernicana. El sol
El razonamiento esgrimido por Coprnico permite aceptar la existencia de un
movimiento orbital terrestre en el seno de un universo de vastas dimensiones, pero
esta posibilidad queda restringida a un nivel acadmico a menos que se pueda
demostrar la compatibilidad entre dicho movimiento orbital y los movimientos del
sol y los restantes planetas. Coprnico dedica precisamente los captulos dcimo y
undcimo de su Libro Primero al estudio de estos movimientos. El mejor punto de
arranque para nuestra discusin puede ser parafrasear con amplitud el contenido
del captulo undcimo, donde Coprnico describe el movimiento orbital de la tierra y
considera
sus
efectos
sobre
el
movimiento
aparente
del
sol.
Admitamos
provisionalmente que, tal como se representa en la figura 28, los centros del
universo, del sol y de la rbita terrestre coinciden en un mismo punto. En este
215
Thomas S. Kuhn
diagrama el plano de la eclptica es visto desde una posicin prxima al polo norte
celeste; la tierra se desplaza con regularidad hacia el este a lo largo de su rbita y
completa su revolucin en un ao, mientras que simultneamente efecta un giro
completo alrededor de su eje, tambin en direccin este, cada 23 horas 56 minutos.
A condicin de que la rbita de la tierra sea mucho ms pequea que la esfera de
las estrellas, la rotacin axial de la tierra puede explicar con toda exactitud las
trayectorias cotidianas del sol, la luna, los planetas y las estrellas, ya que desde
cualquier punto de la rbita terrestre todos los cuerpos indicados deben verse sobre
el fondo de la esfera estelar y parecer que se mueven con ella cuando la tierra gira
sobre s misma.
Figura 28. Cuando la tierra se desplaza de T1 a T2 a lo largo de su rbita

copernicana, la posicin aparente del sol sobre la esfera de las estrellas pasa de S1
a S2.
En el presente diagrama la tierra aparece en dos posiciones orbitales que ocupa con
un intervalo de treinta das. En una y otra las posiciones aparentes del sol sobre el
fondo de la esfera de las estrellas deben estar situadas sobre la eclptica, definida
ahora como la lnea de interseccin entre la esfera de las estrellas y el plano sobre
el que tiene lugar el movimiento de la tierra (plano que contiene al sol). Cuando la
tierra se desplaza en direccin este desde la posicin T1 a la T2, el sol se traslada
aparentemente a lo largo de la eclptica tambin en direccin este y desde la
posicin S1 a la posicin S2. As pues, la teora de Coprnico prev exactamente el
216
Thomas S. Kuhn
mismo movimiento anual del sol en direccin este sobre la eclptica que el de la
teora de Ptolomeo. Tambin prev, como veremos de inmediato, idntica variacin
estacional de la altura alcanzada por el sol en el cielo.
La figura 29 nos muestra la rbita terrestre vista desde un punto de la esfera
celeste situado ligeramente al norte del equinoccio de otoo. La tierra aparece en
las cuatro posiciones que ocupa sucesivamente en el equinoccio de primavera, el
solsticio de verano, el equinoccio de otoo y el solsticio de invierno. En dichos
puntos, lo mismo que a lo largo de todo su recorrido, el eje terrestre se mantiene
constantemente paralelo a una lnea imaginaria que atraviesa el sol y forma un
ngulo de 23 y medio con la perpendicular al plano de la eclptica. Las dos
pequeas flechas que aparecen en el diagrama nos indican las respectivas
posiciones de un observador terrestre que se encuentra sobre latitudes boreales
medias en los mediodas, hora local, del 22 de junio y el 22 de diciembre, los dos
solsticios. Semirrectas que unan el sol con la tierra (no dibujadas en el diagrama)
pueden indicar la direccin de los rayos solares al medioda, claramente ms
prxima al cnit del observador en el solsticio de verano que en el solsticio de
invierno. Una construccin similar nos determinar la altitud del sol en los
equinoccios y en las pocas intermedias.
As pues, la variacin estacional de la altitud solar puede ser completamente
diagnosticada a partir de la figura 29. Sin embargo, en la prctica, es ms simple
recurrir de nuevo a la explicacin ptolemaica. Puesto que tanto en el sistema
ptolomeico como en el copernicano el sol parece ocupar en todas y cada una de las
estaciones la misma posicin sobre la esfera estelar, en ambos sistemas debe salir y
ponerse en compaa de las mismas estrellas. La correlacin entre las estaciones y
la posicin aparente del sol sobre la eclptica no puede verse afectada por el paso de
un sistema a otro. Ambos sistemas son equivalentes con respecto a los
movimientos aparentes del sol y las estrellas, y el ptolomeico es el ms simple de
los dos.
Este ltimo diagrama tambin revela otras dos propiedades muy interesantes del
sistema de Coprnico. Ya que es la rotacin terrestre la que produce los crculos
cotidianos de las estrellas, el eje de la tierra debera estar dirigido hacia el centro de
tales crculos sobre la esfera celeste. Sin embargo, tal como pone de manifiesto el
217
Thomas S. Kuhn
diagrama, el eje terrestre jams apunta hacia un mismo lugar de la esfera celeste
desde el principio al final del ao. Segn la teora copernicana, la prolongacin del
eje terrestre dibuja a lo largo del ao dos pequeos crculos sobre la esfera de las
estrellas, uno de ellos alrededor del polo norte celeste y el otro alrededor del polo
sur celeste. Para un observador terrestre, el propio centro de los crculos diarios de
las estrellas debiera aparecer en movimiento a lo largo de un pequeo crculo
centrado en el polo celeste, empleando un ao para completar su revolucin al
mismo. Dicho en trminos ms estrictamente observacionales, todas y cada una de
las estrellas deberan mostrar un ligero cambio en su posicin sobre la esfera
estelar (o con respecto al polo observado de la misma) con el transcurso del
tiempo.
Figura 29. Movimiento anual de la tierra sobre su rbita copernicana. El eje

terrestre permanece constantemente paralelo a s mismo o a la recta fija que
atraviesa el sol. En consecuencia, un observador O que al medioda est situado en
latitudes boreales medias ve al sol mucho ms alto en el cielo en el solsticio de
verano que en el solsticio de invierno.
Este movimiento aparente, inobservable a simple vista y que incluso los telescopios
no detectaron hasta 1838, recibe el nombre de movimiento paralctico. Puesto que
dos semirrectas que unan con una misma estrella dos puntos diametralmente
opuestos de la rbita terrestre no son absolutamente paralelas (figura 30), la
posicin angular aparente de la estrella detectada desde la tierra debera cambiar
con el transcurso del tiempo. Pero si la distancia a la estrella es mucho ms grande
218
Thomas S. Kuhn
que el dimetro de la rbita terrestre, el ngulo de paralaje, en la figura 30, ser

extremadamente pequeo, por lo que no existir cambio apreciable en la posicin
aparente de la estrella. El movimiento paralctico no es observable nica y
exclusivamente porque las estrellas se hallan muy alejadas de nosotros si
comparamos tales distancias con las dimensiones de la rbita terrestre. La situacin
es completamente equivalente a la detectada en pginas anteriores al examinar los
motivos por los que el movimiento de la tierra no parece modificar la interseccin
del plano del horizonte con la esfera estelar. De hecho, nos enfrentamos con el
mismo problema. Sin embargo, esta segunda formulacin es mucho ms importante
dada la extrema dificultad que existe en las proximidades del horizonte para
efectuar las precisas mediciones de las posiciones estelares que necesitamos para
saber si el horizonte divide o no a la esfera de las estrellas en dos partes iguales. Al
contrario de lo que suceda con la aparicin y desaparicin de los equinoccios, la
bsqueda de los movimientos paralcticos no tiene por qu verse limitada a una
observacin del horizonte. Por consiguiente, el paralaje es un medio de control
observacional
de
las
dimensiones
mnimas
de
la
esfera
de
las
estrellas
condicionadas por las de la rbita terrestre mucho ms sensible que el suministrado

por la posicin del horizonte; as pues, las estimaciones copernicanas del tamao de
la esfera estelar que acaban de citarse han debido de tener su origen en una
discusin sobre el paralaje.
El segundo punto que se desprende de una observacin del esquema ofrecido en la
figura 29 nada tiene que ver con el cielo, sino con Coprnico. Hemos descrito el
movimiento orbital ilustrado por dicho diagrama como un movimiento simple en el
que el centro de la tierra es arrastrado alrededor del sol a lo largo de un crculo
mientras que su eje permanece constantemente paralelo a una lnea fija que
atraviesa el sol. Coprnico describe este mismo movimiento fsico como el
resultante de dos movimientos matemticos simultneos.
219
Thomas S. Kuhn
Figura 30. Paralaje anual de una estrella. La lnea que une la visual de un
observador terrestre con una estrella fija no permanece paralela a si misma
mientras la tierra va recorriendo su rbita. La posicin aparente de la estrella sobre
la esfera estelar se desplazar un ngulo durante un intervalo temporal de seis
meses.
sta es la razn por la que atribuye un total de tres movimientos circulares a la
tierra. Aqu tambin, las argumentaciones que emplea en su descripcin nos ofrecen
otro significativo ejemplo de hasta qu punto su pensamiento se hallaba vinculado
con las estructuras tradicionales del aristotelismo. Para Coprnico, la tierra es un
planeta transportado alrededor del sol central por una esfera exactamente similar a
la que hasta entonces se haba usado para arrastrar el sol alrededor de la tierra. En
el supuesto de que la tierra estuviera fijada slidamente a una esfera, su eje no
podra permanecer constantemente paralelo a la lnea que atraviesa el sol, sino que
la rotacin de aquella la llevara a ocupar las diferentes posiciones que se muestran
en la figura 31a. Despus de un giro de 180 alrededor del sol, el eje terrestre
seguira manteniendo una inclinacin de 23 y medio con respecto a
la
perpendicular al plano de la eclptica, aunque ahora en una direccin simtrica de la

que tena al iniciar el recorrido. Para anular dicho cambio en la direccin del eje
provocado por la rotacin de la esfera que arrastra a la tierra, Coprnico necesita
introducir un tercer movimiento circular, aplicndolo esta vez al eje terrestre de
220
Thomas S. Kuhn
forma exclusiva. La figura 31b nos muestra una representacin esquemtica de este
tercer movimiento, un movimiento cnico que hace girar el extremo norte del eje
una revolucin anual hacia el oeste con el fin de compensar exactamente los efectos
del movimiento orbital sobre el eje terrestre.
Figura 31. El segundo y el tercer movimientos de Coprnico. El diagrama (a)

nos muestra el segundo movimiento copernicano, el de un planeta fijado a una
esfera en rotacin con centro en el sol. Este movimiento no mantiene el eje
terrestre paralelo a s mismo, de tal forma que se hace necesario recurrir a un
tercer movimiento cnico (b) que obligue al eje a mantenerse en la direccin
adecuada.
6. La astronoma copernicana. Los planetas
Hasta aqu, el esquema conceptual desarrollado por Coprnico es tan eficaz como el
de Ptolomeo. No hay duda alguna de que no le supera, mientras que por otra parte
parece muchsimo ms difcil de manejar. Las autnticas bases innovadoras slo
aparecen en el universo de Coprnico con la introduccin de los planetas.
Consideremos, por ejemplo, la explicacin del movimiento retrgrado a la que
aluda Coprnico, sin discutirla, en la parte final del captulo quinto del Libro
Primero. En el sistema ptolomeico, la retrogradacin de cada planeta se explica
situando ste sobre un epiciclo mayor cuyo centro es arrastrado alrededor de la
tierra por el deferente del planeta. El movimiento combinado de estos dos crculos
produce en las trayectorias planetarias los caractersticos bucles que hemos
examinado en el captulo 3. Por su parte, el sistema copernicano no precisa epiciclos
mayores. El movimiento retrgrado de un planeta a travs de las estrellas, o
221
Thomas S. Kuhn
movimiento hacia el oeste, slo es aparente y est producido, lo mismo que el

movimiento aparente del sol a lo largo de la eclptica, por el movimiento orbital de
la tierra. Segn Coprnico, el movimiento que Ptolomeo haba explicado con la
ayuda de epiciclos mayores era de hecho el de la tierra, atribuido por el observador
a los planetas a causa de su creencia en la propia inmovilidad.
Figura 32. Explicacin copernicana de los movimientos de retrogradacin de los

planetas superiores (a) y los planetas inferiores (b). En cada uno de ambos
diagramas, la tierra est animada de un movimiento uniforme sobre su rbita que la
lleva de T1 a T7 mientras el planeta se traslada de P1 a P7. Simultneamente, la
posicin aparente del planeta se proyecta sobre la esfera de las estrellas
deslizndose de la posicin 1 a la 7 en direccin este, pero en el momento en que el
planeta avanza a la tierra o es avanzado por sta se produce un breve movimiento
retrgrado desde la posicin 3 a la posicin 5.
El punto en que se centran las desavenencias entre Coprnico y la teora ptolemaica
queda ilustrado y clarificado por las figuras 32a y 32b. En el primer diagrama, se
muestran en proyeccin sobre el fondo fijo de la esfera estelar sucesivas posiciones
222
Thomas S. Kuhn
aparentes de un planeta superior en movimiento vistas desde una tierra mvil. El

segundo esquema nos muestra sucesivas posiciones aparentes de un planeta
inferior. Tanto en uno como en otro caso slo se han indicado los movimientos
orbitales; se ha prescindido de la rotacin diaria de la tierra, que es la que produce
el rpido movimiento aparente hacia el oeste del sol, los planetas y las estrellas. Las
sucesivas posiciones de la tierra sobre su rbita circular centrada en el sol se han
designado en ambos diagramas por los puntos T1, T2,, T7 y las correspondientes
posiciones sucesivas del planeta por P1, P2,, P7; las correspondientes posiciones
aparentes del planeta, que se obtienen prolongando hasta cortar la esfera de las
estrellas una lnea que una la tierra con el planeta, vienen designadas por 1, 2,, 7.
El examen de los diagramas muestra que el movimiento aparente del planeta a
travs de las estrellas es normal (hacia el este) de 1 a 2 y de 2 a 3; a continuacin
el planeta retrograda (hacia el oeste) de 3 a 4 y de 4 a 5; finalmente, invierte de
nuevo la direccin de su movimiento y se desplaza con normalidad de 5 a 6 y de 6 a
7. Cuando la tierra completa su giro orbital, el planeta prosigue su movimiento
normal hacia el este, desplazndose con mayor rapidez cuando se encuentra en
posicin diametralmente opuesta a la tierra con respecto al sol.
As pues, en el sistema de Coprnico, los planetas observados desde la tierra
parecern moverse hacia el este durante la mayor parte del tiempo; slo
retrogradan cuando la tierra, en su movimiento orbital ms rpido, los sobrepasa
(planetas superiores) o cuando son ellos los que sobrepasan a la tierra (planetas
inferiores). El movimiento retrgrado slo puede producirse cuando la tierra ocupa
su posicin ms prxima con respecto al planeta cuyo movimiento se estudia, hecho
completamente concorde con los datos de observacin.
Los planetas superiores alcanzan su brillo ms intenso cuando se mueven hacia el
oeste.
As
pues,
queda
explicada
sin
utilizacin
de
epiciclos,
al
menos
cualitativamente, la primera gran irregularidad del movimiento planetario.

La figura 33 nos muestra cmo se explica mediante la tesis copernicana una
segunda irregularidad del movimiento planetario: la desigualdad en los tiempos
requeridos por un planeta para completar recorridos sucesivos a lo largo de la
eclptica. Se ha supuesto en el diagrama que la tierra completa una rbita y cuarto
en direccin este mientras el planeta, en este caso un planeta superior, efecta una
223
Thomas S. Kuhn
sola vuelta completa, tambin en direccin este, a lo largo de su rbita.

Supongamos que al iniciar la serie de observaciones la tierra est situada en T1 y el
planeta en P. En este momento preciso el planeta se encuentra en medio de una
retrogradacin, proyectndose sobre el punto 1 en la esfera estelar inmvil. Cuando
el planeta ha completado una revolucin sobre su rbita y ocupa de nuevo la
posicin P, la tierra ha dado una vuelta y cuarto sobre la suya, por lo que ahora
estar situada en T2. En consecuencia, el planeta parece hallarse en 2, es decir, al
oeste del punto 1 del que haba partido. El planeta an no ha completado una vuelta
a lo largo de la eclptica, y el hacerlo le llevar un tiempo superior al que necesita
para efectuar una revolucin sobre su rbita.
Cuando el planeta lleva a cabo una segunda vuelta sobre su rbita, la tierra
completa una vez ms un trayecto superior a una revolucin orbital, alcanzando el
punto T3 cuando el planeta vuelve a ocupar la posicin P. Esta vez, el planeta se
proyecta en 3, punto situado al este del 2. As pues, ha dado ms de una vuelta
alrededor de la eclptica mientras que slo ha completado una revolucin orbital,
siendo esta segunda vuelta alrededor de la eclptica extraordinariamente rpida. Al
final de una tercera revolucin, el planeta vuelve a encontrarse en P, pero ahora
aparece proyectado en el punto 4, situado al este del 3, con lo que tambin puede
afirmarse que su recorrido a lo largo de la eclptica ha seguido siendo rpido.
Despus de una cuarta revolucin orbital, el planeta reaparece en 1, punto situado
al oeste de 4; as pues, esta ltima vuelta habr sido lenta. Vemos por consiguiente
que el planeta emplea el mismo tiempo para completar cuatro revoluciones sobre su
rbita que para recorrer cuatro veces la eclptica, con lo que el tiempo medio
requerido por un planeta superior para recorrer la eclptica ser idntico a su
perodo orbital mientras que el tiempo requerido para una vuelta en particular podr
ser muy superior o muy inferior al promedio. Un razonamiento anlogo nos
explicara las irregularidades similares observadas en el movimiento de un planeta
inferior.
El movimiento retrgrado y la variacin del tiempo empleado en recorrer la eclptica
constituyen las dos irregularidades planetarias de primer orden que, en la
antigedad, haban impulsado a los astrnomos a emplear epiciclos y deferentes
para tratar el problema de los planetas.
224
Thomas S. Kuhn
Figura 33. Explicacin copernicana de las variaciones del tiempo empleado por un
planeta superior para completar sucesivos recorridos de la eclptica. Mientras el
planeta da una revolucin completa sobre su rbita, trasladndose de P a P, la tierra
da 1 de revoluciones, de T1 a T2, despus de haber pasado nuevamente por T1.
Durante este intervalo de tiempo la posicin aparente del planeta sobre la esfera
estelar se desplaza en direccin este de 1 a 2, lo que equivale a algo menos de una
vuelta completa. En la siguiente revolucin la tierra se desplaza desde T2 a T3,
despus de haber pasado por T2, mientras que la posicin aparente del planeta
sobre la esfera estelar pasa de 2 a 1, despus de haber pasado ya una vez por 1, lo
que equivale a algo ms de una vuelta completa a lo largo de la eclptica.
El sistema de Coprnico explica estas mismas grandes irregularidades sin recurrir a
los epiciclos, o al menos a los epiciclos mayores. Para explicar aunque slo de forma
aproximada y cualitativa los movimientos planetarios, tanto Hiparco como Ptolomeo
haban empleado doce crculos: uno para el sol, uno para la luna y dos para cada
uno de los cinco astros errantes restantes. Coprnico consigui ofrecer una misma
225
Thomas S. Kuhn
explicacin cualitativa de los movimientos planetarios aparentes con slo siete

crculos. Le bast con emplear un slo crculo centrado en el sol para cada uno de
los seis planetas conocidos Mercurio, Venus, la Tierra, Marte, Jpiter y Saturno
y un crculo suplementario, con centro en la tierra, para la luna. En consecuencia,
para
un
astrnomo
exclusivamente
interesado
en
obtener
una
explicacin
cualitativa de los movimientos planetarios, el sistema de Coprnico debi parecerle

el ms econmico de ambos.
Sin embargo, esta aparente economa del sistema copernicano, aunque sea una
victoria propagandstica que los partidarios de la nueva astronoma raramente dejan
de subrayar, es en gran parte ilusoria. No hemos empezado an a tratar de la
astronoma planetaria de Coprnico en toda su complejidad. El sistema de los siete
crculos presentado en el Libro Primero del De revolutionibus, y en buena parte de
las modernas exposiciones elementales del sistema copernicano, es un sistema
maravillosamente econmico, pero no funciona. No permite predecir la posicin de
los planetas con una precisin comparable a la que ofrece el sistema de Ptolomeo.
Su precisin puede compararse a la de una versin simplificada del sistema
ptolomeico de los doce crculos. Puede afirmarse, pues, que Coprnico ofrece una
explicacin cualitativa de los movimientos planetarios ms econmica que la de
Ptolomeo. Sin embargo, para alcanzar una buena explicacin cuantitativa de la
alteracin de las posiciones de los planetas, Ptolomeo se haba visto obligado a
complicar su sistema bsico de los doce crculos con epiciclos menores, excntricas
y ecuantes, mientras que Coprnico, para obtener resultados comparables a partir
de su sistema bsico de los siete crculos, tuvo que hacer lo propio empleando
epiciclos menores y excntricas. As pues, su sistema completo apenas era menos
engorroso que el ptolomeico. Uno y otro empleaban ms de treinta crculos; desde
el punto de vista de la economa haba muy poco margen de eleccin. Tampoco
puede afirmarse que ambos sistemas se diferenciaran en cuanto a su precisin. Una
vez Coprnico acab de aadir crculos complementarios, su complicado sistema con
centro en el sol dio resultados tan precisos, pero no ms, que los de Ptolomeo.
Coprnico no haba resuelto el problema de los planetas.
La descripcin completa del sistema copernicano aparece en los ltimos libros del
De revolutionibus. Por suerte, nos basta con ilustrar el tipo de complejas cuestiones
226
Thomas S. Kuhn
que en ellos se exponen. As, por ejemplo, el sistema de Coprnico no estaba

absolutamente centrado en el sol. Para explicar el ritmo acelerado con que el sol
atraviesa los signos del zodaco durante el invierno, Coprnico desplaz del sol el
centro de la rbita terrestre, convirtindola en excntrica. Para explicar otras
irregularidades detectadas en observaciones antiguas y contemporneas del
movimiento
solar,
Coprnico
decidi
mantener
en
movimiento
este
centro
desplazado. Para ello coloc el centro de la excntrica terrestre sobre un segundo

crculo cuyo movimiento modificaba constantemente la magnitud y la direccin de la
excentricidad. El sistema que finalmente utiliz para calcular el movimiento de la
tierra es muy aproximado al que se representa en la figura 34a. En este diagrama,
S representa el sol, inmvil en el espacio; el punto O, que se mueve lentamente
alrededor del sol, es el centro de un crculo que, a su vez, tambin gira con lentitud
sobre s mismo transportando el centro mvil OT de la excntrica de la tierra; T es la
tierra.
Complicaciones
anlogas
eran
introducidas
para
explicar
los
movimientos
observados de otros cuerpos celestes. Para la luna, Coprnico se sirvi de un total

de tres crculos; el primero tena por centro la tierra en movimiento, el segundo
estaba centrado sobre la circunferencia mvil del primero y el tercero sobre la
circunferencia del segundo. Para Marte y gran parte de los dems planetas, emple
un sistema muy semejante al representado en la figura 34b. El centro de la rbita
de Marte, OM, est desplazado del centro de la rbita terrestre, OT, y se mueve con
l; el propio planeta est situado en M, es decir, no sobre la excntrica, sino sobre
un epiciclo que gira hacia el este la misma direccin y con el mismo perodo que
aqulla. La complicacin no finaliza con cuanto acabamos de indicar. Coprnico
necesitaba an toda una serie de dispositivos equivalentes a los empleados por
Ptolomeo para explicar las desviaciones planetarias hacia el norte y el sur de la
eclptica.
Este esbozo del complejo engranaje de crculos empleados por Coprnico para
calcular las posiciones de los planetas muestra, a pesar de su esquematismo, la
tercera gran incongruencia del De revolutionibus y la inmensa irona de la obra a la
que el gran astrnomo dedic toda su vida.
227
Thomas S. Kuhn
Figura 34. Explicacin copernicana de los movimientos de la tierra (a) y Marte

(b). En el esquema (a) el sol est situado en S y la tierra, T se mueve sobre un
crculo cuyo centro, OT, gira lentamente alrededor del punto O, que a su vez se
traslada a lo largo de un crculo centrado en el sol. En el esquema (b) Marte est
situado sobre un epiciclo que gira sobre un deferente cuyo centro, OM, mantiene una
relacin geomtrica fija con respecto al centro mvil OT de la rbita terrestre.
El prefacio del De revolutionibus se inicia con una violenta diatriba contra la
astronoma ptolemaica por su imprecisin, complejidad e incoherencia. Sin
embargo, antes de concluir, el texto de Coprnico ya se haca reo de idnticas
debilidades. El sistema de Coprnico no es ni ms simple ni ms preciso que el de
Ptolomeo, y los mtodos empleados por Coprnico para elaborarlo parecen ser tan
poco aptos como los ptolomeicos para aportar una solucin global y coherente al
problema de los planetas. El propio De revolutionibus no est en consonancia con la
nica versin primitiva del sistema que ha llegado hasta nuestras manos, la ofrecida
por Coprnico en el primitivo manuscrito del Commentariolus. Cabe indicar que
Coprnico jams pudo deducir de sus hiptesis una combinacin de crculos que
fuese nica, y que tampoco lo consiguieron sus sucesores. As pues, los rasgos
heredados de la antigua tradicin que haban provocado el intento copernicano de
poner en marcha una innovacin radical jams fueron eliminados por la obra del
gran astrnomo. Coprnico haba rechazado la tradicin ptolemaica porque
descubri que no existe acuerdo entre las investigaciones [astronmicas] de los
diferentes matemticos y porque en el supuesto de que las hiptesis admitidas no
228
Thomas S. Kuhn
fueran falaces, todo cuanto pudiera inferirse de ellas podra ser verificado sin lugar
a dudas. Un nuevo Coprnico habra podido emplear contra l idnticos
argumentos.
7. La armona del sistema copernicano
Desde un punto de vista estrictamente prctico, el nuevo sistema planetario de
Coprnico fue un fracaso; no era ni ms preciso ni mucho ms simple que el de sus
predecesores ptolomeicos. Sin embargo, desde un punto de vista histrico, el nuevo
sistema goz de un enorme xito. El De revolutionibus convenci a algunos de los
sucesores de Coprnico de que la astronoma heliocntrica detentaba la clave del
problema de los planetas, y ellos fueron quienes finalmente proporcionaron la
solucin simple y precisa que Coprnico haba andado buscando. Estudiaremos sus
trabajos en el siguiente captulo, pero previamente debemos intentar descubrir las
razones que les inclinaron en favor del copernicanismo a pesar de no obtener
ninguna ventaja con la nueva teora por lo que respectaba a precisin y economa.
Por qu decidieron intercambiar las posiciones de la tierra y el sol? Es difcil aislar
la respuesta a esta pregunta de una serie de detalles tcnicos esparcidos aqu y all
a lo largo del De revolutionibus, pues el propio Coprnico reconoca que el autntico
atractivo de una astronoma heliocntrica era ms de orden esttico que
pragmtico. Para los astrnomos, la eleccin inicial entre el sistema de Coprnico y
el de Ptolomeo poda ser simplemente una cuestin de gusto, y tales materias son
las ms difciles de definir o discutir. No obstante, tal como muestra la historia de la
propia revolucin copernicana, las cuestiones de gusto no son en absoluto
despreciables. El odo preparado para discernir la armona geomtrica era capaz de
detectar una simplicidad y coherencia nuevas en la astronoma heliocntrica de
Coprnico que, de no ser percibidas, no habran dado nacimiento a una revolucin.
Ya hemos examinado una de las ventajas estticas del sistema de Coprnico, a
saber, su capacidad para explicar los principales rasgos cualitativos del movimiento
planetario sin recurrir a los epiciclos. En particular, el movimiento retrgrado se
convierte en una consecuencia natural e inmediata de la geometra de las rbitas
centradas en el sol. Pero slo los astrnomos que adjudicaban a la simplicidad
cualitativa una importancia mayor que a la precisin cuantitativa (y fueron bien
229
Thomas S. Kuhn
pocos, entre ellos Galileo) podan considerar que tal argumento era convincente
ante
el
complejo
sistema
de
epiciclos
excntricas
elaborado
en
el
De
revolutionibus. Por suerte, haba otras razones menos efmeras en favor del nuevo
sistema. As, por ejemplo, Coprnico explicaba los movimientos de los planetas
inferiores de forma ms simple y natural que Ptolomeo. Mercurio y Venus jams se
alejaban demasiado del sol, y la astronoma ptolemaica explica esta observacin
vinculando los deferentes de ambos al del sol, de tal forma que el centro del epiciclo
de cada planeta inferior permanezca constantemente sobre una recta que pase por
la tierra y el sol (figura 35a). Esta alineacin de los centros de los epiciclos es un
dispositivo extra, una adicin ad hoc a la geometra de la astronoma geocntrica,
mientras que en el sistema copernicano no hay necesidad alguna de mantener tal
hiptesis. Cuando la rbita de un planeta se encuentra completamente dentro de la
terrestre, tal como se indica en la figura 35b, el planeta no puede hallarse
demasiado lejos del sol en ninguno de los puntos de su trayectoria. La elongacin
mxima se producir cuando, como aparece en la figura, la recta que une la tierra
con el planeta es tangente a la rbita de ste y el ngulo SPT es recto. As pues, el
ngulo de elongacin, STP, es el mayor ngulo en que un planeta inferior puede
desviarse del sol. La geometra sobre la que se basa el sistema de Coprnico puede
explicar perfectamente la forma en que estn vinculados Mercurio, Venus y el sol.
La
geometra
copernicana
aclara
otro
aspecto
an
ms
importante
del
comportamiento de los planetas inferiores: el orden en que estn dispuestas sus

respectivas rbitas. En el sistema de Ptolomeo, los planetas estaban situados sobre
rbitas concntricas a la tierra de forma en que la distancia media de un planeta a
la tierra era tanto mayor cuanto ms largo era el tiempo empleado por ste para
recorrer la eclptica.
Este mecanismo se ajustaba perfectamente a lo observado para los planetas
superiores y la luna, pero Mercurio, Venus y el sol precisaban por trmino medio un
ao para recorrer la eclptica, por lo que la disposicin relativa que ocupaban sus
rbitas siempre haba sido una fuente de discusiones.
230
Thomas S. Kuhn
Figura 35. Explicacin de la elongacin lmite de los planetas inferiores en el

sistema de Ptolomeo (a) y en el sistema de Coprnico (b.) En el sistema ptolomeico
es necesario limitar arbitrariamente el ngulo entre el sol S y el planeta P
manteniendo el centro del epiciclo sobre la recta que une la tierra con el sol. En el
sistema copernicano no es necesario imponer tal restriccin porque la rbita del
planeta se halla contenida por completo en la de la tierra.
El sistema copernicano no da pie a tales controversias; no hay dos planetas que
posean idntico periodo orbital. De un lado, la luna queda al margen puesto que se
mueve alrededor de la tierra y no del sol. Los planetas superiores, Marte, Jpiter y
Saturno, mantienen su primitivo orden alrededor del nuevo centro pues sus
perodos orbitales son iguales a los tiempos medios que emplean para circunvalar la
eclptica. La rbita de la tierra se encuentra en el interior de la de Marte, pues el
perodo orbital terrestre, un ao, es inferior al de Marte, 687 das. Slo nos falta
colorar a Mercurio y Venus en el sistema, y su situacin relativa quedar, por
primera vez, determinada de manera nica.
Vemoslo. Se sabe que Venus retrograda cada 584 das, y puesto que dicho
movimiento retrgrado slo se observa cuando adelanta a la tierra, dicho nmero
de das debe representar el tiempo que necesita Venus para sobrepasar a la tierra
en su recorrido comn alrededor del sol. En 584 das, la tierra ha recorrido su rbita
584/365 (= 1
219
/365) veces. Puesto que Venus ha sobrepasado a la tierra una vez
durante este intervalo, ha debido recorrer su rbita 2
219
/365 (= 949/365) veces
durante estos 584 das. Pero un planeta que circunvala su rbita 949/365 veces en
584 das, necesitar exactamente 584 365/949 (= 225) das para dar una
231
Thomas S. Kuhn
revolucin completa a lo largo de la misma. Por consiguiente, dado que el perodo

de Venus, 225 das, es inferior al de la tierra, su rbita, sin ambigedad de ningn
tipo, deber estar situada dentro de la rbita terrestre. Un clculo similar nos sita
la rbita de Mercurio dentro de la de Venus, convirtindole en el planeta ms
prximo al sol. Mercurio retrograda, y por tanto adelanta a la tierra, cada 116 das.
Por consiguiente, debe recorrer su rbita exactamente 1
116
/365 (= 481/365) veces
en 116 das. Para completar una revolucin orbital emplear exactamente 116
365/481 (= 88) das. Dicho perodo orbital es el ms corto de todos, por lo que
Mercurio es el planeta ms prximo al sol.
Hasta aqu, hemos venido ordenando las rbitas heliocntricas de los planetas
segn el procedimiento empleado por los astrnomos ptolomeicos para distribuir las
geocntricas: los planetas ms alejados del centro emplean ms tiempo en efectuar
sus recorridos orbitales. La hiptesis de que el tamao de la rbita crece con el
perodo orbital puede aplicarse de forma ms completa al sistema copernicano que
al sistema ptolomeico, pero en ambos casos se trata de un supuesto en principio
arbitrario. Parece natural que los planetas tengan este comportamiento, idntico al
presentado por las hormigas de Vitrubio, aunque en modo alguno es necesario que
as sea. Quiz la hiptesis es completamente gratuita y los planetas, excepcin
hecha del sol y de la luna, cuyas distancias a la tierra pueden ser determinadas
directamente, estn ordenados de forma distinta.
La respuesta a esta sugerencia de reordenacin constituye otra diferencia muy
importante entre los sistemas copernicano y ptolomeico, y el propio Coprnico, tal
como hemos descubierto en su prefacio, insiste particularmente sobre este aspecto.
En el sistema ptolomeico, el deferente y el epiciclo de cualquier planeta pueden ser
reducidos o dilatados a voluntad sin afectar en nada las dimensiones orbitales de los
restantes o la posicin que el planeta en cuestin ocupa sobre el fondo de la esfera
estelar observado desde una tierra central. Puede determinarse el orden de las
rbitas suponiendo una relacin entre sus dimensiones y los correspondientes
perodos orbitales. Adems, con la ayuda de la hiptesis suplementaria, discutida en
el captulo 3, de que la distancia mnima entre un planeta y la tierra es justamente
igual a la distancia mxima entre la tierra y el planeta inmediatamente interior a la
misma, se pueden atribuir tambin dimensiones relativas a las rbitas planetarias.
232
Thomas S. Kuhn
Pero aunque ambas hiptesis parezcan naturales, ninguna de ellas es necesaria. El

sistema ptolomeico poda predecir idnticas posiciones aparentes de los planetas
prescindiendo de una y otra. En dicho sistema las apariencias no dependen ni del
orden ni del tamao de las rbitas planetarias.
Esta libertad no existe en el sistema copernicano. Si todos los planetas recorren
rbitas
aproximadamente
circulares
alrededor
del
sol,
puede
determinarse
directamente, a partir de la observacin, el orden y las dimensiones relativas de

dichas rbitas sin recurrir para nada a suposiciones suplementarias. Cualquier
cambio en el orden o incluso en las dimensiones relativas de las rbitas trastorna
todo el sistema. Por ejemplo, la figura 36a nos muestra un planeta inferior P visto
desde la tierra en el momento en que se halla ms lejos del sol. Se ha supuesto que
la rbita es circular. Por consiguiente, el ngulo SPT debe ser recto cuando el ngulo
de elongacin, STP, alcanza su valor mximo. Entonces el planeta, el sol y la tierra
constituyen los vrtices de un tringulo rectngulo del que puede medirse
directamente uno de sus ngulos agudos, el STP. Pero si conocemos uno de los
ngulos agudos en un tringulo rectngulo, podemos determinar la relacin que
existe entre las longitudes de sus lados. As pues, nos es dado calcular la razn
entre el radio SP de la rbita del planeta inferior y el radio ST de la rbita terrestre
a partir del valor del ngulo STP. En otras palabras, las dimensiones relativas de la
rbita terrestre y de las rbitas de los dos planetas inferiores pueden ser deducidas
a partir de la observacin.
Es posible efectuar una determinacin equivalente para cualquier planeta superior,
aunque las tcnicas implicadas sean mucho ms complejas. La figura 36b nos
ilustra uno de los procedimientos posibles. Supongamos que en un determinado
instante el sol, la tierra y el planeta estn alineados sobre la recta STP; en esta
disposicin, el planeta se halla diametralmente opuesto al sol sobre la eclptica y en
medio de una retrogradacin. Puesto que la tierra recorre su rbita con mayor
rapidez que cualquier planeta superior, habr un instante posterior en el que la
tierra, ahora en T' y el planeta, ahora en P' formarn un ngulo recto con el sol,
ST'P'. El ngulo ST'P' que forman el sol y el planeta superior vistos desde la tierra se
puede determinar directamente, lo mismo que el tiempo que emplea la tierra para
trasladarse desde T hasta T'. Con tales datos ya puede calcularse el valor del ngulo
233
Thomas S. Kuhn
TST', pues debe estar en la misma razn con respecto a 360 que la existente entre
el tiempo que emplea la tierra para ir de T a T' y la duracin de su revolucin
orbital, es decir, 365 das. El ngulo PSP' puede determinarse siguiendo idntico
procedimiento, pues se conoce de antemano el tiempo que emplea el planeta en
completar una revolucin, y el que necesita para ir de P a P' es el mismo que el que
necesita la tierra para trasladarse de T a T'. Conociendo PSP' y TST', se determina el
ngulo P'ST' mediante una simple sustraccin. Tenemos, pues, nuevamente un
tringulo rectngulo, ST'P', del que conocemos un ngulo agudo, P'ST, con lo que
puede establecerse la relacin entre el radio SP' de la rbita planetaria y el radio ST'
de la rbita terrestre siguiendo el mismo proceso que hemos visto para el caso de
un planeta inferior.
Figura 36. Determinacin de las dimensiones relativas de las rbitas de un

planeta inferior (a) y de un planeta superior (b) en el sistema copernicano.
Con la ayuda de tales tcnicas pueden determinarse las distancias de la tierra a
todos y cada uno de los planetas en funcin de la distancia de aquella al sol o en
funcin de cualquier otra unidad (por ejemplo el estadio, que es la unidad con la
que ha sido medido el radio de la rbita terrestre). Ahora, por primera vez tal como
dice Coprnico en su carta-prefacio, poda deducirse [] el orden y las dimensiones
de todos los astros y orbes, apareciendo en el cielo una conexin tal que nada poda
cambiarse en ninguna de sus partes sin que se siguiera una confusin de las
restantes y del Universo entero. La nueva astronoma presenta para Coprnico un
carcter natural y una coherencia ausentes en la astronoma geocntrica porque,
entre otras razones, las dimensiones relativas de las rbitas de los planetas son una
234
Thomas S. Kuhn
consecuencia directa de las primeras premisas geomtricas de un sistema

heliocntrico. A partir del sistema de Coprnico puede deducirse la estructura del
cielo con menos hiptesis extraas o ad hoc, como por ejemplo la de la plenitud del
universo. Es a la armona esttica y nueva a quien Coprnico sita en primer plano,
aspecto que queda ilustrado de forma completsima en su dcimo captulo del Libro
Primero del De revolutionibus. Una vez familiarizados con el nuevo sistema
(situacin en la que no se hallaban los lectores profanos de Coprnico) abordaremos
de inmediato este captulo para intentar comprender los propsitos del autor.
10. Del orden de los orbes celestes
No veo que nadie ponga en duda que el cielo de las estrellas fijas sea lo ms alto de
todo cuanto es visible. Por lo que respecta al orden de los planetas, vemos que los
antiguos filsofos queran determinar a partir del tamao de sus revoluciones,
asumiendo que, tal como demuestra Euclides en su ptica, de entre una serie de
cuerpos con igual velocidad los que estn ms alejados de nosotros parecen ser
arrastrados con mayor lentitud. Piensan, pues, que la luna efecta su recorrido en el
tiempo mis breve de todos porque, siendo la ms cercana a la tierra, se ve
arrastrada por el crculo ms pequeo. Por el contrario, Saturno, que completa la
ms grande de las trayectorias con el mayor de los tiempos, es el que est ms
alejado. Debajo de l, Jpiter. A continuacin, Marte. Sobre Mercurio y Venus
encontramos opiniones diversas pues, a diferencia de los otros, no se alejan por
completo del sol. Por tal razn se les sita por encima del sol en algunos casos,
como en el Timeo de Platn, mientras que en otros se les coloca debajo, tal en las
obras de Ptolomeo y de buena parte de las de los modernos. Alpetragio [astrnomo
musulmn del siglo XII] coloca a Venus por debajo del sol y a Mercurio por encima
de ste. Puesto que los seguidores de Platn creen que todos los planetas son
cuerpos opacos que resplandecen por la luz recibida del sol, estiman que, dada la
escasa distancia que les separa del mismo, si estuvieran situados por encima del sol
se nos mostraran como medios crculos, o en todo caso nunca como crculos
completos. En efecto, de ordinario reflejaran la luz recibida hacia arriba, es decir,
hacia el sol, de forma similar a cuanto observamos en la luna nueva o menguante.
[Vase la discusin sobre las fases de Venus en el prximo captulo. Ni este efecto
235
Thomas S. Kuhn
ni el que expone a continuacin pueden ser discernidos sin la ayuda del telescopio.]
Tambin afirman que algunas veces debera ser ocultado parcialmente por su
interposicin, con lo que la luz procedente del mismo disminuira proporcionalmente
al tamao del planea interpuesto; pero como nunca observamos tal efecto, creen
que en forma alguna pueden los planetas estar por debajo del sol [] [Coprnico
expone entonces una serie de dificultades inherentes a los razonamientos
habitualmente empleados para determinar el orden relativo de las rbitas del sol y
de los planetas inferiores. Y contina:]
Hasta qu punto es poco convincente la argumentacin de Ptolomeo sobre la
conveniencia de que el sol est situado entre los [planetas] que se alejan en todos
los sentidos y los que no se alejan [es decir, entre los planetas superiores que
pueden presentar cualquier elongacin y los planetas inferiores cuya elongacin
mxima est limitada] queda patente en el comportamiento de la luna, que se aleja
en todos los sentidos, revelando as la falsedad de tal suposicin. Quienes colocan a
Venus, e inmediatamente despus a Mercurio, por debajo del sol, o bien los
disponen en cualquier otro orden, qu causas invocarn para explicar, aun bajo el
supuesto de que la relacin entre las velocidades de los planetas no falsee el orden
aceptado, que no siguen trayectorias independientes y distintas de la del sol [sus
deferentes no estn vinculados a los del sol] como hacen los dems planetas? Por
consiguiente, o bien ser preciso que la tierra deje de ser el centro al que est
referido el orden de astros y orbes, o bien que pierda su razn de ser toda
ordenacin, que se ignore por qu Saturno ocupa la posicin ms elevada en lugar
de hacerlo Jpiter o cualquier otro. Por tal motivo, creo que en modo alguno
debemos despreciar arbitrariamente el sistema esbozado por Marciano Capela [un
enciclopedista romano del siglo IV que recogi una teora sobre los planetas
inferiores probablemente debida a Herclides] as como por otros latinos. stos
estimaron que tanto Venus como Mercurio no giran alrededor de la tierra como los
dems planetas, sino que siguen trayectorias con centro en el sol, razn por la cual
slo pueden alejarse de ste tanto como se lo permitan las convexidades de sus
rbitas []. Qu otra cosa pueden querer indicar, sino que el centro de sus orbes
est cerca del sol? De esta manera el orbe de Mercurio estar ciertamente inmerso
en el de Venus, que debe ser ms de dos veces mayor.
236
Thomas S. Kuhn
Si aprovechamos esta ocasin para extender la anterior hiptesis a Saturno, Jpiter

y Marte, de tal modo que las dimensiones de sus rbitas sean tales que engloben
las de la tierra, Venus y Mercurio []. Los planetas exteriores alcanzan su posicin
ms prxima a la tierra cuando salen al anochecer; es decir, cuando estn en
oposicin con el sol (cuando la tierra est situada entre aqullos y el sol); por el
contrario, alcanzan su mxima elongacin con respecto a la tierra cuando se ponen
al anochecer [o lo que es lo mismo], cuando estn en conjuncin con el sol,
hallndose ste entre la tierra y los planetas. Tales hechos indican claramente que
su centro de revolucin depende ms del sol que de la tierra, y que es el mismo al
que se vinculan las circunvalaciones de Venus y Mercurio.
[En realidad, las observaciones de Coprnico no prueban nada. El sistema
ptolomeico explica los fenmenos anteriores tan bien como pueda hacerlo el
copernicano, pero, una vez ms, este ltimo da una explicacin ms natural de los
hechos ya que hace depender la limitada elongacin de los planetas inferiores
solamente de la geometra de un sistema astronmico heliocntrico, no de los
perodos orbitales particulares asignados a los planetas. Las observaciones de
Coprnico pueden quedar aclaradas examinando la figura 32a. Un planeta superior
retrograda cuando es alcanzado por la tierra, y en tales condiciones debe ocupar la
posicin ms prxima a la tierra a la vez que la opuesta al sol sobre la eclptica. En
el sistema de Ptolomeo un planeta superior que retrograda debe estar ms cerca
que nunca de la tierra y, de hecho, est al otro lado del cielo con respecto al sol. Tal
posicin se debe exclusivamente a que las velocidades de giro de su deferente y de
su epiciclo tienen valores tales que sitan al planeta en oposicin con el sol cada vez
que el epiciclo lo lleva a las proximidades de la tierra central. Si los perodos del
epiciclo o del deferente variaran ligeramente, la regularidad cualitativa que coloca a
un planeta superior que retrograda en oposicin con el sol no existira. En el sistema
de Coprnico, este hecho se produce con independencia de los perodos particulares
de los planetas sobre sus rbitas.]
Puesto que todos [los planetas] poseen un mismo centro de revolucin es necesario
que el espacio que queda entre el lado convexo del orbe de Venus y el cncavo del
orbe de Marte forme un orbe o esfera, concntrica con las dems y capaz de
albergar la tierra con su compaera la luna y todo lo que est contenido bajo el
237
Thomas S. Kuhn
globo lunar. En modo alguno podemos separar la tierra de la luna indudablemente

el cuerpo celeste ms cercano a ella y mucho menos cuando le encontramos una
ubicacin adecuada y suficientemente amplia en el seno de este espacio.
As pues, afirmamos que el centro de la tierra, junto con todo cuanto engloba la
esfera lunar, es arrastrado alrededor del sol por este gran orbe en una revolucin
anual, y que el centro del universo est muy cerca del centro del sol, y que
permaneciendo inmvil el sol, su movimiento aparente se explica en realidad por el
movimiento de la tierra, y que las dimensiones del universo son tales que, si bien la
distancia de la tierra al sol es considerable comparada con el tamao de otros orbes
planetarios, es insignificante en relacin a las dimensiones de la esfera de las
estrellas.
Creo ms fcil admitir tales extremos que desorientar la razn con una multitud casi
infinita de orbes, tal como se ven obligados a hacer los que sitan la tierra en el
centro del universo. As pues, mejor ser adecuarnos a la sagacidad de la
naturaleza que, para no producir nada vano o superfluo, a menudo prefiere dotar a
un mismo hecho de varios efectos. Aunque todo esto parezca difcil, casi impensable
y contrario a la opinin comnmente mantenida, intentar, con la ayuda de Dios,
hacerlo ms claro que el da, al menos para quienes conocen las matemticas.
Admitida esta primera ley que nadie podra sustituir por otra ms adecuada de
que la magnitud de los orbes es proporcional a los perodos de revolucin, el orden
de las esferas, comenzando por la ms alejada, es el siguiente:
La primera y la ms distante de todas es la esfera de las estrellas fijas, que todo lo
contiene y que por tal razn es inmvil. A ella vienen referidos el movimiento y la
posicin de todos los dems astros []. Le sigue el primero de los planetas,
Saturno, que completa su revolucin en 30 aos. Despus de l, Jpiter, que tarda
doce aos en completarla. A continuacin, Marte, que emplea dos aos. El cuarto
lugar en la serie lo ocupa la revolucin anual del orbe terrestre, en el que est
contenida la tierra junto con el orbe de la luna. En quinto lugar, Venus, cuyo perodo
es de nueve meses. Finalmente, en sexto lugar aparece Mercurio, que completa un
giro orbital cada 80 das.
En medio de todos se asienta el sol. En efecto, quin, en este esplndido templo,
colocara en mejor punto del que ocupa, desde donde puede iluminarlo todo a un
238
Thomas S. Kuhn
mismo tiempo, a esta luminaria? En verdad, es con toda propiedad que algunos le
han llamado la pupila del mundo, otros el Espritu [del mundo], otros, por fin, su
Rector. Trimegisto le llama el Dios visible; la Electra de Sfocles, el omnividente. De
este modo el sol, como reposando sobre un trono real, gobierna la familia de los
astros que lo circundan. La tierra nunca se ver privada de los servicios de la luna;
por el contrario, tal como dice Aristteles en su De animalibus, tierra y luna poseen
el mximo grado de parentesco. No obstante, la tierra concibe por el sol y de l
queda preada, dando a luz todos los aos.
As pues, encontramos en esta admirable ordenacin una simetra del mundo y un
xodo de armona entre el movimiento y la magnitud de los orbes como no pueden
ser descubiertos de ninguna otra forma. Pues aqu el observador atento puede ver
por qu la progresin y la retrogradacin de Jpiter son mayores que las de Saturno
y menores que las de Marte, mientras que las de Venus son mayores que las de
Mercurio [una ojeada a la figura 32 nos muestra que el movimiento retrgrado
aparente de un planeta es tanto ms grande cuanto ms prxima a la tierra es su
rbita; he aqu una armona suplementaria del sistema copernicano]; porque tales
oscilaciones se dan con ms frecuencia en Saturno que en Jpiter, pero con menos
asiduidad en Marte y Venus que en Mercurio [la tierra atrapar y se dejar atrapar
con mayor frecuencia por un planeta superior lento que por un planeta superior
rpido, y al revs en el caso de un planeta inferior]; porque Saturno, Jpiter y Marte
estn ms cerca de la tierra cuando se encuentran en oposicin con el sol que
durante sus ocultaciones y reapariciones, y, por encima de todo, porque cuando se
levanta al anochecer [y por lo tanto est en posicin], Marte se nos muestra
aproximadamente del mismo tamao que Jpiter, distinguindose tan slo por su
color rojizo; entonces parece una estrella de segunda magnitud y slo es
reconocible si se efecta una atentsima observacin con la ayuda de sextantes.
Todos estos fenmenos proceden de una misma causa, el movimiento de la tierra.
El que nada de lo que acabamos de indicar aparezca en la esfera de las estrellas
fijas nos indica su inmensa altitud que hace imperceptible para nuestros ojos incluso
el movimiento anual [aparente] del orbe o su imagen [paralctica], pues, como
se demuestra en ptica, a partir de una cierta distancia todo objeto visible deja de
serlo. En efecto, el centelleo de sus luces demuestra que an queda un gran espacio
239
Thomas S. Kuhn
entre el ms alto de los planetas, Saturno, y la esfera de las estrellas [pues si las
estrellas estuvieran muy cerca de Saturno brillaran de forma similar a ste.] ste
es el indicio que nos permite distinguir claramente los planetas, pues es necesario
que exista una gran diferencia entre los cuerpos celestes dotados de movimiento y
los que permanecen fijos. Hasta tal punto alcanza la perfeccin de esta obra divina
salida de las manos del gran y noble Creador!
A lo largo de este captulo de crucial importancia, Coprnico insiste una y otra vez
en la admirable simetra y el claro nexo de armona entre el movimiento y la
magnitud de los orbes que comunica a las apariencias celestes una geometra
centrada en el sol. Si el sol ocupa el centro, un planeta inferior no puede aparecer
demasiado alejado de l; si el sol ocupa el centro, un planeta superior estar en
oposicin a l cuando su posicin sea lo ms prxima posible a la tierra, y as
sucesivamente. stos son los argumentos que emplea Coprnico para intentar
persuadir a sus contemporneos de la validez de su nuevo enfoque. Cada
argumento se refiere a un aspecto de las apariencias que puede ser explicado tanto
por el sistema de Coprnico como por el de Ptolomeo, intentando poner de
manifiesto en todos y cada uno de los casos cunto ms armoniosa, coherente y
natural es la explicacin copernicana. El nmero de dichos argumentos es elevado;
la suma de pruebas en favor de la armona es, ante todo, impresionante.
Pero quiz su valor sea nulo. La armona parece una extraa base de
razonamiento cuando se trata de argumentar en favor del movimiento terrestre, en
especial cuando se halla tan desdibujada por la compleja multitud de crculos que
componen el conjunto del sistema copernicano. Los argumentos de Coprnico no
son pragmticos. No apelan al sentido utilitario de quien practica la astronoma, sino
nica y exclusivamente a su sentido esttico. No consiguen seducir al profano que,
incluso cuando ha logrado captar su alcance, se siente poco inclinado a sustituir un
gran desacuerdo terrestre por las pequeas armonas celestes. No llamaron la
atencin de forma especial al astrnomo, pues las armonas sobre las que haca
hincapi Coprnico no le permitan efectuar mejor su trabajo. Las nuevas armonas
no aumentaban ni la precisin ni la simplicidad. As pues, podan atraer
esencialmente, y as lo hicieron, a este grupo limitado y quiz algo irracional que se
ocupaba de la astronoma matemtica y cuyo neoplatnico inters por las armonas
240
Thomas S. Kuhn
matemticas no poda verse obstruido por pginas y ms pginas de complejas

matemticas que finalmente conducan a previsiones numricas apenas mejores
que las que haban conocido hasta entonces. Por suerte, tal como veremos en el
prximo captulo, haba algunos astrnomos de este tipo. Su obra constituye un
elemento esencial de la revolucin copernicana.
8. Una revolucin gradual
Coprnico es denominado con frecuencia el primer astrnomo moderno por haber
sido el primero en desarrollar un sistema astronmico basado en el movimiento de
la tierra. Pero tal como se desprende de la lectura del De revolutionibus, tambin se
le puede otorgar el ttulo del ltimo gran astrnomo ptolomeico. La astronoma
ptolemaica significaba mucho ms que un sistema basado en la inmovilidad
terrestre, y Coprnico rompa con dicha tradicin slo en lo concerniente a la
posicin y el movimiento de la tierra. Tanto el marco cosmolgico que albergaba su
astronoma como su fsica terrestre y celeste e incluso los procedimientos
matemticos que emple para que su sistema diera predicciones adecuadas
pertenecen a la tradicin establecida por los cientficos antiguos y medievales.
Aunque en ciertas ocasiones los historiadores han puesto en marcha agotadoras
polmicas para decidir si Coprnico era en realidad el ltimo astrnomo antiguo o el
primero de entre los modernos, el debate es absurdo en su esencia. Coprnico no
es ni antiguo ni moderno, sino ms bien un astrnomo renacentista en cuya obra
aparecen ntimamente mezcladas dos tradiciones. Preguntarse si su obra es
realmente antigua o moderna equivale a preguntarse si la nica curva de mi camino
pertenece a la parte que la precede o a la que le sigue. Las dos partes del camino
son visibles desde la curva, y la continuidad de aquel es evidente. Sin embargo,
observado desde un punto situado antes de llegar a la curva, aquel parece dirigirse
directamente hacia la misma para despus desaparecer; el viraje parece ser el
ltimo punto de un camino rectilneo. Por otro lado, si pasamos la curva y
penetramos en la otra parte del camino, ste parece comenzar justamente all. La
curva pertenece con igual derecho a ambas partes del camino o no pertenece a
ninguna; marca un cambio de direccin en l similar a aquel que el De
revolutionibus marca en el desarrollo del pensamiento astronmico.
241
Thomas S. Kuhn
Hasta aqu, hemos hecho especial hincapi en los vnculos existentes entre el De
revolutionibus y la tradicin astronmica y cosmolgica que le haba precedido.
Hemos minimizado, como hizo el propio Coprnico, el alcance de la innovacin
copernicana al esforzarnos por comprender cmo una innovacin potencialmente
destructiva
poda
emerger
como
producto
de
la
tradicin
que
acabara
derrumbando. Sin embargo, pronto veremos que no es sta la nica forma posible
de enfrentarse al De revolutionibus, y no precisamente la que adoptaron muchos de
los copernicanos posteriores. Para quienes durante los siglos XVI y XVII aceptaron
la teora de Coprnico, la importancia esencial del De revolutionibus resida en el
nico concepto nuevo que enunciaba; es decir, el de una tierra planetaria y en sus
nuevas consecuencias astronmicas, las nuevas armonas que Coprnico haba
deducido de su innovadora idea. Para ellos, el copernicanismo significaba el triple
movimiento de la tierra y, en un principio, nada ms que esto. Las ideas
tradicionales con que Coprnico haba revestido su descubrimiento no eran, para
sus sucesores, elementos esenciales dentro de su obra por la simple razn de que,
tratndose
de
productos
de
una
tradicin
antigua,
no
representaban
una
contribucin personal de Coprnico a la ciencia. La causa de las polmicas que

levant el De revolutionibus no era los elementos tradicionales que albergaba.
Por tal razn el De revolutionibus puede considerarse como el punto de partida de
una nueva tradicin astronmica y cosmolgica o como la culminacin de la
tradicin antigua en dichos campos. Quienes abrazaron el concepto de una tierra
planetaria en movimiento iniciaron sus investigaciones en el punto en que se haba
parado Coprnico. Su punto de arranque era el movimiento de la tierra, lo nico que
necesariamente tomaban de la obra copernicana, pero los problemas con los que se
enfrentaban no eran los de la antigua astronoma, los que haban ocupado a
Coprnico, sino los planteados por la nueva astronoma heliocntrica derivada de las
tesis del De revolutionibus. Coprnico les presentaba un conjunto de problemas con
los que ni l ni sus predecesores haban tenido que enfrentarse. La revolucin
copernicana se consumaba con la resolucin de tales problemas, y la nueva
tradicin astronmica naca a partir del De revolutionibus. La astronoma moderna
vuelve sus ojos hacia el De revolutionibus del mismo modo que Coprnico lo haba
hecho sobre los trabajos de Hiparco y Ptolomeo.
242
Thomas S. Kuhn
Las mayores conmociones en los conceptos fundamentales de la ciencia se producen

de forma gradual. Puede darse el caso de que la obra de un solo individuo
desempee un papel preeminente en una revolucin conceptual. Si as sucede,
alcanza preeminencia ya sea porque, como en el De revolutionibus, inicia la
revolucin por medio de una pequea innovacin que plantea nuevos problemas a
un campo de conocimiento cientfico o porque, como en los Principia de Newton,
culmina un cambio revolucionario al efectuar una sntesis de los conceptos
procedentes de un conjunto de trabajos diversos. El alcance de la innovacin que un
solo
individuo
puede
introducir
es
necesariamente
limitado,
pues
en
sus
investigaciones debe utilizar los instrumentos que ha heredado de una educacin

tradicional y en el transcurso de su vida es prcticamente imposible que consiga
reemplazarlos por completo. As pues, parece que muchos de los elementos del De
revolutionibus que en pginas anteriores de este mismo captulo hemos designado
como incongruencias, no sean tales. El De revolutionibus slo se muestra como un
texto incoherente a quienes esperan encontrar en l un completo desarrollo de la
revolucin copernicana. Tal esperanza deriva de una interpretacin errnea acerca
del proceso de elaboracin a que se ven sometidas las nuevas formas de
pensamiento
revolutionibus
cientfico.
como
Lo
idneo
caractersticas
sera
observar
esenciales
las
limitaciones
tpicas
de
todo
del
De
trabajo
revolucionario.
La mayor parte de las aparentes incongruencias del De revolutionibus reflejan la
personalidad de su autor, que parece adecuarse completamente a la fecundante
funcin que desempe en el desarrollo de la astronoma. Coprnico era un
destacado especialista y perteneca a la renaciente tradicin helenstica de la
astronoma matemtica que centraba su inters en el problema de los planetas y
dejaba de lado la cosmologa. Para sus predecesores helensticos, la absurdidad de
un epiciclo desde el punto de vista de la fsica no haba constituido un inconveniente
demasiado importante dentro del sistema ptolomeico. Coprnico mostr una
indiferencia similar frente a los aspectos cosmolgicos cuando no se percat de las
incongruencias que la idea de una tierra en movimiento introduca en el marco de
un universo tradicional. Para l, la precisin matemtica y celeste estaba por
encima de todo; su atencin se centraba en las armonas matemticas presentadas
243
Thomas S. Kuhn
por los cielos. Para cualquier no especialista, la concepcin copernicana del universo
era estrecha y el sentido de los valores que abrazaba el genial astrnomo
completamente distorsionado.
Sin embargo, un inters excesivo por el cielo y un deformado sentido de los valores
sean quiz las caractersticas esenciales que requiera un hombre cuya obra deba
dar nacimiento a una revolucin en los campos de la astronoma y la cosmologa.
Las anteojeras que restringan el campo de visin de Coprnico a los fenmenos
celestes
pueden
haber
desempeado
un
papel
radicalmente
funcional.
Los
desacuerdos de algunos grados en las previsiones astronmicas le perturbaron

hasta tal punto que, en su esfuerzo por darles solucin, pudo caer en una hereja
cosmolgica: el movimiento terrestre. Su espritu se hallaba tan absorto por las
armonas geomtricas que quiz lo nico que le impuls a adherirse a dicha hereja
fue la armona que de ella se desprenda, incluso cuando se viera incapaz de
resolver el problema que le haba llevado hasta tal punto. Finalmente, su estrechez
de
miras
le
ayud
eludir
las
consecuencias
extra-astronmicas
de
su
descubrimiento, consecuencias que llevaron a rechazar como absurda tal innovacin

a los hombres con una ms amplia visin del cosmos.
Por encima de todo, la dedicacin de Coprnico al estudio de los movimientos
celestes es la responsable del meticuloso detalle con que explor las consecuencias
matemticas del movimiento terrestre y del cuidado con que supo adaptar stas a
lo que ya se saba sobre los cielos. Este detallado estudio tcnico es la autntica
contribucin de Coprnico. Antes y despus de l, cosmlogos ms radicales se
haban dedicado a esbozar a grandes rasgos un universo infinito poblado por una
infinidad de mundos, pero ninguno de ellos produjo una obra similar a los ltimos
cinco libros del De revolutionibus. Al mostrar por primera vez que el trabajo del
astrnomo
poda
efectuarse
mucho
ms
armoniosamente,
dichos
libros
proporcionaron una firme base sobre la que edificar una nueva tradicin
astronmica. Si el cosmolgico Libro Primero de Coprnico hubiera aparecido sin el
complemento tcnico de los restantes textos que constituyen el De revolutionibus,
la revolucin copernicana habra sido con toda justicia conocida bajo otro nombre.
244
Thomas S. Kuhn
Captulo 6
La asimilacin de la astronoma copernicana
Contenido:
1. Acogida dispensada a la obra de Coprnico
2. Tycho Brahe
3. Johannes Kepler
4. Galileo Galilei
5. El declive de la astronoma ptolomeica
1. Acogida dispensada a la obra de Coprnico
Coprnico muri en 1543, el mismo ao en que fue publicado el De revolutionibus, y
la tradicin nos cuenta que recibi el primer ejemplar del libro de su vida en su
lecho de muerte. El libro tuvo que presentar batalla sin la ayuda adicional de su
autor. Pero para afrontar los venideros combates Coprnico haba forjado un arma
casi ideal; haba escrito una obra ininteligible para todo el mundo, excepcin hecha
de los astrnomos eruditos de su poca. Fuera del mundo de la astronoma, la
conmocin inicial causada por el De revolutionibus fue bastante escasa. Con
anterioridad al desarrollo en gran escala de una frrea oposicin por parte de los
profanos en la materia y del clero, la mayor parte de los mejores astrnomos
europeos, a quienes iba dirigido el libro, ya haba estimado el carcter indispensable
de una u otra de las tcnicas matemticas expuestas por Coprnico. As pues, se
haca del todo imposible suprimir la obra en su totalidad, especialmente porque se
trataba de un libro impreso y no de un manuscrito, como en el caso de los trabajos
de Nicols de Oresme y Jean Buridan. Intencionadamente o no, la victoria final del
De revolutionibus se consigui por infiltracin.
Durante las dos dcadas anteriores a la publicacin de su obra maestra, Coprnico
alcanz general reconocimiento como uno de los ms destacados astrnomos
europeos. Desde alrededor de 1515 circulaban por Europa noticias sobre sus
investigaciones, incluyendo las relativas a su nueva hiptesis. La publicacin del De
revolutionibus era esperada con impaciencia. Quiz, ante la aparicin del libro, los
contemporneos de Coprnico se mostraran escpticos respecto a su hiptesis
245
Thomas S. Kuhn
fundamental y algo defraudados por la complejidad de la nueva teora astronmica,

pero no por ello se vieron menos obligados a reconocer que el libro de Coprnico
era el primer texto de un astrnomo europeo que poda rivalizar en profundidad y
perfeccin con el Almagesto. Un buen nmero de los tratados astronmicos de un
nivel elevado escritos durante los cincuenta aos que siguieron a la muerte de
Coprnico se referan a l como a un segundo Ptolomeo o al principal artfice de
nuestra poca; adems, estos textos hacan suyos datos, clculos y esquemas
pertenecientes al De revolutionibus, al menos de los de aquellas partes del libro no
relacionadas con el movimiento terrestre. Durante la segunda mitad del siglo XVI, el
De revolutionibus se convirti en una obra de referencia para todos los que se
ocupaban
de
los
problemas
fundamentales
planteados
por
la
investigacin
astronmica.
Sin embargo, el xito del De revolutionibus no implica el xito de su tesis central. La
fe de la mayor parte de los astrnomos en la inmovilidad de la tierra sigui
inquebrantable durante un buen lapso de tiempo. Autores que rendan homenaje a
la erudicin de Coprnico, hacan uso de sus diagramas o citaban su mtodo de
determinacin de la distancia de la tierra a la luna, acostumbraban a ignorar el
movimiento terrestre o a rechazarlo como absurdo. Por otro lado, los escasos textos
en los que se mencionaba con respeto la hiptesis de Coprnico raramente la
defendan o hacan uso de ella. Con muy pocas excepciones notables, la ms
favorable de las primeras reacciones contra la innovacin copernicana puede venir
tipificada por la observacin del astrnomo ingls Thomas Blundeville, quien
escriba: Coprnico [] afirma que la tierra gira y que el sol est inmvil en medio
de los cielos, hiptesis falsa con cuya ayuda ha llevado a cabo demostraciones sobre
los movimientos y revoluciones de las esferas celestes mucho ms ajustadas a la
verdad que todas las que se haban efectuado anteriormente38. Esta observacin de
Blundeville apareci en 1594 en un libro elemental sobre astronoma en el que se
daba por sentada la inmovilidad de la tierra. Con todo, el tenor del comentario de
Blundeville debi remitir de inmediato a sus lectores ms dotados y competentes en
busca de un ejemplar del De revolutionibus, un libro que, sea como fuere, ningn
experto
en
astronoma
poda
ignorar.
As
pues,
el
De
revolutionibus
fue
38
Tomo la cita de Francis R. Johnson, Astronomical thought in Renaissance England, Johns Hopkins Press,
Baltimore, 1937, p. 207, modernizado la ortografa y la puntuacin como en las dems citas del presente captulo.
246
Thomas S. Kuhn
ampliamente conocido desde el primer momento, pero no a causa de su extraa

hiptesis, sino ms bien a pesar de ella.
Sin embargo, la amplia audiencia de que goz el libro aseguraba un nmero
pequeo, aunque en constante aumento, de lectores capaces de descubrir las
armonas de Coprnico y dispuestos a admitirlas como evidentes. Algunos de los
conversos al nuevo sistema contribuiran de diferentes maneras con sus trabajos a
la expansin de las tesis copernicanas. La Narratio prima de Georg Joachim Rheticus
(1514-1576), el ms antiguo discpulo de Coprnico, sigui siendo, an mucho
tiempo despus de su primera edicin en 1540, la mejor descripcin tcnica
resumida
de
los
nuevos
mtodos
astronmicos.
La
defensa
elemental
vulgarizadora del copernicanismo publicada en 1576 por el astrnomo ingls

Thomas Digges (c. 1546-1595) contribuy enormemente a difundir la idea del
movimiento
terrestre
fuera
del
restringido
crculo
de
los
astrnomos.
Las
enseanzas e investigaciones de Michael Maestlin (1550-1631), profesor de

astronoma en la universidad de Tubinga, ganaron algunos adeptos, Kepler entre
ellos, para la nueva astronoma. A travs de las enseanzas, obras e investigaciones
de hombres como los que acabamos de mencionar, el copernicanismo fue ganando
terreno de forma inexorable, aunque los astrnomos que prestaban su adhesin al
movimiento de la tierra siguieran siendo una pequea minora.
Con todo, el pequeo nmero de quienes se manifestaban copernicanos no es un
ndice adecuado para medir el xito de la innovacin de Coprnico. Fueron muchos
los astrnomos que encontraron la forma de explotar el sistema matemtico de
Coprnico y contribuir al xito de la nueva astronoma rechazando o manteniendo
en silencio la cuestin del movimiento terrestre. La astronoma helenstica les
proporcionaba un precedente de primera categora. El propio Ptolomeo jams
pretendi que todos los crculos utilizados en su Almagesto para calcular las
posiciones de los planetas gozaran de una existencia real desde el punto de vista
fsico. Antes bien, se trataba exclusivamente de artificios matemticos tiles. Por
idnticas razones, los astrnomos renacentistas se sentan con plena libertad para
considerar al crculo que representaba la rbita terrestre como una ficcin
matemtica, cuya utilidad quedaba restringida a efectos de clculo. Podan calcular,
y as lo hicieron ocasionalmente, la posicin de los planetas como si la tierra se
247
Thomas S. Kuhn
desplazara, sin tener por ello que comprometerse con la realidad fsica de dicho
movimiento. Andreas Osiander, el telogo luterano que se ocup de la edicin de la
obra de Coprnico, recomend tal alternativa a los futuros lectores en un prefacio
annimo que adjunt al texto del De revolutionibus sin la autorizacin de Coprnico.
Con toda probabilidad este prefacio apcrifo no llev a equvoco a demasiados
astrnomos aunque algunos de ellos no dejaran de aprovechar la alternativa que en
l se les ofreca. Servirse del sistema matemtico de Coprnico sin defender el
movimiento fsico de la tierra constitua un cmodo medio de escapar al dilema
planteado en el De revolutionibus por el contraste entre las armonas celestes y las
disonancias terrestres. Precisamente fue por este punto por donde la conviccin
inicial del astrnomo en la absurdidad del movimiento terrestre fue perdiendo poco
a poco su fuerza.
Erasmus Reinhold (1511-1553) fue el primer astrnomo en prestar un importante
servicio a la causa copernicana, aun sin declararse explcitamente a favor del
movimiento de la tierra. En 1551, slo ocho aos despus de la publicacin del De
revolutionibus, public un nuevo y muy completo conjunto de tablas astronmicas
calculadas segn los mtodos matemticos desarrollaros por Coprnico, tablas que
pronto se hicieron indispensables a astrnomos y astrlogos fuera cual fuese su
opinin sobre la posicin y el movimiento terrestres. Las Tablas prusianas de
Reinhold, llamadas as en honor de su protector, el duque de Prusia, fueron las
primeras tablas completas que se elaboraban en Europa desde haca tres siglos. Las
antiguas tablas, que contenan algunos errores de base, quedaron totalmente
obsoletas a partir de este momento; haba sonado ya su hora. El trabajo
sumamente cuidadoso de Reinhold, fundamentado sobre datos ms numerosos y
mejores que los que haban estado a disposicin de quienes calcularan las tablas del
siglo XIII, dieron origen a una serie de nuevas tablas que, para la mayor parte de
sus aplicaciones, eran muy superiores a las antiguas. Qu duda cabe, no eran de
una precisin perfecta, pues el sistema matemtico de Coprnico no era
intrnsecamente superior al de Ptolomeo; se hallaban frecuentes errores del orden
de un da en las previsiones de eclipses de luna, y la determinacin de la longitud
del ao mediante la Tablas prusianas era en realidad algo menos precisa que la
efectuada por medio de tablas ms antiguas. Con todo, la mayor parte de las
248
Thomas S. Kuhn
comparaciones pona de manifiesto la superioridad del trabajo de Reinhold, y sus

tablas se convirtieron paulatinamente en punto de referencia cannico para los
astrnomos. Se saba que dichas tablas derivaban de la teora astronmica del De
revolutionibus, con lo que, de forma inevitable, el prestigio de Coprnico y de su
obra se vieron aumentados. El uso de las Tablas prusianas comportaba, como
mnimo, una aquiescencia implcita al copernicanismo.
Durante la segunda mitad del siglo XVI, los astrnomos no podan prescindir ni del
De revolutionibus ni de las tablas basadas en l. La propuesta de Coprnico ganaba
terreno lentamente, pero, segn parece, de forma inexorable. Para las sucesivas
generaciones de astrnomos, cada vez menos inclinados, por experiencia y
formacin, a dar por supuesta la inmovilidad de la tierra, las nuevas armonas
constituyeron un argumento ms y ms fuerte en favor del movimiento terrestre.
Adems, hacia finales del siglo, los primeros seguidores del copernicanismo
comenzaban a descubrir nuevas pruebas en favor de dicho movimiento. Por
consiguiente, en el caso en que la eleccin entre el universo copernicano y el
universo tradicional hubiera dependido tan slo de los astrnomos, puede afirmarse
casi con toda segundad que la propuesta de Coprnico tambin habra alcanzado
una
tranquila
gradual
victoria.
No
obstante,
la
decisin
no
concerna
exclusivamente, ni incluso preferentemente, a los astrnomos, y, a medida que el

debate exceda los lmites de los cenculos astronmicos, adquira caracteres ms y
ms tumultuosos. La innovacin copernicana era vista como absurda e impa por la
mayor parte de quienes no se dedicaban al estudio detallado de los movimientos
celestes. Aun cuando se las comprendiera, las ostentosas armonas no se
mostraban en modo alguno como evidentes. La disputa resultante fue generalizada,
clamorosa y agria.
Sin embargo, los clamores hicieron su aparicin con lentitud. Inicialmente, pocos
fueron los individuos ajenos a la astronoma que tuvieron conocimiento de la
innovacin de Coprnico o que la consideraron como algo ms que una aberracin
pasajera, susceptible de ser colocada junto a otras que, ya en pocas anteriores,
haban hecho su aparicin para esfumarse poco tiempo despus. La mayor parte de
los textos y manuales elementales de astronoma empleados durante la segunda
mitad del siglo XVI haban sido redactados en poca muy anterior a la de Coprnico.
249
Thomas S. Kuhn
El libro de rudimentos de Juan de Sacrobosco, escrito en el siglo XIII, an segua

siendo un clsico entre los textos de nivel elemental, mientras que los nuevos
manuales preparados en fecha posterior a la publicacin del De revolutionibus
acostumbran a no mencionar a Coprnico o apenas evocan, con una o dos frases, la
innovacin por ste introducida. Los libros populares de cosmologa que describan
la estructura del universo para uso de profanos an eran ms exclusivamente
aristotlicos, tanto en su forma como en su fondo. Los autores de estos textos
desconocan la existencia de Coprnico o, cuando no era as, por lo general la
ignoraban. A excepcin quiz de algunos centros protestantes de enseanza, el
copernicanismo no parece haber tenido consecuencias cosmolgicas durante las
primeras dcadas posteriores a la muerte de Coprnico. Al margen de los crculos
astronmicos, difcilmente puede afirmarse que cosechara algn gran xito antes de
comienzos del siglo XVII.
Durante el siglo XVI existieron algunas reacciones por parte de individuos ajenos al
cultivo de la astronoma que nos proporcionan un anticipo de la inmensa
controversia que iba a desencadenarse, pues por lo general se trata de reacciones
inequvocamente negativas. Coprnico y sus escasos seguidores eran ridiculizados a
causa del carcter absurdo del concepto de una tierra en movimiento, aunque
todava sin la acritud y la elaborada dialctica que se manifestaron cuando fue claro
que el copernicanismo iba a convertirse en un adversario peligroso e inflexible. Un
largo poema cosmolgico, inicialmente publicado en Francia en 1578 y que durante
un siglo y cuarto iba a gozar de gran popularidad tanto en dicho pas como en
Inglaterra, proporciona la siguiente descripcin tpica de los partidarios del
copernicanismo:
Tels sont, comme je crois, ces crivains qui pensent,
Que ce ne sont les cieux, ou les astres, qui dansent,
Alentour de la Terre. Mais que la Terre fait
Chaque jour naturel un tour vraiment parfait
Que nous semblons ceux-l, qui pour courir fortune
Tentent le dos flottant de lazur Neptune,
Qui, dis-je, cuident voir, quand ils quittent le port,
La nef demeurer ferme, et reculer le bord [].
250
Thomas S. Kuhn
Ainsi le trait quen haut larcher dcocherait

Aplomb sur notre chef jamais ne tomberait:
Mais ferait tout ainsi quune pierre quon jette
De la voguante proue en haut sur notre tte,
Qui ne chet dans la nef, mais loin de notre dos
Ou plus le fleuve court, retombe dans les flots.
Ainsi tant doiselets, qui prennent la vole
Des Hesprides bords vers laurore emperle [].
Les boulets foudroys par la bouche fumante
Dun canon affte devers lInde perleuse
Sembleraient reculer. Veut que le vite cours,
Que notre rond sjour parferait tous les jours,
Devancerait cent fois par la vitesse inesle
Des boulets, vents, oiseaux, leffort, le souffle, laile.
Arm de ces raisons je combattrais en vain
Les subtiles raisons de ce docte Germain,
Qui pour mieux de ces feux sauver les apparences
Assigne, industrieux, la Terre trois danses.39
Puesto que el autor de esta refutacin potica del copernicanismo era un poeta, no
un cientfico o un filsofo, no tienen por qu sorprendernos su conservadurismo en
materia de cosmologa ni su adhesin a las fuentes clsicas. Pero no debe olvidarse
que era de boca de poetas y vulgarizadores, antes que de la de los astrnomos, de
donde extraa sus conocimientos cosmolgicos el hombre medio de los siglos XVI y
XVII. La Semaine ou la Cration du Monde de Du Bartas, texto del que forma parte
el pasaje que acabamos de citar, era un libro mucho ms ledo y de mayor
influencia que el De revolutionibus.
En todo caso, las condenas espontneas y acrticas a la obra de Coprnico no eran
exclusivas de los vulgarizadores poco originales y con mentalidad conservadora.
Jean Bodin, conocido como uno de los ms avanzados y creativos filsofos polticos
39
Guillaume de Salluste Du Bartas, La semaine ou la cration du monde, Quatrime Journes, Paris, 1578, pp. 105-
106.
251
Thomas S. Kuhn
del siglo XVI, desecha en trminos casi idnticos la innovacin introducida por
Coprnico:
Nadie que se fe de sus sentidos o que posea algn conocimiento, por escaso que
sea, de fsica pensar jams que la tierra, con el peso y la masa que posee, titubee
arriba y abajo de su propio centro y del centro del sol; pues a la ms ligera
sacudida de la tierra, veramos desmoronarse ciudades y fortalezas, pueblos y
montaas. Cierto cortesano ulico, cuando un astrlogo de la corte sostena ante el
duque Alberto de Prusia las teoras de Coprnico, dijo, volvindose hacia el servidor
que escanciaba un vino de Falerno: Ten cuidado con la garrafa, no vaya a
volcarse. Pues, si la tierra estuviera en movimiento, ni una flecha lanzada hacia
arriba ni una piedra abandonada desde lo alto de una torre caeran al pie de su
vertical, sino delante o detrs de sta []. Tal como dice Aristteles, todas las
cosas, cuando han encontrado los lugares que convienen a sus respectivas
naturalezas, en ellos permanecen. En consecuencia, puesto que se le ha asignado a
la tierra un lugar que conviene a su naturaleza, no es posible hacerla ir de ac para
all mediante otro movimiento distinto al suyo propio.40
En este pasaje Bodin se muestra tradicionalista, aunque en realidad no era
precisamente tal su pensamiento. A causa del tono radical y ateo generalizado en
que estaba escrito el libro del que acabamos de extraer el prrafo precedente, en
1628 fue colocado en el ndice de libros cuya lectura estaba prohibida a todo
catlico, lugar en el que sigue permaneciendo a pesar de que su autor profesaba
tambin tal religin. Bodin estaba realmente dispuesto a romper con la tradicin,
pero esto no era condicin suficiente para convertir un hombre al copernicanismo.
Tambin era necesario, casi siempre, comprender la astronoma y tomarse sus
problemas muy en serio. Excepto para aquellos con cierta inclinacin astronmica,
el movimiento de la tierra segua pareciendo casi tan absurdo en los aos
posteriores a la muerte de Coprnico como lo haba parecido anteriormente.
Los argumentos anticopernicanos sugeridos por Du Bartas y Bodin pueden
considerarse insertos en el marco terico ya anticipado en nuestras discusiones
sobre el universo aristotlico en los captulos 3 y 4. Bajo uno u otro aspecto, estos
argumentos aparecen una y otra vez durante la primera mitad del siglo XVII,
40
Tomo la cita de Dorothy Simpson, The gradual acceptance of the copernican theory of the universe. Nueva York,
1917, pp. 46-47, que procede del Universae naturae theatrum, Frankfurt, 1597, de Bodin.
252
Thomas S. Kuhn
momento en que la controversia sobre el movimiento terrestre alcanza su mayor

violencia e intensidad. El movimiento de la tierra, decase, viola los principios del
sentido comn, entra en conflicto con las ya largamente establecidas leyes del
movimiento y ha sido simplemente sugerido para mejor salvar las apariencias de
los movimientos estelares, incentivo minsculamente ridculo para una revolucin.
Dichos argumentos posean la suficiente fuerza como para convencer a la mayor
parte de la gente. No obstante, no eran las armas ms potentes al servicio del
anticopernicanismo ni tampoco las que generaron una mayor efervescencia. Este
papel fue jugado por la religin y, en particular, por las Escrituras.
La citacin de las Escrituras en contra de Coprnico empez mucho antes de la
publicacin del De revolutionibus. Segn uno de sus discpulos, en un clebre pasaje
de las Tischreden Martn Lutero ya habra afirmado en 1539:
Algunos han prestado atencin a un astrlogo advenedizo que se esfuerza en
demostrar que es la tierra quien gira y no el cielo o el firmamento, el sol y la luna
[]. Este loco anhela trastocar por completo la ciencia de la astronoma; pero las
Sagradas Escrituras nos ensean (Josu 10:13) que Josu orden al sol, y no a la
tierra, que se parara.
41
Melanchthon, el principal lugarteniente de Lutero, pronto se uni al creciente clamor

de los protestantes contra Coprnico. Seis aos despus de la muerte de ste,
escriba:
Los ojos son testigos de la revolucin de los cielos a travs del espacio cada
veinticuatro horas. Sin embargo, algunos, por amor a la novedad o para hacer gala
de ingenio, han inferido de ello que la tierra se mueve, y sostienen que ni el sol ni la
octava esfera giran []. Es una falta de honestidad y de decencia mantener
pblicamente tales ideas, y el ejemplo es pernicioso. Un espritu justo debe admitir
la verdad revelada por Dios y someterse a ella.42
Acto seguido Melanchthon procede a agrupar una serie de pasajes bblicos
anticopernicanos, insistiendo en los clebres versculos del Eclesiasts (1:4-5): La
tierra permanece en su posicin a perpetuidad y el sol sale y se pone,
apresurndose a ocupar de nuevo el lugar por donde se levantar. Finalmente,
41
Tomo la cita de Andrew D. White, A history of the warfare of Science with theology in christendom, Appleton,
Nueva York, 1896, I, p. 126.
42
Tomo la cita de Andrew D. White, A history of the warfare of Science with theology in christendom, Appleton,
Nueva York, 1896, I, p. 126.
253
Thomas S. Kuhn
sugiere que se tomen severas medidas para contener la impiedad de los

copernicanos.
Pronto se sumaron otros dirigentes protestantes al movimiento de repulsa frente a
las tesis de Coprnico. Calvino, en su Comentario al Gnesis, citaba el primer verso
del nonagsimo tercer salmo la tierra tambin es estable, no puede gozar de
movimiento y se preguntaba quin osar colocar la autoridad de Coprnico por
encima de la del Espritu Santo?.43 A medida que iba pasando el tiempo, las citas
bblicas adquiran un lugar cada vez ms privilegiado en la argumentacin contra
Coprnico. En las primeras dcadas del siglo XVII, eclesisticos de todas las
creencias buscaron lnea por lnea en la Biblia un nuevo pasaje que pudiera
confundir a los partidarios del movimiento terrestre. Con frecuencia siempre en
aumento, los copernicanos reciban los eptetos de infieles y ateos, y cuando
alrededor de 1610 la Iglesia catlica se adhiri oficialmente a la batalla contra el
copernicanismo, el cargo pas a ser de pura y simple hereja. En 1616 fueron
puestas en el ndice el De revolutionibus y todas las obras en que se admita el
movimiento de la tierra. Se prohibi a los catlicos ensear, e incluso leer, las
teoras copernicanas, salvo en versiones expurgadas de toda referencia a una tierra
en movimiento y a un sol central.
El precedente esbozo nos muestra cules fueron las armas ms populares y
potentes del arsenal desplegado contra Coprnico y sus discpulos, pero no indica
adecuadamente cul fue el objeto real de esta lucha. La mayor parte de los citados
en lneas anteriores estaban tan dispuestos a rechazar el movimiento terrestre
como idea absurda o como concepcin en conflicto con la letra de las Escrituras que
no consiguieron demostrar, y quizs en un primer momento no lo advirtieran
plenamente, que la teora de Coprnico era la negacin en potencia de todo un
sistema de pensamiento. Su propio dogmatismo enmascara sus verdaderas
motivaciones, pero no las elimina. Lo que estaba en juego era bastante ms que
una representacin del universo o unas pocas lneas de las Escrituras. El drama de
la vida cristiana y la moralidad edificada sobre l no se adaptaran de forma
demasiado satisfactoria a un universo en el que la tierra no fuese ms que un
planeta entre otros muchos. La cosmologa, la moral y la teologa haban estado
43
Ibid., p. 127
254
Thomas S. Kuhn
ntimamente mezcladas en el pensamiento cristiano tradicional descrito por Dante a

principios del siglo XIV. El vigor y la violencia desplegados hasta el paroxismo en la
controversia copernicana testifican la fuerza y la vitalidad de dicha tradicin an
tres siglos ms tarde.
Cuando fue tomada en serio, la teora de Coprnico plante algunos problemas de
enorme importancia a los cristianos. Por ejemplo, si la tierra no era ms que uno de
los seis planetas, en qu iban a convertirse las historias de la cada y la redencin,
con su inmensa importancia en la concepcin cristiana de la vida? Si haba otros
cuerpos celestes semejantes a la tierra, con toda seguridad la bondad de Dios
habra querido que tambin se hallaran habitados. Pero si existan hombres en otros
planetas, cmo podran descender de Adn y Eva cmo habran podido heredar el
pecado original, que explica el de otra forma incomprensible trabajo del hombre
sobre una tierra creada para l por una divinidad buena y omnipotente? Cmo
habran podido conocer los hombres de otros planetas la presencia del Salvador,
que les abra la posibilidad de una vida eterna? O tambin, si la tierra es un planeta,
y por consiguiente un cuerpo celeste situado fuera del centro del universo, qu se
hace de la posicin intermedia, pero central, del hombre, situado entre los
demonios y los ngeles? Si la tierra, en tanto que planeta, participa de la naturaleza
de los cuerpos celestes no puede ser un albaal de iniquidad del que el hombre
espera pacientemente escapar para gozar de la divina pureza de los cielos. Por su
parte, los cielos tampoco pueden seguir siendo una adecuada residencia para Dios si
participan de los males e imperfecciones tan claramente visibles sobre una tierra
planetaria. Y lo peor de todo: si el universo es infinito, tal como piensan muchos
copernicanos, dnde puede estar situado el trono de Dios? Cmo van a poder
encontrarse el hombre y Dios en el seno de un universo infinito?
Todas estas preguntas tienen respuestas, pero no fueron encontradas con facilidad.
Las soluciones dadas a los problemas planteados no fueron incongruentes y,
adems, contribuyeron a modificar la religin del hombre comn. Las teoras de
Coprnico implicaban una transformacin de la forma en que el hombre conceba su
relacin con Dios y de las bases de su moral. Una tal transformacin no poda tener
lugar en un abrir y cerrar de ojos, y apenas si se inici mientras las pruebas en
favor del copernicanismo siguieron siendo tan poco concluyentes como lo haban
255
Thomas S. Kuhn
sido en el De revolutionibus. Antes del pleno triunfo de la nueva corriente,

observadores cuidadosos podran haberse percatado de la incompatibilidad entre los
valores tradicionales y la nueva cosmologa, y la frecuencia con que se lanzaron
acusaciones de atesmo contra los copernicanos prueba que el concepto de una
tierra planetaria se presentaba a muchos observadores como una amenaza para el
orden establecido.
No obstante, la acusacin de atesmo no constituye ms que una prueba indirecta.
Un testimonio de mayor fuerza nos lo proporcionan aquellos hombres que se
sintieron inclinados a considerar seriamente la innovacin de Coprnico. Ya en
1611,
el
poeta
telogo
ingls
John
Donne
escriba,
dirigindose
los
copernicanos, que es muy posible que tengis razn []. [En todo caso, vuestras
ideas] progresan en el espritu de todo hombre.44 Pero Donne poco de positivo
crea descubrir en el cambio inminente. El mismo ao en que a regaadientes
conceda la posibilidad de que la tierra se moviese, expres su malestar ante la
inminente disolucin de la cosmologa tradicional en The anatomy of the world, un
poema en el que se muestra la fragilidad y decadencia del mundo en su conjunto.
Parte de la desazn de Donne derivaba especficamente del copernicanismo:
[The] new Philosophy calls all in doubt,
The Element of fire is quite put out;
The Sun is lost, and thearth, and no mans wit
Can well direct him where to look for it.
And freely men confess that this worlds spent,
When in the Planets, and the Firmament
They seek so many new; then see that this
Is crumbled out again to his Atomies.
Tis all in pieces, all coherence gone;
All just supply, and all Relation:
Prince, Subject, Father, Son, are things forgot,
Por every man alone thinks he hath got
To be a Phoenix, and that then can be
44
John Donne, Ignatius, his conclave, en Complete poetry and selected prose of John Donne, edition de John
Hayward, The Nonesuch Press, Bloomsbury, 1929, p. 365.
256
None of that kind, of which he is, but he.
Thomas S. Kuhn
45
Cincuenta y seis aos ms tarde, cuando la gran mayora de cientficos ya haba

admitido al menos el movimiento de la tierra y su estatuto de planeta, las teoras de
Coprnico plantearon al poeta ingls John Milton idntico problema de moral
cristiana, aunque su forma de solucionarlo fue distinta. Milton pensaba, lo mismo
que Donne, que la innovacin introducida por Coprnico muy bien poda
corresponder a la verdad. En su Paraso perdido, Milton efecta una amplia
descripcin de los dos grandes y enfrentados sistemas del mundo, el ptolomeico y el
copernicano, rehusando tomar partido por ninguno de ellos en lo que l considera
como una abstrusa controversia tcnica. No obstante, en su poema, cuyo propsito
era justificar los caminos de Dios hacia el hombre,46 se vio obligado a utilizar un
marco de referencia cosmolgico tradicional. El universo del Paraso perdido no es
absolutamente idntico al de Dante, pues las ubicaciones del cielo y el Infierno en la
obra de Milton derivan de una tradicin an ms antigua que la que da sostn a la
obra del gran poeta italiano. Con todo, la tierra, que es el escenario donde tiene
lugar la cada del hombre, sigue siendo para Milton un cuerpo nico, estable y
central, creado por Dios para el hombre. A pesar de que haba transcurrido ms de
un siglo desde la publicacin del De revolutionibus, el drama cristiano y la moral
sobre l fundamentada no podan adaptarse a un universo en el que la tierra era un
mero planeta y en el que continuamente podan ser descubiertos nuevos mundos
en los planetas y en el firmamento.
La desazn de Donne y la eleccin cosmolgica de Milton ilustran las producciones
extracientficas que a lo largo del siglo XVII formaron parte integrante de la
controversia sobre el copernicanismo. Son estos aspectos, mucho ms que su
aparente absurdidad o su conflicto con las leyes establecidas del movimiento, los
que explican la hostilidad que encontr la teora de Coprnico fuera de los crculos
cientficos. Sin embargo, quiz no expliquen de forma completamente satisfactoria
la intensidad de dicha hostilidad o la voluntad manifestada por los lderes catlicos y
protestantes de convertir el anticopernicanismo en doctrina oficial de la Iglesia para
45
46
Ibid., p. 202.
John Milton, Paradise lost, Lib. I, V. 26.
257
Thomas S. Kuhn
poder justificar la persecucin de los copernicanos. Es fcil comprender la existencia

de una violenta resistencia a la innovacin de Coprnico su manifiesta absurdidad
y su carcter destructivo no se vean compensados por una prueba fehaciente,
pero no lo es en absoluto captar el significado de las formas extremas que tom en
determinadas ocasiones tal movimiento de oposicin. Hasta mediados del siglo XVI,
la historia de la cristiandad ofrece escasos precedentes de la rigidez con que los
lderes oficiales de las principales iglesias aplicaron al pie de la letra las escrituras a
fin de eliminar una teora cientfica y cosmolgica. Incluso durante los primeros
siglos de la Iglesia catlica, cuando Padres de la Iglesia tan eminentes como
Lactancio haban hecho uso de las Escrituras para destruir la cosmologa clsica,
jams se haba impuesto a los fieles la obligacin de adherirse a la posicin oficial
de la Iglesia ni lo tocante a cuestiones cosmolgicas.
La acritud de la oposicin oficial de los protestantes es, en la prctica, mucho ms
fcil de comprender que la de los catlicos, pues puede ser plausiblemente
relacionada con una controversia ms fundamental que emergi al materializarse la
separacin entre ambas iglesias. Lutero, Calvino y sus seguidores perseguan un
retorno al cristianismo primitivo, al cristianismo que poda descubrirse en las
palabras del propio Jess y de los primeros Padres de la Iglesia. Para los
protestantes, la Biblia constitua la nica fuente fundamental del saber cristiano, y
rechazaban con vehemencia el ritual y las sutilidades dialcticas que la autoridad de
los sucesivos concilios haba interpuesto entre el creyente y la suprema fuente de su
fe. Detestaban la interpretacin metafrica y alegrica de las Escrituras, y su
adhesin literal al contenido de la Biblia en materia de cosmologa no tena
parangn posible desde las ya lejanas pocas de Lactancio, Basilio o Cosmas
Indicopleustes. Desde su punto de vista, Coprnico muy bien poda simbolizar todas
las tortuosas reinterpretaciones que, durante las ltimas dcadas de la Edad Media,
haban separado a los cristianos de los fundamentos de su fe. Con tal perspectiva, la
violencia de los ataques dirigidos contra Coprnico por el protestantismo oficial
parece casi natural. Tolerar sus teoras equivala a tolerar la nefasta actitud hacia
las Sagradas Escrituras y hacia el conocimiento en general que, segn los
protestantes, haba sumergido en el error al cristianismo.
258
Thomas S. Kuhn
As pues, el copernicanismo se vio indirectamente involucrado en la amplia batalla

religiosa que enfrentaba a las iglesias catlica y protestante, hecho que debe
explicar en parte la excesiva acrimonia que desencaden dicha controversia.
Dirigentes protestantes tales como Lutero, Calvino y Melanchthon blandieron las
Escrituras contra Coprnico e incitaron a la represin contra sus seguidores. Puesto
que los protestantes no dispusieron jams de un aparato policial comparable al de la
Iglesia catlica, sus medidas represivas raramente tuvieron tanta eficacia como las
puestas en juego por los catlicos aos despus, y abandonaron la lucha con mayor
facilidad que los catlicos cuando las teoras de Coprnico se vieron confirmadas por
pruebas indiscutibles. No obstante, lo cierto es que la primera oposicin efectiva
institucionalizada al copernicanismo surge de las lneas protestantes. El silencio de
Reinhold sobre la validez fsica del sistema matemtico que haba empleado para
elaborar sus Tablas prusianas es generalmente interpretado como un indicio de la
oposicin oficial a las tesis de Coprnico que exista en la universidad protestante de
Wittenberg. Osiander, que adjunt el prefacio apcrifo al De revolutionibus, era
protestante. Rheticus, el primer defensor explcito de la astronoma de Coprnico,
tambin lo era, pero su Narratio Prima fue escrita mientras estaba lejos de
Wittenberg y en poca anterior a la publicacin del De revolutionibus; despus de
su regreso a Wittenberg, ya no public ms escritos copernicanos.
Durante los sesenta aos inmediatamente posteriores a la muerte de Coprnico, la
oposicin de los catlicos a su teora fue mnima si se la compara con la desplegada
por los protestantes. Los eclesisticos catlicos expresaban a ttulo individual su
incredulidad o aversin por la nueva idea de una tierra en movimiento, pero la
Iglesia
como
institucin
global
se
mantuvo
en
el
ms
absoluto
silencio.
Ocasionalmente, incluso se comentaba o enseaba el De revolutionibus en las

principales universidades catlicas. Las Tablas prusianas de Reinhold, establecidas a
partir del sistema matemtico de Coprnico, se emplearon en la reforma del
calendario promulgada para el mundo catlico en 1582 por Gregorio XIII. Coprnico
haba sido un clrigo con excelente reputacin, cuyos juicios en cuestiones de
astronoma como en otras materias eran apreciados. Su libro haba sido dedicado al
papa, y entre los amigos que le haban urgido su publicacin se contaban un obispo
y un cardenal catlicos. Durante los siglos XIV, XV y XVI la Iglesia no impuso
259
Thomas S. Kuhn
doctrina alguna a sus fieles en materia de cosmologa. El propio De revolutionibus

era un producto de la libertad concedida al clero en los dominios de la ciencia o la
filosofa secular, y la Iglesia, con anterioridad a la aparicin del De revolutionibus,
haba
contemplado
el
surgimiento
de
conceptos
cosmolgicos
an
ms
revolucionarios sin ninguna convulsin teolgica. En el siglo XV, Nicols de Cusa,

eminente cardenal y embajador del papa, haba propuesto una cosmologa
neoplatnica radical sin ni siquiera preocuparse por el conflicto entre sus teoras y
las Escrituras. A pesar de que el Cusano describa la tierra como un astro mvil,
anlogo al sol y a las otras estrellas, y de que sus obras alcanzaron amplia difusin
y gran influencia, no se vio condenado, ni tan siquiera criticado, por la Iglesia.
En consecuencia, cuando en 1616 y, de forma ms abierta, en 1633, la Iglesia
prohibi ensear o creer que el sol ocupaba el centro del universo y la tierra giraba
a su alrededor, trastocaba una postura que durante siglos haba formado parte
implcita de la prctica catlica. Este cambio de actitud contrari a un cierto nmero
de fervientes catlicos, pues comprometa a la Iglesia oponindola a una doctrina
fsica sobre la que casi cada da aparecan nuevas pruebas en su favor, a la vez que
dejaba de lado otras claras alternativas ms favorables al entendimiento de ambas
lneas de pensamiento. Las mismas consideraciones que en los siglos XII y XIII
haban permitido a la Iglesia adoptar las teoras de Aristteles y Ptolomeo, habran
podido ser aplicadas en el siglo XVII con respecto a la propuesta de Coprnico. Es
ms; hasta cierto punto ya se haba hecho uso de ellas. Cuando en el siglo XIV
Nicols de Oresme discuta el problema de la rotacin diurna terrestre, no pasaba
por alto el testimonio de las Escrituras sobre la inmovilidad de la tierra. Haba citado
los dos pasajes bblicos trados a colacin en pginas anteriores para concluir:
Respecto al [] argumento de las Sagradas Escrituras que afirma que el sol gira,
[] puede decirse que en esta parte se conforman a la manera del lenguaje
humano comn, tal como lo hace en otros muchos lugares, como cuando est
escrito que Dios se arrepiente, que est colrico, o est calmado, y tantas otras
cosas que no son tal como la letra indica. Tambin, y relacionado con nuestro
problema, leemos que Dios cubre el cielo de nubes: [] y, tambin aqu, en realidad
son las nubes quienes estn cubiertas por el cielo.47
47
Nicols de Oresme, Le livre du ciel et du monde, en Mediaeval Studies, IV, p. 276.
260
Thomas S. Kuhn
Aunque la reinterpretacin exigida por la teora de Coprnico deba ser mucho ms

drstica y onerosa, no hay duda de que habra bastado con argumentos del tipo de
los expuestos. Durante los siglos XVIII y XIX se recurri a argumentos muy
parecidos, mientras que en el propio siglo XVII, en el momento en que se hizo
oficial la decisin de condenar la teora de Coprnico, ciertos lderes catlicos
reconocieron que tal vez fuera necesaria cierta reformulacin de gran alcance. En
1615, el cardenal Bellarmino, la ms alta entre las autoridades eclesisticas que un
ao despus condenaran las tesis copernicanas, escriba a Foscarini, seguidor de
Coprnico:
Si existiera una prueba real de que el sol est en el centro del universo, la tierra
est en el tercer cielo y no es el sol quien gira alrededor de la tierra, sino sta
alrededor del sol, entonces deberamos proceder con gran prudencia en la
explicacin de los pasajes de las Escrituras que parecen ensear lo contrario y
admitir, antes de declarar falsa una opinin de la que se ha demostrado su verdad,
que no los habamos comprendido.48
Con toda probabilidad el liberalismo de Bellarmino es ms aparente que real.
Inmediatamente despus, Bellarmino contina su carta con las siguientes palabras:
Por lo que a m respecta, no creer en la existencia de tales pruebas hasta que me
hayan sido mostradas. El cardenal Bellarmino se expresaba de este modo a pesar
de que ya conoca perfectamente los descubrimientos efectuados por Galileo gracias
al empleo del telescopio, descubrimientos que haban aportado nuevas pruebas en
favor de las tesis de Coprnico. Podemos pues preguntarnos qu pruebas habra
considerado Bellarmino como reales frente al texto contenido en las Escrituras.
Sea como fuere, era consciente, al menos en principio, de la posibilidad de una
prueba que hiciera necesaria una reinterpretacin de los textos. Slo a partir de la
segunda dcada del siglo XVII fue cuando las autoridades catlicas dieron un mayor
peso al testimonio de las Escrituras, limitando as la capacidad de maniobra que
haba otorgado durante siglos a las disidencias especulativas.
Creo que la creciente adhesin a una interpretacin literal de la Biblia que se
esconde bajo la condena catlica de Coprnico debe interpretarse en gran parte
como una reaccin frente a las presiones que soport la Iglesia a causa de la
48
Tomo de la cita de James Brodrick, The life and work of blessed Robert Francis Cardinal Bellarmine, S. J., Burn
Oates and Washbourne, Londres, 1928, II, p. 359.
261
Thomas S. Kuhn
revuelta protestante. De hecho, las doctrinas copernicanas fueron condenadas

durante la Contrarreforma, en el preciso momento en que la Iglesia se vea ms
convulsionada por las reformas internas destinadas a responder a las crticas
protestantes. Parece ser que la oposicin a Coprnico constituy, al menos en parte,
una de tales reformas. Otra de las causas de la creciente hostilidad mostrada por la
Iglesia a partir de 1610 frente al copernicanismo puede haber sido una comprensin
tarda de las profundas implicaciones teolgicas del movimiento terrestre. A lo largo
del
siglo
XVI
raramente
se
haban
manifestado
de
forma
explcita
tales
implicaciones, pero en 1600 fueron puestas de relieve en toda Europa con

resonante clamor por la ejecucin en la hoguera, en Roma, del filsofo y mstico
Giordano Bruno. Bruno no fue ejecutado por defender la teora de Coprnico, sino
por una serie de herejas teolgicas relativas a su concepcin de la Trinidad,
herejas por las que ya haban sido ejecutados otros catlicos con anterioridad.
Bruno no fue, como tan a menudo se ha afirmado, un mrtir de la ciencia, aunque
para sus propsitos la teora de Coprnico congeniaba muy bien con su concepcin
neoplatnica y democriteana de un universo infinito que contena una infinidad de
mundos generados por una fecunda divinidad. Haba intentado introducir las teoras
copernicanas en Inglaterra y en otros pases del continente, pero les haba dado una
significacin que no puede encontrarse en las pginas del De revolutionibus (cf. ms
adelante, cap. 7). Ciertamente la Iglesia recelaba del copernicanismo de Bruno, y
quiz tambin este recelo estimulara su reaccin.
Pero sean cuales fueren las razones, lo cierto es que en 1616 la Iglesia convirti el
copernicanismo en un problema doctrinal, y es ste el momento en que tienen sus
inicios los peores excesos de la batalla contra el movimiento terrestre, tales como la
condena de las opiniones copernicanas, la abjuracin y encarcelamiento de Galileo
y la excomunin y apartamiento de sus cargos de eminentes catlicos partidarios de
la teora de Coprnico. Una vez puesto en marcha el aparato represor de la
Inquisicin contra el copernicanismo era muy difcil pararlo. Hasta 1822 la Iglesia no
autorizar la impresin de libros en los que se haga referencia al movimiento de la
tierra como realidad fsica, cuando ya todo el mundo, menos las sectas protestantes
de ms rgida ortodoxia, estaba convencido de ello desde haca largo tiempo. La
adhesin oficial de la Iglesia a la inmovilidad de la tierra fue un golpe irreparable
262
Thomas S. Kuhn
para la ciencia catlica y ms tarde para el prestigio de la propia Iglesia. Ningn

episodio dentro de la historia catlica ha sido tan justa y frecuentemente citado
contra la Iglesia como la pattica abjuracin del viejo Galileo, obtenida por la fuerza
en 1633.
La abjuracin de Galileo marca la cima de la batalla contra el copernicanismo y, por
una irona, el ataque decisivo no se libr hasta un momento en que el desenlace de
la lucha era perfectamente previsible. Hasta 1610, ao en que se constituye y
organiza la oposicin a la doctrina de Coprnico, todo el mundo, excepcin hecha de
los abogados ms fanticos del movimiento terrestre, se habra visto forzado a
admitir que las pruebas en favor de Coprnico eran dbiles, mientras que las
esgrimidas en su contra eran de gran solidez. Quiz entonces hubiera podido ser
abandonada la tesis central del De revolutionibus, pero en 1633 no era ste el caso.
Nuevas y ms slidas pruebas haban sido descubiertas; la situacin relativa de las
fuerzas en batalla haba cambiado. Incluso antes de que se produjera la abjuracin
de Galileo, la nueva prueba haba transformado la oposicin al copernicanismo en
una desesperada accin de retaguardia. El resto del presente captulo examina la
nueva prueba extrada del cielo por tres de los inmediatos sucesores de Coprnico.
2. Tycho Brahe
Si Coprnico fue el principal astrnomo europeo de la primera mitad del siglo XVI,
Tycho Brahe (1546-1601) fue la autoridad astronmica ms preeminente de la
segunda. Juzgando estrictamente en funcin de su respectiva competencia tcnica,
Brahe es el ms grande de los dos. Pero tal comparacin tiene escaso sentido, pues
cada uno de ellos tena fuerzas y flaquezas diferentes que difcilmente se habran
fusionado de forma natural en una sola personalidad. Por otro lado, tanto las
virtudes del uno como las del otro eran indispensables para la revolucin
copernicana. Brahe, en tanto que terico de la cosmologa y la astronoma,
mostraba una lnea de pensamiento relativamente tradicional. Su trabajo apenas da
muestra alguna de la inquietud neoplatnica por las armonas matemticas que
haba sido el instrumento de la ruptura de Coprnico con la tradicin ptolemaica y
que, en un principio, constituy la nica autntica evidencia en favor del
movimiento de la tierra. De hecho, se opuso a Coprnico a lo largo de toda su vida,
263
Thomas S. Kuhn
y su inmenso prestigio contribuy a retardar la conversin de los astrnomos a la

nueva teora.
No obstante, aunque no haya aportado ningn nuevo concepto astronmico, Brahe
fue el responsable de cambios de enorme importancia en las tcnicas de
observacin astronmica y en los niveles de precisin que caba exigir a los datos
astronmicos. Fue el ms grande de todos los observadores a simple vista; dise y
construy un gran nmero de nuevos instrumentos, ms grandes, ms slidos y
mejor calibrados que los hasta entonces en uso; busc y corrigi con enorme
ingeniosidad muchos errores debidos al empleo de instrumentos imprecisos,
estableciendo de este modo un conjunto de nuevas tcnicas para recoger una
informacin precisa sobre las posiciones de estrellas y planetas. Y, ms importante
an que todo cuanto acabamos de indicar, Brahe fue quien inaugur la tcnica de
efectuar observaciones regulares de los planetas en su curso a travs de los cielos,
modificando la prctica tradicional de observarlos tan slo cuando estaban situados
en algunas configuraciones particularmente favorables. Las modernas observaciones
efectuadas con la ayuda del telescopio indican que, cuando Brahe tomaba especial
cuidado en determinar la posicin de una estrella fija, sus datos posean un error de
un minuto de arco, resultado fenomenal para una observacin a simple vista. La
precisin de sus observaciones de las posiciones de los planetas parece haber sido
por lo general del orden de los 4' de arco, precisin ms de dos veces superior a la
alcanzada por los mejores observadores de la antigedad. No obstante, ms
importante an que la precisin de sus observaciones particulares, fue la fiabilidad y
alcance de todo el conjunto de datos que acumul. Brahe y los discpulos que form
libraron a la astronoma europea de su dependencia frente a los datos de la
antigedad, eliminando con ello numerosos problemas astronmicos aparentes
derivados de la baja calidad de las mediciones disponibles. Sus observaciones
permitieron un nuevo planteamiento del clsico problema de los planetas,
prerrequisito para su futura resolucin, pues ninguna teora planetaria hubiera sido
capaz de hacer compatibles entre s los datos empleados por Coprnico.
Datos exactos, numerosos y puestos al da, son la contribucin esencial de Brahe a
la resolucin del problema de los planetas. Sin embargo, desempe otro y ms
importante papel en la revolucin copernicana al elaborar un sistema astronmico
264
Thomas S. Kuhn
que muy pronto reemplaz al ptolomeico, agrupando a su entorno a aquellos

astrnomos aventajados que, lo mismo que el propio Brahe, no podan aceptar el
movimiento de la tierra. Gran parte de los argumentos que emplea para refutar la
innovacin de Coprnico son los usuales, aunque los desarrolla de forma ms
detallada que la mayor parte de sus contemporneos. Brahe asign particular
importancia al inmenso espacio que la teora copernicana abra entre la esfera de
Saturno y la de las estrellas slo para dar cuenta de la ausencia de movimiento
paralctico observable. El propio Brahe haba buscado dicho paralaje con la ayuda
de sus nuevos y perfeccionados instrumentos, pero, al no encontrarlo, se vio
forzado a rechazar la idea de un movimiento de la tierra. La nica alternativa
compatible con sus observaciones habra impuesto que la distancia de Saturno a la
esfera de las estrellas fuera setecientas veces mayor que la de Saturno al sol.
Pero Brahe era un astrnomo de primer orden. A pesar de que rechazaba la
posibilidad de un movimiento terrestre, no poda ignorar por completo las armonas
matemticas que el De revolutionibus haba introducido en el seno de la astronoma.
Dichas nuevas armonas no le convirtieron al copernicanismo segn Brahe, no
aportaban una prueba suficientemente slida que contrapesara las dificultades
inherentes al movimiento de la tierra, pero por lo menos debieron acrecentar su
desacuerdo con respecto al sistema ptolomeico, que tambin rechaz en favor de
un tercer sistema de su propia invencin. El sistema de Brahe, denominado
ticnico, se halla representado en la figura 37. En l la tierra sigue inmovilizada en
el centro geomtrico de la esfera estelar, cuya rotacin cotidiana da razn del
movimiento diurno de las estrellas. Lo mismo que en el sistema ptolomeico, el sol,
la luna y los planetas son arrastrados hacia el oeste junto con las estrellas gracias al
movimiento diurno de la esfera exterior, gozando por otra parte de los movimientos
adicionales hacia el este que les son propios. Estos movimientos orbitales vienen
representados por crculos en el diagrama adjunto, si bien el sistema ticnico
completo precisa tambin de epiciclos menores, excntricas y ecuantes. Los crculos
del sol y de la luna tienen por centro la tierra; hasta aqu el sistema no difiere en lo
ms mnimo del de Ptolomeo. Pero el centro de las otras cinco rbitas planetarias
restantes ha dejado de estar ocupado por la tierra para adjudicrselo el sol. El
265
Thomas S. Kuhn
sistema de Tycho Brahe es una extensin, aunque quizs inconsciente, del sistema
de Herclides, quien atribua a Mercurio y a Venus rbitas centradas en el sol.
El rasgo caracterstico e histricamente significativo del sistema ticnico es su
adecuacin como solucin de compromiso a los problemas planteados por el De
revolutionibus.
Figura 37. El sistema ticnico. La tierra ocupa una vez ms el centro de una
esfera estelar en rotacin, mientras que la luna y el sol se mueven sobre sus viejas
rbitas ptolemaicas. Sin embargo, los otros planetas estn situados sobre epiciclos
cuyo centro comn es el sol.
Los principales argumentos esgrimidos contra Coprnico se desvanecen al mantener
la tierra inmvil en el centro del universo. De este modo, Brahe reconcilia con su
266
Thomas S. Kuhn
propuesta las Escrituras, las leyes del movimiento y la ausencia de paralaje estelar
sin tener por ello que sacrificar ni una sola de las principales armonas matemticas
de Coprnico. El sistema ticnico es, de hecho, equivalente al de Coprnico desde el
punto de vista matemtico. La determinacin de distancias, las anomalas aparentes
de los planetas inferiores, as como otras nuevas armonas que haban convencido a
Coprnico del movimiento terrestre, quedan perfectamente preservadas en el
sistema de Tycho Brahe.
Las armonas del sistema ticnico pueden ser desarrolladas por separado y en
detalle con la ayuda de las mismas tcnicas empleadas en la exposicin del sistema
copernicano, pero para nuestros objetivos presentes bastar con demostrar de
forma abreviada la equivalencia matemtica de ambos sistemas. Supongamos que
la esfera estelar representada en la figura 37 se expanda hasta tal punto que un
observador situado sobre el sol en movimiento ya no pueda observar paralaje
estelar alguno desde puntos opuestos de la rbita solar. Dicha expansin no afecta
para nada la explicacin matemtica del movimiento de los planetas dentro del
sistema. Imaginemos ahora que en el interior de esta dilatada esfera estelar los
diferentes planetas son arrastrados a lo largo de sus rbitas por un mecanismo de
relojera semejante al que se indica de forma esquematizada para la tierra, el sol y
Marte en la figura 38a. En este diagrama, el sol est unido a la tierra central
mediante un brazo de longitud constante que lo hace girar alrededor de sta en
sentido inverso al de las manecillas del reloj, mientras que Marte se ve arrastrado
por el sol gracias a otro brazo de longitud constante que lo desplaza a su alrededor
en el sentido de las agujas del reloj. Puesto que la longitud de los brazos permanece
constante a lo largo del movimiento, este mecanismo de relojera producir
exactamente las rbitas circulares indicadas en la figura 37.
Imaginemos ahora que, sin modificar el mecanismo que mueve los brazos de la
figura 38a, el sistema conjunto se desplace de tal forma que, mientras los brazos
siguen girando como antes, esta vez el sol ocupa la posicin central inmvil que en
el caso anterior corresponda a la tierra (figura 38b). Los brazos tienen idntica
longitud que en el caso precedente y son arrastrados por el mecanismo con idntica
velocidad, con lo que, por consiguiente, mantienen las mismas posiciones relativas
en todos y cada uno de los instantes. La geometra del sistema formado por la
267
Thomas S. Kuhn
tierra, el sol y Marte en la figura 38a se conserva en su totalidad en la disposicin

que adoptan los elementos integrantes en la figura 38b, puesto que, al cambiar
exclusivamente el punto fijo del mecanismo, est claro que todos los movimientos
relativos deben ser idnticos.
Figura 38. Equivalencia geomtrica del sistema de Tycho Brahe (a) y del sistema
de Coprnico (b). En (a) el sol S es arrastrado por el brazo rgido TS en su
movimiento hacia el este alrededor de la tierra inmvil T. Simultneamente, el
planeta Marte M se ve arrastrado hacia el oeste alrededor de S a causa de la
rotacin regular del brazo SM. Puesto que TS gira ms deprisa que SM, el
movimiento total de Marte est dirigido hacia el este salvo en el breve periodo en
que SM se cruza con TS. El diagrama (b) muestra los mismos brazos girando
alrededor del sol inmvil S. Las posiciones relativas de T, S y M son idnticas en
ambos esquemas, situacin que se mantiene mientras ambos diagramas giran. En
particular, ntese que en (b) tambin debe decrecer el ngulo TSM, tal como sucede
en (a), pues TS gira alrededor del sol con velocidad superior a la que lo hace SM.
Ahora bien, los movimientos generados por el mecanismo de la figura 38b son los
propuestos en la teora copernicana; es decir, los brazos de longitud fija del
segundo diagrama arrastran a la tierra y a Marte alrededor del sol a lo largo de
268
Thomas S. Kuhn
rbitas circulares idnticas a las descritas por Coprnico. Puede demostrarse la

equivalencia general de ambos sistemas si consideramos que el mecanismo
hipottico expuesto en la figura 38 incluye la totalidad de los planetas y repetimos
la misma demostracin. Si se prescinde de los epiciclos menores y las excntricas,
que no aparecen para nada en las armonas del sistema de Coprnico, el sistema
ticnico se transforma en el copernicano con slo mantener fijo el sol en lugar de la
tierra. Los movimientos relativos de los planetas son los mismos en ambos
sistemas, con lo que las armonas quedan totalmente preservadas. Desde un punto
de vista matemtico, la nica diferencia posible entre ambos sistemas es la
aparicin de un movimiento paralctico de las estrellas, aspecto que queda
eliminado desde un primer momento por dilatacin de la esfera estelar hasta un
punto en que se haga imperceptible el paralaje.
El sistema ticnico tienen sus propias incongruencias: la mayor parte de los
planetas se hallan descentrados, el centro geomtrico del universo ha dejado de ser
el centro de la mayora de los movimientos celestes y es muy difcil imaginar un
mecanismo fsico que pueda producir, aunque slo sea de forma aproximada,
movimientos planetarios como los propuestos por Brahe. As pues, el sistema
ticnico no convenci a los escasos astrnomos neoplatnicos que, como Kepler, se
sintieron atrados por el sistema de Coprnico a causa de la gran simetra que
encerraba. No obstante, se inclinaron a su favor la mayor parte de los ms
competentes astrnomos no-copernicanos de la poca, pues ofreca la posibilidad de
escapar
un
dilema
ampliamente
experimentado:
mantena
las
ventajas
matemticas del sistema de Coprnico suprimiendo sus inconvenientes fsicos,

cosmolgicos y teolgicos. En este aspecto reside la autntica importancia del
sistema ticnico; era un compromiso casi perfecto y, retrospectivamente, parece
deber su existencia a la intensa necesidad de un tal compromiso. As pues, el
sistema ticnico aparece como un derivado inmediato del De revolutionibus.
El propio Tycho Brahe habra negado esta influencia. Afirmaba que su sistema nada
deba al de Coprnico, aunque difcilmente poda tener conciencia plena de las
presiones que operaban sobre l y sus contemporneos. Ciertamente, Brahe conoca
tanto la astronoma ptolemaica como la copernicana antes de elaborar su propio
sistema, as como estaba advertido de la difcil situacin que deba resolver su
269
Thomas S. Kuhn
nueva teora. El xito inmediato del sistema de Tycho Brahe nos da un ndice de la
fuerza y extensin de las necesidades a las que responda. El hecho de que otros
dos astrnomos le disputaran la prioridad del descubrimiento del sistema,
declarando haber trabajado por su cuenta en la bsqueda de parecidas soluciones
de compromiso, proporciona una prueba suplementaria del papel desempeado por
el De revolutionibus y de la importancia de la corriente de opinin entre los
astrnomos que condujo a la gnesis del sistema ticnico. Brahe y su sistema son el
primer ejemplo de una de las grandes generalizaciones con que hemos cerrado el
captulo precedente: el De revolutionibus transform la astronoma al plantear
nuevos problemas a todos los astrnomos.
Las crticas de Brahe a la obra de Coprnico y la solucin de compromiso que dio al
problema de los planetas muestra que era incapaz, lo mismo que la mayor parte de
los astrnomos de su poca, de romper con los esquemas de pensamiento
tradicionales respecto al problema del movimiento de la tierra. Tycho se alinea en
las nutridas filas conservadoras de los sucesores de Coprnico. No obstante, su obra
no tuvo repercusiones de carcter conservador. Bien al contrario, tanto su sistema
como sus observaciones obligaron a sus sucesores a repudiar ciertos aspectos
importantes
del
universo
aristotlico-ptolomeico
para
conducirlos
de
forma
progresiva hacia el campo copernicano. En primer lugar, el sistema de Tycho ayud

a los astrnomos a familiarizarse con los problemas matemticos de la astronoma
copernicana, dada la identidad de los sistemas de Brahe y Coprnico desde el punto
de vista geomtrico. Ms an, el sistema de Tycho Brahe, favorecido por sus
observaciones de los cometas, de las que hablaremos ms adelante, oblig a sus
partidarios a abandonar las esferas de cristal que hasta entonces haban venido
arrastrando a los planetas a lo largo de sus rbitas. En el sistema ticnico, como
puede verse en la figura 37, la rbita de Marte interseca la rbita del sol. En
consecuencia, ni Marte ni el sol pueden estar engarzados en esferas que los
arrastren en su movimiento, pues, de lo contrario, ambos caparazones cristalinos
deberan interpenetrarse y moverse uno a travs del otro. De la misma manera, la
esfera del sol atraviesa las esteras de Mercurio y Venus. Con todo, uno no se
convierte en copernicano al abandonar las esferas cristalinas, pues el propio
Coprnico haba hecho uso de las mismas para explicar los movimientos de los
270
Thomas S. Kuhn
planetas. Sin embargo, las esferas constituan un elemento esencial de la tradicin

cosmolgica aristotlica y el principal obstculo para el triunfo del copernicanismo.
Toda ruptura con la tradicin trabajaba a favor de los copernicanos, y el sistema
ticnico, a pesar de todos sus componentes tradicionalistas, constitua una
importante ruptura.
Ms que su sistema propiamente dicho, lo que encamin a sus contemporneos
hacia una nueva cosmologa fueron las habilsimas observaciones de Brahe. Ellas
fueron las bases esenciales sobre las que se sustentara la obra de Kepler, quien
convirti la innovacin de Coprnico en la primera solucin realmente adecuada al
problema de los planetas. Los nuevos datos recopilados por Brahe, an antes de
que fueran empleados para revisar el sistema de Coprnico, sugeran la necesidad
de un nuevo enfoque fundamental para la cosmologa clsica, pues ponan sobre el
tapete la cuestin de la inmutabilidad de los cielos. Hacia finales de 1572, cuando
Brahe estaba iniciando su carrera como astrnomo, apareci un nuevo cuerpo
celeste en la constelacin de Casiopea, diametralmente opuesta a la Osa Mayor con
respecto al polo. Cuando fue observado por primera vez, dicho cuerpo tena un brillo
extraordinario, tan intenso como el de Venus en su mximo esplendor; durante los
dieciocho meses sucesivos, este nuevo inquilino del cielo fue empalideciendo de
forma progresiva, hasta que acab por desaparecer completamente a comienzos de
1574. El nuevo visitante atrajo a lo largo y ancho de Europa el inters de todos,
sabios y profanos, desde el momento de su aparicin. No poda tratarse de un
cometa, el nico tipo de aparicin celeste ampliamente reconocido por astrnomos y
astrlogos, pues el objeto en cuestin no tena cola y siempre ocupaba idntica
posicin sobre la esfera de las estrellas. Slo poda tratarse de un prodigio; los
astrlogos redoblaron su actividad; en todas partes los astrnomos consagraron sus
observaciones y escritos a la nueva estrella aparecida en los cielos.
La palabra estrella es la clave de la significacin astronmica y cosmolgica de
este nuevo fenmeno. Si era una estrella, entonces haban cambiado los cielos
inmutables y quedaba en entredicho la oposicin fundamental entre la regin
supralunar y la tierra corruptible. Si era una estrella, era mucho ms fcil aceptar la
idea de una tierra planetaria, pues el carcter efmero y transitorio de las cosas
terrestres acababa de ser descubierto en el seno de los propios cielos. Brahe y los
271
Thomas S. Kuhn
ms expertos astrnomos de su generacin acabaron aceptando que el nuevo

visitante era una estrella. Observaciones como la que nos ilustra la figura 39
indicaban que el objeto en cuestin no poda estar situado por debajo de la esfera
de la luna, ni incluso en una zona prxima a la regin sublunar.
Figura 39. Paralaje diario de un cuerpo situado fuera de la esfera estelar. Si S se

halla ubicado entre la tierra y la esfera de las estrellas, dos observadores terrestres
situados en O y O' lo vern proyectado sobre la esfera estelar en dos posiciones
distintas. Pero no es necesario suponer la existencia de dos observadores para
constatar la importancia del fenmeno de paralaje. La rotacin de la tierra hacia el
este (o la rotacin equivalente hacia el oeste del cuerpo observado y de la esfera de
las estrellas) transporta al observador desde O hasta O' en seis horas; como
resultado de este movimiento el cuerpo S parece cambiar constantemente de
posicin, y al cabo de 24 horas recupera su posicin inicial con respecto a las
estrellas. Si S estuviera a una distancia similar a la que nos separa de la luna, su
desplazamiento aparente sera de alrededor de 1 cada seis horas transcurridas.
Cuanto ms alejados estn de la tierra, menores son los desplazamientos aparentes
que presentan los cuerpos celestes. Con la ayuda de instrumental moderno, la
tcnica que acabamos de indicar se revela de gran utilidad para determinar las
distancias que nos separan de la luna y los planetas, pero las observaciones
efectuadas a simple vista no son suficientemente precisas para poderla aplicar. Las
dimensiones de la luna y su rpido movimiento orbital enmascaran el efecto
paralctico, mientras que los planetas se hallan demasiado alejados de la tierra
como para poder apreciarlo a simple vista.
272
Thomas S. Kuhn
As pues, lo ms probable es que se hallara ubicado entre las estrellas, ya que se le

vea mover a travs de las mismas. Acababa de ser descubierto otro fenmeno que
conmocionaba los cimientos cosmolgicos.
El descubrimiento en el siglo XVI de la mutabilidad de los cielos quiz slo hubiera
tenido un efecto relativo si la nica prueba de cambio en la regin supralunar
hubiera sido la nueva estrella, o nova, de 1572. Se trataba de un fenmeno
pasajero; quienes se inclinaban por rechazar los datos de Brahe no podan ser
refutados; cuando tales datos fueron publicados, la estrella ya haba desaparecido
de los cielos, y siempre podran haberse encontrado observadores menos
minuciosos que advirtieran un paralaje suficiente como para situar la nova por
debajo de la luna. Felizmente, los cometas cuidadosamente observados por Brahe
en 1577, 1580, 1585, 1590, 1593 y 1596 proporcionaban pruebas suplementarias y
continuadas del cambio en la regin supralunar. Tampoco en estos casos se pudo
observar ningn paralaje mensurable y, por consiguiente, tambin los cometas
fueron ubicados ms all de la esfera lunar, pasando a ser cuerpos que se movan
en el seno de la regin precedentemente llenada por las esferas cristalinas.
Los argumentos de Brahe sobre los cometas, lo mismo que las observaciones de la
nova, no lograron convencer a todos sus contemporneos. Durante las primeras
dcadas del siglo XVII, Brahe fue atacado muy a menudo, en ocasiones incluso con
tanta acritud como Coprnico, por quienes crean que otros datos probaban que los
cometas y las novae eran fenmenos sublunares y que, por lo tanto, la
inviolabilidad de los cielos quedaba totalmente a cubierto. Pero Brahe consigui
convencer a un gran nmero de astrnomos de la existencia de un defecto de base
en la visin aristotlica del mundo y, por encima de todo, desarroll un tipo de
argumentacin gracias al cual quienes permanecieran escpticos podan verificar
constantemente sus conclusiones. Con frecuencia aparecen cometas bastante
brillantes como para ser observados a simple vista, por lo que una vez deducido de
la observacin y ampliamente debatido su carcter supralunar, ya no era posible
ignorar indefinidamente o distorsionar la prueba que aportaban los cometas a la
cuestin de la inmutabilidad de los cielos. Una vez ms triunfaban los partidarios de
Coprnico.
273
Thomas S. Kuhn
De un modo u otro, durante el siglo que sigui a la muerte de Coprnico, todas las
novedades de la observacin y la teora astronmicas, fuesen o no obra de
copernicanos, venan a confirmar la teora del maestro. Dicha teora, deberamos
decir, probaba su fecundidad. No obstante, al menos en lo que concierne a los
cometas y a las novae, lo haca de forma asaz extraa, pues las observaciones de
tales cuerpos nada tienen que ver con el movimiento de la tierra. Un discpulo de
Ptolomeo habra podido efectuarlas e interpretarlas con tanta facilidad como un
copernicano. En sentido estricto, no eran subproductos por lnea directa del De
revolutionibus, al contrario de lo que cabe afirmar con respecto al sistema ticnico.
Con todo, no pueden considerarse como totalmente independientes del De
revolutionibus, o al menos del clima intelectual en que ste fue concebido. Con
anterioridad a las ltimas dcadas del siglo XVI haban sido observados cometas con
cierta frecuencia. Tambin, aunque fuera ms difcil su observacin a simple vista,
deban haberse observado alguna vez que otra nuevas estrellas antes de la poca
de Brahe; una nueva nova apareci el ao antes de su muerte, y una tercera en
1604. Por otro lado, tngase en cuenta que no eran en absoluto necesario los
perfeccionados instrumentos de Brahe para descubrir el carcter supralunar de
novae y cometas; poda detectarse un desplazamiento paralctico del orden de 1
sin recurrir para nada a dicho instrumental y los contemporneos de Tycho haban
deducido independientemente el carcter supralunar de los cometas con slo la
ayuda de instrumentos conocidos desde la ms remota antigedad. Al copernicano
Maestlin le bast un pedazo de hilo para deducir que la nova de 1572 estaba situada
ms all de la luna. En pocas palabras, las observaciones gracias a las cuales Brahe
y sus contemporneos aceleraron la cada de la cosmologa tradicional y el ascenso
del copernicanismo habran podido ser efectuadas en cualquier momento desde la
ms remota antigedad. Los fenmenos e instrumentos necesarios existan desde
dos milenios antes del nacimiento de Tycho Brahe, pero las observaciones no se
efectuaron o, en caso contrario, no fueron correctamente interpretadas. Fenmenos
conocidos desde pocas remotas cambiaron rpidamente de sentido y significacin
durante la segunda mitad del siglo XVI. Tales cambios resultan de todo punto
incomprensibles sin hacer referencia, al nuevo clima surgido en el pensamiento
cientfico, uno de cuyos primeros y ms descollantes representantes es Coprnico.
274
Thomas S. Kuhn
Tal como habamos sugerido en las ltimas lneas del precedente captulo, el De
revolutionibus representaba un mojn del que arrancaba un nuevo camino sin
posibilidad de retorno.
3. Johannes Kepler
La obra de Brahe indica hasta qu punto era difcil a partir de 1543 para los
adversarios de Coprnico, al menos para los ms competentes y honestos,
contribuir en la promocin de reformas astronmicas y cosmolgicas de primer
orden. Estuvieran o no de acuerdo con Coprnico, ste haba cambiado por
completo su campo de trabajo. No obstante, la obra de un anticopernicano como
Brahe no muestra el verdadero alcance de tales cambios. Las investigaciones de
Johannes Kepler (1571-1630), el ms clebre de los colegas de Brahe, constituyen
un mejor ndice de los nuevos problemas que se le planteaban a la astronoma
despus de la desaparicin de Coprnico. Kepler fue copernicano toda su vida.
Parece ser que fue Maestlin quien le convirti al sistema de Coprnico mientras
Kepler estudiaba en la universidad protestante de Tubinga, y su fe en el mismo,
adquirida durante sus das de estudiante, ya no desapareci jams. A lo largo de
toda su vida se referir, con los tpicos acentos rapsdicos del neoplatonismo
renacentista, a la pertinencia del papel que Coprnico haba atribuido al sol. Su
primer libro importante, el Misterio Cosmogrfico, publicado en 1596, se abra con
una amplia defensa del sistema copernicano, mostrando un especial nfasis en
todos los argumentos derivados de la armona, que ya hemos discutido en el
captulo 5, y aadiendo otros nuevos de su propia cosecha. Entre estos ltimos,
Kepler afirma que la proposicin de Coprnico explica por qu, en la astronoma
ptolemaica, el epiciclo de Marte era mucho mayor que el de Jpiter y el de Jpiter
mayor que el de Saturno, que la astronoma heliocntrica muestra las razones de
que slo el sol y la luna, de entre todos los astros errantes, carezcan de
retrogradacin, etc. Los argumentos de Kepler son los mismos que los de
Coprnico, aunque ms numerosos, pero Kepler, contrariamente a Coprnico, los
desarrolla con amplitud y acompandolos de detallados diagramas. Por primera
vez, quedaba demostrada toda la fuerza de los argumentos matemticos dentro de
la nueva astronoma.
275
Thomas S. Kuhn
No obstante, si bien Kepler aprobaba plenamente la concepcin de un sistema

planetario heliocntrico, se mostr muy crtico en cuanto al sistema matemtico
elaborado por Coprnico. En sus obras, Kepler insiste una y otra vez en que
Coprnico jams haba sido capaz de reconocer la plena riqueza de su propio
trabajo y que, una vez dado el audaz primer paso de intercambiar las posiciones del
sol y la tierra, haba permanecido en exceso apegado a Ptolomeo al desarrollar los
detalles de su sistema. Kepler era consciente, de forma muy clara y con un cierto
malestar, de los incongruentes residuos arcaicos encerrados en el De revolutionibus,
y resolvi eliminarlos sacando todas las consecuencias del nuevo estatuto de la
tierra: un planeta, como los otros, gobernado por el sol.
Coprnico no haba conseguido plenamente tratar a la tierra como a cualquier otro
de los planetas del sistema heliocntrico. Contrariamente a lo que pueda hacer
suponer el esbozo cualitativo presentado en el Libro Primero del De revolutionibus,
la exposicin matemtica del sistema planetario contenida en los restantes libros
atribua varias funciones particulares a la tierra. As, por ejemplo, en el sistema de
Ptolomeo, los planos de todas y cada una de las rbitas planetarias haban sido
construidos de modo que se intersecaran en el centro de la tierra, y Coprnico
conserv tal funcin para la tierra mediante un nuevo truco, trazando los planos de
las rbitas de modo que se intersecaran en el centro de la rbita terrestre. Kepler
insisti en que, si el sol rega todos los planetas y la tierra no gozaba de ningn
estatuto particular, los planos de las diferentes rbitas planetarias deban cortarse
sobre el sol. En consecuencia, proyect de nuevo el sistema copernicano y, con ello,
llev a cabo el primer progreso significativo desde Ptolomeo en la explicacin de las
desviaciones de los planetas a norte y sur de su eclptica. Kepler haba mejorado el
sistema matemtico de Coprnico aplicndole estrictamente la doctrina copernicana.
La misma insistencia sobre la identidad de estatuto de todos los planetas permiti a
Kepler eliminar un buen nmero de pseudoproblemas que haban deformado la obra
de Coprnico. Por ejemplo, ste no crea que las excentricidades de Mercurio y
Venus cambiaban lentamente y haba aadido una serie de crculos suplementarios
a su sistema para explicar dichas variaciones. Kepler demostr que tal cambio
aparente slo se deba a una incongruencia en la definicin de excentricidad dada
por Coprnico. En efecto, en el De revolutionibus la excentricidad de la rbita
276
Thomas S. Kuhn
terrestre vena medida a partir del sol (es la distancia SOT en la figura 34a, p. 180)
mientras que la excentricidad de las rbitas restantes lo era a partir del centro de la
rbita terrestre (en la figura 34b la excentricidad de Marte es OTOM). Kepler insista
en que dentro de un universo copernicano todas las excentricidades de las rbitas
planetarias deben ser calculadas de idntica forma y a partir del sol. Cuando se
integr este nuevo mtodo al sistema desaparecieron muchas de las variaciones
aparentes de excentricidad, con lo que qued notablemente reducido el nmero de
crculos necesarios para calcular las posiciones planetarias.
Los ejemplos anteriores muestran hasta qu punto Kepler se esforzaba en adaptar
las tcnicas matemticas excesivamente ptolemaicas de Coprnico a la visin
copernicana de un universo dominado por el sol. Fue precisamente con su
perseverancia en tal camino con la que Kepler acab por resolver el problema de los
planetas, transformando el embarazoso sistema de Coprnico en una tcnica
extremadamente simple y precisa para calcular las posiciones de los planetas.
Kepler efectu sus descubrimientos esenciales estudiando el movimiento de Marte,
un planeta cuyas excentricidad y proximidad a la tierra eran responsables de las
irregularidades que haban constituido un desafo permanente a la ingeniosidad de
los astrnomos matemticos. Ptolomeo haba sido incapaz de explicar el movimiento
de Marte de forma tan satisfactoria como el de los restantes planetas y Coprnico
no haba aportado nada nuevo al respecto. Brahe haba intentado hallar una nueva
solucin, a cuyo fin emprendi una larga serie de observaciones especiales, pero
tuvo que renunciar a su propsito despus de haber tropezado con las grandes
dificultades que planteaba el problema. Kepler, que trabaj junto a Brahe durante
los ltimos aos de la vida de ste, hered las nuevas observaciones y, a la muerte
de Tycho, emprendi el ataque al problema por su propia cuenta.
Fue una labor inmensa que ocup la mayor parte del tiempo de Kepler durante
cerca de diez aos. Deban calcularse dos rbitas, a saber, la propia rbita de Marte
y la rbita de la tierra, lugar desde donde es observado el movimiento de Marte.
Kepler se vio obligado una y otra vez a cambiar la combinacin de crculos que
empleaba para calcular tales rbitas. Ensay y rechaz una tras otra todas las
combinaciones que no proporcionaban resultados acordes con las brillantes
observaciones de Brahe. Cualquiera de estas soluciones intermedias era mucho
277
Thomas S. Kuhn
mejor que los sistemas propuestos por Ptolomeo o Coprnico; algunas daban
errores inferiores a los 8' de arco, es decir, muy por debajo de los de las
observaciones antiguas. La mayor parte de los sistemas rechazados por Kepler
habran satisfecho a sus predecesores, pero no debe olvidarse que stos no tenan a
su disposicin los datos observacionales de Tycho Brahe, cuya precisin era del
orden de los 4' de arco. La bondad divina, dice Kepler, nos ha dado en Tycho Brahe
un observador de tan gran valor que debemos aceptar con agradecimiento este
presente y hacer uso de l para descubrir la verdadera estructura de los
movimientos celestes.
Una larga serie de infructuosos ensayos convenci a Kepler de que ningn sistema
fundamentado en una composicin de crculos podra resolver el problema. La clave
deba estar, segn l, en alguna otra figura geomtrica. Prob con diversos tipos de
valos, pero con ninguno de ellos consegua eliminar las discrepancias entre sus
tentativas tericas y las observaciones. Entonces, por puro azar, repar en que tales
discrepancias variaban segn una ley matemtica familiar, estudiando esta
regularidad
descubri
que
podan
reconciliarse
teora
observacin
si
se
consideraba que los planetas se desplazaban con velocidad variable, regida por una
ley simple que tambin especific, sobre rbitas elpticas. stos son los resultados
que Kepler expuso en su Astronomia nova, publicada por primera vez en Praga en
1609. Una tcnica matemtica ms simple que todas las empleadas desde Apolonio
e Hiparco conduca a predicciones enormemente ms precisas que cualquiera de las
efectuadas hasta entonces. Por fin haba sido resuelto el problema de los planetas, y
lo haba sido en el marco de un universo copernicano.
Las dos leyes que constituyen la solucin final de Kepler (y la nuestra) al problema
de los planetas estn descritas en detalle en la figura 40. Los planetas se desplazan
a lo largo de elipses, uno de cuyos focos est ocupado por el sol. sta es la primera
ley de Kepler. La segunda ley se deriva inmediatamente de la primera y completa la
descripcin contenida en sta: la velocidad orbital de cada planeta vara de tal
forma, que una lnea que una el sol con el planeta en cuestin barre reas iguales,
sobre la elipse, en intervalos de tiempo iguales. Al sustituir las rbitas circulares,
comunes a las astronomas ptolemaica y copernicana, por elipses y la ley del
movimiento uniforme alrededor del centro, o de un punto situado en sus
278
Thomas S. Kuhn
proximidades, por la ley de las reas, se desvanece toda necesidad de excntricas,

epiciclos, ecuantes y otros elementos ad hoc. Por primera vez, una curva
geomtrica simple y una ley de velocidades son suficientes para predecir las
posiciones de los planetas. Por primera vez las predicciones tericas estn en
perfecto acuerdo con los datos obtenidos por observacin.
As pues, el sistema astronmico copernicano heredado por la ciencia moderna es el
fruto conjunto de los trabajos de Kepler y Coprnico. El sistema de seis elipses
diseado por Kepler haca operativa y viable la astronoma heliocntrica, poniendo
de relieve a un mismo tiempo la economa y la riqueza implcita de la innovacin
introducida por Coprnico. Debemos intentar descubrir qu elementos se requeran
para permitir esta transicin desde el sistema copernicano a su moderna forma
kepleriana. Dos de los prerrequisitos necesarios para la obra de Kepler se hacen
patentes desde un primer momento. Por un lado, el hombre que iniciara la
bsqueda de rbitas ms adecuadas para tratar la tierra como un simple planeta y
hacer pasar los planos de todas las rbitas por el centro del sol deba ser,
forzosamente, un copernicano convencido. Por otro, deba tener a su disposicin los
datos observacionales de Tycho Brahe. Los datos empleados por Coprnico y sus
predecesores europeos estaban demasiado infectados de errores como para
encontrar explicacin en el marco de cualquier conjunto de rbitas simples;
adems, aun expurgados de sus errores, no hubiera bastado con tales datos.
Observaciones menos precisas que las de Brahe habran podido ser explicadas, tal
como demostr el propio Kepler, mediante una combinacin clsica de crculos. No
obstante, el proceso por el que Kepler lleg a la deduccin de sus famosas leyes
depende de algo ms que de la existencia de datos precisos y de la previa admisin
del estatuto planetario para la tierra. Kepler era un ardiente neoplatnico. En
consecuencia, crea que las leyes naturales simples son la base de todos los
fenmenos naturales y que el sol es la causa fsica de todos los movimientos
celestes. Tanto sus ms perdurables como sus ms efmeras contribuciones a la
astronoma estn teidas por estos dos aspectos de su, con frecuencia mstica, fe
neoplatnica.
279
Thomas S. Kuhn
Figura 40. Las dos primeras leyes de Kepler. Los diagramas (a) y (b) definen la
elipse, la curva geomtrica sobre la que deben moverse todos los planetas que
obedecen la primera ley de Kepler. En (a) se define la elipse como seccin
producida por un plano al cortar un cono de base circular. Cuando dicho plano es
perpendicular al eje del cono, la interseccin de ambos es un crculo, caso particular
de elipse. Cuando el plano est inclinado respecto al eje del cono, la curva de
interseccin es una elipse. El diagrama (b) ofrece una definicin ms moderna y
bastante ms til de la elipse. Si fijamos los dos extremos de un hilo sobre dos
puntos F1 y F2 de un plano y hacemos que un lpiz P se mueva de tal forma que el
hilo permanezca en todo momento estirado por completo, la curva que describir la
punta del lpiz es una elipse. Si se modifica la longitud del hilo o si se aumenta o
disminuye la distancia existente entre los dos focos F1 y F2, quedar modificada la
forma de la elipse, similarmente a cuanto sucede en el diagrama (a) al cambiar la
inclinacin del plano secante. La mayor parte de las rbitas planetarias son casi
circulares y los focos de las correspondientes elipses se hallan muy prximos entre
s. El diagrama (c) ilustra la segunda ley de Kepler, la que rige la velocidad orbital.
El sol est situado en uno de los focos de la elipse, tal como exige la primera ley, y
se ha trazado una serie de rectas que lo unen con diferentes posiciones planetarias
P y P' escogidas de tal forma que las reas de los tres sectores SPP' son iguales
entre s. La segunda ley afirma que el planeta debe recorrer arcos PP'
correspondientes a sectores con igual rea en tiempos iguales. Cuando el planeta
est cerca del sol, su velocidad debe ser relativamente grande para que la recta SP
pueda barrer la misma rea por unidad de tiempo que cuando dicha recta tiene una
mayor longitud, es decir, cuando el planeta est ms alejado del sol.
280
Thomas S. Kuhn
En un pasaje citado hacia el final del captulo 4, Kepler describe el sol como el
nico cuerpo que, en virtud de su dignidad y poder, parece a propsito [] para
mover los planetas en sus rbitas, y digno de convertirse en la morada del propio
Dios, por no decir en el primer motor. Esta conviccin, junto a ciertas
incoherencias intrnsecas discutidas anteriormente, fue la razn que le impuls a
rechazar
el
sistema
ticnico.
Tal
idea
tambin
desempe
un
papel
extremadamente importante en sus propias investigaciones, en especial en la

deduccin de su segunda ley. En su origen, la segunda ley es independiente de toda
observacin, si exceptuamos quiz las ms burdas. Ante todo proviene de la
intuicin fsica kepleriana de que los planetas son arrastrados a lo largo de sus
rbitas por los rayos de una fuerza motriz, el anima motrix, que emana del sol.
Segn Kepler, el efecto de dicha radiacin deba quedar limitado al plano de la
eclptica en que se mueven todos los planetas, o como mximo a sus proximidades.
Bajo tal supuesto, el nmero de rayos que chocaban contra un planeta y la
correspondiente fuerza que le impulsaba a recorrer su rbita disminuan a medida
que aumentaba la distancia entre el planeta y el sol. Cuando se doblara su distancia
al sol, el nmero de rayos del anima motrix que llegaran al planeta sera la mitad
(figura 41a) y, en consecuencia, la velocidad del planeta sobre su rbita equivaldra
a la mitad de su velocidad orbital cuando se hallaba a la distancia original del sol.
Un planeta, P, que se mueva alrededor del sol, S, segn un crculo excntrico
(figura 41b) o cualquier otra curva cerrada, debe desplazarse con una velocidad
inversamente proporcional a SP. El planeta alcanza la velocidad ms elevada cuando
se halla en su perihelio p, el punto de su rbita ms prximo al sol; la velocidad
ms baja la alcanza al llegar a su afelio a, cuando el planeta se halla en su posicin
ms alejada del sol. La velocidad del planeta al recorrer su rbita vara
constantemente entre estos dos valores extremos.
Mucho antes de iniciar sus trabajos sobre las rbitas elpticas o de enunciar la ley de
las reas bajo su formulacin moderna, Kepler ya haba elaborado esta ley de
velocidad inversamente proporcional a la distancia para reemplazar, a un mismo
tiempo, la antigua ley del movimiento circular uniforme y la variante de Ptolomeo
que permita la existencia de un movimiento uniforme con respecto a un punto
ecuante. Ciertamente Kepler se sac de la manga esta primera ley de velocidades
281
Thomas S. Kuhn
gracias a una extraa intuicin rpidamente arrumbada por sus sucesores sobre
las fuerzas que deban gobernar un universo solar. Por otro lado, este enunciado
primitivo de la ley de velocidades no es totalmente correcta. La ley de las reas, la
denominada segunda ley de Kepler, no es del todo equivalente a la que relaciona
inversamente velocidades y distancias, siendo algo ms precisos los resultados
deducidos a partir de la primera de ellas. No obstante, cuando se emplean en el
clculo de las posiciones planetarias, ambas formulaciones de la ley de velocidades
conducen a previsiones casi idnticas. Kepler crey, equivocadamente, en la
equivalencia de ambas leyes, emplendolas indistintamente a lo largo de toda su
vida. A despecho de sus resonancias visionarias y poco ortodoxas, el primitivo
enunciado neoplatnico de la ley de velocidades se revel fundamental en las ms
fecundas investigaciones de Kepler.
Al contrario de cuanto hace referencia a su deduccin de la ley de velocidades, el
trabajo de Kepler sobre las rbitas elpticas se bas por completo en el ms
minucioso
completo
estudio
de
las
mejores
observaciones
astronmicas
disponibles. Prob una tras otra una serie de rbitas, abandonndolas despus que
laboriosos clculos mostraran su desacuerdo con los datos recopilados por Brahe. La
escrupulosa tentativa de Kepler para ajustar sus rbitas tericas a los datos
objetivos de que dispona se cita muy a menudo como uno de los primeros ejemplos
del mtodo cientfico por excelencia. No obstante, tampoco la ley de las rbitas
elpticas, conocida bajo el nombre de primera ley de Kepler, fue exclusivamente
extrada de la observacin y el clculo. A menos que se suponga que las rbitas
planetarias se cierran sobre s mismas (conocimiento adquirido en poca posterior a
la de Kepler), se necesita una ley de velocidades para poder calcular la forma de
aquellas a partir de datos obtenidos por observacin a simple vista. As pues,
cuando analizaba las observaciones de Brahe, Kepler estaba haciendo uso constante
de sus primitivas intuiciones neoplatnicas.
La relacin entre rbitas, ley de velocidades y observaciones quedaba enmascarada
en nuestras primeras discusiones sobre la teora astronmica porque los astrnomos
de la antigedad y de la Edad Media haban escogido de antemano una ley de
velocidades simple.
282
Thomas S. Kuhn
Con anterioridad a Kepler, los astrnomos suponan que cada uno de los crculos
que contribuan a mover un determinado planeta a lo largo de su rbita deba
efectuar su rotacin de modo uniforme alrededor de un punto situado en el centro
de la misma o muy cerca de l.
Figura 41. La primitiva ley de velocidades enunciada por Kepler. El diagrama (a)
muestra los rayos del anima motrix que emanan del sol, ilustrando la teora fsica de
la cual Kepler dedujo su ley. El diagrama (b) muestra en qu forma puede ser
aplicada esta ley a un planeta que se mueva sobre una excntrica.
Sin una hiptesis de este gnero nunca habra podido emprenderse la elaboracin
de rbitas ajustables a las observaciones, pues, en ausencia de una ley de
velocidades, la especificacin de una rbita da muy pocas o ninguna indicacin
sobre el lugar entre las estrellas que ocupar un planeta en un determinado
instante. Ni la ley de velocidades ni las rbitas que rigen los movimientos
planetarios pueden deducirse o contrastarse independientemente a partir de las
observaciones. En consecuencia, cuando Kepler rechaz la vieja ley del movimiento
uniforme, deba reemplazarla por otra o, de lo contrario, abandonar por completo
los clculos planetarios. De hecho, slo rechaz la ley del movimiento uniforme una
vez haba elaborado su propia ley, y, con toda probabilidad, por tal motivo. Su
intuicin neoplatnica le indicaba que esta nueva ley era mucho ms adecuada que
su contrapartida antigua para regir los movimientos celestes en un universo
dominado por el sol.
283
Thomas S. Kuhn
La deduccin por parte de Kepler de la ley de velocidades inversamente

proporcionales a las distancias atestigua su confianza en las armonas matemticas
tan bien como pueda hacerlo su fe en el papel causal desempeado por el sol. Una
vez desarrollada su idea del anima motrix, Kepler mantiene que sta debe operar de
la forma ms simple compatible con la observacin grosera. Por ejemplo, Kepler
saba que los planetas alcanzan su mayor velocidad cuando pasan por el perihelio,
pero tena pocos datos ms, y ninguno cuantitativo, sobre los que fundamentar una
ley de velocidades inversamente proporcionales a las distancias. La fe de Kepler en
las armonas de los nmeros y el papel desempeado por tal creencia en su obra
quedan de manifiesto de forma an ms acusada en otra de las leyes que de l ha
heredado la astronoma moderna. Se trata de la denominada tercera ley de Kepler,
enunciada durante 1619 en sus Harmonices mundi.
La tercera ley era una ley astronmica de un nuevo gnero. La primera y la segunda
leyes keplerianas describen, tal como lo hacan las leyes de la astronoma antigua y
medieval, el movimiento individual de un planeta sobre su rbita. En contrapartida,
la tercera ley establece una relacin entre las velocidades de planetas situados en
rbitas diferentes. Esta ley afirma que, si T1 y T2 son los respectivos perodos que
tardan dos planetas en completar sus correspondientes revoluciones y R1 y R2 las
distancias medias de tales planetas al sol, la razn de los cuadrados de los perodos
orbitales es igual a la razn de los cubos de las distancias medias al sol, o sea
(T1T2)2 = (R1R2)3. Se trata de una ley fascinante, pues pone de manifiesto una
regularidad en el sistema planetario jams percibida hasta entonces. Sin embargo
sta era toda su aportacin, al menos en la poca de Kepler. En s misma la tercera
ley no introduce cambio alguno en la teora de los planetas, ni tampoco permite a
los astrnomos computar cantidades hasta entonces desconocidas, pues conocan
ya de antemano las dimensiones y los perodos de revolucin asociados a cada una
de las rbitas planetarias.
A pesar de que slo tuvo escasas aplicaciones prcticas inmediatas, la tercera ley es
precisamente del tipo que ms fuerte fascinacin ejerci sobre Kepler a lo largo de
su carrera. Kepler era un matemtico neoplatnico, o neopitagrico, convencido de
que la tarea del cientfico es descubrir las regularidades matemticas simples que se
esconden en todas y cada una de las partes de la naturaleza. Para l, al igual que
284
Thomas S. Kuhn
para otros de su misma opinin, una simple regularidad matemtica era en s

misma una explicacin. La tercera ley explicaba por s sola la configuracin
particular en que Dios haba dispuesto las diferentes rbitas planetarias, y este tipo
de explicacin, deducido de la armona matemtica, es el que continuamente Kepler
busc en los ciclos. Propuso toda una serie de nuevas leyes del mismo tipo, todas
ellas abandonadas en pocas posteriores, pues a pesar de su armona no explicaban
con demasiado acierto las observaciones. Con todo, no puede decirse que Kepler
fuera demasiado riguroso en la seleccin. Siempre crey haber descubierto y
demostrado un gran nmero de regularidades matemticas, y stas fueron sus
leyes astronmicas favoritas.
En su primera obra importante, el Mysterium cosmographicum, Kepler sostena que
el nmero de los planetas y las dimensiones de sus rbitas podan ser comprendidos
en trminos de la relacin entre las esferas planetarias y los cinco slidos regulares
o csmicos. Estos slidos vienen representados en la figura 42a y presentan como
caracterstica comn, y exclusiva de ellos, la identidad de todas las caras que
componen a cada uno de los mismos y el hecho de que todas las figuras usadas
para formar las caras sean equilteras. Ya en la antigedad se haba demostrado
que slo podan existir cinco de tales slidos: el cubo, el tetraedro, el dodecaedro, el
icosaedro y el octaedro. Kepler indicaba que si se circunscriba al cubo la esfera de
Saturno, se inscriba en aqul la esfera de Jpiter, se ajustaba el tetraedro en el
interior de la esfera de Jpiter, se inscriba en el interior del tetraedro la esfera de
Marte, y as sucesivamente para los tres slidos y los tres planetas restantes, las
dimensiones relativas de todas las esferas seran precisamente las que Coprnico
haba determinado con sus mediciones. Tal construccin viene representada en la
figura 42b. Para poder utilizar el esquema indicado es necesario que slo existan
seis planetas, puestos en correspondencia con los cinco slidos regulares. En tal
caso quedarn perfectamente determinadas las dimensiones relativas permitidas a
todas y cada una de las esferas planetarias. sta es la razn, deca Kepler, por la
que slo hay seis planetas y estn dispuestos de la forma en que lo estn. La
naturaleza concebida por Dios es matemtica.
285
Thomas S. Kuhn
El empleo por parte de Kepler de los slidos regulares no era una imple
extravagancia juvenil, o en caso de considerarla como tal, debemos admitir que
jams alcanz la madurez.
Figura 42. Teora de Kepler sobre los cinco slidos regulares. El diagrama (a)
presenta estos cinco slidos. Son, de izquierda a derecha, el cubo, el tetraedro, el
dodecaedro, el icosaedro y el octaedro. Su ordenacin es la que Kepler les aplic
para explicar las dimensiones de las esferas planetarias. El diagrama (b) muestra la
aplicacin kepleriana propiamente dicha. La esfera de Saturno est circunscrita al
cubo, mientras que la esfera de Jpiter est inscrita en ste. El tetraedro est
inscrito en la esfera de Jpiter, y as sucesivamente para las restantes esferas y
slidos segn el orden dado en (a).
Una forma modificada de la misma ley aparece veinte aos ms tarde en sus
Harmonices mundi, el mismo libro donde propona la tercera ley. En dicha obra
Kepler volva a elaborar una nueva serie de regularidades neoplatnicas que
relacionaban las velocidades orbitales mximas y mnimas de los planetas con los
intervalos consonantes de la escala musical. Hoy en da puede parecernos extraa
286
Thomas S. Kuhn
esta intensa fe en las armonas de los nmeros, pero el hecho se debe, al menos en
parte, a que los cientficos actuales estn dispuestos a descubrir armonas algo ms
abstrusas. La aplicacin por parte de Kepler de su fe en las armonas puedo
parecemos ingenua, pero, en s misma, esta fe no es esencialmente diferente a
algunas de las motivaciones que guan la mejor investigacin contempornea. Sin
duda alguna, la actitud cientfica de que hizo gala Kepler en alguna de sus leyes
que hoy hemos abandonado es la misma que le impuls a descubrir las tres leyes
que seguimos conservando. Tanto las leyes como las leyes proceden de una
misma y renovada fe en la existencia de la armona matemtica, aspecto que tan
gran papel haba ya desempeado al empujar a Coprnico a romper con la tradicin
astronmica y a persuadirle de que, en realidad, la tierra se mova. No obstante, es
en la obra de Kepler, y de forma muy particular en su parte actualmente obsoleta,
donde queda ilustrado de una forma ms pura y caracterstica el esfuerzo
neoplatnico por descubrir las ocultas armonas matemticas con que el espritu
divino ha impregnado la naturaleza.
4. Galileo Galilei
Kepler resolvi el problema de los planetas. Ciertamente, su versin de la teora de
Coprnico habra acabado por convertir al copernicanismo a todos los astrnomos,
especialmente a partir de 1627, ao en que Kepler edit las Tablas rodolfinas,
derivadas de su nueva teora y manifiestamente superiores a todas las tablas
astronmicas hasta entonces en uso. As pues, la historia de los componentes
astronmicos de la revolucin copernicana podra darse por terminada con el
progresivo reconocimiento de la obra de Kepler, pues se encerraban en ella todos
los elementos necesarios para dar permanencia a esta revolucin en el campo de la
astronoma. Sin embargo, lo cierto es que los componentes astronmicos de la
historia no acaban en la obra de Kepler. En 1609 el cientfico italiano Galileo Galilei
(1564-1642) escrutaba por primera vez los cielos a travs de un telescopio,
aportando a la astronoma los primeros datos cualitativos nuevos desde los
recopilados en la antigedad. El telescopio de Galileo cambiaba las premisas del
enigma que el cielo planteaba al astrnomo facilitando su resolucin. El nuevo
instrumento permiti, en manos de Galileo, descubrir innumerables testimonios en
287
Thomas S. Kuhn
favor de la teora de Coprnico. No obstante, antes de que Galileo formulara en

nuevos trminos el contenido del enigma, ste ya haba sido resuelto por otros
caminos distintos. Si Galileo hubiera efectuado su labor unos aos antes, la historia
de la revolucin copernicana habra sido muy otra. Al producirse en el momento en
que lo hizo, la obra astronmica de Galileo contribuy esencialmente a una
operacin de limpieza general cuando la victoria final ya apareca claramente sobre
el horizonte.
En 1609 el telescopio era un instrumento nuevo, sin que pueda asegurarse con
precisin hasta qu punto. Galileo tuvo noticias de que algunos pulidores de lentes
holandeses haban combinado dos lentillas de tal forma que al observar a su travs
aumentaban de tamao los objetos alejados; ensay por su propia cuenta diversas
combinaciones y no tard en construir un telescopio de escasa potencia. A
continuacin hizo algo que, aparentemente, nadie haba hecho antes que l: dirigi
su telescopio hacia el cielo. El resultado fue asombroso. A cada observacin se
descubran nuevos e insospechados objetos en el cielo. Incluso cuando se apuntaba
el telescopio hacia objetos celestes familiares como el sol, la luna y los planetas, se
descubran nuevas facetas de importancia en tan viejos amigos. Galileo, que ya era
copernicano desde haca algunos aos, cuando tuvo conocimiento del telescopio se
esforz por hacer de cada nuevo descubrimiento un argumento en favor de las tesis
de Coprnico.
La primera revelacin del telescopio fue la existencia de nuevos mundos en el
firmamento, hecho por el que Donne se lamentara slo dos aos ms tarde. Galileo
descubra nuevas estrellas en todas direcciones. Incrementaba la poblacin de las
constelaciones ms populosas. Se descubri ahora que la Va Lctea, que a simple
vista no es ms que un plido resplandor en el cielo (con frecuencia haba sido
considerada un fenmeno sublunar, anlogo a los cometas, o como una reflexin de
la luz difusa que proviene del sol y de la luna), era una gigantesca coleccin de
estrellas, demasiado dbiles y juntas como para poder ser individualizadas a simple
vista. Durante la noche los cielos se poblaban de innumerables huspedes nuevos.
La vasta extensin del universo, quiz incluso su infinitud, postulada por algunos
copernicanos, pareca hacerse menos inverosmil. La mstica visin de Bruno de un
288
Thomas S. Kuhn
universo cuya poblacin y extensin infinitas proclamaban la infinita creatividad de

la divinidad casi se haba convertido en un dato sensible.
La observacin de las estrellas tambin resolvi una dificultad ms tcnica con la
que
se
haban
enfrentado
los
copernicanos.
Quienes
haban
practicado
la
observacin a simple vista haban hecho estimaciones del dimetro angular de las
estrellas y, con ayuda del valor generalmente admitido para la distancia desde la
tierra a la esfera estelar, haban transformado aqul en una estimacin de sus
dimensiones
lineales.
En
un
universo
ptolomeico,
estos
clculos
haban
proporcionado resultados francamente razonables: las estrellas podan ser casi tan
grandes como el sol. No obstante, tal como Brahe recalc varias veces en sus
crticas al copernicanismo, si el universo de Coprnico era tan vasto que exiga la
ausencia de paralaje estelar, el tamao de las estrellas deba ser increblemente
grande. Segn los clculos de Brahe, las estrellas ms brillantes del cielo deban
poseer unas dimensiones superiores a las de la rbita terrestre, extremo que, no sin
ciertas razones naturales para la poca, se negaba a admitir. Sin embargo, cuando
el telescopio fue dirigido hacia los cielos, se puso de manifiesto que el problema de
Brahe slo era tal en apariencia. En modo alguno era necesario que las estrellas
fueran tan grandes como l haba estimado en sus clculos. Si bien el telescopio
acrecent de forma considerable el nmero de estrellas visibles en el cielo, no
increment sus dimensiones aparentes. A diferencia del sol, la luna y los planetas,
cuerpos todos ellos aumentados de tamao por el telescopio de Galileo, las estrellas
seguan manteniendo sus dimensiones. Se hizo palmario que la observacin a
simple vista haba sobreestimado en extremo el dimetro angular de las estrellas,
error que se explica en la actualidad como una consecuencia de la turbulencia
atmosfrica que enturbia las imgenes de las estrellas, con lo que pasan a ocupar
sobre la retina una superficie ms grande que la que cubriran sus imgenes no
deformadas. El mismo fenmeno es el responsable de los centelleos de las estrellas.
La turbulencia atmosfrica y sus consecuencias quedan parcialmente eliminadas por
el telescopio, que rene un nmero mucho mayor de rayos luminosos y los hace
llegar al ojo.
No obstante, las estrellas no constituyeron la nica prueba, ni incluso la mejor, en
favor del copernicanismo. Cuando Galileo dirigi su telescopio hacia la luna,
289
Thomas S. Kuhn
descubri que su superficie estaba cubierta por cavidades y crteres, valles y

montaas. Midiendo la longitud de las sombras proyectadas en los crteres y la de
las sombras de las montaas a una hora en que eran perfectamente conocidas las
posiciones relativas del sol, la luna y la tierra, consigui estimar la profundidad de
los declives lunares y la altura de sus protuberancias, iniciando con ello una
descripcin tridimensional de la topografa lunar. Segn Galileo, dicha topografa era
bastante similar a la terrestre. Tal como haba sucedido con las mediciones del
paralaje de los cometas, las observaciones de la luna a travs del telescopio
suscitaron nuevas dudas acerca de la distincin tradicional entre la regin celeste y
la regin terrestre, dudas que se vieron reforzadas casi de inmediato por las
observaciones
telescpicas
del
sol.
ste
tambin
mostraba
una
serie
de
imperfecciones, entre ellas una serie de manchas sombreadas que aparecan y

desaparecan sobre su superficie. La propia existencia de las manchas estaba en
contradiccin con la supuesta perfeccin de la regin celeste; su aparicin y
desaparicin contradecan la inmutabilidad de los cielos. Peor an, el movimiento de
las manchas sobre el disco solar indicaba que el sol giraba constantemente sobre s
mismo, constituyndose as en un paradigma visible de la rotacin axial de la tierra.
Pero haba algo todava ms grave que cuanto acabamos de exponer. Galileo
observ Jpiter con el telescopio y descubri en el cielo cuatro pequeos puntos
luminosos muy prximos a dicho planeta. Observaciones mltiples efectuadas en
noches sucesivas mostraron que las posiciones relativas de dichos puntos luminosos
se modificaban de tal forma que la explicacin ms simple era suponer que giraban
continuamente y de forma muy rpida alrededor de Jpiter (figura 43). Estos
cuerpos celestes eran las cuatro lunas principales de Jpiter, y su descubrimiento
ejerci un inmenso impacto en el pensamiento astronmico y extra-astronmico del
siglo XVII. Se tuvo la sensacin de que existan nuevos mundos, tanto en los
planetas como en el firmamento. Ms importante an, y del todo inconcebible,
tanto en la hiptesis ptolemaica como en la copernicana: estos nuevos mundos no
se movan en rbitas aproximadamente circulares alrededor del centro del universo,
sino que, en apariencia, se desplazaban alrededor de un planeta comportndose de
forma similar a como lo hace la luna en la astronoma copernicana. As pues, el
descubrimiento de las lunas de Jpiter debilitaba la fuerza de otra de las objeciones
290
Thomas S. Kuhn
planteadas al sistema de Coprnico. Tanto la vieja como la nueva astronoma

deban admitir la existencia de satlites gobernados por los planetas. Adems, y
quiz sea ste el hecho ms determinante, las observaciones de Jpiter ofrecan un
modelo visible del sistema solar copernicano. Haba en el seno del espacio
planetario un cuerpo celeste rodeado de sus propios planetas, de forma
totalmente equivalente a la de los planetas hasta entonces conocidos que
circundaban al sol. El telescopio multiplic el nmero de argumentos en favor del
copernicanismo casi tan rpidamente como el de los mismos cuerpos celestes.
Figura 43. Tres observaciones sucesivas de Jpiter y sus satlites separadas por
intervalos de varios das. La disposicin constantemente variable de los cuatro
pequeos satlites se explica perfectamente suponiendo que estn en continua
rotacin alrededor del planeta.
Fueron otros muchos los datos en favor del copernicanismo extrados de las
observaciones telescpicas, pero slo las observaciones de Venus aportan una
prueba suficientemente directa de la correcta fundamentacin de la propuesta de
Coprnico como para que nos ocupemos aqu de ella. El propio Coprnico haba
indicado en el captulo dcimo del Libro Primero del De revolutionibus que, si fuera
observable en detalle, el aspecto de Venus podra proporcionarnos informacin
directa sobre la forma de su rbita. En caso de que Venus est fijado a un epiciclo
que se mueve sobre un deferente centrado en la tierra y, tal como se indica en la
figura 44a, la tierra, el sol y el centro del epiciclo estn alineados, un observador
situado sobre la tierra jams podra ver otra cosa que una tajada, en fase creciente,
del planeta. Por el contrario, si la rbita de Venus circunda al sol, tal como viene
indicado en la figura 44b, un observador situado sobre la tierra podr ver un ciclo
casi completo de las fases de Venus y anlogo al de la luna; solamente no podra
contemplar las fases prximas a la nueva y llena, pues en tales posiciones
291
Thomas S. Kuhn
Venus estara demasiado cerca del sol. Es imposible distinguir las diferentes fases
de Venus a simple vista, pues el ojo slo percibe los planetas como simples puntos
carentes de forma. El telescopio aumenta suficientemente los planetas como para
darles forma. Las variaciones de sta, tal como nos muestra la figura 44c, dan una
prueba irrefutable de que Venus se desplaza a lo largo de una rbita centrada en el
sol.
Las pruebas en favor del copernicanismo que aport el telescopio de Galileo son de
una fuerza extraordinaria, lo que no impide que tambin sean pruebas extraas.
Ninguna de las observaciones discutidas en lneas anteriores, a excepcin quiz de
la ltima de ellas, aporta una prueba directa de los principios esenciales de la teora
copernicana; es decir, la posicin central ocupada por el sol o el movimiento de los
planetas a su alrededor. Tanto el universo de Ptolomeo como el de Brahe tenan
espacio suficiente como para albergar las nuevas estrellas descubiertas; uno y otro
podan ser alterados para permitir la existencia de imperfecciones en el cielo as
como la de satlites vinculados a los cuerpos celestes; el sistema ticnico daba una
explicacin tan buena de las fases observadas de Venus, como la ofrecida por el
sistema copernicano. En consecuencia, el telescopio no probaba en modo alguno la
validez del esquema conceptual de Coprnico. No obstante, fue un arma de
extraordinaria eficacia en la batalla desencadenada. No aportaba ninguna prueba,
pero era un instrumento de propaganda.
Con anterioridad a 1609 la gran fuerza psicolgica del sistema de Ptolomeo resida
en su conservadurismo. Sus partidarios no queran verse obligados a someterse a
un nuevo aprendizaje. Pero si el sistema ptolomeico precisaba amplias revisiones
para ajustarse a los resultados obtenidos mediante la observacin telescpica,
acabara por per der incluso su atractivo conservador. Casi era tan fcil llevar a cabo
una transicin total a las filas del copernicanismo como adaptarse a la versin que
requera el sistema de Ptolomeo. Muchos de quienes se tomaron en serio los datos
observacionales optaron por la transicin total. Estos nuevos conversos tambin
pueden
haberse
sentido
impulsados
por
otra
consideracin
marginal:
los
copernicanos, o al menos sus elementos ms radicales, haban previsto el tipo de

universo que el telescopio estaba poniendo al descubierto. Haban predicho un
detalle, las fases de Venus, con toda precisin. Y lo que era ms importante, haban
292
Thomas S. Kuhn
adelantado juicios, al menos vagamente, sobre las imperfecciones de la regin

celeste y su considerable poblacin. Su visin del universo corra pareja con el
universo que pona al descubierto el telescopio. Pocas frases ms fastidiosas o ms
eficaces que el ya te lo haba dicho.
Figura 44. Las fases de Venus en el sistema ptolomeico (a), en el sistema

copernicano (b) y tal como son vistas con ayuda de un telescopio de escasa
potencia (c). En (a) un observador terrestre siempre estara limitado a ver una
delgada media luna de la cara iluminada de Venus. En (b) podra ver casi toda la
cara iluminada de Venus en los instantes inmediatamente anteriores y posteriores al
paso del planeta por detrs del sol. En la parte izquierda de (c) se muestra el
aspecto casi circular que presenta Venus cuando comienza a hacerse visible como
estrella vespertina a partir de observaciones efectuadas con un telescopio de poca
potencia. Las restantes observaciones reproducidas en (c) nos indican cmo decrece
la media luna de Venus al tiempo que aumentan sus dimensiones aparentes cuando
el movimiento orbital del planeta lo aproxima a la tierra.
Para el iniciado en astronoma la prueba del telescopio era tal vez superflua. Las
leyes de Kepler y sus Tablas rodolfinas habran sido igualmente eficaces, aunque
quiz de forma mucho ms lenta. Pero el mayor impacto inmediato producido por el
293
Thomas S. Kuhn
telescopio no fue sobre el iniciado en astronoma. La primera funcin en que el

telescopio se prob nico fue la de proporcionar una documentacin no matemtica
y generalmente accesible al punto de vista copernicano. A partir de 1609, las gentes
que slo posean vagos conocimientos de astronoma podan mirar a travs de un
telescopio y persuadirse de que el universo no se ajustaba a los ingenuos preceptos
del sentido comn. Y los hombres miraron, convirtindose el telescopio en un
popularsimo juguete a lo largo de todo el siglo XVII.
Gentes que nunca haban mostrado inters por la astronoma o por ninguna otra
ciencia compraron o pidieron prestado el nuevo instrumento para escrutar los cielos
con avidez durante las noches despejadas. El observador aficionado se convirti en
un personaje popular, sujeto a un mismo tiempo de parodia y emulacin. Con l
hizo su aparicin un nuevo gnero literario. Tanto los orgenes de la divulgacin
cientfica como de la ciencia-ficcin se remontan al siglo XVII, siendo los principales
temas de su primera etapa el telescopio y los descubrimientos con l efectuados.
Ah reside la verdadera importancia de la obra astronmica de Galileo: su
popularizacin de la astronoma. De la astronoma copernicana, se entiende.
5. El declive de la astronoma ptolomeica
Las elipses de Kepler y el telescopio de Galileo no acabaron de inmediato con la
oposicin al copernicanismo. Por el contrario, tal como ya hemos indicado a
comienzos del presente capitulo, la oposicin ms tenaz y encarnizada no se
organiz hasta despus de que Kepler y Galileo hubieran llevado a cabo sus
principales descubrimientos astronmicos. La obra de Kepler, como haba ocurrido
sesenta y cinco aos antes con la de Coprnico, slo era accesible a los astrnomos
de slida preparacin y, a pesar de saberse a qu gran precisin haba llegado
Kepler en sus trabajos, fueron muchos los astrnomos que consideraron sus rbitas
no circulares y sus nuevas tcnicas para la determinacin de las velocidades
planetarias demasiado extraas y antipticas como para concederles de inmediato
su plena aceptacin. Hasta alrededor de 1650 un buen nmero de astrnomos
europeos de primera fila centraron sus esfuerzos en demostrar que era posible
igualar la precisin alcanzada por Kepler con sistemas matemticos menos
radicales. Uno intent reincorporar los epiciclos; otro admiti las elipses, aunque
294
Thomas S. Kuhn
sosteniendo que la velocidad de los planetas se mantena constante con relacin al

foco de la elipse no ocupado por el sol; unos terceros probaron rbitas con otras
formas distintas a la de la elipse. Ninguna de estas investigaciones se vio coronada
por el xito y, haca finales de siglo, fueron hacindose cada vez ms infrecuentes.
No obstante, las leyes de Kepler no se convirtieron en bases universalmente
aceptadas por los mejores astrnomos europeos para los clculos planetarios hasta
las ltimas dcadas del siglo XVII.
Las observaciones de Galileo se enfrentaron en un primer momento con una
oposicin todava ms encarnizada, aunque de tipo diferente. Con el advenimiento
del telescopio, el copernicanismo dej de ser algo esotrico. Ante todo, ya no era
competencia exclusiva del astrnomo versado en tcnicas matemticas, con lo que
se convirti en una teora ms inquietante y, para algunos, an ms peligrosa. Los
nuevos mundos descubiertos por el telescopio eran la fuente esencial del malestar
de Donne. Algunos aos ms tarde las observaciones telescpicas proporcionaron
una parte del impulso necesario para poner en movimiento la maquinaria
eclesistica de la oposicin catlica oficial al copernicanismo. Una vez Galileo hizo
pblicas sus observaciones, hecho que ocurri en 1610, no fue posible deshacerse
del copernicanismo considerndolo una simple teora matemtica, til pero ni
ninguna importancia fsica. Ni incluso los ms optimistas podan seguir considerando
la idea de un movimiento terrestre como una locura momentnea llamada a
desaparecer por s misma de modo natural. Por consiguiente, los descubrimientos
efectuados con el telescopio se convirtieron en el foco natural y apropiado de gran
parte de la constante oposicin a la propuesta de Coprnico, pues colocaban las
conclusiones cosmolgicas en la picota de una forma mucho ms clara y rpida que
lo hacan las pginas llenas de frmulas matemticas.
Dicha oposicin tom formas muy variadas. Algunos de los ms fanticos oponentes
de Galileo se negaron incluso a mirar a travs del nuevo instrumento, declarando
que si Dios hubiera querido que el hombre usara tal medio para adquirir sus
conocimientos, le habra dotado de ojos telescpicos en lugar de otorgarle los que
ya posee. Otros miraban de buena gana, incluso con curiosidad, pero proclamaban
que los nuevos objetos no eran ms que ilusiones pticas provocadas por el propio
telescopio, en modo alguno objetos situados en los cielos. La actitud de la mayora
295
Thomas S. Kuhn
de los oponentes de Galileo era ms racional. Admitan, como Bellarmino, que los
fenmenos y objetos observados estaban en el cielo, aunque negaban que
constituyesen una prueba en favor de las afirmaciones de Galileo. En esto tenan
toda la razn: el telescopio aportaba buenos argumentos, pero no probaba nada.
La continua oposicin a los resultados de las observaciones telescpicas era
sintomtica de la profunda y tenaz oposicin al copernicanismo durante el siglo
XVII. Ambos aspectos tienen un mismo origen, una reticencia subconsciente a
consentir la destruccin de una cosmologa que, durante siglos, haba constituido la
base de la vida cotidiana, tanto prctica como espiritual. La reorientacin conceptual
que, despus de Kepler y Galileo, era sinnimo de economa para los cientficos, se
presentaba frecuentemente como una prdida de coherencia conceptual para
hombres del tipo de Donne y Milton, cuyas preocupaciones se situaban bsicamente
en otros campos, y personas cuyos intereses primordiales eran de tipo religioso,
moral o esttico continuaron oponindose con acritud al copernicanismo durante
muchsimo tiempo. Los ataques a las tesis de Coprnico apenas haban disminuido a
mediados del siglo XVII. Durante las primeras dcadas del siglo XVIII continuaron
apareciendo varios opsculos importantes en los que se insista acerca de una
interpretacin literal de las Escrituras y sobre lo absurdo de una tierra en
movimiento. En poca tan tarda como en 1873, el ex presidente de un seminario
americano para la formacin de profesores luteranos public una obra en la que
condenaba a Coprnico, Newton y otros varios eminentes astrnomos por su
divergencia con la cosmologa de las Escrituras. Todava hoy, de vez en cuando, los
peridicos recogen las declaraciones de algn viejo chocho que insiste en la
unicidad e inmovilidad de la tierra. Los viejos esquemas conceptuales no mueren
jams!
Pero lo que s hacen los viejos esquemas es marchitarse, y la desaparicin
progresiva del concepto de unicidad e inmovilidad de la tierra se remonta de forma
clara, aunque casi imperceptible, a los trabajos de Kepler y Galileo. Durante el siglo
y medio inmediatamente posterior a la muerte de Galileo, acaecida en 1642, la
creencia en un universo geocntrico se fue transformando poco a poco de un signo
de cordura en un signo de inflexible conservadurismo, para pasar a serlo despus
de intolerancia excesiva, y acabando por convertirse en un ndice de fanatismo
296
Thomas S. Kuhn
radical. A mediados del siglo XVII es difcil encontrar un gran astrnomo que no sea
copernicano; a finales del mismo siglo es imposible. La astronoma elemental
reaccion ms lentamente. Con todo, durante las ltimas dcadas del siglo se
enseaban simultneamente los sistemas de Coprnico, Ptolomeo y Brahe en
muchas universidades protestantes de primera fila. Durante el siglo XVIII fueron
gradualmente abandonados los cursos sobre los dos ltimos sistemas citados. Por lo
que respecta a la cosmologa popular, fue el campo que recibi con mayor lentitud
el impacto del copernicanismo. Hubo que dejar transcurrir la mayor parte del siglo
XVIII para dotar al pueblo y a sus maestros de un nuevo sentido comn y para
convertir el universo copernicano en una propiedad colectiva del hombre occidental.
El triunfo del copernicanismo fue un proceso gradual y su velocidad de progresin
vari ampliamente segn el estatuto social, la afiliacin profesional y las creencias
religiosas. Pero, a pesar de todas las dificultades y extravagancias, fue un proceso
inevitable, al menos tanto como pueda haberlo sido cualquier otro proceso conocido
dentro de la historia de las ideas.
El universo copernicano asimilado durante el siglo y medio que sigui a la muerte de
Galileo no era, sin embargo, el universo de Coprnico, ni incluso el de Galileo o el
de Kepler. Su nueva estructura no derivaba predominantemente de las pruebas
astronmicas. Coprnico y los astrnomos que le sucedieron llevaron a cabo la
primera ruptura importante y con xito frente a la cosmologa aristotlica, y fueron
ellos quienes comenzaron la construccin del nuevo universo. Sin embargo, los
primeros copernicanos no vieron con claridad adonde conduca su trabajo. Durante
el siglo XVII, otras muchas corrientes cientficas y cosmolgicas convergieron con la
copernicana para modificar y completar el marco de referencia cosmolgico que
haba guiado su pensamiento. El copernicanismo que heredaron los siglos XVIII, XIX
y XX es un copernicanismo revisado para que pudiera adaptarse a la concepcin
newtoniana del mundo. El tema que abordaremos en nuestro ltimo captulo ser la
integracin histrica definitiva de la astronoma copernicana en el marco del
completo y coherente universo imaginado en el siglo XVII, pero lo haremos slo a
grandes rasgos y con la limitada perspectiva propia de un eplogo. En la medida en
que la revolucin copernicana fue meramente una revolucin en el pensamiento
astronmico, su historia finaliza con las presentes lneas. Las pginas que siguen
297
Thomas S. Kuhn
intentan esbozar una revolucin ms amplia, la que cubre tambin los campos de la
cosmologa y la ciencia en general, revolucin que se inici con Coprnico y a travs
de la que fue por fin completada la revolucin copernicana.
298
Thomas S. Kuhn
Captulo 7
El nuevo universo
Contenido:
1. La nueva perspectiva cientfica
2. Hacia un universo infinito
3. El universo corpuscular
4. El sistema solar mecnico
5. Gravedad y universo corpuscular
6. El pensamiento nuevo
1. La nueva perspectiva cientfica
Kepler y Galileo acumularon pruebas impresionantes sobre el nuevo estatuto de la
tierra como planeta en movimiento. El concepto de rbita elptica y los nuevos datos
reunidos gracias al telescopio slo eran pruebas astronmicas en favor de una tierra
planetaria. En modo alguno respondan a las objeciones extra-astronmicas que se
les planteaban. Mientras quedaban sin respuesta, cada uno de estos argumentos,
fsicos, cosmolgicos o religiosos, daban testimonio de la inmensa diferencia
existente entre los conceptos de la astronoma tcnica y los empleados en otras
ciencias y en filosofa. A medida que se iba haciendo ms difcil dudar de la
innovacin introducida en astronoma, ms urgente se hizo la necesidad de efectuar
ciertos ajustes en otros dominios del pensamiento. La revolucin astronmica se
mantuvo incompleta hasta que no se llevaron a cabo los ajustes indicados.
La mayor parte de las grandes conmociones en el pensamiento cientfico producen
disparidades conceptuales del tipo indicado. Por ejemplo, en la actualidad estamos
viviendo las ltimas etapas de una revolucin cientfica iniciada por Planck, Einstein
y Bohr. Los nuevos conceptos que ellos y otros han introducido, y sobre los que
reposa la revolucin cientfica contempornea, muestran estrechos paralelismos
histricos con el concepto copernicano de una tierra planetaria. El tomo de Bohr o
el espacio finito, pero ilimitado, de Einstein fueron introducidos para resolver
acuciantes problemas planteados en el seno de una especialidad cientfica concreta.
Quienes los aceptaron, lo hicieron, en un primer momento, en razn de la inmensa
299
Thomas S. Kuhn
necesidad sentida en sus dominios de investigacin y an a costa de su evidente

oposicin al sentido comn, a la intuicin fsica y a los conceptos fundamentales de
otros campos cientficos. Durante cierto tiempo, los especialistas utilizaron nuevas
ideas como las indicadas a pesar de que parecieran increbles dentro de un contexto
cientfico ms amplio.
No obstante, el empleo continuo de incluso el ms extrao de los conceptos lo hace
aceptable y, una vez convertido en aceptable, adquiere una funcin cientfica ms
amplia. Para utilizar el vocabulario del captulo 1, deja de ser un simple instrumento
paradjico y ad hoc para describir de forma ms econmica lo ya conocido, y se
convierte en un instrumento bsico para explicar y explorar la naturaleza. Una vez
alcanzado este estadio, es imposible restringir el nuevo concepto al dominio de una
nica
especialidad
cientfica.
La
naturaleza
no
puede
revelar
propiedades
incompatibles en campos diferentes. Si el electrn del fsico puede saltar de una

rbita a otra sin atravesar el espacio que las separa, el electrn del qumico debe
hacer otro tanto, mientras que los conceptos de materia y espacio del filsofo
exigen una revisin. Toda innovacin fundamental dentro de una especialidad
cientfica transforma inevitablemente las ciencias colindantes y, de forma algo ms
lenta, los mundos del filsofo y del hombre cultivado.
La innovacin introducida por Coprnico no es una excepcin. En las primeras
dcadas del siglo XVII era a lo sumo una innovacin astronmica. Fuera de los
lmites de la astronoma planteaba una multitud de embarazosos problemas mucho
ms evidentes que las cuestiones de detalle numrico que haba resuelto. Por qu
los cuerpos pesados siempre caen sobre la superficie de la tierra si sta se mueve
alrededor del sol? A qu distancia estn situadas las estrellas y cul es su funcin
en la estructura del universo? Qu mueve a los planetas? De qu modo, si no
existen esferas, se mantienen en sus rbitas? La astronoma copernicana aniquilaba
las respuestas tradicionales a tales cuestiones, pero no ofreca nada nuevo para
sustituirlas. Eran necesarias una nueva fsica y una nueva cosmologa antes de que
la astronoma pudiera participar nuevamente de forma plausible en la confeccin de
un marco de pensamiento unificado.
Esta nueva ciencia y esta nueva cosmologa fueron creadas antes de finalizar el
siglo XVII, y todos sus progenitores pertenecan a la minora copernicana. Su
300
Thomas S. Kuhn
adhesin al copernicanismo dio un nuevo enfoque y direccin a gran parte de sus

investigaciones, dando nacimiento a un nuevo conjunto de problemas, uno de los
cuales cul es la causa del movimiento terrestre? ya ha aparecido de forma
breve en nuestro estudio del anima motrix de Kepler. Por otro lado, el
copernicanismo aportaba una multitud de indicaciones sobre los conceptos y
tcnicas que exigan la solucin de estos nuevos problemas. Por ejemplo, al sugerir
la unificacin de las leyes terrestres y celestes, haca del proyectil una legtima
fuente
de
informacin
sobre
el
problema
de
los
movimientos
planetarios.
Finalmente, el copernicanismo dio un nuevo significado y un nuevo valor a

determinadas doctrinas cosmolgicas que, si bien fueron corrientemente admitidas
por una minora durante la antigedad y la Edad Media, haban sido desdeadas
hasta aquel preciso momento por la mayor parte de los cientficos. Durante el siglo
XVII varias de tales teoras nuevamente popularizadas, en particular el atomismo,
se convirtieron en una fuente constante de significativas sugerencias para la ciencia.
Estos nuevos problemas, nuevas tcnicas y nuevas evaluaciones constituyen la
nueva perspectiva que la ciencia del siglo XVII heredo del copernicanismo. El
captulo precedente ha mostrado los efectos de este renovado punto de vista sobre
la astronoma. En las pginas que siguen expondremos su papel en el desarrollo de
otros campos de la ciencia y de la cosmologa, pues el universo newtoniano naci en
un clima intelectual que el copernicanismo haba ayudado a fertilizar. No obstante, a
diferencia de las leyes de Kepler, que en el campo de la astronoma constituyen la
culminacin de la revolucin copernicana, el universo newtoniano es un producto de
algo ms que la innovacin introducida por Coprnico. Para estudiar su evolucin y
descubrir en qu modo el concepto de una tierra planetaria tom por fin un sentido
coherente, deberemos introducir a menudo conceptos y tcnicas hasta aqu
menospreciadas a causa de su escasa relacin con el desarrollo de la astronoma o
la cosmologa anteriores a la muerte de Coprnico. As pues, el problema que nos
proponemos examinar ahora va ms all de los lmites de la revolucin copernicana
propiamente dicha.
2. Hacia un universo infinito
301
Thomas S. Kuhn
El universo aristotlico haba sido, en la mayor parte de sus versiones, un universo

finito materia y espacio finalizaban conjuntamente en la esfera de las estrellas,
y la mayor parte de los primeros copernicanos mantuvieron este rasgo tradicional
del universo. En las cosmologas de Coprnico, Kepler y Galileo, el centro del sol
coincida con el centro de la esfera estelar finita; el sol se limitaba a intercambiar su
posicin con la tierra, convirtindose as en el nico cuerpo central, smbolo
neoplatnico de la divinidad. Este nuevo universo de las dos esferas era una
revisin natural de la cosmologa tradicional. Al no existir pruebas concretas en
sentido contrario, muy bien habra podido subsistir hasta el siglo XIX, es decir,
hasta el momento en que los ya muy perfeccionados telescopios mostraron que no
todas las estrellas se encuentran a la misma distancia del sol.
No obstante, la funcin del modelo de las dos esferas era muy diferente en las
concepciones aristotlica y copernicana del mundo; en particular, la finitud ejerca
en la primera de ellas funciones esenciales que se encontraban totalmente ausentes
en la segunda. Por ejemplo, en la ciencia aristotlica se necesitaba la esfera estelar
para arrastrar las estrellas en sus trayectorias diurnas y para proporcionar el
impulso que mantena en movimiento a planetas y objetos terrestres. Adems, la
esfera exterior defina un centro absoluto del espacio, el centro hacia el que se
dirigan por propia voluntad todos los cuerpos pesados. El universo copernicano
liberaba a la esfera estelar de todas estas funciones y de muchas otras. El
movimiento terrestre no exiga la existencia de un centro absoluto del espacio; las
piedras caan sobre esta tierra en movimiento. Tampoco era necesaria una esfera
exterior que generase los movimientos celestes; situadas o no sobre una esfera, las
estrellas permanecan inmviles. Los copernicanos eran libres de conservar la esfera
estelar, aunque slo la tradicin poda aducir razones para obrar as, ya que aqulla
poda ser abandonada sin desbaratar ni la fsica ni la cosmologa copernicanas. De
este modo el copernicanismo dio una nueva libertad al pensamiento cosmolgico,
cuyo resultado fue una nueva concepcin especulativa del universo que sin duda
habra horrorizado a Coprnico y a Kepler. Un siglo despus de la muerte de
Coprnico, el marco de referencia proporcionado por el universo de las dos esferas
haba sido reemplazado por otro cosmos en el que las estrellas se hallaban
diseminadas en un espacio infinito. Cada una de ellas era un sol, y se pensaba
302
Thomas S. Kuhn
que eran muchas las estrellas que posean su propio sistema planetario. Hacia
1700, la tierra, reducida por Coprnico a ser uno de los seis planetas, apenas era ya
algo ms que un grano de polvo csmico.
Aunque por ahora los historiadores an sepan muy poca cosa sobre la forma en que
se estableci esta nueva concepcin copernicana, su origen est completamente
claro. Al suprimir las funciones cosmolgicas de la esfera exterior, Coprnico
revitaliz tres de las ms antiguas teoras especulativas sobre el universo,
respectivamente asociadas a la escolstica, al neoplatonismo y al atomismo. Con
anterioridad al De revolutionibus estas tres cosmologas divergan por completo,
tanto por su estructura como por sus motivaciones, y ninguna de ellas tena un
carcter relevante dentro de la ciencia dedicada al estudio de los cielos. No
obstante, el copernicanismo hizo que se transformaran en cosmologas cientficas y,
una vez transformadas, dejaron al descubierto una serie de notables similitudes
estructurales.
Consideremos inicialmente el concepto pre copernicano de un universo infinito
desarrollado por los filsofos islmicos que no podan aceptar la demostracin de
Aristteles acerca de la imposibilidad lgica de la existencia del vaco. Este universo
era en esencia idntico al aristotlico. La tierra ocupaba el centro de la esfera
estelar en rotacin, pero, en este caso, el espacio no desapareca junto con la
materia al llegar a los lmites de la esfera exterior. Por el contrario, la totalidad del
universo aristotlico se hallaba sumergida en el seno de un espacio infinito
desprovisto de materia, morada de Dios y de los ngeles y a modo de ncleo
central. Este concepto del universo, al no poner trabas al poder divino para la
creacin de un universo infinito, alcanz cierta popularidad en Europa a partir del
siglo XIII, hallndose expuesta en diversos manuales de carcter elemental muy
difundidos en la poca de Coprnico. Quiz su conocimiento de esta teora le
sirviera de ayuda para justificar la necesaria expansin de la esfera de las estrellas
a fin de explicar la ausencia de paralaje observado. Sin embargo, con anterioridad a
Coprnico, esta versin de un universo infinito haba ejercido escasa influencia,
tanto en lo que hace referencia a la prctica astronmica como a la de otros campos
cientficos. Mientras se mantuvo la creencia en el movimiento ininterrumpido de los
cuerpos celestes, se haca muy difcil suponerles ubicados en el espacio infinito ms
303
Thomas S. Kuhn
all de la esfera exterior. Las funciones de este espacio eran teolgicas, no fsicas o
astronmicas.
Sin embargo, al inmovilizar las estrellas, Coprnico haca posible la atribucin de
funciones astronmicas al espacio infinito. Esta nueva libertad fue explotada por
primera vez unas tres dcadas despus de la publicacin del De revolutionibus. En
1576 el copernicano ingls Thomas Digges introdujo la idea de un universo infinito
en una, por otra parte, estricta parfrasis del Libro Primero de Coprnico, y el
resultado, reproduccin del original de Digges, es el que se muestra en la figura 45.
El ncleo central del universo es idntico al del De revolutionibus, pero las estrellas
han sido arrancadas de la superficie de la esfera estelar estacionaria y esparcidas
ms all de ella en el espacio infinito aceptado por la antigua y minoritaria tradicin
cosmolgica indicada. Aunque fueran pocos los sucesores inmediatos de Coprnico
que llegaron tan lejos como Digges en sus extrapolaciones, la mayor parte de ellos
reconoci que ya no haba razn alguna para que las estrellas estuvieran situadas
sobre una esfera y que las distancias entre stas y el sol podan variar sin afectar
para nada a las apariencias. Cuando el telescopio de Galileo revel la existencia de
innumerables nuevas estrellas, la dispersin de stas a lo largo y ancho de un
espacio infinito fue tomada casi como un hecho experimental por parte de los
astrnomos menos tradicionalistas.
Digges fue el primero en descubrir un universo copernicano infinito, pero esta
infinitud la obtuvo mediante la introduccin inconsciente de una paradoja que, tanto
durante la antigedad como en la Edad Media, haba proporcionado uno de los
argumentos de mayor peso para rechazarlo. El sol central y nico de Digges es una
contradiccin, pues en un espacio infinito est tan al centro como puede estarlo
cualquiera de los planetas o estrellas. El centro es el punto equidistante de todos los
de la periferia, y en un espacio infinito esta condicin la satisfacen todos sus puntos
o ninguno de ellos. El neoplatnico Nicols de Cusa haba estudiado cuidadosamente
esta paradoja un siglo antes de Coprnico. Nicols de Cusa haba abrazado la
creencia de que el universo es una esfera infinita una esfera que no lo fuera,
deca, sera incompatible con la omnipotencia creadora de Dios, y haba expresado
la paradoja resultante afirmando que el centro de la esfera coincida en todas partes
304
Thomas S. Kuhn
con su periferia. Todo cuerpo situado en este universo, estuviera fijo o en

movimiento, se hallaba simultneamente en su superficie y en su interior.
Figura 45. El universo copernicano de Thomas Digges. Reproduccin de la

portada de su Perfit description of the caelestiall orbes, publicada en 1576. Este
diagrama es similar a otras primitivas representaciones del universo copernicano
con la nica excepcin de que aqu las estrellas ya no se ven confinadas a
permanecer sobre la superficie de la esfera estelar. No existen estrellas en su
interior (si las hubiera, se observara paralaje estelar), aunque el espacio infinito
que se extiende ms all de la esfera estelar est tachonado de ellas. No obstante,
se observar que el sol sigue manteniendo una posicin de privilegio y que la
305
Thomas S. Kuhn
distancia entre estrellas es mucho menor que la que hay entre el sol y la esfera
celeste. En el universo de Digges, el sol no es una estrella como las dems.
Ninguna parte del espacio poda ser distinguida de otra; todos los cuerpos que estn
en dicho espacio la tierra, los planetas y las estrellas deben moverse y ser de la
misma naturaleza.
La visin de de Cusa nos proporciona un segundo ejemplo de cosmologa que poda
verse transformada por las tesis copernicanas. Esta cosmologa, tal como fue
expuesta por su autor cien aos antes de la publicacin del De revolutionibus, no
tena sentido alguno desde el punto de vista cientfico. Como cosmlogo Nicols de
Cusa era un mstico que rechazaba alegremente las apariencias en favor de una
aprehensin trascendente de la divinidad infinita en la que todas las paradojas se
reconciliaban. No obstante, la insistencia neoplatnica en el infinito y sus paradojas
no era intrnsecamente incompatible con las apariencias o con la ciencia. Despus
de la muerte de Coprnico la tesis neoplatnica indicada proporcion un motivo y un
tema central a los escritos cosmolgicos del mstico italiano Giordano Bruno, cuya
visin
del
mundo
reconciliaba
el
infinito
las
apariencias
travs
del
copernicanismo. El enfoque cosmolgico de Bruno estaba tan escasamente

influenciado por la ciencia o por las apariencias como el del de Cusa, quien ejerci
sobre l gran influencia. Pero sean cuales fueren los motivos de Bruno, lo cierto es
que tena razn. No es necesario que el sol est en el centro; de hecho, tampoco es
necesaria la propia existencia de un centro. Un sistema solar copernicano puede
estar situado en cualquier lugar de un universo infinito, con la nica condicin de
que el sol est lo suficientemente alejado de las estrellas ms prximas como para
poder explicar la ausencia de paralaje. En tales condiciones, quedan salvadas las
apariencias.
La reconciliacin por parte de Bruno de un universo infinito y desprovisto de centro
con las apariencias constituye slo un fragmento de su construccin cosmolgica.
Sus trabajos sobre el tema se iniciaron alrededor de 1584. Bruno hizo tambin
explcita la relacin fsica del sistema solar copernicano con los otros sistemas
celestes ubicados en el seno de su espacio infinito. El sol era, segn Bruno, una de
las infinitas estrellas que se esparcan a lo largo y ancho del espacio infinito; entre
306
Thomas S. Kuhn
los cuerpos celestes que moran en el espacio infinito deben existir planetas
habitados, como la tierra. Con tal punto de vista, no slo la tierra, sino tambin el
sol y el sistema solar en su conjunto, se convertan en insignificantes partculas
perdidas en la infinitud de la creacin divina; el cosmos compacto y ordenado de los
escolsticos era ahora un vasto caos; la ruptura de los copernicanos con la tradicin
era total.
A pesar de su radicalidad, esta ltima extensin del copernicanismo se llev a cabo
sin aportar casi nada de nuevo. Dos mil aos antes del nacimiento de Bruno,
Leucipo y Demcrito, los atomistas de la antigedad, haban imaginado un universo
infinito conteniendo un gran nmero de soles y de tierras en movimiento. En su
poca tales doctrinas jams haban rivalizado con la de Aristteles en tanto que
bases sobre las que edificar un pensamiento cientfico global, y sus escritos haban
desaparecido casi por completo durante la Edad Media. No obstante, las obras de
sus
sucesores,
Epicuro
Lucrecio,
se
encuentran
entre
los
principales
redescubrimientos literarios de los humanistas del Renacimiento. Bruno extrajo de

tales obras, en particular del De rerum natura de Lucrecio, muchas de sus ms
fecundas ideas. El copernicanismo revitalizaba a travs de la cosmologa de Bruno
una tercera concepcin especulativa del universo dndole nuevos visos de realidad.
La afinidad entre atomismo y copernicanismo es algo sorprendente, pues ambas
lneas de pensamiento parecen ser totalmente ajenas desde el punto de vista
histrico y lgico. Los atomistas de la antigedad haban extrado los principios
fundamentales de su cosmologa no de la observacin, sino bsicamente a travs de
un esfuerzo para resolver paradojas lgicas aparentes. La existencia y el
movimiento de cuerpos finitos, pensaban, slo poda explicarse si el mundo real
estaba constituido por diminutos corpsculos indivisibles, o tomos, que nadaban
libremente en el seno de un vasto espacio vaco. El vaco se consideraba necesario
para explicar el movimiento. Si no haba espacios vacos, no exista lugar en que
pudiera moverse la materia. Asimismo, la indivisibilidad de las partculas ltimas era
considerada esencial para explicar la existencia de cuerpos finitos; si la materia era
infinitamente divisible, sus partes ltimas seran simples puntos geomtricos que no
ocuparan espacio alguno. En consecuencia, pareca imposible que con partes que al
tomarlas individualmente no ocupaban ningn volumen pudiera construirse un
307
Thomas S. Kuhn
cuerpo finito que s lo ocupa. Cero ms cero es cero, sea cual sea el nmero de
veces que se repita esta suma. As pues, decan los atomistas, la realidad debe
consistir en tomos indivisibles y vacos; esta premisa, absolutamente ajena al
copernicanismo, era el fundamento de su concepcin del mundo.
Sin embargo, esta premisa tuvo algunas consecuencias sorprendentes que no
estaban tan alejadas de las tesis copernicanas. El vaco de los atomistas deba ser
infinito en extensin, pues slo poda venir limitado por la materia, y sta, a su vez,
lo sera por el vaco. Cuando materia y espacio, al contrario de lo que sucede en la
fsica aristotlica, dejan de ir a la par es imposible poner un lmite a la extensin del
universo. Una vez ms, vemos cmo tambin en el universo de los atomistas
desaparecan lugares o cuerpos privilegiados. El propio vaco era neutro; nada
permita distinguir un lugar de otro. La tierra o el sol existan en una determinada
regin y no en otra simplemente porque los movimientos y las colisiones fortuitos
de los tomos haban producido por azar un agregado en dicha regin y porque, al
encontrarse fortuitamente, se haban enredado y fijado unos con otros. Este
proceso muy bien habra podido producirse en cualquier otro lugar, y de hecho, ya
que el universo era infinito y contena una infinidad de tomos, poda afirmarse casi
con plena seguridad que otros similares haban tenido lugar en uno u otro momento
del tiempo. La cosmologa de los atomistas poblaba el infinito vaco de numerosas
tierras y soles. No exista dicotoma posible entre lo terrestre y lo celeste. Segn los
atomistas, la materia, de idntica naturaleza en todas partes, estaba sometida al
mismo conjunto de leyes en todos y cada uno de los puntos del vaco infinito y
neutro.
Puesto que el copernicanismo tambin destrua la unicidad de la tierra, suprima la
distincin terrestre-celeste y sugera la infinitud del universo, el vaco infinito de los
atomistas era un receptculo natural para el sistema solar de Coprnico, o mejor
an, para los numerosos sistemas solares existentes. El mayor mrito de Bruno fue
reconocer y estudiar este oscuro parentesco entre las doctrinas antiguas y
modernas. Una vez reconocida dicha vinculacin, el atomismo dio pruebas de ser la
ms eficaz y la de mayor trascendencia de las diferentes corrientes intelectuales
que, durante el siglo XVII, transformaron en infinito el cosmos finito de Coprnico y
postularon la existencia de una pluralidad de mundos habitados en el seno del
308
Thomas S. Kuhn
universo. Con todo, esta extensin de las dimensiones cosmolgicas slo era la
primera de las varias funciones importantes que desempe el atomismo en la
construccin del nuevo universo.
3. El universo corpuscular
Desde
comienzos
del
siglo
XVII
el
atomismo
experiment
un
intenssimo
resurgimiento. El atomismo se mezcl con el copernicanismo convirtindose en uno

de los principios fundamentales de la nueva filosofa que guiaba la imaginacin
cientfica, en parte por su profunda concordancia con las tesis de Coprnico y, en
parte, porque representaba la nica cosmologa disponible capaz de reemplazar la
cada vez ms desacreditada concepcin escolstica del mundo. Las lamentaciones
de Donne porque la nueva filosofa desmenuzaba de nuevo el universo en sus
tomos constituyen uno de los primeros sntomas de la confluencia entre estas
corrientes intelectuales hasta entonces independientes. Hacia 1630, la mayor parte
de los ms prominentes fsicos da un ejemplo vivo de los efectos de tal fusin.
Constituan aqullos sus elaboraciones tericas partiendo de su creencia en el
movimiento terrestre y abordaban los problemas planteados por esta tesis
copernicana con un conjunto de premisas corpusculares extradas del atomismo
antiguo. El corpuscularismo que transform la ciencia del siglo XVII violaba muy a
menudo las premisas del atomismo antiguo, pero sin dejar por ello de adscribirse
con toda nitidez a dicha lnea de pensamiento. Algunos de los nuevos filsofos
crean que, en principio, las partculas ltimas eran divisibles, pero todos estaban de
acuerdo en que, de hecho, no se dividan jams o slo en raras excepciones. Ciertos
fsicos dudaban de la existencia del vaco, pero el fluido etreo con que llenaban la
totalidad del espacio era en la inmensa mayora de los casos tan neutro e inactivo
como el propio vaco. Por otro lado, y ste es un hecho de singular importancia,
todos admitan que los movimientos, interacciones y combinaciones de las diversas
partculas estaban sometidos a una serie de leyes impuestas por Dios a los
corpsculos desde el instante mismo de la creacin. Para los partidarios de la teora
corpuscular, el descubrimiento de estas leyes era el primer problema dentro del
programa de la nueva ciencia. La segunda dificultad se centraba en aplicar tales
leyes a la explicacin del rico flujo de experiencias sensoriales.
309
Thomas S. Kuhn
Ren Descartes (1596-1650), el gran filsofo francs, fue el primero en aplicar

sistemticamente este programa a los problemas planteados por un universo
copernicano. Comenz por preguntarse cul sera el movimiento de un corpsculo
aislado en el vaco, para plantearse a continuacin si este movimiento libre del
corpsculo poda haberse alterado a causa de una colisin con una segunda
partcula. Descartes crea que todo cambio en el universo corpuscular provena de
una sucesin de movimientos libres interrumpidos a intervalos por colisiones entre
corpsculos. En consecuencia, esperaba deducir la estructura global del universo
copernicano dando respuesta a algunas cuestiones como las anteriores. A pesar del
carcter intuitivo de todas sus deducciones y de que la mayor parte de las mismas
fuesen errneas, la cosmologa que la imaginacin dictaba a su razn se revel en
extremo plausible. La divisin de Descartes domin gran parte de la ciencia durante
casi todo el siglo que sigui a la publicacin de sus Principes de philosophie,
aparecidos en 1644.
La respuesta dada por Descartes a su primer problema fue en extremo feliz.
Aplicando a un corpsculo situado en el espacio infinito y neutro de la cosmologa
atomista las versiones contemporneas de la teora del impetus medieval, lleg a un
primer enunciado preciso de la ley del movimiento inercial: un corpsculo en reposo
dentro del vaco sigue en dicho estado eternamente, mientras que un corpsculo en
movimiento sigue movindose con idntica velocidad y en lnea recta a menos de
que sea desviado por otro corpsculo. La velocidad constante de la partcula era una
consecuencia directa de la teora del impetus, en particular de la elaboracin
efectuada por Galileo de dicha teora. Pero la linealidad del movimiento constitua
una novedad de considerables consecuencias, tipificando las fecundas ideas que el
atomismo leg a la ciencia del siglo XVII. El vaco infinito de los atomistas era un
espacio sin centro y (salvo en algunas de sus versiones alteradas, por otra parte
dejadas de lado a principios de siglo) sin direcciones intrnsecas. En el seno de tal
espacio, un cuerpo no sometido a ninguna influencia exterior slo poda mantenerse
en reposo o moverse en lnea recta. Los movimientos circulares automantenidos
que Coprnico, Galileo y ciertos copernicanos primitivos pidieron prestados a la
teora escolstica del impetus eran imposibles. Con posterioridad a Descartes, estos
310
Thomas S. Kuhn
movimientos circulares dejaron de desempear toda funcin significante en la

construccin del universo copernicano.
Descartes reconoci que en la naturaleza todas las partculas o agregados de
partculas cambian constantemente su velocidad y direccin. Estas alteraciones, dice
Descartes, deben tener su origen en los impulsos o tensiones ejercidas sobre ellas
por otros cuerpos (figura 46). As pues, las colisiones corpusculares se convirtieron
en el segundo tema de investigacin, aunque con l Descartes tuvo menos xito.
Slo una de sus siete leyes sobre las colisiones fue mantenida por sus sucesores.
Pero, si sus leyes se dejaron de lado, no sucedi lo mismo con su idea del proceso
de colisin. Una vez ms el corpuscularismo haba creado un nuevo problema cuya
resolucin llegara unos treinta aos despus de la muerte de Descartes. Como
secuelas de la resolucin de este problema emergieron la ley de la conservacin de
la cantidad de movimiento y, de forma ms indirecta, la relacin conceptual entre
una fuerza y la variacin de cantidad de movimiento que produce. Tanto una como
otra constituyeron pasos esenciales hacia la consecucin del universo newtoniano.
Al pasar de sus leyes del movimiento y de las colisiones a la estructura del universo
copernicano, Descartes introdujo un concepto que ha enmascarado de forma muy
notable las bases corpusculares de su ciencia y su cosmologa. El universo
cartesiano est lleno, y la materia que lo ocupa tiene una estructura particular en
cada punto del espacio. No obstante, Descartes hizo un continuado uso imaginativo
del vaco en la determinacin del comportamiento de su particular plenum. En
primer lugar, se sirvi del vaco para determinar las leyes que rigen el movimiento
de las partculas individuales y sus colisiones. A continuacin, para descubrir cmo
operan estas leyes en un plenum, parece haber empezado por imaginar que las
partculas
nadan
en
un
vaco
donde
sus
movimientos
inerciales
se
ven
eventualmente perturbados por colisiones, despus de lo cual elimina gradualmente

el vaco del sistema al acercar cada vez ms entre s unas partculas con otras,
hasta que, finalmente, las colisiones entre corpsculos y sus movimientos inerciales
se mezclan en un mismo proceso dentro del plenum. Por desgracia, en un plenum
los movimientos de todas las partculas deben ser considerados simultneamente, lo
que crea un problema de increble complejidad que Descartes apenas intent
resolver. En su lugar, salt con gran imaginacin de sus leyes sobre los corpsculos
311
Thomas S. Kuhn
hasta la solucin final sin pararse en ninguna de las absolutamente esenciales

etapas intermedias.
Figura 46. Efecto de un impulso sobre un movimiento inercial. En el punto A, el

cuerpo m recibe un violento impulso que lo lanza hacia B. Si no acta ninguna
fuerza adicional el cuerpo se trasladar de A a B a lo largo de una lnea recta y con
una velocidad constante. Si cuando llega a B recibe un segundo impulso en la
misma direccin, continuar su movimiento en lnea recta hacia C, pero aumentar
su velocidad de traslacin. Si se le aplica una fuerza en sentido opuesto, puede
continuar su camino hacia C con menor velocidad que la que posea al llegar a B o
bien, en el caso de que la nueva fuerza aplicada sea suficientemente grande, podr
retroceder hacia A. Finalmente, si cuando llega a B el cuerpo recibe un impulso
lateral hacia D, iniciar un nuevo movimiento inercial a lo largo de la lnea oblicua
BE. Puede considerarse que el movimiento inercial a lo largo de BE es la resultante
de dos movimientos inerciales simultneos, uno segn la direccin BC, producido
por la primera fuerza aplicada en A, y otro segn la direccin BD, producido por el
segundo impulso lateral recibido al llegar a B.
A Descartes le pareci completamente evidente que los nicos movimientos
durables en un plenum deban producirse segn corrientes circulares. Cada una de
las partculas de una corriente de este tipo empujara a su vecina ms prxima
hasta que, para evitar el vaco, el impulso revirtiera sobre la primera partcula
segn una trayectoria aproximadamente circular. Con ello, una vez llenado el vaco
potencial, el proceso volva a iniciarse. Para Descartes, estas corrientes circulares
eran los nicos movimientos posibles que perduran. En consecuencia, crea que
312
Thomas S. Kuhn
fuera cual fuese el impulso que Dios dio a los corpsculos en el momento de la
creacin, stos acabaran por moverse segn un conjunto de vrtices diseminados
por todo el espacio. La figura 47, ilustracin de una de las primeras obras de
Descartes, reproduce un pequeo grupo de tales vrtices.
Cada vrtice de Descartes era, al menos en potencia, un sistema solar engendrado
y regido por las leyes corpusculares de la inercia y de las colisiones. Por ejemplo,
los choques corpusculares equilibraban exactamente la tendencia centrfuga que la
inercia asigna a cada uno de los corpsculos del vrtice. Si en un vrtice se
eliminaran todas las partculas menos una, sta se movera en lnea recta a lo largo
de una tangente al trayecto circular que recorra, con lo que acabara por abandonar
el vrtice. Si no lo hace as es slo porque sus constantes colisiones con las
partculas del vrtice que se encuentran fuera de ste lo empujan continuamente
hacia el centro del mismo. Los planetas, agregados estables de corpsculos, giran
alrededor del centro del vrtice sobre trayectorias casi circulares a causa de una
serie de choques similares.
El rpido y constante movimiento de agitacin que poseen los centros de los
vrtices produce una vibracin continua que se transmite a travs de todo el
espacio bajo la forma de ondas que parten de su centro. Segn Descartes, esta
vibracin no es ms que la luz constantemente emitida por los soles o estrellas que
ocupan los centros de los vrtices. As pues y en apariencia, partiendo de premisas
corpusculares se ha derivado la existencia de una multitud infinita de sistemas
planetarios centrados en estrellas. Las consecuencias que extrae Descartes de tales
premisas no se limitan a consideraciones sobre los fenmenos celestes. Por
ejemplo, explica el movimiento de la luna, las mareas y el movimiento de los
proyectiles mediante la situacin alrededor de cada planeta de un conjunto de
pequeos vrtices subsidiarios. Los choques corpusculares dentro de estos
pequeos vrtices son quienes mantienen la luna en movimiento y dirigen hacia la
superficie terrestre los proyectiles lanzados. En el universo cartesiano, el peso, el
movimiento, la luz y otras apariencias sensibles son imputables, en ltimo anlisis,
a las colisiones corpusculares regidas por las leyes del movimiento y de la
interaccin.
313
Thomas S. Kuhn
Figura 47. La cosmologa de los torbellinos de Descartes, reproducida de su obra

Le monde ou le Trait de la Lumire. Los puntos S, E, A y son los centros de los
torbellinos. Los rpidos movimientos en torbellino de los corpsculos centrales los
convierten en luminosos, por lo que actan a modo de estrellas. Los diversos
crculos punteados, que no es necesario que conformen circunferencias perfectas,
representan los caminos descritos por las corrientes corpusculares, eternamente en
rotacin, que constituyen el torbellino. Los puntos negros situados alrededor del
centro S del torbellino son los planetas, que se ven arrastrados a lo largo de sus
respectivas rbitas por el movimiento de los torbellinos. El cuerpo C, situado en la
parte superior del diagrama, es un cometa que atraviesa los diferentes torbellinos
en una regin en la que su movimiento es demasiado lento para constreirlo sobre
una rbita circular continua. El espacio exterior al diagrama est asimismo lleno de
torbellinos y cada uno de ellos, al menos potencialmente, representa la localizacin
de un sistema solar en el seno del universo copernicano de Descartes poblado por
una infinidad de mundos.
314
Thomas S. Kuhn
Es infantil pretender descubrir en la actualidad errores e insuficiencias en la

cosmologa cartesiana de los torbellinos, as como en la astronoma, la ptica, la
qumica, la fisiologa, la geologa y la dinmica que de aqulla dedujo. Su visin del
mundo estaba llena de inspiracin y amplitud de miras, pero el pensamiento crtico
se encontraba prcticamente ausente de toda su obra; sus leyes sobre la colisin
entre corpsculos constituyen uno de los innumerables ejemplos. Sin embargo, en
la historia de la ciencia durante el siglo XVII los diversos aspectos parciales del
sistema de Descartes tuvieron mucho menos importancia que su obra considerada
globalmente. Sus brillantes sucesores, a cuya cabeza cabe colocar a Christian
Huygens, se inspiraron ms en ideas subyacentes a la obra del gran filsofo que en
sus desarrollos detallados. Pudieron cambiar como de hecho hicieron sus leyes
sobre las colisiones, su descripcin de los vrtices y sus leyes para la propagacin
de la luz, pero jams pusieron en duda la concepcin cartesiana del universo como
una mquina corpuscular regida por unas pocas leyes corpusculares especficas.
Esta concepcin gui las investigaciones encaminadas a elaborar un universo
copernicano coherente durante ms de medio siglo. Se hace muy difcil considerar
como simple coincidencia que este concepto fundamental de la estructura adecuada
a un universo copernicano se viera tan ampliamente influenciada por una antigua
cosmologa que el propio copernicanismo haba contribuido a popularizar.
4. El sistema solar mecnico
Son dos, y completamente separadas, las trayectorias histricas que conducen del
cosmos heliocntrico finito de Coprnico al universo newtoniano que dio su forma
definitiva al revolucionario cambio astronmico. Las relaciones, ilustradas en lneas
precedentes, entre el copernicanismo y la filosofa corpuscular constituyen una de
tales trayectorias. La otra se conforma a travs de toda una serie de tentativas
encaminadas
resolver
el
problema
fsico
ms
acuciante
que
plante
el
copernicanismo: qu provoca el movimiento de los planetas? Ambas trayectorias

tienen sus comienzos un siglo despus de la muerte de Coprnico. Su origen comn
aparece explcitamente en la nueva perspectiva cientfica creada cuando Kepler,
Bruno y otros separaron en la obra de Coprnico los elementos realmente nuevos
de los de procedencia aristotlica para volver a converger en la formulacin
315
Thomas S. Kuhn
definitiva de la estructura del universo copernicano elaborada por Newton, a la que

ambas corrientes aportaron sus elementos esenciales. Pero si exceptuamos sus
puntos de partida y de llegada, lo cierto es que ambas trayectorias estuvieron casi
siempre
separadas,
aunque
un
asombroso
paralelismo
haya
dado
pruebas
ocasionales de que iban en una misma direccin.

La explicacin fsica del movimiento planetario no era un problema sin precedentes.
Tanto Aristteles como Ptolomeo o los astrnomos medievales se haban mostrado
totalmente incapaces de especificar las causas fsicas de las irregularidades de
segundo orden en los movimientos de los planetas, pero al menos la ciencia
tradicional haba explicado la deriva media hacia el este que presentan todos los
planetas en su recorrido a lo largo de la eclptica. Los planetas y las esferas que los
contenan estaban constituidos por un elemento celeste perfecto cuya naturaleza se
pona de manifiesto a travs de rotaciones eternas alrededor del centro del
universo.
Coprnico haba intentado conservar esta explicacin tradicional del movimiento
planetario. No obstante, la idea de unos movimientos celestes naturales encajaba
mucho mejor en el marco de un universo geocntrico que en el de otro
heliocntrico, por lo que no tardaron en manifestarse las incongruencias que
introduca la propuesta de Coprnico. Incluso para explicar la deriva de los planetas
hacia el este, el sistema copernicano exiga que cada una de las partculas de la
tierra girara naturalmente alrededor de dos centros distintos, el centro inmvil del
universo y el centro mvil de la tierra. Cada partcula de un satlite, como la Luna,
se vea regida simultneamente por, al menos, tres centros: el centro del universo,
el del correspondiente planeta y el del propio satlite. En consecuencia, el
copernicanismo pona en entredicho la verosimilitud de los movimientos circulares
automantenidos al agruparlos y vincularlos simultneamente a numerosos centros
fijos y mviles. Por otro lado, la multiplicidad y los movimientos de los diferentes
centros privaban a los movimientos copernicanos de toda relacin fija con la
geometra intrnseca del espacio. En la fsica aristotlica, todos los movimientos
naturales tenan lugar ya en direccin hacia el centro del universo o en este
mismo sentido pero en dileccin opuesta, ya alrededor de su centro. A pesar de
tratarse de un simple punto geomtrico, poda pensarse que dicho centro
316
Thomas S. Kuhn
desempeaba un papel causal especfico, pues era nico y determinado de una vez
por todas por su relacin con los lmites del espacio. En cambio la propuesta de
Coprnico exiga que ciertos movimientos naturales estuvieran regidos por centros
mviles, con lo que ya perdan toda posibilidad de actuar causalmente slo en
funcin de su posicin geomtrica.
A finales del siglo XVI y comienzos del XVII otras nuevas doctrinas astronmicas
contribuyeron a agudizar an ms el problema fsico de los planetas. Las nuevas
observaciones de cometas y la creciente adhesin al sistema de Tycho Brahe haban
convertido en anticuadas todas las esferas celestes, excepto la estelar. Junto con las
esferas desapareca todo el mecanismo fsico que hasta entonces haba servido para
dar cuenta de los movimientos circulares medios de los planetas. No obstante, la
desaparicin de las esferas no marc el fin de la influencia del enfoque clsico. En
su Dialogo sopra i due massimi sistemi del mondo, Galileo intentaba todava
elaborar la doctrina fsica de Coprnico y sostener que incluso sin esferas celestes
toda la materia seguira manteniendo su rotacin natural, regular y eterna en un
conjunto de crculos compuestos. Pero la brillantez y sutilidad de la dialctica de
Galileo raramente igualada desde entonces en una obra cientfica de primera
magnitud
no
consiguieron
enmascarar
por
mucho
tiempo
la
insuficiencia
fundamental de este enfoque. Su Dialogo fue importante como factor de primer

orden en la divulgacin del copernicanismo, pero sus mayores contribuciones a la
ciencia se encuentran en otras obras. Despus de su muerte el problema fsico de
los planetas evolucion en una direccin completamente diferente, pues, antes
incluso de la publicacin del Dialogo galileano, las investigaciones de Kepler haban
otorgado una nueva dimensin a los problemas fsicos planteados por el
copernicanismo y sugerido, para su resolucin, un nuevo conjunto de tcnicas.
Al suprimir la profusin de epiciclos y excntricas, Kepler permiti, por primera vez,
someter al anlisis fsico las apariencias celestes en toda su complejidad. Una
explicacin que, como las de Coprnico o Galileo, se limitara a tratar de la deriva
media de los planetas hacia el este dej de ser considerada como suficiente, aun
cuando pudiera parecer completamente plausible. Antes que las derivas medias, lo
que ahora era necesario explicar eran los movimientos elpticos geomtricamente
simples y precisos. Sin embargo, tuvo que pagarse un alto precio por dichas
317
Thomas S. Kuhn
simplicidad y precisin. Los movimientos elpticos gobernados por la segunda ley de

Kepler, al contrario de los movimientos circulares medios de la astronoma clsica,
no podan ser naturales al no gozar de simetra con respecto a un centro. En cierto
sentido, un planeta que posee un movimiento uniforme sobre un deferente, o
incluso sobre un sistema simple epiciclo-deferente, hace lo mismo o se mueve de
la misma forma en cualquier punto de su rbita; era pues fcil concebir que tal
movimiento fuera natural. Por otro lado, un planeta que se mueva obedeciendo
las leyes de Kepler cambia de velocidad, de direccin y de curvatura en cada punto
de su rbita. Estas variaciones parecen necesitar de la introduccin en los cielos de
una fuerza que acte constantemente para cambiar el movimiento del planeta en
cada punto de su rbita. Tanto en los cielos como en la tierra, un movimiento
asimtrico se explicaba de la forma ms natural como el resultado de un impulso o
tensin continuados.
En otros trminos, la innovacin introducida por Coprnico destruye en primer lugar
la explicacin tradicional dada al movimiento planetario para, a continuacin, bajo
las modificaciones keplerianas, sugerir un enfoque de la fsica celeste radicalmente
nuevo. Este nuevo enfoque del problema aparece por primera vez dentro de la obra
del propio Kepler en las ltimas dcadas del siglo XVI y las primeras del siglo XVII.
En esencia se trataba de invertir los trminos de la tcnica ya empleada por
Coprnico y que Galileo hara revivir al unificar las leyes de las fsicas terrestre y
celeste. Coprnico y Galileo llevaron a cabo esta unificacin aplicando a la tierra el
concepto tradicional de los movimientos celestes circulares naturales. Kepler
consegua idnticos, aunque ms felices resultados al aplicar a los cielos el antiguo
concepto de los violentos movimientos terrestres gobernados por la accin de una
fuerza. Guiado por su permanente concepcin neoplatnica del papel desempeado
por el sol, Kepler introdujo fuerzas dimanantes de ste y de los planetas para dar
una fundamentacin causal al movimiento planetario. En sus obras se estructura
por primera vez el sistema solar sobre el modelo de una mquina terrestre. A pesar
de todas las imperfecciones inherentes a su ideal original, el futuro estaba con el
enfoque kepleriano.
La primera de las fuerzas solares introducidas por Kepler fue el anima motrix,
brevemente examinada en el captulo anterior. Dicha fuerza vena materializada por
318
Thomas S. Kuhn
rayos proyectados desde el sol sobre el plano de la eclptica y arrastrados por aqul
durante su permanente rotacin. Cuando esta especie de brazos mviles se topaban
con un planeta, le empujaban, impulsndole a moverse en un crculo continuo
alrededor del sol. Para convertir en una elipse la rbita circular inicial era necesaria
la introduccin de una segunda fuerza que pudiera hacer variar la distancia entre el
sol y el planeta en los diferentes puntos de la rbita. Kepler identific esta segunda
fuerza con el magnetismo, cuyas propiedades haban sido recientemente estudiadas
con detalle por el fsico ingls William Gilbert y recopiladas en una obra de gran
influencia, De magnete, publicada en 1600. Gilbert haba reconocido que la propia
tierra era un enorme imn, y Kepler extendi este resultado a los dems cuerpos
del sistema solar. No slo la tierra, dice Kepler, sino tambin los planetas y el sol
son imanes cuyas atracciones y repulsiones entre los polos determinan las
trayectorias seguidas por los planetas.
Pocos fueron los sucesores de Kepler que tomaron su teora fsica, cuyos detalles
vienen ilustrados en la figura 48, tan en serio como su descripcin matemtica de
las rbitas planetarias. Algunos de sus conceptos dinmicos ya haban periclitado en
el mismo momento en que se preocupaba de su elaboracin; la rotacin del sol es
demasiado lenta para explicar los perodos observados de los planetas; la direccin
del eje magntico terrestre, determinada gracias a la aguja imantada, no
corresponde
la
que
permitira
explicar
adecuadamente
las
observaciones
astronmicas. En consecuencia, despus de la muerte de Kepler el anima motrix y

el sol magntico hicieron muy escasas apariciones en los escritos cientficos del siglo
XVII. No obstante, la concepcin kepleriana del sistema solar como mecanismo
autnomo reaparece una y otra vez, revelndose de gran importancia, desde un
doble punto de vista, en el desarrollo del copernicanismo durante dicho siglo.
Ante todo, el sistema fsico de Kepler, aunque totalmente independiente de la
filosofa corpuscular, reforz algunas de sus conclusiones ms significativas. En
particular, proporcion un segundo camino natural para llegar al concepto de un
espacio infinito y neutro. En el mecanismo planetario de Kepler, el movimiento de
un planeta slo de penda de su relacin con otro cuerpo fsico, el sol. El
magnetismo y el anima motrix funcionaban igualmente bien con independencia de
319
Thomas S. Kuhn
la posicin ocupada por el sol; es decir, aunque Kepler hubiera decidido mantener el
sol en el centro de una esfera estelar finita, este centro se haba hecho innecesario.
Figura 48. El sistema solar mecnico de Kepler. El sol aparece en el centro del
diagrama. De l emanan una serie de rayos, el anima motrix, que, en ausencia de
otras fuerzas magnticas, empujaran al planeta P a lo largo del crculo de trazo
discontinuo centrado en el sol. Los imanes que, segn Kepler, transforman este
movimiento circular en un movimiento elptico, se hallan representados por
pequeas flechas. El polo sur del sol est en su centro, lugar desde donde no ejerce
influencia alguna, mientras que el polo norte se halla uniformemente distribuido por
su superficie. El eje magntico de la tierra siempre se mantiene prcticamente
paralelo a s mismo durante el movimiento orbital. Cuando el planeta est a la
derecha de una recta vertical imaginaria que pasa por el centro del diagrama, su
polo sur est ms cercano al sol que su polo norte, por cuya razn se ve atrado
hacia el sol de forma progresiva. Durante la otra mitad de su recorrido se invierte la
situacin y el planeta se ve gradualmente repelido. Dado que la influencia del anima
motrix se manifiesta con mayor intensidad en las proximidades del sol, la velocidad
orbital del planeta siempre ser inversamente proporcional a su distancia al mismo.
320
Thomas S. Kuhn
La teora corpuscular llegaba a idnticas conclusiones, aunque apoyndose en

razones completamente diferentes y a travs de un camino de razonamiento
distinto. Aparentemente, algunas de las consecuencias ms sorprendentes de la
teora de Coprnico no podan ser omitidas en ninguno de los enfoques que
conducan a la construccin de un universo copernicano coherente.
La sustitucin por parte de Kepler de los movimientos naturales de la fsica celeste
tradicional no producidos por fuerza alguna y determinados por el espacio por
los movimientos planetarios violentos producidos por una fuerza es su segunda
aportacin de importancia al desarrollo de la ciencia durante el siglo XVII. El
sistema solar mecnico de Kepler es el primero de una serie que culmina en el
expuesto por Newton en sus Principia. Desde el punto de vista histrico, los
desarrollos intermedios entre ambos sistemas son de una enorme complejidad,
dada su dependencia de la tortuosa evolucin y difcil asimilacin de un nuevo
conjunto de conceptos dinmicos y tcnicas matemticas que por s mismas daran
tema para la elaboracin de otra obra. No obstante, desde el punto de vista
conceptual, el camino que conduce de Kepler a Newton es relativamente sencillo.
Basta con introducir algunas correcciones de importancia para convertir el sistema
kepleriano en otro cualitativamente muy similar al de Newton. Estas correcciones
son consecuencia directa del reconocimiento de la funcin de la inercia en la fsica
celeste, aspecto desarrollado en los trabajos de Descartes. Es precisamente la
ausencia de este aspecto lo que distingue el sistema solar mecnico de Kepler de los
sistemas similares imaginados por los predecesores inmediatos de Newton. Dos de
tales sistemas, diseados por el italiano G. A. Borelli (1608-1679) y por el ingls
Robert Hooke (1635-1703), nos acercan en grado sumo a los rasgos cualitativos del
sistema newtoniano.
El concepto que tena Borelli del movimiento inercial era mucho menos elaborado
que el de Hooke, con lo que su teora planetaria se situaba en una lnea muy
prxima a la de la emitida por Kepler. A diferencia de ste, Borelli se dio cuenta de
que no era necesario mantener constantemente la accin de una fuerza sobre los
planetas para impedir que se detuvieran. Sin embargo, mantuvo una especie de
anima motrix para explicar la variacin en la velocidad de un planeta en funcin de
su distancia al sol, y en ciertas ocasiones tambin parece haber pensado que el
321
Thomas S. Kuhn
anima motrix empujaba permanentemente a los planetas. Su ruptura con Kepler (y

Aristteles) fue mucho ms radical en otros aspectos.
Figura 49. Teora planetaria de Borelli. El diagrama (a) muestra el modelo diseado por Borelli para
el mecanismo planetario; un brazo giratorio DD arrastra un tapn C alrededor del cuenco AA en
sentido inverso al de las agujas de un reloj. Cuando el brazo gira a gran velocidad, el tapn, que por
inercia tiende a moverse en lnea recta, describe una espiral que se abre hacia los bordes del cuenco.
Si el brazo DD gira lentamente, el tapn describe una espiral dirigindose hacia el centro del cuenco,
pues la ligera tendencia centrfuga provocada por la rotacin del brazo se ve largamente compensada
por la atraccin que se manifiesta entre sendos imanes instalados en C y en P. A una determinada
velocidad intermedia adecuada, las tendencias centrpeta y centrfuga se compensan exactamente y el
tapn se mueve a lo largo de un crculo: la rbita copernicana por excelencia. El diagrama (b) ilustra la
deduccin borelliana de una rbita elptica. Cuando el planeta se mueve sobre el crculo en trazo
discontinuo, la tendencia centrfuga provocada por el anima motrix compensa exactamente la
tendencia del planeta a caer hacia el sol; por consiguiente, la rbita planetaria es circular. Si ahora
colocamos el planeta en la posicin 1, sobre la curva de trazo continuo, su movimiento ser ms lento,
correspondindose a una rotacin ms lenta del brazo DD en el diagrama (a), ya que el anima motrix
ejerce un influjo menor a medida que aumenta la distancia al sol. Como consecuencia de todo ello, el
planeta empezar a describir una espiral interior que se cierre sobre el sol a lo largo de la lnea de
trazo continuo. Despus de cortar la lnea de trazo discontinuo en 2, cuando el planeta alcance la
posicin 3 ver aumentada su velocidad a causa del incremento en la influencia del anima motrix, con
lo que tendr suficiente impulso para sobreponerse a la deriva que le arrastraba hacia el interior. A
partir de aqu el planeta empieza a alejarse del sol a lo largo de una espiral que lo lleva de nuevo hasta
el punto 1. Borelli esperaba que la rbita resultante de tal mecanismo fuera una elipse.
En particular, Borelli reconoci (y lo demostr mediante el modelo que se describe

en la figura 49) que un impulso como el proporcionado por el anima motrix no poda
322
Thomas S. Kuhn
mantener sobre una rbita cerrada a un planeta en movimiento. Segn Borelli, a

menos que pudiera disponerse de otra fuerza capaz de atraer los planetas hacia el
sol, stos se desplazaran segn una lnea recta tangente a su rbita, con lo que
acabaran por abandonar de forma definitiva el sistema solar. As pues, para
conseguir la estabilidad orbital, Borelli introdujo una segunda fuerza que se ocupaba
constantemente de desviar el planeta de su trayectoria rectilnea y atraerlo hacia el
sol. Borelli emple imanes para simular dicha fuerza, con lo que pona de manifiesto
la pervivencia de restos aristotlicos en la fsica celeste al verse obligado a
introducir una fuerza en sustitucin de la tendencia natural de todos los planetas a
caer hacia el sol central.
Borelli expuso su sistema solar en una obra publicada en 1666, el mismo ao en
que Robert Hooke consigui demostrar finalmente el completo paralelismo entre los
movimientos celestes y terrestres. Muy influenciado por la obra de Descartes, Hooke
parti del principio de inercia y de la identidad de las leyes que regan las fsicas
celeste y terrestre, consiguiendo como resultado deshacerse a un mismo tiempo del
anima motrix y de los vestigios de las tendencias naturales al movimiento. Segn
Hooke, un planeta deba proseguir indefinidamente su movimiento uniforme a
travs del espacio, pues nuestros sentidos no nos revelan la existencia de nada que
lo empuje o tire de l. Pero puesto que los movimientos planetarios no se efectan
en lnea recta, sino segn una curva continua y cerrada alrededor del sol, el
testimonio inmediato de nuestros sentidos debe ser errneo. En consecuencia, cabe
suponer que existe un principio de atraccin o una fuerza que opera entre el sol y
cada uno de los planetas. Una tal fuerza, escriba Hooke, desviara constantemente
a los planetas de su movimiento inercial rectilneo atrayndolos hacia el sol, que es
todo lo que exigen sus rbitas copernicanas.
La percepcin intuitiva que posea Hooke de un movimiento planetario copernicano
viene indicada por el esquema de la figura 50a, aunque la hayamos expuesto de
forma ms explcita que la elaborada por el propio Hooke. El crculo (que tambin
podra ser una elipse) es la rbita copernicana del planeta; el planeta viene
representado sobre el punto P de la rbita y se mueve con velocidad constante a lo
largo de la misma. Si no existiera ninguna fuerza actuando entre el sol y el planeta,
ste seguira un movimiento rectilneo con velocidad constante a lo largo de la
323
Thomas S. Kuhn
tangente en P a la rbita. Pero si, cuando el planeta est en P, es empujado de

repente y con viveza hacia el sol, entonces (recurdese la figura 46) adquiere
simultneamente un movimiento en direccin hacia ste, que en el diagrama
adjunto viene representado por el segmento radial de trazo interrumpido. La
resultante de ambos movimientos ser un nuevo movimiento inercial a lo largo de la
flecha que parte de P y alcanza nuevamente la rbita real en el punto P'. Si al llegar
a P' el planeta se viera otra vez empujado hacia el sol, comenzara a desplazarse en
direccin a P'' a lo largo de la flecha que sale de P', pudindose continuar este
proceso hasta que el planeta retorne finalmente a la posicin P de partida.
La sucesin de impulsos que acabamos de describir no lleva al planeta a moverse
siguiendo la curva regular que representa su rbita, sino un polgono. La lnea
poligonal representada en la figura 50a es una aproximacin de la rbita real del
planeta, aproximacin que puede ser mejorada indefinidamente. Supongamos, por
ejemplo, que las tensiones ejercidas sobre el planeta en los puntos P, P', P'', se
reduzcan de tal forma que en cada uno de ellos el planeta sufra una desviacin
menor, con lo que retornar mucho antes a su rbita curva en cada uno de los
tramos; supongamos tambin que la serie original de tensiones (cuya intensidad
acabamos de reducir) viene complementada por una nueva sucesin de fuerzas que
actan en los puntos situados entre P y P', P' y P'', El movimiento resultante
seguir efectundose a lo largo de una lnea poligonal, no sobre una elipse o una
circunferencia, pero sin duda alguna se aproximar ms a estas curvas que en el
caso anterior. Cuando se reduce la intensidad de cada una de estas fuerzas
atractivas y se aumenta su nmero, mejora la aproximacin. Finalmente, cuando
cada una de las tensiones se haga infinitamente pequea y el nmero de ellas se
haga infinitamente grande, el planeta se ver desviado hacia el sol en todos y cada
uno de los puntos de su trayectoria; si la fuerza que lo desva tiene en todo
momento la intensidad adecuada, la curva resultante ser precisamente la deseada,
una elipse o una circunferencia.
sta era la hiptesis de Hooke. La vaguedad de sus trminos se deba al
desconocimiento por parte de Hooke de cmo relacionar la intensidad de una fuerza
con la desviacin que produce y de cmo generar una elipse a partir de una serie
324
Thomas S. Kuhn
continuada de tales desviaciones. Hooke no pudo demostrar la operatividad de su

hiptesis, tarea que fue llevada a cabo por Newton.
Figura 50. Teora planetaria de Hooke (a) y su demostracin por medio del
pndulo cnico (b). En el diagrama (a) el planeta se ve sometido en cada uno de los
puntos P, P', P'', a un impulso instantneo que lo dirige hacia el sol S. A cada
nuevo impulso queda modificada la direccin del movimiento inercial del planeta, y
el resultado de la accin de todos ellos es un movimiento a lo largo del permetro de
un polgono. Incrementando el nmero de puntos en los que el planeta es empujado
hacia el centro, crece el nmero de lados del polgono. En el lmite, la accin
permanente de una fuerza atractiva central produce una rbita circular. La
circularidad de este movimiento puede demostrarse fsicamente mediante el aparato
representado en el diagrama (b). Si slo recibe un impulso lateral, el plomo b del
pndulo se ver atrado a causa de su propio peso hacia un punto prximo al centro
del crculo de trazo discontinuo. Sin embargo, si lo que se comunica al plomo es un
impulso en una direccin perpendicular al hilo del que se halla suspendido, su peso
le llevar forzosamente a moverse segn una curva. Si la intensidad del impulso es
la adecuada, el movimiento del plomo tendr lugar a lo largo de un crculo
horizontal o de una rbita alargada muy similar a una elipse.
325
Thomas S. Kuhn
Sin embargo, Hooke consigui dar a su idea una forma concreta y aceptable a
travs de un modelo que, bajo la influencia de una fuerza central, produca
movimientos similares a los de los planetas. En 1666 dio trmino a la conferencia
cuyo contenido acabamos de esbozar mediante la presentacin ante sus colegas de
la Royal Society de un tipo especial de pndulo, el denominado pndulo cnico
(figura 50b), construido por un plomo suspendido de un alambre con libertad para
moverse en todas direcciones. Cuando se separa ligeramente al plomo de su
posicin de equilibrio, la nica fuerza efectiva que se ejerce sobre l est dirigida
aproximadamente hacia el punto que ocupaba en estado de equilibrio. Separado de
su posicin de equilibrio y abandonado a s mismo, el plomo oscilar libremente
sobre un plano como todo pndulo ordinario, pero si, en lugar de abandonarlo a la
accin de su propio peso, se le comunica un impulso perpendicular a la lnea que
une su posicin actual con la de equilibrio, lo que har el plomo ser describir
alrededor de dicha posicin de equilibrio una curva situada en un plano similar a la
rbita de un planeta. Si en el instante de abandonar el plomo le comunicamos la
velocidad adecuada en la direccin conveniente, describir un crculo horizontal. Con
una velocidad inicial ligeramente diferente, se desplazar siguiendo una curva
alargada similar a una elipse. La fuerza central aplicada al pndulo cnico era
incapaz de hacerlo volver al centro. Antes bien, lo que haca era desviarlo con
respecto a ste y hacerlo describir una curva continua. Una fuerza central nica
haba podido producir en el laboratorio una rbita cerrada del tipo adecuado. Una
fuerza similar en el cielo, deca Hooke, deba producir efectos idnticos.
El modelo exhibido por Hooke converta en claro y plausible el vago enunciado de su
teora; pero su importancia an es mayor por otras razones. Su modelo nos
proporciona un ejemplo de primer orden sobre el fecundo y considerable cambio a
que se haba visto sometido el problema de los planetas bajo la influencia, primero
del
copernicanismo
y,
posteriormente,
de
la
combinacin
de
ste
el
corpuscularismo. En la obra de Hooke, ms incluso que en los trabajos de Kepler y

Borelli, la explicacin de los movimientos planetarios se ha convertido en un
problema de mecnica aplicada, en principio idntico a los problemas terrestres del
pndulo y del proyectil. Las experiencias terrestres proporcionan conocimiento
326
Thomas S. Kuhn
directo sobre los cielos, mientras que las observaciones celestes nos ofrecen
informacin inmediatamente aplicable al estudio de la tierra. Por fin es total el
hundimiento de la dicotoma tierra-cielo, exigido por el De revolutionibus y facilitado
por el corpuscularismo. Las esferas cristalinas y los restantes dispositivos
imaginados desaparecen de escena, siendo reemplazados por un mecanismo de tipo
terrestre, del que se ha probado que tiene un funcionamiento tan adecuado como
pudieran tenerlo las esferas aristotlicas.
5. Gravedad y universo corpuscular
Otro acuciante problema planteado por la innovacin copernicana desempe un
papel bsico en la evolucin del nuevo universo: por qu los cuerpos pesados caen
sobre la superficie de una tierra en movimiento independientemente de la posicin
que sta ocupa en el espacio? Si bien los filsofos han sostenido que los cientficos
nunca deberan plantear preguntas de este tipo las que inquieren acerca del por
qu, lo cierto es que durante el siglo XVII se plantearon, y con notable xito.
Descartes, por ejemplo, contest a la presente cuestin indicando que los cuerpos
libres son empujados hacia la tierra por los impactos procedentes de los corpsculos
de aire del vrtice centrado en la tierra. Esta respuesta goz de una amplia
aceptacin hasta despus de la muerte de Newton. No obstante, los primeros
copernicanos haban elaborado una solucin distinta: los cuerpos pesados son
atrados hacia la tierra por un principio de atraccin intrnseco que acta entre todos
los elementos de la materia. Una vez modificada, a fin de ajustarse como mnimo a
algunas de las principales premisas del corpuscularismo, esta ltima respuesta,
basada en un principio intrnseco de atraccin, triunf frente a la explicacin
puramente corpuscular elaborada por Descartes y sus discpulos. Hacia finales de
siglo, este principio de atraccin, actualmente conocido bajo el nombre de
gravedad, haba proporcionado la clave de la mayor parte de los movimientos
terrestres y de todos los celestes.
Como la mayor parte de las ideas generales de la ciencia del siglo XVII, la gravedad
tambin haba tenido precursores que se remontaban hasta la antigedad. Por
ejemplo, algunos de los predecesores de Platn pensaban que las substancias
similares deban atraerse o repelerse mutuamente. No obstante, salvo en el estudio
327
Thomas S. Kuhn
del magnetismo y la electricidad, estos principios de atraccin y repulsin haban

tenido escasas aplicaciones concretas antes de ser trados a colacin por el concepto
de una tierra planetaria. La oscura relacin entre estas dos ideas aparentemente tan
dispares, la de gravedad y la de una tierra planetaria, aparece con toda claridad y
en poca muy temprana en un pasaje que ya hemos citado anteriormente de los
comentarios de Nicols de Oresme al tratado Del cielo aristotlico (p. 126). Podran
existir, dice Oresme, varias tierras en el espacio, pero, en este caso, las piedras
caeran sobre la tierra porque la materia se rene naturalmente con la materia, no
porque tienda a desplazarse hacia el centro geomtrico del universo.
En el Libro Primero del De revolutionibus, una necesidad anloga suscita una tesis
muy similar a la de Nicols de Oresme. Me parece, dice Coprnico que la
gravedad [que aqu significa simplemente peso] no es ms que una tendencia
natural que el Creador ha dado a las diferentes partes de los cuerpos para que se
unan formando una esfera (cf. ms atrs). Tambin Kepler elabor la idea de un
principio de atraccin que actuara entre la tierra y sus partes, sugiriendo a la vez
que este mismo principio poda actuar, recprocamente, entre la tierra y la luna.
Kepler slo sinti la necesidad de introducir fuerzas celestes especiales como el
anima motrix al tomar en consideracin los cuerpos situados fuera del mundo
sublunar. Hasta que Descartes public en 1644 la explicacin corpuscular de la
gravedad, la mayor parte de los copernicanos continu explicando la cada de las
piedras mediante la ayuda de un dispositivo similar al de Kepler. Presuponan la
existencia de un principio intrnseco de atraccin, parecido al magnetismo, mediante
el cual la tierra atraa a las piedras y stas atraan a la tierra, o, de otro modo (lo
que slo puede tomarse como proposicin equivalente para los objetivos que ahora
nos ocupan), que las piedras posean una tendencia intrnseca a moverse hacia el
centro fsico de la tierra.
Estas explicaciones copernicanas de la cada de los cuerpos fueron rpidamente
aplicadas durante la segunda mitad del siglo al nuevo problema que planteaba la
asimilacin del concepto de movimiento inercial. Descartes, y posteriormente
Borelli, Hooke, Huygens y Newton, reconocieron que para describir una rbita
cerrada alrededor del sol un planeta debe caer continuamente hacia ste,
transformando as su movimiento inercial rectilneo en una curva. Una vez
328
Thomas S. Kuhn
reconocida la necesidad de dar una explicacin a esta cada, cada copernicano

adapt al caso celeste una variante de su explicacin terrestre de la cada de los
cuerpos. Ya hemos indicado que los planetas de Descartes eran empujados hacia el
sol por los choques corpusculares, que los de Borelli tenan una tendencia natural a
moverse hacia el sol y que los de Hooke eran atrados hacia ste por una atraccin
mutua e intrnseca.
No obstante, casi simultneamente, Hooke y Newton dieron un paso ms que tuvo
enormes consecuencias. Quizs guiados por la idea cartesiana segn la cual el
mecanismo que rega las cadas terrestres y celestes era el mismo, sugirieron que la
fuerza que atraa los planetas hacia el sol y la luna hacia la tierra era la misma
atraccin gravitacional causante de la cada de piedras y manzanas. Probablemente,
jams sabremos quin de los dos fue el primero en concebir esta idea. Sea como
fuere, lo cierto es que Hooke fue el primero en hacerla pblica, y su memoria de
1674 an puede ser leda como una clara descripcin de la idea que, una vez
cuantitativizada y corpuscularizada por Newton, gui la imaginacin cientfica
durante los siglos XVIII y XIX. Hooke escriba:
[En fecha prxima] expondr un Sistema del Mundo que difiere en varios
detalles de todos los conocidos hasta ahora, [y] que se ajusta en todos sus
extremos a las reglas ordinarias de la mecnica. Se halla fundamentado en
tres suposiciones. La primera es que todos los cuerpos celestes, sin excepcin
alguna, tienen una atraccin o gravitacin hacia su propio centro, gracias a la
cual, no slo atraen sus propias partes e impiden su desintegracin, tal como
observamos en el caso de la tierra, sino que tambin atraen a todos los
dems cuerpos celestes que se hallan bajo su radio de accin. Por
consiguiente, no slo el sol y la luna ejercen influencia sobre el cuerpo y el
movimiento terrestres, influencia que se manifiesta de forma recproca, sino
que tambin Mercurio, Venus, Marte, Jpiter y Saturno ejercen una
considerable influencia sobre el movimiento de la tierra en virtud de su fuerza
atractiva, del mismo modo que el correspondiente poder atractivo de la tierra
tiene una influencia considerable sobre el movimiento de estos planetas. La
segunda suposicin es que todos los cuerpos que han recibido un movimiento
simple y directo continan movindose en lnea recta hasta que por la
329
Thomas S. Kuhn
intervencin de alguna otra fuerza efectiva son desviados y obligados a

describir un crculo, una elipse o cualquier otra curva ms complicada. La
tercera suposicin es que estas fuerzas atractivas son tanto ms poderosas
en su accin cuanto ms prximo a sus centros est situado el cuerpo sobre
el que actan. No he verificado experimentalmente segn qu regla de
proporcionalidad varan las fuerzas con las distancias, pero es una idea que,
seguida como merece serlo, deber ayudar a los astrnomos a reducir todos
los movimientos celestes a una ley determinada, la cual dudo que puedan
encontrar jams prescindiendo de la presente suposicin.49
Las dos primeras suposiciones de Hooke son las premisas fundamentales del
nuevo universo. La inercia, junto a una sola fuerza atractiva, la gravedad, rigen a
un mismo tiempo los movimientos celestes y los de los proyectiles. Los planetas y
los satlites no son ms que, al menos por va de implicacin, proyectiles terrestres,
balas de can lanzadas con una velocidad inicial tan grande que nunca acaban por
caer sobre la superficie de la tierra, sino que giran continuamente a su alrededor. El
propio Newton hizo explcita y familiar esta imagen en su System of the world
(figura 51). No obstante, las observaciones de Hooke ofrecen algo ms que simples
fundamentos conceptuales. El pasaje que acabamos de citar tambin pone de
manifiesto dos de los principales problemas que quedaban por resolver antes de dar
una forma completa y definitiva al nuevo universo. Cmo vara la fuerza
gravitacional entre los cuerpos que se atraen en funcin de la distancia que los
separa? Cmo puede emplearse un conocimiento de esta ley de atraccin para
predecir los movimientos en la tierra y en el cielo?
El propio Hooke no pudo hacer nada para resolver estos problemas. No posea un
suficiente dominio de las matemticas como para deducir la ley de atraccin que
rega la descripcin kepleriana de las rbitas planetarias; los instrumentos que
coloc en el punto ms elevado de la catedral de San Pablo y en el fondo de varias
minas eran demasiado poco sensibles para detectar las pequeas variaciones de la
gravedad en las proximidades de la superficie de la tierra. A pesar de que Hooke y
sus contemporneos nada saban al respecto, Isaac Newton (1642-1727) ya haba
49
Robert Hooke, An attempt to prove the motion of the earth from observations, John Martyn, Londres, 1674,
reproducido en R. T. Gunther, Early science in Oxford (edicin privada), Oxford, 1931, VIII, pp. 27-28.
330
Thomas S. Kuhn
llegado por caminos independientes a una buena parte de las concepciones

cualitativas de aqul. Por otra parte, si concedemos crdito a la posterior datacin
que dio Newton de sus descubrimientos, nos damos cuenta de que ya se haba
servido de estas ideas para determinar la regla de proporcionalidad de la atraccin
gravitacional ocho aos antes de que Hooke escribiera el pasaje anteriormente
citado.
Figura 51. Descripcin newtoniana de un proyectil como un satlite. La longitud

de la trayectoria crece con la velocidad inicial aplicada al proyectil, de tal modo que
cada vez va ms lejos alrededor de la superficie curva de la tierra. Cuando la
velocidad es suficientemente grande, el proyectil no cae sobre la tierra, sino que
contina movindose segn una rbita aproximadamente circular.
Cuando alrededor de 1666 Newton centr su atencin en este problema, ya
consigui determinar matemticamente en qu grado un planeta debe caer hacia
el sol, o la luna hacia la tierra, para mantenerse estable en una rbita circular
determinada.
Posteriormente,
una
vez
331
hubo
descubierto
que
los
valores
Thomas S. Kuhn
matemticos que regan la cada variaban en funcin de la velocidad del planeta y

del radio de su rbita circular, Newton pudo deducir dos consecuencias fsicas de
extraordinaria importancia. De un lado, estableci que si la velocidad de un planeta
y el radio de su rbita estn vinculados entre s por la tercera ley de Kepler, la
atraccin que tira del planeta hacia el sol debe decrecer en razn inversa al
cuadrado de la distancia entre ambos. As pues, un planeta situado a doble distancia
del sol slo necesita una cuarta parte de fuerza atractiva para permanecer en su
rbita circular con la misma velocidad observada. El segundo de los descubrimientos
de Newton es igualmente de gran alcance. Se percat de que esta misma ley que
rega la atraccin entre el sol y los planetas explicaba perfectamente bien la
diferencia entre las velocidades con que caan hacia la tierra la distante Luna y
una piedra. Trece aos despus volvi a abordar la cuestin a causa de una
controversia con Hooke. En esta ocasin generaliz an ms sus resultados
anteriores y demostr que una ley de variacin inversamente proporcional al
cuadrado de la distancia explicara simultneamente con toda precisin las rbitas
elpticas especificadas por la primera ley de Kepler y la variacin de velocidad
descrita en la segunda.
Estas deducciones matemticas no tenan precedente alguno en la historia de las
ciencias. Sobrepasaban todos los dems resultados obtenidos partiendo de la nueva
perspectiva abierta por el copernicanismo. La imposibilidad de exponerlas ms
detalladamente en el marco de un tratado elemental constituye la mayor distorsin
introducida en este abreviado eplogo a la revolucin copernicana. La ley del inverso
del cuadrado de Newton y las tcnicas matemticas que la vinculaban al
movimiento permitan calcular por primera vez con gran precisin las formas de las
trayectorias y las velocidades de los cuerpos celestes y de los proyectiles terrestres.
La similitud entre la bala de can, la tierra, la luna y los planetas haba pasado del
dominio de la especulacin al del nmero y la medida. La ciencia del siglo XVII
alcanz su apogeo con este descubrimiento. No obstante, de forma bastante
curiosa, este clmax no marc el trmino de la revolucin copernicana. A pesar de
su alcance y su fuerza, ni Newton ni muchos de sus contemporneos se sintieron
satisfechos con el concepto de gravitacin y su capacidad operativa. Hacia 1670 la
filosofa corpuscular segua siendo el marco metafsico en que se desenvolva toda
332
Thomas S. Kuhn
investigacin de vanguardia, y el concepto de gravitacin violaba las premisas

corpusculares en dos aspectos esenciales. Deba transcurrir an medio siglo de
investigaciones y controversias antes de alcanzarse la reconciliacin. En el nuevo
universo que finalmente emergi, tanto el corpuscularismo como el concepto de
gravitacin newtoniano haban sido modificados una vez ms.
Newton,
cuya
constante
fidelidad
al
corpuscularismo
queda
repetidamente
atestiguada por sus cartas y cuadernos de notas, era en extremo consciente del
inadecuado carcter metafsico de su concepto de gravedad. Esto explica quiz, al
menos en parte, su dilacin en hacer pblicos los resultados de sus primeros
trabajos sobre fsica ce leste. De hecho, los Principia no aparecieron hasta que
Newton, en 1685, consigui resolver uno de los conflictos aparentes entre la
gravitacin y la filosofa corpuscular tras haber derrochado esfuerzos en vano para
resolver el otro.
El primer conflicto entre las premisas corpusculares y la primitiva formulacin dada
por Newton a su teora de la gravitacin aparece en los clculos que efectu en
1666, donde comparaba las respectivas atracciones terrestres de una piedra y de la
luna. Newton concluy de la comparacin entre las velocidades de cada de la piedra
y la luna que la atraccin ejercida por la tierra sobre una masa unidad exterior a
ella variaba en razn inversa al cuadrado de la distancia entre dicha masa y el
centro de la tierra. Se trataba de una idea muy simple y en completo acuerdo con la
experiencia. Por otro lado, se poda aplicar con brillante xito a todo el sistema
solar. Pero no era una ley corpuscular. Para un partidario de la teora corpuscular, la
atraccin terrestre sobre un corpsculo externo slo puede ser determinada
aadiendo unas a otras las atracciones que ejerce sobre l cada uno de los
corpsculos que constituyen la tierra (figura 52). Si el corpsculo exterior est
situado a gran distancia de la tierra, la operacin es fcil, pues en tal caso puede
considerarse que el corpsculo en cuestin equidista de todos y cada uno de los que
conforman nuestro planeta. Por consiguiente, sea cual fuere su localizacin, cada
corpsculo terrestre ejerce aproximadamente idntica fuerza sobre el corpsculo
exterior, y la fuerza total debe ser muy similar a la que se ejercera si todos los
corpsculos que forman la tierra se vieran ligeramente desplazados hacia su
posicin media concentrndose en el centro de nuestro planeta. As pues, si la
333
Thomas S. Kuhn
atraccin ejercida por las partculas individuales se rige por la ley del inverso del
cuadrado de la distancia, la atraccin de los cuerpos de gran tamao actuando a
grandes distancias debe regirse por la misma ley.
Figura 52. Corpuscularizacin de la ley del inverso del cuadrado. Si la gravedad

es una atraccin corpuscular, la atraccin total de la tierra sobre un corpsculo
exterior a ella debe ser igual a la suma de las atracciones entre cada corpsculo
terrestre y el corpsculo exterior. No est en absoluto claro que esta atraccin total
pueda variar de manera sencilla con la distancia. No obstante, Newton consigui
demostrar que si la atraccin entre corpsculos individuales varia en razn inversa
al cuadrado de la distancia que los separa, la atraccin total entre la tierra y un
corpsculo exterior variar en razn inversa al cuadrado de la distancia de este
corpsculo al centro de la tierra.
No obstante, la adicin de estas fuerzas microscpicas no es tan simple cuando el
corpsculo exterior est muy prximo a la superficie terrestre. En tal caso, parece
poco probable que la ley del inverso del cuadrado pueda seguir aplicndose de la
forma precedente. Cuando est muy cerca de la superficie terrestre, el corpsculo
exterior se halla millones de veces ms cerca de los corpsculos de la tierra
prximos a l que de los corpsculos terrestres situados en las antpodas (figura
52). Los corpsculos cercanos ejercen, consiguientemente, una fuerza muchsimo
mayor que los ms alejados. En apariencia, sern aquellos los responsables de casi
la totalidad de la fuerza ejercida, y la atraccin total aumentar con gran rapidez a
medida que el corpsculo exterior vaya acercndose a la superficie terrestre. Parece
ser que la distancia al centro de la tierra es casi irrelevante para el clculo de la
334
Thomas S. Kuhn
fuerza total ejercida sobre, por ejemplo, una manzana. Newton consigui demostrar
que la anterior suposicin no es aplicable a los hechos observados. En 1685 prob
que, sea cual sea su distancia al corpsculo exterior, las partculas terrestres
pueden ser tratadas como si se hallaran todas ellas agrupadas en el centro
geomtrico de la tierra. Este sorprendente descubrimiento, que por fin ubicaba la
gravedad en los corpsculos individuales, fue el preludio, y quiz el requisito previo,
para impulsar la publicacin de los Principia. Por fin poda demostrarse que tanto la
ley de Kepler como el movimiento de un proyectil podan ser explicados como el
resultado de una atraccin innata entre los corpsculos elementales que constituan
el mundo.
Sin embargo, esta concepcin corpuscular de la gravitacin no satisfizo a Newton.
En realidad, hasta bien entrado el siglo XVIII pocos fueron los cientficos que la
encontraron satisfactoria. Para la mayor parte de los cientficos del siglo XVII
adheridos a las tesis corpuscularistas, la gravitacin como principio de atraccin
innata les pareca algo demasiado prximo a las unnimemente rechazadas
tendencias al movimiento de los aristotlicos. La gran virtud del sistema
cartesiano resida en haber eliminado por completo estas cualidades ocultas. Los
corpsculos de Descartes eran totalmente neutros; el propio peso haba sido
explicado como el resultado de choques; la idea de un principio autnomo de
atraccin que actuaba a distancia se mostraba como una regresin a las simpatas
y poderes msticos que tanto haban contribuido a la ridiculizacin de la ciencia
medieval. El propio Newton suscriba por completo este punto de vista. Fueron
diversas las tentativas que llev a cabo para encontrar una explicacin mecnica de
la atraccin, y aunque finalmente tuvo que admitir su fracaso en tal empresa,
continu sosteniendo que alguien lo conseguira en el futuro y que la causa de la
gravedad no era imposible de descubrir y demostrar.50 Newton insisti una y otra
vez en que la gravedad no era innata en la materia. Decirnos escriba en su
testamento cientfico colocado como colofn a su Opticks que cada tipo de cosas
est dotado de una cualidad especfica oculta [tal como la gravedad], a travs de la
cual acta y produce efectos sensibles, es no decirnos nada.51
50
51
Newton, Opticks, 17304, Dover Publications, Nueva York, 1952, p. 401.

Ibd.
335
Thomas S. Kuhn
Creo pues, que no es interpretar errneamente las intenciones cientficas de Newton

sostener que su deseo era escribir, tal como Descartes, unos Principios de filosofa,
pero que su inhabilidad para explicar la gravitacin le oblig a limitar su tema a
unos Principios matemticos de la filosofa natural. Las similitudes y diferencias
entre
ambos
ttulos
son
sumamente
significativas.
Newton
parece
haber
considerado incompleta su obra maestra, los Principia, pues en ella slo ofrece una
descripcin matemtica de la idea de gravedad. A diferencia de los Principios
cartesianos, no explica por qu el universo es como es, ni pretende hacerlo. En
otras palabras, no explica el concepto de gravedad, o, al menos, esto es lo que crea
el propio Newton. Aunque la ciencia del siglo XX haya justificado los presentimientos
de ste en nuestros das la gravedad puede ser explicada sin tener que recurrir a
un principio innato de atraccin que acta a distancia, lo cierto es que muy pocos
de sus contemporneos, ni de sus sucesores, se sintieron inclinados a mantener
estas sutiles distinciones. O rechazaron por completo la nocin de gravedad por
considerarla un retorno al aristotelismo, o la aceptaron insistiendo en que Newton
haba demostrado que la gravedad es una propiedad intrnseca de la materia.
La subsiguiente polmica nada tiene de trivial. Tuvieron que pasar cuarenta aos
antes de que la fsica newtoniana desplazara netamente a la cartesiana, incluso en
las propias universidades britnicas. Algunos de los ms destacados fsicos del siglo
XVIII continuaron buscando una explicacin mecnico-corpuscular de la gravitacin,
aunque sin xito. Mientras tanto, los Principia se haban hecho indispensables para
todo cientfico en razn de su potencial conceptual. As pues, poco a poco, se fue
aceptando el concepto de gravedad y, a despecho de sus detractores, se convirti
en una propiedad intrnseca de los ltimos corpsculos de materia.
Como resultado, se emprendi una revisin a fondo de la filosofa corpuscular a la
bsqueda de fuerzas. Newton haba dicho en las primeras pginas de los Principia:
Varias razones me inclinan a sospechar que [] [los fenmenos de la
naturaleza] pueden depender en su totalidad de ciertas fuerzas cuyas causas
nos son desconocidas, y bajo cuya accin las partculas de los cuerpos se
empujan unas hacia otras para unirse en figuras regulares o bien se repelen
mutuamente alejndose entre s.52
52
Newton, Mathematical principles of natural philosophy, edicin de Florian Cajori, University of California Press,
336
Thomas S. Kuhn
Tambin hacia el final de su Opticks adjuntaba una larga serie de cuestiones

dudosas sobre los efectos de la accin corpuscular:
Considerando todo esto, me parece sumamente probable que, en un principio, Dios
form la materia en partculas slidas, macizas, pesadas, impenetrables y mviles,
con los tamaos y formas, las propiedades y la proporcin dentro del espacio que
mejor se ajustara a los fines para los que las haba creado []. Por consiguiente,
para que la naturaleza pueda ser perdurable, los nicos cambios que pueden
producirse
en
los
seres
corpreos
consistirn
en
diversas
separaciones,
reagrupamientos y movimientos de estas partculas permanentes []. Por otra

parte, me parece que estas partculas no slo gozan de una Vis inertiae [fuerza
inercial] acompaada de las leyes pasivas del movimiento que resulta naturalmente
de una tal fuerza, sino que tambin son movidas bajo la accin de ciertos principios
activos, tales como la gravedad y los que producen la fermentacin [qumica] y la
cohesin de los cuerpos.53
Tales afirmaciones, y otras similares, describen el tipo de newtonianismo que tanta
influencia ejerci en el pensamiento de los siglos XVIII y XIX. A la muerte de
Newton, acaecida en 1727, la mayora de los cientficos y hombres cultivados
conceban el universo como un espacio infinito y neutro donde moraban un nmero
infinito de corpsculos con movimientos sometidos a algunas leyes pasivas, como la
de la inercia, y a algunos otros principios activos, como el de la gravedad. Newton
haba deducido de tales premisas y con una precisin sin precedentes la mayor
parte de los fenmenos pticos conocidos, as como los pertenecientes a las
mecnicas celeste y terrestre, entre los que se incluan el comportamiento de las
mareas y la precesin de los equinoccios. Sus sucesores se esforzaron, partiendo
del punto en que Newton haba abandonado sus investigaciones, en descubrir las
otras leyes sobre fuerzas necesarias para explicar fenmenos tales como el calor, la
electricidad, el magnetismo, la cohesin de los cuerpos y, sobre todo, la
combinacin qumica. El ruinoso universo aristotlico haba sido por fin reemplazado
por una visin del mundo a la vez amplia y coherente. Se abra un nuevo captulo
Berkeley, 1946, p. XVIII.

53
Newton, Opticks, pp. 400-401.
337
Thomas S. Kuhn
en la historia del desarrollo de la comprensin de la naturaleza por parte del

hombre.
7. El pensamiento nuevo
Con la construccin del universo corpuscular newtoniano se completa la revolucin
conceptual iniciada por Coprnico un siglo y medio antes. En este nuevo universo
quedaban por fin resueltos los problemas planteados por la innovacin astronmica
de Coprnico, y la astronoma copernicana se converta por primera vez en algo
aceptable tanto desde el punto de vista fsico como desde el cosmolgico. Una vez
ms se defini la relacin existente entre la tierra y los dems cuerpos del universo.
Haba una nueva explicacin para el retorno a su punto de partida de los proyectiles
lanzados al espacio, comprendindose ahora que, para que as fuera, el proyectil no
deba ser lanzado exactamente segn la vertical. Slo cuando gracias a la
aceptacin y difusin de este nuevo armazn conceptual se hicieron totalmente
dignas de crdito las tesis copernicanas, desaparecieron los ltimos reductos de
oposicin a la idea de una tierra planetaria. Sin embargo, el universo newtoniano no
era un simple marco donde encuadrar la tierra planetaria de Coprnico, sino algo
mucho ms importante, una nueva forma de observar la naturaleza, el hombre y
Dios: una nueva perspectiva cientfica y cosmolgica que a lo largo de los siglos
XVIII y XIX enriquecera una y otra vez las ciencias a la par que remodelara las
filosofas poltica y religiosa.
Los mismos principios newtonianos que finiquitaron la revolucin astronmica al
proporcionar una explicacin econmica y plausible de las leyes de Kepler, tambin
proporcionaron a la propia astronoma un gran nmero de tcnicas de investigacin
nuevas y potentes. Por ejemplo, cuando las cuantitativamente perfeccionadas
tcnicas de observacin telescpica mostraron que los planetas no obedecen con
exactitud a las leyes enunciadas por Kepler, la fsica newtoniana permiti, en un
primer momento, explicar las desviaciones menores de los planetas con respecto a
sus rbitas elpticas fundamentales, posibilitando posteriormente la previsin de las
mismas. Tal como ya haba indicado Newton en su elaboracin de las leyes
keplerianas, stas slo podan ser rigurosamente aplicadas bajo el supuesto de que
la nica fuerza atractiva sobre los planetas proviniese del sol. Sin embargo, los
338
Thomas S. Kuhn
planetas tambin se atraen unos a otros, en especial cuando se aproximan y

cruzan, y esta atraccin suplementaria es la que los desva de su rbita
fundamental y modifica sus velocidades. Las ampliaciones matemticas a la obra de
Newton durante el siglo XVIII permitieron a los astrnomos prever dichas
desviaciones con una gran precisin, mientras que durante el siglo XIX, la inversin
de esta tcnica predictiva fue la responsable de uno de los ms grandes triunfos
astronmicos. En 1846, Le Verrier en Francia y Adams en Inglaterra predijeron la
existencia y la rbita de un planeta hasta entonces desconocido, responsabilizndole
de las irregularidades no explicadas que se observaban en la rbita de Urano.
Dirigidos los telescopios hacia el cielo, no tard en descubrirse el nuevo planeta
apenas visible a menos de un grado de distancia de la posicin prevista por la
teora newtoniana; se le asign el nombre de Neptuno.
Podran multiplicarse casi indefinidamente los ejemplos sobre la fecundidad de la
teora newtoniana en los dominios astronmicos. Pero no fue ste el nico campo
cientfico afectado por la nueva teora. Slo a ttulo de ejemplo y entre otros
muchos,
podemos
considerar
el
efecto
de
la
obra
de
Newton
sobre
la
experimentacin qumica durante el siglo XVIII. Aun en contra de su intencin

explcita, Newton llev a la mayor parte de sus sucesores a creer que la gravedad y,
por consiguiente, el peso eran propiedades intrnsecas de la materia. Se le asignaba
as al peso un nuevo significado en el mbito cientfico, convirtindose por primera
vez en la historia en una inequvoca forma de medir la cantidad de materia, con lo
que la balanza pas a ser un instrumento fundamental en el estudio de la qumica.
Slo la balanza poda indicar a los qumicos las cantidades de materia que
intervenan en una reaccin qumica. Los qumicos haban credo desde la
antigedad que la cantidad de materia se conservaba durante una reaccin qumica,
aunque jams existi una medicin generalmente admitida de tales cantidades de
materia. En el contexto del pensamiento aristotlico, e incluso en el del cartesiano,
el peso se consideraba, lo mismo que el color, la consistencia o la dureza, una
caracterstica secundaria de la materia, una caracterstica que poda cambiar por un
proceso de reaccin qumica. As pues, el concepto de peso como instrumento
universalmente admitido para equilibrar reacciones qumicas y determinar si se
haba ganado o perdido materia por una causa desconocida durante tales reacciones
339
Thomas S. Kuhn
fue parcialmente derivado de la teora newtoniana. Este nuevo instrumento fue una
de las numerosas bases importantes en la revolucin surgida en el pensamiento
qumico durante las ltimas dcadas del siglo XVIII en torno a los trabajos de
francs Lavoisier.
Se necesitara todo un libro para transformar y multiplicar estos dos ejemplos
aislados el descubrimiento de Neptuno y el nuevo significado dado al peso en
una discusin equilibrada sobre los efectos del nuevo universo sobre el pensamiento
cientfico, y es prcticamente seguro que la discusin pecara de incompleta.
Tambin el pensamiento extracientfico se vio transformado por el vasto entramado
de conceptos que se desarroll alrededor del nuevo universo. Dentro del universo
infinito y poblado por innumerables mundos de los cientficos y filsofos del siglo
XVII, las ubicaciones del paraso en el cielo y del infierno bajo la corteza terrestre se
convirtieron en simples metforas, eco moribundo de un simbolismo que haba
tenido
una
significacin
geogrfica
muy
concreta
en
pocas
pretritas.
Paralelamente, la concepcin de un universo constituido por tomos, cuyo

movimiento eterno obedece a unas pocas leyes promulgadas por Dios, haba
cambiado para muchos hombres la imagen de la propia divinidad. En el universoreloj, Dios apareca muy a menudo como simple relojero, como el Ser que haba
diseado sus componentes atmicos y establecido las leyes de su movimiento,
abandonndolo a s mismo despus de puesto en marcha. El desmo, versin
elaborada de este punto de vista, fue un ingrediente de primer orden en el
pensamiento de finales del siglo XVII y del siglo XVIII. A medida que progresaba,
iba declinando la creencia en los milagros, pues stos no eran otra cosa que una
interrupcin de las leyes mecnicas, una intervencin directa de Dios y de los
ngeles en los asuntos terrestres. Hacia finales del siglo XVIII, eran muchos los
hombres, cientficos o no, que consideraban innecesario seguir planteando el
problema de la existencia de Dios.
Tambin pueden descubrirse otros reflejos de la nueva ciencia en la filosofa poltica
de los siglos XVIII y XIX. Varios autores contemporneos han subrayado
recientemente el significativo paralelismo que existe entre las ideas dieciochescas
de un sistema solar mecanicista y de una sociedad que funciona como una seda.
Por ejemplo, el sistema de cheques y saldos fue incorporado a la Constitucin de los
340
Thomas S. Kuhn
Estados Unidos con el objeto de dar a la nueva sociedad americana el mismo tipo de
estabilidad frente a la presencia de fuerzas de ruptura que la que proporcionaba la
exacta compensacin entre fuerza de inercia y atraccin gravitacional al sistema
solar de Newton. Asimismo, la corriente dieciochesca tendente a derivar las
caractersticas de una buena sociedad de las caractersticas innatas del individuo
puede haberse nutrido en parte del corpuscularismo del siglo XVII. En el
pensamiento poltico de los siglos XVIII y XIX el individuo aparece una y otra vez
como el tomo que conforma la sociedad-mquina. En los primeros prrafos de la
Declaracin de Independencia, Jefferson haca derivar el derecho a la revolucin de
los derechos otorgados por Dios, y por tanto inalienables, al tomo social, es decir,
el hombre. Esta postura es muy semejante a la adoptada por Newton un siglo antes
cuando haca dimanar el mecanismo de la naturaleza de las propiedades otorgadas
por Dios, y por consiguiente innatas, al tomo fsico individual.
Estos pocos ejemplos, aunque dispares y poco desarrollados, indican que nuestra
historia termina su recorrido con la creacin del universo newtoniano. ste iba a
representar para la astronoma copernicana lo que el universo aristotlico haba sido
para la astronoma geocntrica. Una y otra visiones globales del mundo vinculaban
bajo un solo esquema la astronoma, las dems ciencias y el pensamiento
extracientfico; una y otra eran instrumentos conceptuales, medios para ordenar los
conocimientos, evaluarlos y adquirir otros nuevos; una y otra dominaron la ciencia y
la filosofa de toda una poca. Una vez completada esta circunvolucin desde una a
otra concepcin global del mundo, estamos por fin en condiciones de comprender
en qu sentido repercuti sobre ella la innovacin astronmica de Coprnico. La
idea de una tierra planetaria fue la primera ruptura con xito frente a uno de los
elementos constitutivos esenciales de la antigua visin del mundo. Aunque sus
objetivos se limitaran a poner en marcha una reforma astronmica, tuvo
destructoras consecuencias que slo podan ser resueltas en un nuevo marco de
pensamiento. Los elementos de este nuevo pensamiento no los proporcion
Coprnico; su propia concepcin del universo estaba mucho ms cerca de la
aristotlica que de la newtoniana. No obstante, los nuevos problemas y sugerencias
derivados de su innovacin constituyen los principales hitos en el desarrollo del
nuevo universo suscitado por aqulla. La creacin de una necesidad y la
341
Thomas S. Kuhn
colaboracin prestada para satisfacerla son las contribuciones de la revolucin

copernicana a la historia.
Con todo, sus contribuciones histricas no agotan el significado de esta revolucin.
La revolucin copernicana tambin posee una enorme importancia como factor
ilustrativo
del
continuado
proceso
cclico
que
presenta
la
adquisicin
del
conocimiento. Los ltimos doscientos cincuenta aos han probado que la concepcin
del universo que emergi de la revolucin copernicana era un instrumento
intelectual mucho ms potente que sus equivalentes aristotlico y ptolomeico. La
cosmologa cientfica desarrollada durante el siglo XVII y los conceptos de espacio,
fuerza y materia inherentes a la misma explicaron con una precisin no soada en
la antigedad tanto los movimientos celestes como los terrestres. Adems, guiaron
numerosos proyectos de investigacin en extremo fecundos, descubriendo un
cmulo de fenmenos naturales previamente insospechados y revelando el orden
existente en campos de la experiencia totalmente inabordables para espritus
formados en la antigua concepcin del universo. Estos resultados son definitivos.
Mientras sobreviva la tradicin cultural de Occidente, los cientficos podrn explicar
los fenmenos elucidados por primera vez a travs de los conceptos newtonianos,
exactamente del mismo modo en que Newton consigui explicar la ms reducida
lista de fenmenos previamente elucidados por Aristteles y Ptolomeo. As es como
progresa la ciencia: cada nuevo esquema conceptual engloba los fenmenos
explicados por sus predecesores y se aade a los mismos.
No obstante, aunque la obra de Coprnico y la de Newton tengan un valor
permanente, no puede decirse lo mismo con respecto a las ideas que las hicieron
posible. Lo nico que crece es la lista de fenmenos que necesitan ser explicados;
las explicaciones en s no conocen un proceso acumulativo anlogo. A medida que
progresa la ciencia, sus conceptos se ven repetidamente destruidos y reemplazados,
y en la actualidad los conceptos newtonianos no parece que vayan a constituir una
excepcin a la regla. Lo mismo que anteriormente haba hecho el aristotelismo, la
teora newtoniana ha desarrollado pero esta vez en el seno de la fsica una serie
de problemas y tcnicas de investigacin irreconciliables con la visin global del
mundo que los ha engendrado. Desde hace medio siglo nos encontramos en el seno
de la revolucin conceptual resultante de cuanto acabamos de apuntar, y una vez
342
Thomas S. Kuhn
ms se ven modificadas las ideas que tena el cientfico (aunque todava no las del
lego) sobre el espacio, la materia, la fuerza y la estructura del universo. Los
conceptos newtonianos siguen usndose porque proporcionan un compendio
econmico de una ingente cantidad de informacin. Sin embargo, y cada vez de
forma ms acusada, la nica razn que aboga en favor de su utilizacin es la
economa, del mismo modo en que el antiguo universo de las dos esferas sigue
siendo empleado por el navegante o por el observador de estrellas. Son una
inapreciable ayuda para la memoria, pero han dejado de ser una gua fiable en la
bsqueda de lo desconocido.
As pues, aunque ms potente que sus predecesores, el universo newtoniano
tampoco se revela como definitivo. Su historia, considerada como uno de los
numerosos captulos de la evolucin del pensamiento humano, no difiere demasiado
en cuanto a su estructura de la historia del universo geocntrico destruido por
Coprnico y Newton. Este libro es un largo captulo dentro de una historia sin
solucin de continuidad.
343
Thomas S. Kuhn
Apndice tcnico
Contenido:
1. Correccin del tiempo solar
2. La precesin de los equinoccios
3. Las fases de la luna y los eclipses
4. Las antiguas mediciones del universo
1. Correccin del tiempo solar
En los primeros captulos de este libro hemos admitido que si el da solar aparente
se define como el intervalo de tiempo transcurrido entre dos mediodas sucesivos de
un lugar, el tiempo que precisan las estrellas para completar su revolucin diaria es
siempre inferior en 4 minutos (ms exactamente, en 3 minutos 56 segundos) a
dicho da solar. No obstante, ya hemos indicado en una nota a pie de pgina en el
captulo 1 la inexactitud de la suposicin precedente. Si los intervalos entre
mediodas sucesivos de un lugar fueran perfectamente regulares, el tiempo
empleado por las estrellas para llevar a cabo una revolucin completa variara de un
da para otro. De modo contrario, si se supone que las estrellas describen sus
crculos diarios sucesivos en intervalos de tiempo iguales entre s, la duracin del
da solar no permanece constante. Este hecho ya era perfectamente conocido en la
antigedad, al menos en la poca de Ptolomeo, y es muy probable que con
anterioridad a la misma. Para abordar correctamente el problema debemos suponer,
tal como lo hicieron los antiguos, que el movimiento aparente de las estrellas es
perfectamente regular, de tal forma que stas nos proporcionen una escala
fundamental para la medicin del tiempo. Descubriremos entonces dos razones
distintas para explicar la observada variacin de los intervalos temporales que, en
un lugar determinado, separan dos pasos sucesivos del sol por el punto ms
elevado de su trayectoria diaria.
La primera causa de la irregularidad del tiempo solar aparente es la variacin en la
velocidad con que el sol parece atravesar las constelaciones zodiacales. Hemos visto
en el captulo 2 que el sol recorre ms rpidamente la eclptica cuando se traslada
del equinoccio de otoo al equinoccio de primavera que al efectuar el camino
344
Thomas S. Kuhn
inverso. As pues, el sol parece perder terreno con mayor rapidez en invierno que en
verano en su cotidiana carrera con las estrellas; en consecuencia, si medimos el
tiempo tomando como referencia el movimiento de las estrellas, el sol deber
emplear ms tiempo en invierno que en verano para pasar de un medioda al
siguiente. Se concluye, pues, que el da solar aparente ms largo se dar en mitad
del invierno y el ms corto en mitad del verano, y as sera en caso de que no
entrara en liza ninguna otra causa de irregularidad.
La segunda causa que interviene en la variacin del da solar aparente es el ngulo
de interseccin de la eclptica y el ecuador de la esfera celeste. Para comprender
sus efectos, obsrvese nuevamente la figura 13, captulo 1, e imaginemos que la
totalidad de la esfera celeste se halla cubierta por un sistema regular de meridianos
similar al que se dibuja sobre todo globo terrestre. Supongamos adems, con el fin
de simplificar, que el movimiento del sol a lo largo de la eclptica es perfectamente
regular y que tiene lugar a razn de 1 diario. Puesto que la eclptica se halla
inclinada con respecto al ecuador, el movimiento neto del sol hacia el este vara de
un da para otro. Cuando el sol est en los solsticios o cerca de ellos, su movimiento
aparente con respecto a las estrellas es casi perfectamente paralelo al ecuador
celeste. Por otro lado, se estar desplazando en una regin de la esfera celeste
cuyos meridianos estn ms prximos unos a otros de cuanto lo estn en la zona
del ecuador. En consecuencia, el movimiento neto del sol hacia el este es en
realidad de algo ms de 1 de longitud celeste por da, con lo que la esfera celeste
debe girar en direccin oeste algo ms de 361 para llevar al sol de una altitud
mxima a la siguiente. En los equinoccios la situacin es totalmente diferente. El sol
se desplaza entonces en la regin de la esfera celeste en que los meridianos se
encuentran ms espaciados entre s. Adems el movimiento total del sol, ms que
hacia el este verdadero, se efecta hacia el nordeste o el sudeste, por lo que su
progresin en direccin este es algo inferior a 1 diario. En consecuencia, la esfera
celeste retorna el sol a su posicin de altitud mxima mediante un giro algo inferior
a los 361. Por s solo, este efecto ya hace que el da solar aparente sea de mayor
longitud en los solsticios y ms corto en los equinoccios.
Con el fin de corregir las dos irregularidades expuestas, las civilizaciones modernas
han adoptado una escala de tiempos conocida bajo el nombre de tiempo solar
345
Thomas S. Kuhn
medio, cuya unidad fundamental es la duracin media del da solar aparente. Con
esta escala de tiempos, las estrellas tienen, por definicin, un movimiento
perfectamente regular que las lleva a describir sus crculos cotidianos exactamente
en 23 horas 56 minutos y 4,091 segundos. No obstante, la escala que regulariza el
movimiento estelar hace irregular el movimiento del sol. Por ejemplo, la elevacin
mxima del sol raramente se da en el medioda, hora local, medida segn la escala
de tiempo solar medio. El tiempo indicado por los relojes de sol, los nicos
instrumentos que miden directamente el tiempo solar aparente, no transcurre con la
misma velocidad que el de nuestros relojes o el anunciado por las seales horarias
radiofnicas.
En
diciembre
en
enero,
cuando
los
dos
efectos
descritos
anteriormente actan acortando el da solar aparente, el intervalo temporal que

separa dos pasos consecutivos del sol por su altitud mxima es casi medio minuto
inferior al da solar medio.
Figura 53. Diagrama de la ecuacin de tiempo que nos indica la variacin anual
de la diferencia entre el tiempo solar medio y el tiempo solar aparente.
Por otro lado, esta ligera diferencia tiene un efecto acumulativo el tiempo
aparente transcurre ms despacio que el tiempo medio durante varios das
consecutivos, de tal forma que hay una estacin del ao en que el sol alcanza su
mxima altitud (medioda aparente) casi 20 minutos antes del medioda solar
medio. En otras estaciones el tiempo aparente transcurre ms rpido que el tiempo
medio. Ninguno de ambos tiempos sobrepasa sistemticamente al otro. Con el paso
346
Thomas S. Kuhn
de los aos puede darse el caso de que ambos coincidan, pero esta situacin se da
en muy raras ocasiones durante todo un da completo. Por lo tanto, para mantener
un tiempo preciso para el sol, se hace necesario corregir el reloj solar con la ayuda
de una tabla o diagrama similar al representado en la figura 53.
En la discusin precedente hemos utilizado el movimiento aparente de las estrellas
como una pauta regular de referencia. Est claro que tal eleccin es arbitraria, al
menos desde el punto de vista lgico. Desde este punto de vista igualmente
habramos podido escoger como patrn el movimiento aparente del sol y mostrar
que, en la correspondiente escala de tiempos derivada de nuestra nueva eleccin,
las estrellas se desplazan con una velocidad constantemente variable. Sin embargo,
elegir el sol como referencia reportara grandes inconvenientes, tanto para la ciencia
como para la vida cotidiana. En este caso, el diagrama de la figura 53 debera
aplicarse, no a los relojes solares, sino a los de pulsera y a los dems relojes
mecnicos. Por otro lado, fsicos y astrnomos se veran obligados a describir la
rotacin de la tierra sobre su propio eje como un fenmeno de velocidad
constantemente variable. La eleccin del movimiento de las estrellas como
referencia evita estos inconvenientes pues est bien adaptado a las necesidades de
la vida cotidiana y a la mayor parte de los problemas de inters cientfico.
No obstante, esta eleccin no se ha revelado totalmente adecuada a las necesidades
de la ciencia, o al menos a las de la teora cientfica; la escala temporal implcita en
las leyes newtonianas del movimiento no se corresponde completamente con el
tiempo estelar estndar. Partiendo de nuestra concepcin actual de las leyes de
Newton se puede demostrar que la rotacin de la tierra sobre s misma va
frenndose lentamente por efectos del frotamiento de las mareas y que, por
consiguiente, existe una disminucin gradual de la velocidad en el movimiento
aparente de las estrellas. As pues, se haca necesario ajustar las leyes o el
movimiento estelar de referencia, al mismo tiempo que consideraciones de
comodidad cientfica sugeran la bsqueda de un nuevo patrn de medida. Sealar
la inadecuacin terica del antiguo estndar carece de significado prctico, pero su
gran importancia cientfica ha lanzado a fsicos y astrnomos a la renovada
bsqueda, plenamente activa en nuestros das, de un reloj que se adapte con mayor
precisin que la propia mquina celeste a la escala de tiempos de la teora cientfica.
347
Thomas S. Kuhn
2. La precesin de los equinoccios

Hemos introducido una segunda simplificacin tcnica en nuestro estudio al dejar de
lado la precesin de los equinoccios. Esta precesin es el efecto, brevemente
mencionado en el captulo 1, que resulta del lento movimiento del polo celeste a
travs de las estrellas. Si slo estamos interesados en las observaciones a simple
vista que puedan efectuarse durante un lapso temporal a escala de la vida humana,
nuestra simplificacin habra sido perfectamente legtima, pues las observaciones a
simple vista slo pueden mostrarnos los efectos de la simplificacin propuesta en
caso de que medien entre ellas grandes intervalos de tiempo. No obstante,
observaciones efectuadas, por ejemplo, con dos siglos de separacin muestran que,
si bien las estrellas conservan sus posiciones relativas, el polo celeste a cuyo
alrededor se mueven se desplaza con respecto a ellas alrededor de 0,5 cada siglo.
Observaciones repetidas a lo largo de perodos mucho ms largos ponen al
descubierto la estructura de este movimiento de precesin. A medida que pasan los
siglos, el polo celeste se desplaza a travs de las estrellas siguiendo un crculo y
empleando un total de 26.000 aos para completarlo. El centro de este crculo es el
polo de la eclptica, es decir, el punto de interseccin de la esfera celeste con un eje
perpendicular al plano de la eclptica, y su radio es de 23 y medio, idntico valor al
del ngulo con que el ecuador celeste interseca la eclptica sobre la esfera de las
estrellas (figura 54a).
Parece ser que la primera referencia concreta al movimiento de precesin fue
efectuada por el astrnomo helenstico Hiparco en el siglo II antes de nuestra era.
Aunque poco conocido en un principio, este fenmeno fue estudiado en pocas
posteriores por muchos astrnomos, entre ellos Ptolomeo. La mayor parte de los
sucesores musulmanes de Ptolomeo describieron bajo una u otra forma la precesin
de los equinoccios, consiguiendo dar una explicacin fsica a la misma mediante la
adicin de una novena esfera al sistema antiguo. Su explicacin ms generalizada
se indica en el diagrama de la figura 54b, donde slo aparecen las tres esferas
exteriores del sistema; N y S son los polos norte y sur celestes, y la esfera exterior
gira en direccin oeste alrededor de los mismos completando una revolucin cada
23 horas y 56 minutos, el mismo tiempo que empleaba la esfera de las estrellas en
348
Thomas S. Kuhn
el sistema antiguo. La esfera inmediatamente inferior es la que transporta las

estrellas, y se halla acoplada a la esfera externa mediante un eje que pasa por los
polos de la eclptica sobre la esfera de las estrellas y por dos puntos situados a una
distancia de 23 y medio de los polos celestes.
Figura 54. La precesin de los equinoccios. El diagrama (a) representa el circulo

sobre la esfera celeste recorrido por el polo celeste cada 26.000 aos. El centro de
este crculo es el polo de la eclptica, y todos sus puntos estn situados a 23 de
dicho centro. El diagrama (b) nos muestra la explicacin dada por los rabes al
fenmeno de la precesin mediante la introduccin de una novena esfera, la
exterior. Esta esfera completa una revolucin cada 23 horas 56 minutos, es decir,
en el mismo perodo de tiempo empleado por la esfera estelar para completar la
suya en los sistemas con ocho esferas. La octava esfera, sobre la que se hallan
situadas las estrellas, gira alrededor de sus polos completando una revolucin cada
26.000 aos, con lo que modifica de forma lenta y continuada la posicin relativa
del polo celeste. Dentro de la octava esfera aparecen las restantes esferas
planetarias en el mismo orden que en los primitivos sistemas ptolomeicos. La esfera
interior del presente diagrama es la correspondiente a Saturno.
349
Thomas S. Kuhn
Esta nueva esfera de las estrellas se ve arrastrada por el movimiento cotidiano de la

esfera exterior, lo que permite explicar las trayectorias diarias de las estrellas.
Adems, se halla animada por un lento y autnomo movimiento de rotacin cuyo
perodo es de 26.000 aos, movimiento responsable del progresivo cambio de las
posiciones relativas entre las estrellas y los polos celestes. La tercera esfera, la
situada en el interior, es la de Saturno, y posee el espesor adecuado para albergar
los componentes epicclicos del movimiento de dicho planeta. Esta ltima esfera se
ensambla con la estelar por medio de un eje que pasa por los polos de la eclptica,
lo que le permite dar cuenta del movimiento circular medio de Saturno a travs de
las estrellas.
Explicar la precesin mediante la inclusin de una novena esfera era, a un mismo
tiempo, algo simple y natural en el contexto del pensamiento astronmico antiguo y
medieval. De hecho, es fcilmente comparable con la explicacin copernicana segn
la cual un movimiento cnico gradual del eje terrestre con una periodicidad de
26.000 aos le dirige sucesivamente hacia todos los puntos de un crculo de 23
de radio centrado en el polo de la eclptica. Hasta que Newton explic la precesin
como una consecuencia fsica de la atraccin gravitacional de la luna sobre la
protuberancia ecuatorial de la tierra, tanto los astrnomos copernicanos como los
ptolomeicos necesitaron introducir un movimiento suplementario y fsicamente
superfluo para dar cuenta de la misma. En realidad, el propio Coprnico no necesit
introducir un movimiento suplementario para explicar la precesin, pues ya haba
introducido otro con fines distintos. Coprnico empleaba un movimiento cnico
anual para mantener el eje de la tierra paralelo a s mismo a lo largo de todo al ao
(figura 31b); poda, pues, explicar la precesin atribuyendo a dicho movimiento
cnico un perodo ligeramente inferior al ao. No obstante, los sucesores de
Coprnico, que crean que un simple movimiento orbital podra mantener el eje
terrestre perpetuamente paralelo a s mismo, s necesitaron de un movimiento
cnico adicional, con un perodo de 26.000 aos, para explicar los cambios
posicionales del polo celeste. As pues, la precesin no desempe papel alguno en
la transicin de un universo geocntrico a un universo heliocntrico.
Sin embargo, desde el punto de vista histrico, el problema de la precesin ejerci
una funcin nada despreciable en el advenimiento de la revolucin copernicana al
350
contribuir
presentar
como
monstruosa
la
astronoma
Thomas S. Kuhn
de
Ptolomeo.
Las
consecuencias observacionales de la precesin son sumamente dbiles, aun cuando

las observaciones abarquen varios siglos, con lo que un ligero error en los datos
produce un cambio radical en la descripcin global del fenmeno. Tanto Hiparco
como Ptolomeo haban descrito la precesin de forma cualitativamente equivalente
a la representada en la figura 54, pero muchos de sus contemporneos negaron por
completo la existencia de este efecto o le dieron una descripcin radicalmente
distinta. En particular, entre los musulmanes se dieron numerosas descripciones
divergentes de la precesin. Todas ellas le asignaban proporciones distintas y, de
hecho, fueron muchos los astrnomos que creyeron en la variabilidad de sus efectos
con el tiempo. Por otro lado, exista una importante escuela que crea que incluso la
direccin de la precesin variaba de forma peridica, este ltimo fenmeno era
conocido bajo el nombre de trepidacin. Debi esperarse a las cuidadosas
observaciones de Tycho Brahe para que los astrnomos pudieran reconocer de
nuevo la autntica simplicidad del fenmeno. El propio Coprnico no hizo progresar
en lo ms mnimo la situacin de este problema, aadiendo crculos adicionales a su
sistema para explicar el gradual cambio en la velocidad de precesin y otros
inexistentes fenmenos. Pero aunque no aportara ningn elemento nuevo a la
explicacin de la precesin dada por los astrnomos antiguos y medievales, se
intereso profundamente por esta cuestin, hecho que impuls notablemente la
reforma astronmica. En la poca de Coprnico, el encontrar una explicacin
satisfactoria de la precesin era el requisito previo para resolver el ms acuciante
problema que tena planteado la astronoma prctica: la reforma del calendario
juliano.
Volvamos de nuevo a la figura 54 para descubrir el efecto de la precisin sobre la
elaboracin de calendarios. Tal como nos muestra el diagrama, la posicin de la
eclptica sobre la esfera de las estrellas est fijada de una vez por todas. Pero, si
bien los cambios de posicin de los polos celestes no tienen efecto alguno sobre la
eclptica, modifican, por el contrario, la posicin del ecuador celeste y, por
consiguiente, la de los equinoccios, puntos en los que se cortan aqul y la eclptica.
Durante el perodo precesional, que es de 26.000 aos, cada equinoccio se desplaza
lenta y regularmente a lo largo de la eclptica a razn de alrededor de 1 y medio
351
Thomas S. Kuhn
cada siglo. Por consiguiente, el tiempo que emplea el sol para completar su
recorrido a lo largo de la eclptica (el llamado ao sideral o sidreo) no es el mismo
que el que necesita para trasladarse, sobre la eclptica, de un equinoccio de
primavera al siguiente equinoccio de primavera (ao trpico). Este ltimo, que es
unos 20 minutos ms corto que el ao sidreo, es mucho ms difcil de medir, pues
refiere el movimiento del sol no a una estrella fija, sino a un punto imaginario y
mvil. No obstante, el ao trpico es el ao de las estaciones, y ste es el que debe
medirse con toda exactitud para poder establecer un calendario preciso a largo
plazo. Fue pues el inters de Coprnico por el calendario el que le llev a emprender
un serio estudio de la precesin, y de ah su profundo conocimiento sobre este
aspecto de la astronoma en que tanto discrepaban todos los astrnomos
ptolomeicos. Este problema de la precesin yace bajo la observacin copernicana de
que es tal la inseguridad de los matemticos [] que no pueden deducir ni
observar la duracin exacta del ao estacional (p. 149), y, a partir de ah, es
cuando Coprnico pasa a enumerar los motivos que le llevan a innovar la
astronoma.
3. Las fases de la luna y los eclipses
Puesto que la explicacin dada por los antiguos a las fases de la luna es idntica a la
de los modernos, este fenmeno no intervino para nada en la revolucin
copernicana, razn por la que pudimos omitirlo en los primeros captulos del
presente texto. Sin embargo, las fases de la luna tienen un papel de primera fila en
las mediciones antiguas de las dimensiones del universo, y estas mediciones, como
ya hemos indicado en varias partes, contribuyeron a hacer concreto y real el
antiguo universo de las dos esferas tanto para el cientfico como para el profano.
Por otro lado, las explicaciones dadas por los antiguos a las fases lunares y a los
eclipses constituyen ilustraciones adicionales de gran importancia para constatar lo
adecuada, desde el punto de vista cientfico, que era su visin global del mundo.
Esta explicacin era perfectamente conocida en la Grecia del siglo IV antes de
nuestra era, aunque quiz su origen se remonte a una poca considerablemente
anterior. Con la aceptacin del universo de las dos esferas se impona la hiptesis
ms amplia y bastante menos documentada de que todos los astros errantes del
352
Thomas S. Kuhn
cielo tambin eran esferas. Esta hiptesis derivaba en parte de la analoga

establecida entre las formas esfricas del cielo y la tierra, y, en parte, de la idea de
la perfeccin implcita en la forma esfrica y, por consiguiente, su completa
adecuacin a la perfeccin de los cielos. Una prueba ms directa, aunque
imperfecta, es la que aportaban las secciones rectas observadas del sol y de la luna.
En el supuesto de que la luna sea esfrica, un sol situado a gran distancia slo
puede iluminar la mitad de su superficie (figura 55a), y la fraccin de este
hemisferio iluminado visible para un observador terrestre variar necesariamente
con su posicin. Por consiguiente, la porcin de superficie lunar visible para un
observador terrestre depender de las posiciones relativas del sol, la luna y la
tierra.
En la figura 55b se muestran cuatro posiciones relativas del sol y de la luna en
cuatro perodos igualmente espaciados del mes lunar, donde las rbitas de la luna y
el sol en el plano de la eclptica tienen como centro la tierra. (Puesto que en las
discusiones sobre las fases de la luna slo tienen importancia las posiciones
relativas, el diagrama puede ser adaptado fcilmente a un universo heliocntrico.)
Si mantenemos la tierra inmvil, una rotacin hacia el oeste del resto del diagrama
explica el movimiento diurno del sol y de la luna, de modo que un observador
situado en a ve el sol a punto de ponerse y otro situado en b lo ve a punto de
levantarse. Los nicos movimientos con respecto al esquema son los movimientos
orbitales del sol y de la luna en direccin este. Cuando la luna est en la posicin 1
del diagrama se levanta con el sol, pero puesto que es su hemisferio no iluminado el
que mira hacia nosotros, se hace difcilmente visible para un observador terrestre.
sta es la posicin de luna nueva. Poco ms de una semana despus, el rpido
movimiento orbital de la luna la ha llevado 90 hacia el este del sol, cuyo
movimiento es mucho ms lento, y aparece con respecto a ste en la posicin 2.
Ahora la luna se levanta al medioda, y en el momento de ponerse el sol est casi
en su cnit; desde la tierra slo es visible con claridad la mitad del disco lunar; es la
posicin denominada de cuarto creciente. Transcurrida otra semana o poco ms, la
luna est llena y se levanta al ponerse el sol (posicin 3). El cuarto menguante
corresponde a la posicin 4; la luna se levanta ahora a medianoche, y al salir el sol
casi ha alcanzado su cnit.
353
Thomas S. Kuhn
Figura 55. Antigua (y moderna) explicacin de las fases de la luna. El diagrama

(a) nos indica que los rayos del sol slo iluminan la mitad de la superficie de una
esfera. El diagrama (b) muestra la porcin de dicho hemisferio iluminado visible
para un observador terrestre en diferentes posiciones relativas del sol, la tierra y la
luna. La posicin 1 corresponde a la luna nueva; la posicin 2, a la luna creciente; la
posicin 3, a la luna llena; la posicin 4, a la luna menguante.
El esquema empleado para interpretar las fases de la luna tambin puede servir
para hacer lo propio con los eclipses. Cuando la luna pasa de la posicin 2 a la
posicin 4, puede darse el caso de que atraviese la sombra de la tierra, con lo que
queda privada de la luz solar y eclipsada. Si la luna permaneciera siempre sobre la
eclptica, se vera eclipsada cada vez que alcanzara la posicin 3, pero, dada su
constante oscilacin a norte y sur de la misma, rara es la vez que la luna llena, la
tierra y el sol se encuentran alineados. Para que se produzca un eclipse de luna es
necesario que la luna llena circule muy cerca de la eclptica, lo que slo puede darse
354
Thomas S. Kuhn
dos veces al ao, aunque pocas son las ocasiones en que llega a producirse tal
periodicidad. Los eclipses de sol se producen siempre que la luna, en la posicin 1,
proyecte su sombra sobre la tierra, situacin que se da como mnimo dos veces por
ao. Sin embargo, es muy difcil observar eclipses de sol desde la tierra, pues la
sombra que proyecta la luna sobre nuestro planeta es muy pequea y el observador
debe hallarse dentro de la misma para poder ver el eclipse solar. Por otro lado, muy
pocas son las veces que la luna tapa algo ms que una pequea fraccin del disco
solar. As pues, lo ms probable para cualquier observador es que vea poqusimos
eclipses parciales de sol y que jams tenga la oportunidad de contemplar un eclipse
total. Un fenmeno como ste ser para l raro, impresionante y, en algunos casos,
incluso aterrador.
4. Las antiguas mediciones del universo
Una de las aplicaciones tcnicas ms interesantes de la astronoma antigua era su
colaboracin en la determinacin de tamaos y distancias cosmolgicas que podan
ser medidos de forma directa; es decir, con la ayuda de los instrumentos ordinarios
del agrimensor. Tales mediciones de distancias ilustran de forma mucho ms directa
que la mayor parte de sus restantes aplicaciones la fecundidad de la antigua visin
del universo, ya que las operaciones matemticas de que dependen pierden todo
sentido fsico a menos de que ciertos elementos esenciales del esquema conceptual
empleado sean verdaderos. Por ejemplo, el que la tierra sea un disco o una esfera
no influye para nada en el movimiento observado de las estrellas, pues en ambos
casos parecer que se desplazan a lo largo de crculos diarios y las tcnicas que
permiten
describir
este
movimiento
aparente
seguirn
siendo
tiles
con
independencia de sus bases conceptuales. Pero slo en el supuesto de que la tierra

sea realmente una esfera podr afirmarse que tiene una circunferencia susceptible
de ser determinada a partir de las observaciones del cielo que acabamos de discutir.
La primera referencia a mediciones de la circunferencia terrestre aparece en las
obras de Aristteles, si bien es muy probable que estas mediciones se hubieran
llevado a cabo a mediados del siglo IV antes de nuestra era. Sea como fuere, de
estas primeras mediciones slo conocemos sus resultados, no los mtodos
empleados para llevarlas a cabo. La primera medicin de que poseemos informacin
355
Thomas S. Kuhn
relativamente completa, aunque de segunda mano, es la debida a Eratstenes, el

conservador de la gran coleccin de manuscritos recogida en la biblioteca de
Alejandra durante el siglo III antes de nuestra era. Eratstenes midi el ngulo
(figura 56) que formaban los rayos solares del medioda con un gnomon vertical
situado en Alejandra, A, en un da en que el sol a esta hora se encontraba en su
cnit y exactamente por encima de Siena, S, otra ciudad de Egipto situada a 5.000
estadios al sur de Alejandra. Eratstenes encontr que dicho ngulo era una
quincuagsima parte de la circunferencia, es decir, de 7 12'. Considerando que
todos los rayos procedentes del sol llegan a la tierra paralelamente debido a su
enorme distancia de nosotros, el ngulo , que es la distancia angular del sol al
cnit en Alejandra, es igual al ngulo AOS subtendido por A y S en el centro O de la
tierra.
Figura 56. Medicin de la circunferencia terrestre efectuada por Eratstenes. Si S

es exactamente el sur de A sobre la circunferencia terrestre, la proporcionalidad
existente entre la distancia AS y la circunferencia terrestre es la misma que la que
hay entre el ngulo y 360.
Puesto que este ngulo es igual a una quincuagsima parte de circunferencia, la
distancia entre Alejandra y Siena debe ser igual a una quincuagsima parte de la
circunferencia terrestre. As pues, la circunferencia total de nuestro planeta ser 50
veces la distancia entre Alejandra y Siena, es decir, 50 5.000 = 250.000
estadios. La mayor parte de los eruditos modernos creen que la cifra de Eratstenes
es alrededor de un 5% inferior al resultado que nos proporcionan las actuales
356
Thomas S. Kuhn
mediciones (40.000 kilmetros en nmeros redondos), pero por desgracia es

imposible estar seguro sobre este punto. La longitud del estadio, unidad empleada
por Eratstenes, es desconocida, y no es posible servirnos de la distancia entre
Alejandra y Siena para definir dicha unidad, pues tanto sta como la proporcin
utilizadas en el clculo han sido claramente redondeadas para hacer ms clara la
exposicin.
Un segundo grupo de mediciones fue ejecutado durante el siglo III antes de nuestra
era por Aristarco de Samos, en la actualidad ms conocido como precursor del
sistema copernicano. Aristarco estim las dimensiones del sol y la luna, as como
sus respectivas distancias a la tierra, en funcin del ngulo LTS formado por los
segmentos que unen la tierra con los centros del sol y de la luna cuando se halla
exactamente medio llena (figura 57).
Figura 57. Medicin efectuada por Aristarco de las distancias relativas de la tierra
y la luna al sol. Cuando la luna est exactamente en dicotoma, el ngulo TLS debe
ser igual a 90. En consecuencia, la medicin del ngulo LTS determinar la relacin
entre TL y TS, es decir, la relacin entre las distancias tierra-luna y tierra-sol.
Puesto que la luna slo puede estar en dicotoma si el ngulo TLS es recto, el valor
del ngulo LTS determina por completo las dimensiones del tringulo rectngulo con
vrtices en la tierra, el sol y la luna. Las mediciones de Aristarco daban un valor de
87 para el ngulo LTS, lo que corresponda a un tringulo en el que TS:TL::19:1.
En consecuencia, indic que el sol estaba 19 veces ms lejos de la tierra que la
luna, y que puesto que tanto uno como otra subtendan el mismo ngulo desde la
tierra (figura 58), sus tamaos tambin estaban en idntica proporcin.
357
Thomas S. Kuhn
Modernas mediciones efectuadas con tcnicas muy diferentes y con la ayuda de

telescopios muestran que la relacin aceptada por Aristarco era excesivamente
pequea; la relacin TS:TL es casi de 400:1, no de 19:1 como haba supuesto el
astrnomo griego.
Figura 58. El sol y la luna son vistos bajo el mismo ngulo desde la tierra. El
mayor tamao del sol viene compensado por su mayor distancia a la tierra.
Esta discrepancia procede de la medicin del ngulo LTS. En la prctica es
sumamente difcil determinar con precisin los centros del sol y la luna; adems,
tambin lo es precisar cundo la luna est exactamente medio llena. Teniendo en
cuenta estas dificultades, un error de 1 en la determinacin de LTS no es
demasiado grande, y el valor dado por Aristarco presenta una discrepancia aun por
debajo de este lmite de tolerancia; el ngulo deba ser de 87 51', en lugar de los
87 tomados por Aristarco. Parece ser que ste escogi el ngulo ms pequeo
compatible con sus inciertas observaciones con el fin de hacer ms verosmil la
relacin resultante. Sus sucesores deben haberse sentido inspirados por similares
consideraciones, pues las diferentes estimaciones de las distancias relativas al sol y
la luna efectuadas durante la antigedad y la Edad Media siguieron siendo
demasiado pequeas.
358
Las
mediciones
precedentes
slo
indican
las
Thomas S. Kuhn
relaciones
entre
distancias
astronmicas, aunque gracias a un razonamiento en extremo ingenioso, Aristarco

consigui convertirlas en distancias absolutas; es decir, pudo determinar en
estadios los dimetros del sol y de la luna y sus respectivas distancias a la tierra.
Sus resultados fueron deducidos de las observaciones de un eclipse de luna de
mxima duracin, un eclipse en el que la luna est de lleno sobre la eclptica y, por
consiguiente, pasa por el mismo centro del cono de sombra de la tierra. Primero,
midi el tiempo transcurrido desde que el borde de la luna entra en la sombra y el
instante en que queda completamente oscurecida. Comparando este tiempo con el
tiempo total en que la luna permanece oscurecida por completo, descubri que el
perodo de oscuridad total era aproximadamente igual al requerido por la luna para
entrar en la sombra de la tierra. En consecuencia sac la conclusin de que la
anchura de la sombra de la tierra en la regin en que es atravesada por la luna
equivale casi al doble del dimetro lunar (figura 59).
Figura 59. Construccin de Aristarco con el objeto de calcular las distancias

absolutas de nuestro planeta a la luna y al sol partiendo de los elementos aportados
por observaciones efectuadas durante un eclipse de luna.
La figura 59 muestra la configuracin astronmica analizada por Aristarco. En el
diagrama la luna aparece en el mismo instante en que acaba de penetrar por
completo en el cono de sombra de la tierra. El dimetro de la luna es d (una de las
incgnitas), con lo que el dimetro de la sombra de la tierra proyectada sobre la
luna es 2d; el dimetro de la tierra es D (conocido en estadios a partir de la
medicin de la circunferencia terrestre efectuada por Eratstenes); la distancia de la
359
Thomas S. Kuhn
luna a la tierra es R (otra de las incgnitas a determinar). Finalmente, el dimetro

del sol y su distancia a la tierra eran 19 veces ms grandes que los respectivos
valores de la luna, es decir, el dimetro del disco solar es precisamente 19d y la
distancia del sol a la tierra 19R. As pues, el problema de Aristarco, y el nuestro, es
determinar d y R, las distancias desconocidas, en funcin del dimetro D de la
tierra, cuyo valor en estadios ha sido previamente determinado.
Se observa de inmediato en el esquema la existencia de tres tringulos semejantes
cuyas
bases
tienen
por
longitudes
2d,
19d,
cuyas
alturas
son,
respectivamente, x (desconocida), x + R y x + 20R. (En realidad, las bases de los

tres tringulos son ligeramente ms cortas que los dimetros a los que las hemos
equiparado, pero si los tringulos son, como ste es el caso, muy agudos, la
discrepancia sealada es demasiado pequea para afectar al resultado.) La razn
entre la altura y la base debe ser la misma para los tringulos pequeo y grande, es
decir,
x 2d = x + 20R 19d .
Multiplicando ambos miembros de la ecuacin por 38d, obtenemos
19x = 2x + 40R.
o lo que es lo mismo,
x = 40R 17.
Dicho en otros trminos, la sombra de la tierra se extiende ms all de la luna en
una distancia igual a unas 2,3 veces la que existe entre la tierra y la luna.
Comparando el tringulo pequeo con el mediano, se obtiene una nueva ecuacin
en la que tambin puede ser despejada d. Como en el caso anterior, basndonos en
las leyes de semejanza de tringulos,
x 2d = x + R D.
360
Thomas S. Kuhn
Sustituyendo x por 40R/17 y multiplicando ambos lados de la igualdad por 17/R,

resulta
20 d = 40 + 17 D.
De esta ltima ecuacin se deduce que d = 20D/57 = 0,35 D, es decir, que el
dimetro de la luna es un poco mayor que un tercio del dimetro terrestre; puesto
que el dimetro del sol es 19 veces el de la luna, se concluye que aqul debe ser
alrededor de unas 6,6 veces el dimetro terrestre.
Puesto que el dimetro D de la tierra es conocido, las dimensiones reales del sol y
de la luna quedan perfectamente establecidas por los anteriores clculos. Sus
respectivas distancias a la tierra pueden obtenerse mediante un pequeo clculo
adicional. Puesto que tanto el sol como la luna se ven desde la tierra bajo un ngulo
de 30', uno y otra pueden ser colocados 720 veces sobre una circunferencia
completa (360) centrada en nuestro planeta. As pues, la distancia de la tierra a la
luna debe ser igual al radio de un crculo cuya circunferencia es igual a 720 veces el
dimetro de la luna, que ya hemos determinado, y la distancia de la tierra al sol
ser justamente 19 veces ms grande. Puesto que la longitud de una circunferencia
es igual a 2 veces su radio, la distancia de la tierra a la luna debe ser algo ms de
40 veces el dimetro de la tierra, mientras que la distancia entre la tierra y el sol
ser de alrededor de 764 dimetros terrestres.
Los mtodos empleados en los anteriores clculos son de una gran brillantez,
caractersticos de las ms altas cimas de la ciencia griega, pero todos sus resultados
numricos, muy en particular los concernientes al sol, son inexactos en razn del
error inicial cometido al determinar la separacin angular del sol y de la luna en su
estado de luna medio llena. Las mediciones modernas indican que el dimetro de la
luna es algo mayor que un cuarto del terrestre y que su distancia a nuestro planeta
es de alrededor de unos 30 dimetros terrestres; ambos valores no se alejan
demasiado de los computados por Aristarco. Sin embargo, en la actualidad se
considera que el dimetro solar es casi 110 veces el de la tierra y que la distancia
del sol a nuestro planeta es aproximadamente de unos 12.000 dimetros terrestres,
estimaciones ambas muy superiores a las supuestas por Aristarco. A pesar de las
361
Thomas S. Kuhn
diversas correcciones de las mediciones de Aristarco efectuadas en la antigedad y

de que muy a menudo se reconociera la posibilidad de un error sensible en la
determinacin de la distancia al sol, lo cierto es que todas las estimaciones de las
dimensiones cosmolgicas antiguas y medievales quedaron muy por debajo de sus
autnticos valores.
Puesto que los mtodos usados por Aristarco para determinar las dimensiones y
distancias no dependen de las posiciones relativas de la tierra, la luna y el sol,
pueden aplicarse con idnticas precisin o imprecisin a los universos ptolomeico y
copernicano. En consecuencia, las antiguas determinaciones de las dimensiones del
universo no pudieron desempear ninguna funcin directa en la revolucin
copernicana; no obstante, a travs de varios caminos indirectos, ayudaron a
reforzar el sistema ptolomeico. De un lado la posibilidad de efectuar mediciones
astronmicas ilustraba la fecundidad operativa del universo aristotlico-ptolomeico.
Adems, los resultados de dichas mediciones ayudaron a proporcionar visos de
realidad a la antigua cosmologa incrementando el carcter concreto de su
estructura. Finalmente, y ste es el aspecto ms importante, la medicin de la
distancia a la luna proporcion a los astrnomos una especie de patrn
ampliamente utilizado a lo largo de toda la Edad Media para determinar de forma
indirecta las dimensiones de todo el universo.
Ya hemos indicado en el captulo III que los cosmlogos medievales acostumbraban
a suponer que toda esfera cristalina tena suficiente espesor como para contener el
epiciclo de su planeta y que tales esferas encajaban unas en otras llenando la
totalidad del espacio. A partir de estas hiptesis matemticas, los astrnomos
consiguieron determinar las dimensiones y los espesores relativos de todas y cada
una de las esferas. Acto seguido, y aplicando el mtodo empleado por Aristarco
para determinar la distancia a la esfera de la luna, dichas dimensiones relativas
fueron convertidas en dimetros terrestres, estadios o millas. Recurdese la
inclusin de un tpico conjunto de dimensiones cosmolgicas obtenidas por este
sistema en nuestra precedente discusin sobre la cuestin (captulo 3), clara
muestra del detalle con que fue estudiado y comprendido el universo por los
cientficos pre copernicanos.
362
Thomas S. Kuhn
Notas bibliogrficas
1. Nota del traductor
En la presente obra cabe distinguir con toda claridad dos tipos de referencias
bibliogrficas. Por un lado, las que se insertan como notas a pie de pgina; por otro,
la bibliografa incluida al final del texto. Dos son tambin los criterios perfectamente
diferenciados que se han seguido para uno y otro tipo de informacin en la actual
edicin castellana.
Se observar que prcticamente todas las citas bibliogrficas incluidas en notas a
pie de pgina corresponden a clsicos. Razones de coherencia y uniformidad nos
han inclinado a seguir un criterio de citacin no por usual cannico. De lo contrario,
al lado de poder incluir innmeras referencias a, por ejemplo, ediciones castellanas
de los textos de Dante, Platn o Milton, hubieran quedado hurfanas de las mismas
otros textos tan clsicos como los de Marsilio Ficino, Nicols de Oresme o Newton.
Adems, con tal convenio tambin se ha evitado colocar una referencia a Aristteles
siguiendo una traduccin al castellano junto a otra a Ficino siguiendo una traduccin
inglesa. Por otro lado, tal forma de proceder no ha acarreado prdida de
informacin alguna para todo aquel que desee consultar los textos originales, pues
en la bibliografa de clausura se dan tiles indicaciones acerca de los mismos.
En cuanto a la bibliografa incluida por el autor en la edicin original, los cambios
introducidos son mnimos y secundarios, a saber: de una parte, se incluyen en la
presente
edicin
los
datos
bibliogrficos
sobre
materiales
en
prensa
mimeografiados cuando vio la luz el original y se hace referencia a las ltimas

ediciones aparecidas de algunos de los textos recomendados; de otra, cuanto
aparece encerrado entre corchetes son pequeas observaciones ajenas al propio
Kuhn e informaciones bibliogrficas de utilidad para el lector de la presente edicin
castellana.
D. B. F.
Estas notas sirven a la vez como indicacin de cules son mis mayores deudas para
con otros estudios y como adecuado marco de referencia para introducirse en el
vasto laberinto de la literatura consagrada a la historia de la astronoma anterior al
363
Thomas S. Kuhn
1700 y a campos con ella relacionadas. Siempre que ha sido posible, he circunscrito
mis indicaciones a obras publicadas en ingls. Con escasas excepciones, los
artculos, monografas y estudios en otras lenguas slo los he citado cuando han
contribuido de forma esencial a mi propio enfoque de la revolucin copernicana (tal
como sucede con una serie de recientes estudios) o han sido omitidos entre las
principales fuentes bibliogrficas indicadas en las notas del texto.
2. Textos generales
Se encontrarn detalladas bibliografas para varios de los aspectos que abarca
nuestro estudio en M. R. Cohen y I. E. Drabkin, A source book of Greek science,
Nueva York, 1948; E. J. Dijksterhuis, De Mechanisering van het wereldbeeld,
Amsterdam, 1950 [existe versin inglesa: The mechanisation of the world picture,
Clarendon Press, Oxford, 1961]; F. Russo, Histoire des sciences et des techniques:
Bibliographie, Pars, 1954 [existe una segunda edicin reestructurada y aumentada
bajo el ttulo lments de bibliographie de lhistoire des sciences et des techniques,
Hermann, Pars, 1969]; y George Sarton, A guide to the history of Science,
Waltham, Mass., 1952. Bibliografas exhaustivas para varios temas de importancia
aparecen en George Sarton, Introduction to the history of science, 3 tomos en 5
vols., Baltimore, 1927-1948 [el contenido de esta obra slo abarca desde los
orgenes del pensamiento cientfico hasta el ao 1400 de nuestra era], y en las
bibliografas anuales que aparecen en la revista Isis. Otros muchos de los libros que
se citarn a continuacin contienen valiossima informacin bibliogrfica. Son
especialmente tiles los recientes trabajos de A. C. Crombie, Augustine to Galileo,
Cambridge, Mass., 1952 [existe versin castellana: Historia de la ciencia: De San
Agustn a Galileo, trad. de Jos Bernia, 2 vols., Alianza Editorial, Madrid, 1974], y
de A. R. Hall, The scientific revolution, 1500-1800, Londres, 1954.
Todas las historias generales de la ciencia discuten el periodo y muchos de los
problemas abarcados por el presente texto, pero tan slo ha tenido una particular
influencia sobre su estructura Herbert Butterfield, The origins of modern science,
1300-1800, Londres, 1949 [existe versin castellana: Los orgenes de la ciencia
moderna, trad, de L. Castro, Taurus, Madrid, 19712]. Marshall Clagett, Greek
science in antiquity, Nueva York, 1955, y A. R. Hall, Scientific revolution, ya citado,
364
Thomas S. Kuhn
constituyen marcos de referencia sumamente tiles para sus respectivos periodos,

aunque no pude disponer de uno ni de otro hasta que mi manuscrito ya estaba
completamente elaborado en sus lneas substanciales. Tambin constituye una
fuente de gran valor E. J. Dijksterhuis, Mechanisation, citado.
Bertrand Russell, A history of western philosophy, Nueva York, 1945 [existen
versiones catalana y castellana: Historia social de la filosofa, 2 vols., trad, de Jordi
Sol-Tura, Edicions 62, Barcelona, 1967; Historia de la filosofa occidental, 2 vols.,
Espasa Calpe, Madrid, 19742], y W. Windelband, A history of philosophy, trad. de J.
H. Tufts, Nueva York, 1901, constituyen utilsimos textos de consulta para enmarcar
los aspectos concernientes al desarrollo de la filosofa. J. L. E. Dreyer, A history of
astronomy from Thales to Kepler, Nueva York, 19532; Lynn Thorndike, A history of
magic and experimental science, 6 vols., Nueva York, 1923-1941, y Sarton,
Introduccin, ya citado, han sido consultados tan a menudo para la elaboracin de
este libro que me limito a citarlos en aquellas partes en las que me ajusto por
completo a las tesis en ellos expuestas. Tambin he consultado bajo idntico
enfoque para algunos problemas particulares Pierre Duhem, Le Systme du monde:
Histoire des doctrines cosmologiques de Platon Copernic, 10 vols., Paris, 19131917 (5 vols.), y 1954-1960 (5 vols.).
Captulos 1 y 2
R. H. Baker, Astronomy, Nueva York, 19505, es una excelente fuente de informacin
de astronoma tcnica.
George Sarton, A history of Science: Ancient Science through the golden age of
Greece, Cambridge, Mass., 1952 [existe versin castellana: Historia de la ciencia. La
ciencia antigua durante la edad de oro griega, 2 vols., EUDEBA, Buenos Aires, 1965]
contempla la astronoma egipcia, mesopotmica y helnica en el contexto de la
ciencia y la cultura antiguas. O. Neugebauer, The exact sciences in antiquity,
Princeton, 1952, proporciona una introduccin mucho ms detallada a la astronoma
egipcia y babilnica, desde sus comienzos hasta el perodo helenstico, aunque la
seleccin de materiales efectuada pueda confundir a algunos lectores acerca del
importante papel desempeado por la tradicin astronmica helnica. Sir Thomas L.
Heath, Aristarchus of Samos, Oxford, 1913, es la fuente estndar para la
365
Thomas S. Kuhn
astronoma griega del siglo III antes de nuestra era y los captulos VII-IX de J. L. E.
Dreyer, History, citado antes, se dedican a la discusin de la astronoma griega
desde Apolonio a Ptolomeo.
Una buena seleccin de antiguos escritos astronmicos puede hallarse en Sir
Thomas L. Heath, Greek astronomy, Londres, 1932, y en M. R. Cohen y Y. E.
Drabkin, Source book, ya citado. El Almagesto ptolomeico ha sido recientemente
traducido al ingls por R. Catesby Taliaferro e incluido en la coleccin Great books of
the western world, vol. XVI, Chicago, 1952. No obstante, todo estudio detallado y
erudito sigue dependiendo de la edicin estndar, Syntaxis mathematica, edicin de
J. L. Heiberg, 2 vols., Leipzig, 1898-1903.
En algunas de las fuentes citadas anteriormente aparece gran cantidad de
informacin sobre los calendarios antiguos. Estudios mucho ms detallados son F.
H. Colson, The week, Cambridge, Mass., 1926, y R. A. Parker, The calendars of
ancient Egypt, Chicago, 1950. La funcin de Stonehenge como observatorio
primitivo se halla discutida en Sir Norman Lockyer, Stonehenge and other British
stone monuments astronomically considered, Londres, 19092, y en Jacquetta
Hawkes, Stonehenge, Scientific American, CLXXXVIII (junio 1953), pp. 25-31.
Sobre el papel desempeado por los cielos en el pensamiento cosmolgico primitivo,
vase Henri Frankfort y otros, The intellectual adventure of ancient man, Chicago,
1946, y Heinz Werner, The comparative psychology of mental development, ed.
revisada, Chicago, 1948 [existe versin castellana: Psicologa comparada del
desarrollo mental, Paids, Buenos Aires, 1965].
Captulo 3
Las principales fuentes para el presente captulo son los escritos aristotlicos sobre
ciencias fsicas, en particular sus Fsica, Metafsica, Del cielo, Meteorologa y De la
generacin y corrupcin. [Sin duda alguna, entre las ediciones ms cuidadas y
exactas que pueden consultarse en cualquier lengua moderna cabe sealar las
versiones inglesas de The Loeb Classical Library y The works of Aristotle translated
into english, edicin de Sir William David Ross, 12 vols., Oxford, 1928-1952.] La
traduccin de la Fsica aristotlica, Oxford, 1934, efectuada por Sir W. D. Ross es
particularmente til, tanto por su precisin como por las notas criticas que la
366
Thomas S. Kuhn
acompaan.
Los trabajos de John Burnet, Early Greek philosophy, Londres, 19203; Theodor
Gomperz, Griechische denker: Eine geschichte der antiken philosophie, 3 vols.,
Leipzig, 1922-19304 [existe versin castellana: Pensadores griegos, 3 vols., Librera
del Plata, Buenos Aires, 1951-1952]; y Kathleen Freeman, The pre-socratic
philosophers, Oxford, 1946, permiten situar el pensamiento de Aristteles en el
seno de la tradicin establecida por sus predecesores. Sir W. D. Ross, Aristotle,
Londres, 19373 [existe versin castellana: Aristteles, trad. de Diego F. Pr,
Sudamericana, Buenos Aires, 1957]; y Werner Jaeger, Aristotle: Fundamentals of
the history of his development, trad. de Richard Robinson, Oxford, 1934 [existe
versin castellana: Aristteles, trad. de J. Gaos, FCE, Mxico, 1946], contienen
importantes estudios bibliogrficos sobre los mencionados trabajos de Aristteles. F.
M. Cornford, The laws of motion in ancient thought, Cambridge, 1931, se ocupa con
gran penetracin de varios de los problemas tratados en el presente captulo.
Las evaluaciones post-ptolemaicas de las dimensiones cosmolgicas a partir del
principio de plenitud del universo han sido discutidas por Edward Rosen, A full
universe, Scientific Monthly, LXIII (1946), pp. 213-217, y en los captulos VIII y XI
de J. L. E. Dreyer, History (citado antes en Textos generales). La prueba
experimental de Pisa se analiza en Lane Cooper, Aristotle, Galileo, and the leaning
tower of Pisa, Ithaca, 1935, trabajo que deber complementarse con las discusiones
acerca del desarrollo de las leyes galileanas que se citan en la bibliografa
correspondiente a los captulos 4 y 7. Las concepciones primitivas de espacio y
movimiento se discuten en H. Werner, Psicologa comparada (citado antes en
Captulo 1) y en los numerosos trabajos de Jean Piaget, en especial La
reprsentation du monde chez lenfant, Pars, 1926 [existe versin castellana: La
representacin del mundo en el nio, Espasa Calpe, Madrid, 1933], La causalit
physique chez lenfant, Pars, 1927 [existe versin castellana: La causalidad fsica
en el nio, Espasa Calpe, Madrid, 1934) y Les notions de mouvement et de vitesse
chez lenfant, Pars, 1946.
Captulo 4
Los aspectos ms sobresalientes de la transicin desde la ciencia helnica a la
367
Thomas S. Kuhn
helenstica han sido esbozados en George Sarton, Ancient science and modern
civilization, Lincoln, Neb., 1954 [existe versin castellana: Ciencia antigua y
civilizacin moderna, FCE, Mxico]. Un desarrollo mucho ms detallado se hallar en
la Introduccin (citado antes en Textos generales) del mismo autor.
Henry Osborn Taylor, The mediaeval mind, 2 vols., Cambridge, Mass., 19254,
discute el primitivo desprecio de los apologistas cristianos por la ciencia pagana y J.
L. E. Dreyer, History (ya citado en Textos generales) proporciona un buen nmero
de ejemplos astronmicos relevantes. Son importantes en este aspecto las fuentes
primarias constituidas por San Agustn, Confesiones, en Obras de San Agustn, tomo
II, edicin crtica y anotada del P. Fr. ngel Custodio Vega, O. S. A., BAC, Madrid,
19553, y Enquiridin, en Obras de San Agustn, tomo IV, versin, introducciones y
notas de los PP. Fr. Victorino Capnaga, O. R. S. A., Fr. Tefilo Prieto, Fr. Andrs
Centeno, Fr. Santos Santamara y Fr. Herminio Rodrguez, O. S. A., BAC, Madrid,
19562.
Mi descripcin de la reconciliacin entre la cosmologa aristotlica y la historia
bblica deriva de los Commentaria a los tratados fsicos de Aristteles y de la
Summa Theologica de Santo Toms de Aquino, Opera omnia, 12 vols., Roma, 18821906 [por lo que hace referencia a los textos correspondientes a la Summa
theologica, puede consultarse la edicin de los mismos, generalmente bilinge,
efectuada por la BAC]. El resultado de tal integracin queda de manifiesto en el
Convivio y la Commedia de Dante [existen diversas versiones castellanas, pero la
ms asequible es Obras completas de Dante, trad, de Nicols Gonzlez Ruiz sobre la
interpretacin literaria de Giovanni M. Bertini, BAC, Madrid, 1956]. Los efectos de la
metfora cosmolgica sobre el pensamiento medieval y renacentista han sido
esbozados en Charles H. Grandgent, Discourses on Dante, Cambridge, Mass., 1924,
y S. L. Bethell, The cultural revolution of the seventeenth century, Londres, 1951.
La astronoma arbiga y europea medieval se ve sometida a amplio estudio en J. L.
E. Dreyer, History, P. Duhem, Le systme, y G. Sarton, Introduccin (todos ellos
citados antes en Textos generales). Tambin aborda el tema Lynn Thorndike,
Science and thought in the fifteenth century, Nueva York, 1929, sosteniendo que los
estudiosos anteriores han datado el surgimiento de una tradicin astronmica
europea erudita en poca demasiado tarda. No obstante, al menos en cuanto se
368
Thomas S. Kuhn
refiere al problema de los planetas, creo que las tesis de Thorndike son
escasamente convincentes.
A. C. Crombie, De San Agustn a Galileo (ya citado en Textos generales) constituye
el mejor esbozo global de la ciencia medieval, tanto temtico como bibliogrfico. Mi
propio enfoque tambin se halla en deuda con numerosos estudios especficos, en
particular Carl Boyer, The concepts of the calculus, Wakefield, Mass., 19492;
Marshall Clagett, Giovanni Marliani and late medieval physics, Nueva York, 1941, y
Some general aspects of physics in the Middle Ages, Isis, XXXIX (1948), pp. 2944; Alexandre Koyr, tudes galilennes, Paris, 19672; Annaliese Maier, Studien zur
Naturphilosophie der Sptscholastik, 4 vols., Roma, 1951-1955; y John Herman
Randall, Jr., The development of scientific method in the School of Padua, Journal
of the History of Ideas, I (1940), pp. 177-206. Tanto Koyr como Randall
proporcionan ilustraciones particularmente interesantes acerca de la transmisin de
las ideas escolsticas a los fundadores de la ciencia moderna. Entre las fuentes
originales para estudiar las teoras escolsticas del movimiento cabe destacar
Thomas Bradwardine, Tractatus de proportionibus, edicin y trad, de H. Lamar
Crosby, Jr., Madison, Wis., 1955; Marshall Clagett, ed., The science of mechanics in
the Middle Ages, Madison, Wis., 1959; Jean Buridan, Quaestiones super libris
quattuor de caelo et mundo, edicin de Ernest A. Moody, Mediaeval Academy of
America, Cambridge, Mass., 1942; y Nicols de Oresme, Le livre du ciel et du
monde, edicin de A. D. Menut y A. J. Denomy, en Mediaeval Studies, III-V, Toronto
(1941-1943).
La interrelacin entre ciencia y variaciones sociales, econmicas e intelectuales
durante el Renacimiento ha sido estudiada por John Herman Randall, Jr., The
making of the modern mind, ed. revisada, Boston, 1940 [existe versin castellana:
La formacin del pensamiento moderno, Buenos Aires, 1952], y por Myron P.
Gilmore, The world of humanism, 1453-1517, Nueva York, 1952. El neoplatonismo
antiguo y renacentista ha sido discutido en Lynn Thorndike, Magic and experimental
science (citado antes en Textos generales) y Arthur O. Lovejoy, The great chain of
being, Cambridge, Mass., 1948 [existe versin castellana: La historia de las ideas,
Tipogrfica Editora Argentina, Buenos Aires]. Henry Osborn Taylor, Thought and
expression in the sixteenth century, 2 vols., Nueva York, 1920, incluye una
369
Thomas S. Kuhn
descripcin del platonismo renacentista. La actitud de Platn frente a las

matemticas es tratada por Sir Thomas L. Heath, A history of Greek mathematics, 2
vols., Oxford, 1921, y los efectos de tal actitud sobre la ciencia, en su forma
neoplatnica, son discutidos desde diversos puntos de vista por Edwin Arthur Burtt,
The metaphysical foundations of modern physical science, Nueva York, 1932 [existe
versin castellana: Los fundamentos metafsicos de la ciencia moderna. Ensayo
histrico y critico, trad, de Roberto Rojo, Sudamericana, Buenos Aires, 1960];
Alexandre Koyr, Galileo and Plato, Journal of the History of Ideas, IV (1943), pp.
400-428 [este articulo ha sido traducido al francs por Georgette P. Vignaux y
recogido en Alexandre Koyr, tudes dhistoire de la pense scientifique, Gallimard,
Pars, 1973]; y Edward W. Strong, Procedures and metaphysics, Berkeley, Calif.,
1936. El ltimo de los trabajos que acabamos de citar es el nico que hace hincapi
en el carcter mstico y acientfico del pensamiento neoplatnico, pero quiz vaya
demasiado lejos al sacar la conclusin de que un punto de vista tan sumamente
irracional no ha podido desempear ningn efecto fructfero en la prctica cientfica.
En relacin con el neoplatonismo, vase tambin las obras relacionadas con Nicols
de Cusa y Giordano Bruno que se citan posteriormente en la bibliografa del captulo
7. [Cabe citar en este aspecto un trabajo definitivo sobre el tema, donde se analiza
la figura de Bruno en el seno de la tradicin hermtica y se ponen de manifiesto las
estrechas vinculaciones entre los componentes neoplatnicos, cabalsticos y
hermticos dentro de la obra bruniana. Se trata de Frances A. Yates, Giordano
Bruno and the hermetic tradition, Routledge and Kegan Paul, Londres, 1964.]
Captulo 5
La vida y la obra de Coprnico han sido magnficamente descritas por Angus
Armitage, Copernicus, the founder of modern astronomy, Londres, 1938, pero su
estudio debe ser complementado con el mucho ms completo trabajo de Ludwig
Prowe, Nicolaus Coppernicus, 2 vols., Berln, 1883-1884. Los trabajos menores de
Coprnico y la Narratio prima de Rheticus han sido traducidos y acompaados de
una excelente introduccin y notas crticas por Edward Rosen, Three copernican
treatises, Nueva York, 1939. La nica traduccin completa al ingls de la obra
maestra de Coprnico es Nicolaus Copernicus, On the revolutionibus of the heavenly
370
Thomas S. Kuhn
spheres, trad. de Charles Gleen Wallis, en Great books of the western world, vol.
XVI, Chicago, 1952, pero todo aquel que quiera utilizar esta edicin debe consultar
primero la completsima crtica a la misma de O. Neugebauer aparecida en Isis,
XLVI (1955), pp. 69-71. Alexandre Koyr ha efectuado una cuidada edicin bilinge
latn-francs del Libro Primero del De revolutionibus acompaada de notas y de una
tan
penetrante
como
provocativa
discusin
introductoria
en
Copernic,
Des
Rvolutions des orbes clestes, Pars, 19732. La edicin cannica del texto completo
se debe a Maximilian Curtze, Nicolai Copernici Thorunensis: De revolutionibus
orbium caelestium libri VI, Torn, 1873. Importantes aspectos de la astronoma
copernicana aparecen discutidos en J. L. E. Dreyer, History (citado antes en Textos
generales), y de su fsica y cosmologa de Edgar Zilsel, Copernicus and Mechanics,
Journal of the History of Ideas, I (1940), pp. 113-118.
Captulo 6
Una notable cantidad de material til sobre las reacciones frente a la astronoma
copernicana durante los siglos XVI y XVII se recoge en Francis Johnson,
Astronomical thought in Renaissance England, Baltimore, 1937; Grant McColley, An
early friend of the copernican theory: Gemma Frisius, Isis, XXVI (1937), pp. 322325; Dorothy Stimson, The gradual acceptance of the copernican theory of the
universe, Nueva York, 1917; Lynn Thorndike, Magic and experimental science (ya
citado en Textos generales), particularmente en el vol. V, cap. 18, y en el vol. VI,
caps. 31 y 32; y Andrew D. White, A history of the warfare of science with theology
in Christendom, 2 vols. Nueva York, 1896. El material recogido por Thorndike es el
de mayor riqueza y el ms equilibrado, aunque debe ser usado con cautela por que
contiene algunos errores elementales de importancia en cuanto a las relaciones
tcnicas entre la astronoma copernicana y la ptolemaica (vase, por ejemplo, la
frase que enlaza las pp. 424 y 425 en el vol. V).
El ms completo y reciente estudio del conflicto entre Galileo y la Iglesia es el de
Giorgio de Santillana, The crime of Galileo, Chicago, 1955 [existe versin
castellana: El crimen de Galileo, Ediciones Antonio Zamora, Buenos Aires, 19621.
No obstante, siguen manteniendo su utilidad algunos de los trabajos anteriores
sobre el tema, en especial Karl von Gebler, Galileo Galilei and the Roman Curia,
371
Thomas S. Kuhn
trad. de George Sturge, Londres, 1879; y James Brodrick, S. J., The life and work of
blessed Robert Francis Cardinal Bellarmine, 2 vols., Londres, 1928.
Sobre Tycho Brahe, vase J. L. E. Dreyer, Tycho Brahe, Edimburgo, 1890, y Tycho
Brahe, Opera Omnia, edicin de J. L. E. Dreyer, 15 vols., Hauniae, 1913-1929. La
tan
menudo
subestimada
popularidad
del
sistema
ticnico
ha
sido
convenientemente documentada por Grant McColley, Nicols Reymes and the

fourth system of the world, Popular Astronomy, XLVI (1938), pp. 25-31, y The
astronomy of Paradise Lost, Studies in Philology, XXXIV (1937), pp. 209-247.
No existe en ingls ningn estudio adecuado de la vida y la obra de Kepler, pero
Carola Baumgardt, Johannes Kepler: Life and letters, Nueva York, 1951, incluye
algunas citas de los textos originales que son de suma utilidad. La obra estndar
sobre el tema es Max Caspar, Kepler, trad. y edicin de D. Hellman, Nueva York,
1952; y los principales trabajos de Kepler se hallan recogidos en Gesammelte
werke, edicin de Max Caspar, 12 vols., Munich, 1938-1955. R. H. Baker,
Astronomy (citado antes en Captulo 1) contiene un estudio tcnico de las leyes de
Kepler desde un punto de vista moderno. Se incluye una notable cantidad de
informacin sobre el desarrollo tcnico de los trabajos keplerianos en J. L. E.
Dreyer, History (ya citado en Textos generales) y en A. Wolf, A history of science,
technology and philosophy in the XVI and XVII centuries, ed. revisada preparada
por Douglas McKie, Londres, 1950. En la bibliografa correspondiente al captulo 7
se citan otros importantes estudios sobre Kepler.
Las observaciones telescpicas de Galileo se discuten en muchos de los trabajos
citados en lneas anteriores. Sin embargo, la mejor informacin puede extraerse
directamente de dos de las obras galileanas, el Siderius nuncius [existe versin
castellana: El mensajero de los astros, EUDEBA, Buenos Aires], y los Dialogo sopra i
due massimi sistemi del mondo [entre cuyas ediciones modernas cabe destacar
Galileo Galilei, Opere, edicin de Ferdinando Flora, Miln, 1953, y Galileo Galilei,
Opere, edicin nacional italiana al cuidado de Antonio Favaro, vol. VII]. Indicaciones
acerca del inmenso impacto del telescopio sobre la imaginacin cientfica y popular
se encontrarn en Marjorie Hope Nicolson, A world in the moon, Smith College
Studies in Modern Languages, XVII, n. 2, Northampton, Mass. (1936); Martha
Ornstein, The role of scientific societies in the seventeenth century, Chicago, 1938;
372
Thomas S. Kuhn
algunas selecciones de The portable elizabethan reader, edicin de Hiram Haydn,

Nueva York, 1946, y Edward Rosen, The naming of the telescope, Nueva York,
1947. La mayor parte de la obra de Galileo cae fuera de los lmites del presente
texto; no obstante, en las bibliografas citadas en los captulos 4 y 7 se encontrarn
referencias a algunos otros importantes estudios sobre el tema.
Captulo 7
Las ideas pre y postcopernicanas sobre la infinitud del universo se discuten en
Francis R. Johnson y Sanford V. Larkey, Thomas Digges, the copernican system,
and the idea of the infinity of the universe, Huntington Library Bulletin, V (abril
1934), pp. 69-117; Alexandre Koyr, Le vide et lespace infini au XIV sicle,
Archives dHistoire Doctrinale et Littraire du Moyen ge, XXIV (1949), pp. 45-91;
A. O. Lovejoy, Great chain (citado antes en Captulo 4); y Grant McColley, Nicolas
Copernicus and an infinite universe, Popular Astronomy, XLIV (1936), pp. 525-533,
y The seventeenth-century doctrine of a plurality of worlds, Annals of Science, I
(1936), pp. 385-430. Los artculos de McColley son particularmente informativos,
aunque exagera la nota en lo que se refiere a la creencia por parte del propio
Coprnico en un universo infinito. El artculo de Johnson reproduce los pasajes ms
relevantes de la Perfit description de Digges. Otros textos originales de gran utilidad
son Nicols de Cusa, De docta ignorantia, trad. castellana, prlogo y notas de M.
Fuentes Benot, Buenos Aires, 1957, y ciertos pasajes del De ludo globi, seleccin y
trad. de Maurice de Gandillac en Oeuvres choisies de Nicolas de Cues, Pars, 1942.
Tambin se consultar con provecho Giordano Bruno, Sobre el infinito universo y los
mundos, trad. de A. J. Capelleti, Aguilar, 1972.
A pesar de la abundancia y calidad de los trabajos sobre este tema, parece existir
una importante laguna en nuestros conocimientos sobre la evolucin de la idea de
un universo copernicano infinito. Desde la muerte de Bruno, acaecida en 1600,
hasta la publicacin de los Principes de philosophie cartesianos en 1644, no
tenemos noticia de que ningn copernicano de primera fila defendiera la idea de un
universo infinito, al menos pblicamente. No obstante, despus de Descartes parece
ser que ningn copernicano se manifest en contra de tal concepcin. Es
comprensible este silencio durante la primera mitad del siglo XVII, pero no por ello
373
Thomas S. Kuhn
deja de plantear un rompecabezas sobre el desarrollo y propagacin de la creencia

en un universo fsicamente infinito.
Frederick A. Lange, The history of materialism, trad, de E. C. Thomas, Nueva York,
19503, y Kurd Lasswitz, Geschichte der Atomistik, 2 vols., Hamburgo, 19262,
incluyen gran cantidad de informacin esencial sobre el desarrollo del atomismo
desde la antigedad clsica. El atomismo del siglo XVII ha sido estudiado en detalle
por Marie Boas, The establishment of the mechanical philosophy, Osiris, X (1952),
pp. 412-541, una monografa que tambin incluye una excelente y completa
bibliografa sobre el tema. Entre los trabajos de importancia que contemplan el
papel del atomismo en el desarrollo de la ciencia moderna se hallan Fulton H.
Anderson, The philosophy of Francis Bacon, Chicago, 1948; Marie Boas, Boyle as a
theoretical scientist, Isis, XLI (1950), pp. 261-268; Thomas S. Kuhn, Robert Boyle
and structural chemistry in the seventeenth century, Isis, XLIII (1952), pp. 12-36;
y Paul Mouy, Le dveloppement de la physique cartsienne, Paris, 1934.
Importantes y representativos documentos originales para estudiar los dogmas
centrales de esta tradicin dentro del siglo XVII son Ren Descartes, Les principes
de la philosophie y Le monde ou le traite de la lumire, incluidos respectivamente
en los volmenes IX y XI de las Oeuvres de Descartes, edicin de Charles Adam y
Paul Tannery, Pars, 1904 y 1909, y Robert Boyle, Origin of qualities and forms, en
el vol. II de The works, edicin de A. Millar, Londres, 1744.
Para estudiar los problemas planteados a los fsicos terrestres por la teora
copernicana, vase Alexandre Koyr, tudes galilennes, Pars, 19672, Galileo and
the scientific revolution of the seventeenth century, Philosophical Review, LII
(1943), pp. 333-348 [este artculo, en versin francesa, ha sido recogido en
Alexandre Koyr, tudes dhistoire de la pense scientifique, Gallimard, Pars,
1973], y, en especial, A documentary history of the problem of fall from Kepler to
Newton, Transactions of the American Philosophical Society (n. s.), XXXXV, n. 4
(1955), pp. 329-395. La mecnica celeste de Kepler se discute en J. L. E. Dreyer,
History, ya citado en Textos generales; Gerald Holton, Johannes Keplers universe:
Its physics and metaphysics, American Journal of Physics, XXIV (1956), pp. 340351; y Alexandre Koyr, La gravitation universelle, de Kepler Newton, Archives
Internationales dHistoire des Sciences, XXX (1951), pp. 638-653. El sistema de
374
Thomas S. Kuhn
Borelli se describe en Angus Armitage, Borellis hypothesis and the rise of celestial
mechanics, Annals of Science, VI (1950), pp. 268-282, y en Alexandre Koyr, La
mchanique cleste de J. A. Borelli, Revue dHistoire des Sciences, V (1952), pp.
101-138. La obra de Robert Hooke es abordada en relacin con la de Newton por
Louise D. Patter son, Hookes gravitation theory and its influence on Newton, Isis,
XL, (1949), pp. 327-341, y XLI (1950), pp. 32-45, y de forma ms incisiva y
profunda, gracias a la ayuda de un documento indito, por Alexandre Koyr, An
unpublished letter of Robert Hooke to Isaac Newton, Isis, XLIII (1952), pp. 312337. Un buen nmero de documentos que iluminan la obra de Hooke se hallan
recogidos en R. T. Gunther, Early science in Oxford, 14 vols., Oxford, 1920-1945,
particularmente en los vols. VI y VIII.
En casi todas las fuentes bibliogrficas citadas en el apartado correspondiente a
Textos generales puede hallarse una gua para adentrarse en la vasta produccin de
Newton. No obstante, mi propio enfoque sobre el atomismo newtoniano y la
subestructura metafsica de los Principia deriva parcialmente de otro grupo de
trabajos, entre ellos los de Florian Cajori, Ce que Newton doit Descartes,
LEnseignement Mathmatique, XXV (1926), pp. 7-11, y Newtons twenty years
delay in announcing the law of gravitation, en Sir Isaac Newton, edicin a cargo de
la History of Science Society, Baltimore, 1928; A. R. Hall, Sir Isaac Newtons notebook, 1661-65, Cambridge Historical Journal, IX (1948), pp. 239-250; Alexandre
Koyr, The significance of the newtonian synthesis, Archives Internationales
dHistoire des Sciences, XXIX (1950), pp. 291-311; Thomas S. Kuhn, Newtons
31st Query and the degradation of gold, Isis, XLII (1951), pp. 296-298, y Preface
to Newtons optical papers, en I. B. Cohen, ed., Isaac Newtons letters and papers
on natural philosophy and related documents, Cambridge, Mass., 1958, y S. I.
Vavilov,
Newton
and
the
atomic
theory,
en
The
Royal
Society
Newton
Tercentenary Celebrations, Cambridge, 1947. Fuentes originales de gran inters son

Isaac Newton, Mathematical principles of natural philosophy, edicin de Florian
Cajori, Berkeley, Calif., 1946 [modernizacin de una precedente trad. al ingls de
los Principia efectuada por Motte en 1728; de la edicin a cargo de F. Cajori existe
una reimpresin en 2 vols. efectuada en 1962], y Opticks, edicin de I. B. Cohen,
Nueva York, 1952.
375
Thomas S. Kuhn
Apndice tcnico
R. H. Baker, Astronomy (citado antes en Captulo 1) discute la ecuacin del tiempo,
la precesin de los equinoccios, los eclipses y las fases de la luna desde un punto de
vista moderno. Sir Thomas L. Heath, Aristarchus (ya citado en Captulo 1) y J. L. E.
Dreyer, History (citado antes en Textos generales) contienen gran cantidad de
informacin histrica sobre todos los temas indicados, excepcin hecha del primero
de ellos, para el que se consultar con provecho A. Rome, Le problme de
lequation du temps chez Ptolme, Annales de la Socit Scientifique de Bruxelles,
Serie 1, LIX (1939), pp. 211-224. Heath y Dreyer tambin abordan el tema de las
determinaciones antiguas de las dimensiones astronmicas, sobre las que tambin
puede consultarse Aubrey Diller, The ancient measurements of the earth, Isis. XL
(1949), pp. 6-12. Pueden encontrarse detalles adicionales acerca de modificaciones
introducidas por los rabes en el tratamiento del problema de la precesin de los
equinoccios en Francis J. Carmody, Al-Bitrj. De motibus coelorum, Berkeley, Calif.,
1952, y Notes on the astronomical works of Thbit b. Qurra, Isis, XLVI (1955), pp.
235-242.
376

La Revolucion Copernicana - Thomas S. Kuhn

Cargado por

Información del documento

Derechos de autor

Formatos disponibles

Compartir este documento

Compartir o incrustar documentos

Opciones para compartir

¿Le pareció útil este documento?

¿Este contenido es inapropiado?

Copyright:

Formatos disponibles

La Revolucion Copernicana - Thomas S. Kuhn

Cargado por

Copyright:

Formatos disponibles

La revolucin copernicana

Colaboracin de Sergio Barros

Preparado por Patricio Barros

Colaboracin de Sergio Barros

Preparado por Patricio Barros

Colaboracin de Sergio Barros

Preparado por Patricio Barros

distintos. Si exceptuamos algunas raras monografas, la combinacin de la historia

Colaboracin de Sergio Barros

Preparado por Patricio Barros

Colaboracin de Sergio Barros

Preparado por Patricio Barros

Mi esposa ha sido una activa colaboradora a travs de toda la gestacin de la obra,

Colaboracin de Sergio Barros

Preparado por Patricio Barros

Colaboracin de Sergio Barros

Preparado por Patricio Barros

generalizada su inclusin a un nivel bastante completo, incluyendo el clculo, en

Colaboracin de Sergio Barros

Preparado por Patricio Barros

Colaboracin de Sergio Barros

Preparado por Patricio Barros

comunicaciones, incluso esquemticas, escritas por un geneticista para otros

Colaboracin de Sergio Barros

Preparado por Patricio Barros

la ingeniera o la medicina. Varias son las propuestas lanzadas y diversos los

razonamientos que conecta la verificacin de una hiptesis con los resultados

Colaboracin de Sergio Barros

Preparado por Patricio Barros

Colaboracin de Sergio Barros

Preparado por Patricio Barros

que lo aborda el profesor Kuhn, pues, o mucho me equivoco, o indica el camino a

Colaboracin de Sergio Barros

Preparado por Patricio Barros

Colaboracin de Sergio Barros

Preparado por Patricio Barros

moderna reposa sobre dicha transposicin. As pues y ante todo, la revolucin

Colaboracin de Sergio Barros

Preparado por Patricio Barros

centro nico y focal de la creacin divina. En consecuencia, la revolucin

Colaboracin de Sergio Barros

Preparado por Patricio Barros

adems tiene un significado adicional que trasciende su objeto especfico: ilustra un

Colaboracin de Sergio Barros

Preparado por Patricio Barros

Colaboracin de Sergio Barros

Preparado por Patricio Barros

La mayor parte de este libro est consagrada a estudiar el impacto de las

Colaboracin de Sergio Barros

Preparado por Patricio Barros

cosmologas rudimentarias entre las sociedades primitivas

contemporneas que han sido objeto de su investigacin. Aparentemente, todos

Colaboracin de Sergio Barros

Preparado por Patricio Barros

existente entre el hbitat del hombre y el resto de la naturaleza, dichos esquemas

Colaboracin de Sergio Barros

Preparado por Patricio Barros

buen nmero de las ms caractersticas realizaciones de la civilizacin occidental se

cosmologas cientficas de la antigua Grecia. El captulo siguiente completa la lista

Colaboracin de Sergio Barros

Preparado por Patricio Barros

de las observaciones del cielo efectuadas sin ayuda de instrumental a travs de la

movimiento solar. A este efecto, concibieron un reloj de sol primitivo consistente en

Colaboracin de Sergio Barros