20002015AmericanInstituteofBiological

Sciences.Todoslosderechosreservados.

ExactituddelosFsilesydesusMtodosde
Medicin
MichaelBenton

articlehighlights
Lamedicindelaedaddelosfsilesesexacta,dadoqueelmtododemedicinestguiadoporprincipios
cientficosestrictos,entreellos:
Setomaencuentalaedaddelasrocasquerodeanalfsil
Seusanclculosmatemticos
Elestadodedescomposicindelfsil,delCarbono14ydelosistopos,figuranenlosclculosy
Lasrelacionesdelrboldelavidaamenudoayudanasortearlasfechas.

January2001

Losfsilesproveen
unrecorddela
historiadelavida.

Nuestracomprensinsobrelaformayelpatrndelahistoriadelavidadepende
delaexactituddelosfsilesydelosmtodosdemedicindesuedad.Algunos
crticos,particularmentelos
fundamentalistasreligiosos,argumentan
quenilosfsilesnilasmedicionesdesu
edadpuedenserconfiadasyquesus
propiasinterpretacionessonmejores.
Otroscrticos,quizsmsfamiliarizados
conlosdatos,cuestionanciertos
aspectosdelacalidaddelregistrofsily
delasmedidasdesuedad.Sinembargo.
estosescpticosnoproveenevidencias
cientficasenapoyoasuspuntosde
vista.Nuestracomprensinactualdela
GravadodeunmongrafodeWilliamSmithen1815en
identificacindelosfsiles.Smith(17591839)es
historiadelavidaprobablementese
conocidocomoelpadredelageologaInglesa.Fuente:
encuentramuycercadelaverdad,dado
BibliotecadeOxford.
queestbasadaendatosqueson
considerados,probadosyrepetidos
cuidadosamente.
Elrechazodelavalidezdelosfsilesydesusmtodosdemedicinporlos
fundamentalistasreligiososcreaunproblemaparaellos:

Millonesdefsiles
hansido
descubiertos.

Algunosescpticos
creenquetodoslos
fsilestienenla
mismaedad.

Elrechazodela
informacindelos
fsilesnopuedeser
apoyadocon
pruebas.

Ellosnopuedennegarquemillonesdefsilesresidenenexhibicionesy
gavetasdemuseoalrededordelmundo.Quizsalgunosargumentenque
estosespecimenes,entreellosenormesesqueletosdedinosaurios,
bloquesdedepsitosdeconchasantiguasconteniendocientosde
especimenesyhojasdehelechosdelicadamentepreservadas,hansido
manufacturadasporloscientficosconelfindeconfundiralpblico.
Claramente,estoesabsurdo.
Sino,losfundamentalistasreligiosossevenforzadosadeclararquetodos
losfsilessondelamismaedad,dealgunamaneraenterradosenlas
rocasporunacatstrofeextraordinaria,quizseldiluviodeNo.Cmo
apoyanexactamentelacreenciadequetodoslosdinosaurios,losmamut
yhastalosprimeroshumanos,lospecesarmados,lostrilobites,los
amonitasyelrestopuedentodoshabervividojuntos,nuncahasido
explicado.Ytampocoporqulascriaturasmarinasfuerondealguna
maneraahogadasporeldiluvio.
Elrechazodelaedaddelosfsilesporpartedelosfundamentalistas
religiososesparaellosfcildedeclararperodifcildedemostrar.Los
fsilesocurrenensecuenciasregularesunayotravezladescomposicin
radioactivaocurreylaspruebascruzadasconlasfechasradiomtricas
confirmansuvalidez.

Losfsilesocurrenensecuencias
Lassecuenciasdelosfsilesfueronreconocidasyestablecidasagrandesrasgos
muchoantesdequeCharlesDarwincomenzaraapensarenlaevolucin.Los
gelogostempranos,entrelosaosde1700y1800,notaronquelosfsiles
parecanocurrirensecuencias:ciertasagrupacionesdefsilessiemprese
encontrabandebajodeotrasagrupaciones.Elprimeresfuerzoenestareafue
llevadoacaboenInglaterrayenFrancia.

Lacaceradefsiles

Cercadelaode1800enInglaterra,WilliamSmith,unagrimensorde
canales,notquelpodatrazargrandesextensionesderocasbasndose

comenzpor
accidenteen
Inglaterra,alrededor
de1800.

Laestratigrafa,el
estudiodelascapas
derocas,llevala
paleontologa,el
estudiodelos
fsiles.

enlosfsilesqueellascontenan.Lassecuenciasquelobservenuna
partedelpaspodansercorrelacionadas(igualadas)precisamenteconlas
secuenciasenotraspartes.lyotrosensutiempohabandescubiertolos
primerosprincipiosdelaestratigrafa,esdecir,quelasrocasmsantiguan
yacenbajolasrocasmsjvenesyquelosfsilesocurrenenunorden
particularypredecible.
Luego,losgelogoscomenzaronaconstruirlacolumnaestratigrfica,el
familiarlistadodedivisionesdeltiempogeolgico(Jursico,Cretceo,
Terciario,etctera.)Cadaunidaddeltiempoestabacaracterizadaporsus
fsilesparticulares.Elesquemapudoseraplicadoalrededordelmundo,
sinfallar.
Delosaosde1830enadelante,losgelogosnotaronquelosfsilesse
hacanmscomplejosalolargodeltiempo.Lasrocasmsantiguasno
contenanfsileslassiguientescontenancriaturasmarinassencillas
luegocontenanorganismosmscomplejoscomopecesluegovenala
vidaterrestre,seguidadelosreptiles,losmamferosyfinalmentelos
humanos.Claramente,existaalgntipodeprogresoenmarcha.
Todosehizoclaro,porsupuesto,en1859,cuandoCharlesDarwinpublic
sulibroSobreelOrigendelasEspecies.Elprogresomostradoporlos
fsileseraladocumentacindelgranpatrndelaevolucinatravsde
grandesextensionesdetiempo.

Laexactituddelosfsiles

Losfsilesprueban
queloshumanosno
existieronjuntocon
losdinosaurios.

Loscientficoshoy
usanlafilogenia,las
matemticasyotros
tiposdecmputo
parafecharlos
fsiles.

Desde1859,lospaleontlogos(expertosenfsiles)hanexploradoelmundoen
buscadefsiles.Enlosltimos150aosellosnohanencontradoningnfsilque
nohubierasidoprevistooesperadoporDarwin.Losnuevosdescubrimientoshan
llenadolosvacosynoshanmostrado,enunniveldedetallecasiinimaginable,la
formadelgranrboldelavida.Darwinysuscontemporneosnuncasehubieran
podidoimaginarlosavancesenlaresolucindelaestratigrafaquesehanlogrado
desde1859,nitampocosehubieranpodidoimaginarcualesfsilesseibana
encontrarenloscontinentesdelSurnipredecirelaumentoenormeenelnmero
depaleontlogos,tantoamateurcomoprofesionales,entodoelmundo.Todoeste
esfuerzonohallevadoaldescubrimientodenisiquieraunsolofsilinesperado,
talcomoloseraunfsilhumanoenlaeradelosdinosaurios,oundinosauriodel
JursicoenlasmismasrocasdelostrilobitesSilurianos.
Lospaleontlogosdehoyendaaplicantcnicasmatemticassofisticadaspara
examinarlacalidadrelativadeunasucesinparticulardefsiles,ascomopara
evaluaralregistrofsilcompleto.Estosclculosdemuestranque,porsupuesto,
annoconocemostodo(yclaramentenuncallegaremosaestepunto),peroques
conocemoslosuficiente.Hoy,lastcnicasinnovadorasproveenconfirmacin
adicionalyunacomprensinmsprofundadelahistoriadelavida.Dehecho,los
bilogostienenasudisposicinvariasformasindependientesdeobservarala
historiadelavida,nosoloporelordendelosfsilesenlasrocas,perotambin
pormediodelosrbolesfilogenticos.
Losrbolesfilogenticossonlosrbolesfamiliaresdegruposparticulares
deplantasodeanimales,loscualesmuestrancomolasespeciesse
relacionanlasunasconlasotras.
Losrbolesfilogenticosseconstruyenmatemticamente,utilizandolistas
decaracteresmorfolgicos(formaexterna)omoleculares(secuenciasde
genes).
Losrbolesfilogenticosmodernosnoutilizandatosdelaestratigrafa,por
loque,enformaamplia,puedenserusadosparahacercomparaciones
entrelaformadelosrbolesylaestratigrafa.
Lamayoradeloscasosusadoscomopruebamuestranunacuerdo
bastantebuenoentreellos,demaneratalqueelregistrofsilcuentala
mismahistoriaquelasmolculascontenidasenlosorganismosvivos.

Laexactituddelamedicindeedad
Lamedicindeedadoantigedadenlageologapuedeserrelativaoabsoluta.La
medicinabsolutaselograpormediodelaobservacindelosfsiles,talycomo
sedescribianteriormente,yregistrandocualesfsilessonmsjvenesycuales
msantiguos.Eldescubrimientodeformasdemediredadenformaabsolutaal
principiodelosaos1900,representungranavance.Todoslosmtodosse
basanenladescomposicinradioactiva:

Losfsilespueden
serfechados
calculandolatasade
descomposicinde
ciertoselementos.

Ciertoselementosqueocurrennaturalmentesonradioactivosyse
descomponenodesintegranentasaspredecibles.
Losqumicosmidenlavidamediadeestoselementos,esdecir,eltiempo
quesellevaparaquelamitaddelelementoradioactivooriginalse
desintegreyconviertaenelelementosucesivoestable.Aveces,un
istopo(laformaqueocurrenaturalmente)deunelementode

descomponeenotraformadiferenteymsestabledelmismoelemento.
Comparandolasproporcionesdelelementooriginalydelderivadoenuna
muestraderoca,yconociendolavidamedia,sepuedecalcularlaedadde
laroca.
Loscientficospuedenutilizardiferentesqumicosparabuscarfechas:
LatcnicamejorconocidaparabuscarfechasesladelCarbono14,el
mtodopreferidodelosarquelogos.Sinembargo,lavidamediadel
Carbono14essolo5730aos,demaneraqueestemtodonopuedeser
usadoenmaterialesmsantiguosqueunos70.000aos.
Lamedicindeedadpormtodosradiomtricosimplicaelusodeseriesde
istopos,talescomorubidioestroncio,torioplomo,potasioargn,argn
argnouranioplomo,loscualespuedentenervidasmediasmuylargas,
entre0,7y48,6millardosdeaos.Lasdiferenciassutilesenlas
proporcionesrelativasentrelosdosistopospuedenproveerbuenas
fechaspararocasdecualquieredad.

Losfsilesms
viejosnopuedenser
fechadosporlos
mtodosdeCarbono
14yrequieren
medicin
radiomtrica.

Loscientficos
pudencomprobarsu
exactitudusando
diferentesistopos.

Solohayun1%de
errorconlas
tecnologasde
fechajemodernas.

Lasprimerasfechasradiomtricasgeneradasalrededordelao1920,mostraron
quelaTierraeradecientosamilesdemillonesdeaosdeedad.Desdeese
entonceslosgelogoshanllevadoacabomuchasdecenasdemilesde
determinacionesradiomtricasdeedadyhanpodidoasrefinarestas
estimacionestempranas.Unpuntoclaveesqueyanoesnecesarioaceptaruna
soladeterminacinqumicadelaedaddeunaroca.Lasestimacionesdeedad
puedenserprobadasusandodiferentesparesdeistopos.Losresultadosdelas
tcnicasdiferentes,amenudoprovenientesdelaboratoriosrivales,
continuamenteseconfirmanlasunasconlasotras.
Cadaciertonmerodeaossepublicannuevasescalasdeltiempo,lascuales
proveenlasltimasversionesdelaedaddelaslneasprincipalesdeltiempo.Las
estimacionesmsviejaspuedencambiarenunoscuantosmillonesdeaoshacia
arribaohaciaabajo,perolasestimacionesmsrecientessonestables.Por
ejemplo,seconocedesdelosaosde1960queelfamosolmiteentreelCretceo
yelTerciario,elcualmarcaelfinaldelosdinosaurios,ocurrihace65millonesde
aos.Laspruebasycalibracionesrepetidasusandotcnicasyequipocadavez
mssofisticadonohanpodidocambiarestafecha.Ellaesexactaaunaresolucin
deunospocosmilesdeaos.Lasbarrasdeerrorqueseobtienenutilizandolos
mtodosmodernosextremadamenteprecisososcilanalrededordel1%mso
menos.

Conclusin

Conclusin:Las
reglasestrictasde
losmtodos
cientficosaseguran
laexactituddel
fechajedefsiles.

Elregistrofsilesfundamentalparalacomprensindelaevolucin.Losfsiles
documentanelordendeaparicindelosdiferentesgruposynosmuestranydan
detallesobrealgunasdelasmaravillosasplantasyanimalesquedesaparecieron
hacemuchotiempo.Losfsilestambinnosmuestranlascrisisprincipales,tales
comolasextincionesmasivas,quehanocurridoycomoserecuperlavida
despusdeesoseventos.Silosfsilesolosmtodosdemedicindesuedad
pudieranserprobadoscomoinexactos,todaestainformacintendraqueser
desechada.Losgelogosylospaleontlogossonmuyautocrticosysehan
preocupadopordcadasporestascuestiones.Losregmenesrepetidosyfuertes
depruebashanconfirmadolaampliaexactituddelosfsilesydelas
determinacionesdesusedades,demaneratalquepodemosleerconconfianzala
historiadelavidaplasmadaenlasrocas.
2001,AmericanInstituteofBiologicalSciences.Loseducadorestienenpermisodereimprimir
artculosparasuusoenlasclasesotrosusuariosporfavorcomunicarsecon
editor@actionbioscience.orgparasolicitarpermisosdereimpresin.Porfavorverpolticasde
reimpresin.

ElDoctorMichaelBentonesunpaleontlogodevertebradosconuninters
particularenlosorgenesdelosdinosauriosyenlahistoriadelosfsiles.
ActualmenteestudiaaciertosdinosauriosbasalesprovenientesdelTrisicoBajoy
lacalidaddelosdiferentessegmentosdelregistrofsil.lesDirectorde
PaleontologadeVertebradosenlaUniversidaddeBristol,enelReinoUnido,
ademsdedirigirelprogramademaestraenpaleobiologaenesauniversidad.l
haescritomsde30librossobredinosauriosypaleobiologa,desdetomos
profesionaleshastalibrospopularesparanios.
http://www.gly.bris.ac.uk/people/mjb.html
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Estasreferenciasestneningls.Lasreferenciasnohansidotraducidasalespaoldadoquelamayoradelosartculoscitanfuentesen
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http://www.ucmp.berkeley.edu/history/smith.html