LAS REGLAS DEL MTODO

SOCIOLGICO
mile Durkheim

Ediciones Orbis S.A.

Madrid

Este material se utiliza con fines

exclusivamente didcticos

CAPTULO IV
REGLAS RELATIVAS A LA CONSTITUCIN DE LOS TIPOS SOCIALES
Puesto que un hecho social slo puede ser calificado de normal o de anormal en relacin con una
especie social determinada, lo que hemos dicho anteriormente implica que una rama de la sociologa est
consagrada a la constitucin y clasificacin de estas especies.
Esta nocin de especie social tiene adems la gran ventaja de facilitarnos un trmino medio entre las
dos concepciones contrarias de la vida colectiva que durante largo tiempo se han repartido entre s los
tericos; me refiero al nominalismo de los historiadores1 y al realismo de los filsofos. Para el historiador,
las sociedades constituyen otras tantas individualidades heterogneas que no se pueden comparar entre s.
Cada pueblo tiene su fisonoma, su constitucin especial, su derecho, su moral, su organizacin econmica,
que le son peculiares y, por ello, toda generalizacin es casi imposible. Para el filsofo, por el contrario,
todos estos agrupamientos particulares llamados tribus, ciudades, naciones, no son otra cosa que
combinaciones contingentes y provisionales sin realidad propia. No hay nada real ms que la humanidad, y
toda evolucin social dimana de los atributos generales de la naturaleza humana. Para los primeros, por
consiguiente, la historia no es ms que una serie de acontecimientos que se encadenan sin reproducirse; para
los ltimos, estos mismos acontecimientos slo tienen valor e inters como ilustracin de las leyes generales
que se hallan inscritas en la constitucin del hombre y que dominan todo el desarrollo histrico. Para
aqullos, no se podra aplicar a las dems sociedades lo que es bueno para una de ellas. Las condiciones del
estado de salud varan de un pueblo a otro y no son determinables tericamente; es una cuestin de prctica,
de experiencia, de tanteos. Para los otros, pueden ser calculadas de una vez para siempre y para todo el
gnero humano. Parecera entonces que la realidad social no podra ser objeto ms que de una filosofa
abstracta y vaga o de monografas puramente descriptivas. Pero se elude esta alternativa una vez que se ha
reconocido que entre la confusa multitud de las sociedades histricas y el concepto nico, pero ideal, de la
humanidad, hay trminos medios: son las especies sociales. En la idea de especie, en efecto, se encuentran
ellas reunidas y tambin la unidad que exige toda investigacin verdaderamente cientfica y la diversidad que
ofrecen los hechos, puesto que la especie es la misma en todos los individuos que forman parte de ella y, por
otra parte, las especies difieren entre s. Es cierto que las instituciones morales, jurdicas, econmicas, etc.,
son infinitamente variables, pero estas variaciones no son de tal naturaleza que no ofrezcan algn punto de
apoyo al pensamiento cientfico.
Es por haber desconocido la existencia de especies sociales por lo que COMTE ha credo poder
presentar el progreso de las sociedades humanas como idntico al de un pueblo nico con el cual seran
idealmente relacionadas todas las modificaciones consecutivas observadas en las poblaciones diferentes.2 Es
que, en efecto, si slo existe una especie social, las sociedades particulares no pueden diferir entre s ms que
en el grado, segn presenten de un modo ms o menos completo los rasgos constitutivos de esta especie
nica, o que reflejen ms o menos perfectamente a la humanidad. Si, por el contrario, existen tipos sociales
cualitativamente distintos entre s, ser intil aproximarlos, no se podr hacer que se unan exactamente como
las secciones homogneas de una figura geomtrica. El desarrollo histrico pierde as la unidad ideal y
simplista que se le atribua; se fragmenta, por as decirlo, en una multitud de trozos que, como difieren entre
s especfica mente, no podran unirse de una manera continua. La famosa metfora de PASCAL, adoptada
despus por COMTE, carece en adelante de verdad.
Pero, cmo hay que obrar para constituir estas especies?

I
Acaso parezca, a primera vista, que no hay otra manera de proceder que estudiar cada sociedad en
particular, hacer de ella una monografa tan exacta y completa como sea posible, luego comparar todas estas
monografas, ver en qu concuerdan y en qu divergen y despus, segn la importancia relativa de estas
semejanzas y de estas divergencias, clasificar los pueblos en grupos semejantes o diferentes. En apoyo de
este mtodo, debe observarse que slo es admisible en una ciencia basada en la observacin. La especie, en
efecto, no es ms que el compendio de los individuos; entonces, cmo constituirla si no se comienza por
1

Lo llamo as porque ha sido frecuente en los historiadores, pero no quiero decir que se halle en todos este
nominalismo.
2
Cours de philos. pos., IV. 263.
2

describir cada uno de ellos y por describirlo de un modo completo? No constituye una regla no remontarse a
lo general ms que despus de haber observado lo particular y todo lo particular? Es por esta razn por lo
que se ha querido a veces diferir la sociologa hasta la poca indefinidamente alejada en que la historia, en el
estudio que hace de las sociedades particulares, haya llegado a resultados bastante objetivos y definidos para
poderlos comparar tilmente.
Pero, en realidad, esta circunspeccin no tiene de cientfica ms que la apariencia. En efecto, es
inexacto que la ciencia slo pueda instituir leyes despus de haber pasado revista a todos los hechos que ellas
expresan, ni formar gneros ms que despus de haber descrito en su integridad los individuos que ellos
comprenden. El verdadero mtodo experimental tiende ms bien a sustituir los hechos vulgares, que no son
demostrativos ms que a condicin de ser numerosos y que por consiguiente no permiten obtener ms que
conclusiones siempre dudosas, por hechos decisivos y cruciales, como deca BACON,3 que por s mismos y
con independencia de su nmero tienen un valor y un inters cientficos. Sobre todo es necesario proceder as
cuando se trata de constituir gneros y especies. Porque hacer el inventario de todos los caracteres que
pertenecen a un individuo es un problema insoluble. Todo individuo es un infinito y el infinito no puede ser
agotado. Nos atendremos entonces a las propiedades ms esenciales? Pero, de acuerdo con qu principio se
har la seleccin? Es preciso para ello un criterio que vaya ms all del individuo, criterio que las
monografas mejor hechas no podran facilitarnos. Incluso sin llevar la s cosas a tal extremo, es posible
prever que cuanto ms numerosos sean los caracteres que sirvan para la clasificacin, ms difcil ser
tambin que las diversas materias de que se forman en los casos particulares presenten semejanzas bastante
claras y diferencias bastante netas para permitirnos la constitucin de grupos y de subgrupos definidos.
Pero aunque fuese posible una clasificacin segn este mtodo, tendra el gran defecto de no rendir
los servicios que son su razn de ser. En efecto, debe ante todo tener por objeto abreviar el trabajo cientfico,
sustituyendo la multiplicidad indefinida de los individuos por un nmero restringido de tipos. Pero pierde
esta ventaja si estos tipos no han sido constituidos ms que despus de que se haya pasado revista a todos los
individuos y se les haya analizado por completo. Apenas puede facilitar la investigacin, si se limita a
resumir las investigaciones ya realizadas. Slo ser verdaderamente til si nos permite clasificar otros
caracteres aparte de los que le sirven de fundamento, si nos facilita cuadros para los hechos futuros. Su papel
es ponernos en contacto con puntos de referencia con los que podamos relacionar otras observaciones que no
sean las que nos han suministrado estos puntos de referencia. Pero para esto es preciso que la clasificacin se
haga, no a modo de un inventario completo de todos los caracteres individuales, sino de acuerdo con un
pequeo nmero escogido cuidadosamente entre ellos. En estas condiciones, no servir solamente para poner
un poco de orden en los conocimientos completamente elaborados, sino para elaborarlos. Ahorrar al
observador mucho trabajo intil, porque ella le guiar. As, una vez que se halle establecida la clasificacin
sobre este principio, no ser necesario haber observado todas las sociedades de una especie para saber si un
hecho es general en esta especie, sern suficientes algunas. Incluso en muchos casos bastar una observacin
bien hecha o una experimentacin bien dirigida para establecer una ley.
Debemos entonces elegir para nuestra clasificacin caracteres muy esenciales. Es cierto que no
pueden ser conocidos ms que si la explicacin de los hechos est bastante avanzada. Estas dos partes de la
ciencia son solidarias y progresan paralelamente. Sin embargo, sin adentrarnos demasiado en el estudio de
los hechos, no es difcil conjeturar en qu parte es preciso buscar las propiedades caractersticas de los tipos
sociales. Sabemos, en efecto, que las sociedades estn compuestas de partes aadidas entre s. Puesto que la
naturaleza de toda resultante depende necesariamente de la naturaleza de los elementos componentes, de su
nmero y de la forma en que se combinan, son evidentemente estos caracteres los que debemos tomar como
base y se ver, en efecto, que es de ellos de los que dependen los hechos generales de la vida social. Por otra
parte, como son de orden morfolgico, se podra llamar Morfologa social la parte de la sociologa que tiene
por fin constituir y clasificar los tipos sociales.
Incluso se puede precisar ms el principio de esta clasificacin. Se sabe, en efecto, que estas partes
constitutivas de que est formada toda sociedad son sociedades ms sencillas que ella. Un pueblo est
constituido por la reunin de dos o ms pueblos que le han precedido. Entonces, si conocisemos la sociedad
ms sencilla que haya existido jams, para hacer nuestra clasificacin no tendramos ms que estudiar cmo
se compone esta sociedad y cmo se componen entre s sus elementos.

Novum Organum, II, 36.

3

II
SPENCER ha comprendido bien que la clasificacin metdica de los tipos sociales no poda tener
otro fundamento.
Hemos visto dice que la evolucin social comienza por pequeos agregados sencillos; que
progresa por la unin de algunos de estos agregados, estos grupos se unen con otros semejantes a ellos para
formar agregados todava mayores. Por ello nuestra clasificacin debe comenzar por las sociedades del
primer orden, es decir, del orden ms sencillo.4
Desgraciadamente, para poner en prctica este principio, hara falta comenzar por definir con
precisin lo que se entiende por sociedad simple. Ahora bien, SPENCER no slo no da esta definicin, sino
que la juzga casi imposible.5 Es que, en efecto, la sencillez, tal como l la entiende, consiste esencialmente
en una cierta tosquedad de organizacin. Pero no es fcil decir con exactitud en qu momento la
organizacin social es lo bastante rudimentaria para que pueda calificarse de simple; es una cuestin de
apreciacin. Tambin la frmula que da respecto de ella es tan indefinida que conviene a toda clase de
sociedades. Lo mejor que podemos hacer -dice- es considerar como sociedad simple la que forma un todo
que no est sujeto a otro y cuyas partes cooperan con un centro regulador o sin l para obtener ciertos fines
de inters pblico.6 Pero hay muchos pueblos que satisfacen esta condicin. Y as resulta que confunde, un
poco al azar, bajo esta misma rbrica a todas las sociedades menos civilizadas. Nos podemos imaginar lo que
puede ser, con semejante punto de partida, el resto de su clasificacin. Se ven en ella unidas en la ms
extraa confusin las sociedades ms dispares, los griegos homricos puestos al lado de los feudos del siglo
X y por debajo de los bechuanas, de los zuls y de los habitantes de las islas Fidji, la confederacin ateniense
al lado de los feudos de Francia en el siglo XIII y por debajo de los iroqueses y los araucanos.
La palabra sencillez no tiene sentido definido ms que si significa ausencia completa de partes. Por
tanto, se entender por sociedad simple toda sociedad que no encierre otras ms sencillas que ella; que no
slo est realmente reducida a un sector nico, sino que adems no presente ningn rastro de divisiones
anteriores. La horda, tal como la hemos definido en otra parte,7 responde exactamente a esta definicin. Es
un agregado social que no comprende ni ha comprendido jams en su seno ningn otro agregado social ms
elemental, sino que se resuelve o convierte inmediatamente en individuos. stos no forman en el interior del
grupo total grupos especiales, diferentes del precedente, estn yuxtapuestos atmicamente. Se concibe que
no pueda haber sociedad ms simple; es el protoplasma del reino social y, por consiguiente, la base natural
de toda clasificacin.
Es cierto que acaso no haya sociedad que responda exactamente a estas condiciones, pero como
hemos demostrado en el libro anteriormente citado, conocemos una multitud de sociedades que estn
formadas inmediatamente y sin otro intermediario por una serie de hordas. Cuando la horda se convierte de
esta manera en un sector social, en lugar de ser la sociedad entera, cambia de nombre y se llama clan, pero
conserva los rasgos constitutivos. El clan es, en efecto, un agregado social que no se resuelve en ningn otro
ms restringido. Acaso se haga observar que generalmente all donde nosotros lo observamos hoy da,
encierra una pluralidad de familias particulares. Pero en principio, por razones que no podemos exponer
aqu, creemos que la formacin de estos pequeos grupos familiares es posterior al clan; pues no constituyen,
propiamente hablando, sectores sociales, ya que no son divisiones polticas. En todas partes donde se le
encuentra el clan constituye la ltima divisin de este gnero. Por consiguiente, aun cuando no tuvisemos
otros hechos para postular la existencia de la horda y hay algunos que expondremos en otra ocasin la
existencia del clan, es decir, de sociedades formadas por una reunin de hordas, nos autoriza a suponer que
ha habido sociedades ms simples que se reducan a la horda propiamente dicha, y a hacer de sta el tronco o
matriz de donde han salido todas las especies sociales.
Una vez planteada esta nocin de la horda o sociedad de sector nico bien sea concebida como
realidad histrica o como postulado de la ciencia se tiene el punto de apoyo necesario para construir la
escala completa de los tipos sociales. Se distinguirn tantos tipos fundamentales como maneras haya para la
horda de combinarse consigo misma dando nacimiento a sociedades nuevas y dando lugar a que stas se
combinen entre s. Se encontrarn al principio agregados formados por una simple repeticin de hordas o de
clanes (por darles su nuevo nombre), sin que estos clanes estn asociados entre s de manera que formen
grupos intermedios entre el grupo total que los comprende a todos y cada uno de ellos. Estn simplemente
4

Sociologie, II, 135.

No podemos decir siempre con precisin lo que constituye una sociedad simple. (Ibd., 135-136).
6
Ibd., 136.
7
Division du travail social, pg. 189.
5

yuxtapuestos como los individuos de la horda. Se encuentran ejemplos de estas sociedades que se podran
llamar polisegmentarias simples en ciertas tribus iroquesas y australianas. La llamada arch o tribu kbila
tiene el mismo carcter; es una reunin de clanes establecidos fijamente bajo la forma de aldeas. Muy
probablemente hubo un momento en la historia en que la curia romana y la fratria ateniense eran una
sociedad de este gnero. Por encima, vendran las sociedades formadas por una reunin de sociedades de la
especie anterior, es decir, las sociedades polisegmentarias compuestas simplemente. Tal es el carcter de la
confederacin iroquesa y de la formada por la reunin de tribus kbilas; ocurri lo mismo en su origen con
cada una de las tribus primitivas cuya asociacin dio lugar ms tarde al nacimiento de la ciudad romana. Se
encontraran a continuacin las sociedades polisegmentarias compuestas doblemente que resultan de la
yuxtaposicin o fusin de varias sociedades polisegmentarias compuestas simplemente. Tales son la ciudad,
agregado de tribus, que a su vez son agregados de curias, que a su vez se resuelven en gentes o clanes, y la
tribu germnica, con sus condados, que se subdividen en centurias, las cuales, por su parte, tienen por ltima
unidad el clan convertido ya en aldea.
No vamos a desarrollar ms ni a prolongar estas indicaciones, puesto que no se trata aqu de hacer
una clasificacin de las sociedades. Es un problema demasiado complejo para ser tratado de esa manera,
como de pasada; exige, por el contrario, una serie de investigaciones largas y especiales. Hemos querido
solamente precisar, con algunos ejemplos, las ideas y mostrar cmo se debe aplicar el principio del mtodo.
Incluso no sera necesario considerar lo que precede como una clasificacin completa de las sociedades
inferiores. Hemos simplificado un poco las cosas para mayor claridad. Suponemos, en efecto, que cada tipo
superior estaba formado por la repeticin de sociedades de igual caracterstica, a saber, del tipo inmediato
inferior. Ahora bien, nada se opone a que sociedades de especies diversas, situadas a diferente altura en el
rbol genealgico de los tipos sociales, se renan a fin de formar una especie nueva. De ello se conoce por lo
menos un caso; es el Imperio romano, que comprenda en su seno pueblos de las ms diversas naturalezas.8
Pero una vez constituidos estos tipos, habr lugar a distinguir en cada uno de ellos variedades
diferentes segn, que las sociedades segmentarias, que sirven para formar la sociedad resultante, conserven
una cierta individualidad, o que, por el contrario, sean absorbidas en la masa total. Se comprende, en efecto,
que los fenmenos sociales deben variar, no solamente segn la naturaleza de los elementos componentes,
sino segn la forma de su composicin; deben sobre todo ser diferentes segn que cada uno de los grupos
parciales conserve su vida local o que todos sean arrastrados a la vida general, es decir, segn que estn ms
o menos estrechamente concentrados. Por consiguiente, se deber investigar si, en un momento cualquiera,
se produce una fusin completa de estos sectores. Se reconocer que existe sta por el hecho de que esta
composicin original de la sociedad no afecta a su organizacin administrativa y poltica. Desde este punto
de vista se distingue la ciudad netamente de las tribus germnicas. En estas ltimas se mantiene la
organizacin a base de clanes, aunque esfumada, hasta el final de su historia, mientras que en Roma y en
Atenas las gens y las genh cesaron muy pronto de ser divisiones polticas para convertirse en agrupaciones
privadas.
En el interior de los cuadros as constituidos, se podr intentar introducir nuevas distinciones de
acuerdo con caracteres morfolgicos secundarios. Sin embargo, por razones que daremos ms adelante, no
creemos apenas posible ir tilmente ms all de las divisiones generales que acaban de indicarse. No vamos
a entrar en estos detalles, nos basta con haber enunciado el principio de clasificacin que se puede expresar
as: Se comenzar por clasificar las sociedades de acuerdo con el grado de composicin que presenten,
tomando como base la sociedad perfectamente simple o un sector nico; en el interior de estas clases se
distinguirn diferentes variedades segn que se produzca o no una fusin completo de los sectores iniciales.

III
Estas reglas responden implcitamente a una pregunta que el lector acaso se haya hecho vindonos
hablar de especies sociales como si las hubiese, sin haber establecido directamente su existencia. Esta prueba
est contenida en el principio mismo del mtodo que acabamos de exponer.
Hemos visto, en efecto, que las sociedades no eran ms que combinaciones diferentes de una misma
y nica sociedad original. Ahora bien, un mismo elemento no se puede componer consigo mismo y los
componentes que resulten de ello no pueden, a su vez, componerse entre s ms que siguiendo un nmero de
modos limitado, sobre todo cuando los elementos componentes son poco numerosos; ste es el caso de los
sectores sociales. La gama de combinaciones posibles es entonces finita y, en consecuencia, la mayor parte
8

Sin embargo, es probable que, en general, la distancia entre las sociedades componentes no fuese grande: de lo
contrario, no podra haber ninguna comunidad moral entre ellas.
5

de ellas deben, por lo menos, repetirse. Se ve as que hay especies sociales. Adems es posible que algunas
de estas combinaciones no se produzcan ms que una sola vez. Esto no impide que haya especies. Lo nico
que se dir en tal caso es que la especie no cuenta ms que con un individuo.9
Hay entonces especies sociales por la Misma razn que hace que haya especies en biologa. stas, en
efecto, se deben al hecho de que los organismos no son ms que combinaciones variadas de una misma y
nica unidad anatmica. Sin embargo, desde este punto de vista hay una gran diferencia entre los dos reinos.
En efecto, en los animales un factor especial viene a dar a los caracteres especficos una fuerza de resistencia
que no tienen los otros; es la generacin. Los primeros, porque son comunes a toda la lnea de ascendientes,
estn arraigados mucho ms fuertemente en el organismo. Debido a ello no se dejan fcilmente dominar por
la accin de los medios ambientes individuales, sino que se mantienen idnticos a s mismos, a pesar de la
diversidad de las circunstancias exteriores. Hay una fuerza interna que los fija a pesar de las excitaciones
para variar que puedan venir del exterior; es la fuerza de los hbitos hereditarios. Por este motivo se hallan
netamente definidos y se pueden determinar con precisin. En el reino social est ausente esta causa interna.
Los caracteres no se pueden reforzar por la generacin, porque no duran ms que una generacin. Es normal,
en efecto, que las sociedades engendradas sean de otra especie que las sociedades generatrices, porque estas
ltimas, al combinarse, dan nacimiento a estructuras completamente nuevas. nicamente la colonizacin se
podra comparar con una generacin por germinacin; adems, para que la asimilacin sea exacta, es preciso
que el grupo de colonos no vaya a mezclarse con alguna sociedad de otra especie o de otra variedad. Los
atributos distintivos de la especie no reciben entonces por la herencia un aumento de fuerza que la permita
resistir a las variaciones individuales. Pero ellos se modifican y matizan hasta el infinito bajo la accin de las
circunstancias; adems, cuando se quiere lograrlos, una vez descartadas todas las variantes que los ocultan,
no se obtiene muchas veces ms que un residuo indeterminado. Esta indeterminacin crece tanto ms cuanto
mayor sea la complejidad de los caracteres; porque cuanto ms compleja es una cosa, ms combinaciones
diferentes pueden formar las partes que la componen. De ello se desprende que el tipo especfico, ms all de
los caracteres ms generales y ms simples, no presenta contornos tan definidos como en biologa.10
9

No es ste el caso del imperio romano, que al parecer no tiene paralelo en la historia?
Al redactar este captulo para la primera edicin de esta obra, no hemos dicho nada del mtodo que consiste en
clasificar las sociedades segn su estado de civilizacin. En aquel momento, en efecto, no existan clasificaciones de
este gnero que estuviesen propuestas por los socilogos autorizados, salvo acaso la clasificacin arcaica de COMTE.
Desde entonces, se han escrito varios ensayos en este sentido, especialmente por VIERKANDT (Die Kulturtypen der
Menschheit, en Archiv. f. Anthropologie, 1898), por SUTHERLAND (The Origin and Growth of the Moral Instinct) y
por STEINMETZ (Classification des types sociaux en Anne sociologique, III, pgs. 43-147). Sin embargo, no nos
detendremos a estudiarlos, porque no responden al problema planteado en este captulo. Se encuentran en ellos
clasificadas no especies sociales sino, lo que es muy distinto, fases histricas. Francia, desde sus orgenes, ha pasado
por formas de civilizacin muy diferentes; ha empezado por ser agrcola para pasar luego a la industria de los oficios y
al pequeo comercio y despus a la manufactura de la gran industria. Ahora bien, es imposible admitir que una misma
individualidad colectiva pueda cambiar de especie tres o cuatro veces. Una especie se debe definir por caracteres ms
constantes. El estado econmico, tecnolgico, etc., presenta fenmenos demasiado inestables y demasiado complejos
para suministrar la base de una clasificacin. Incluso es muy posible que una misma civilizacin industrial, cientfica,
artstica puede encontrarse en sociedades cuya constitucin congnita es muy diferente. El Japn podr tomar prestadas

10

nuestras artes, nuestra industria, incluso nuestra organizacin poltica; mas no por ello dejar de pertenecer a otra
especie social distinta de la de Francia y Alemania. Aadamos que estas tentativas, aunque dirigidas por socilogos
valiosos, no han dado ms que resultados vagos, discutibles y poco tiles.

CAPTULO V
REGLAS RELATIVAS A LA EXPLICACIN DE LOS HECHOS SOCIALES
Puesto que los hechos de la morfologa social son de la misma naturaleza que los fenmenos
fisiolgicos, se deben explicar de acuerdo con la regla que acabamos de enunciar. Sin embargo, se desprende
de todo lo que precede que desempean en la vida colectiva, y por consiguiente en las explicaciones
sociolgicas, un papel preponderante.
En efecto, si la condicin determinante de los fenmenos sociales consiste, como hemos visto, en el
hecho mismo de la asociacin, deben variar con las formas de esta asociacin, es decir, siguiendo el modo en
que estn agrupadas las partes constituyentes de la sociedad. Por otra parte, puesto que el conjunto
determinado que forman por su reunin los elementos de toda naturaleza que entran en la composicin de
una sociedad lo constituye el medio interno, de la misma manera que el conjunto de los elementos
anatmicos por la forma en que estn dispuestos en el espacio constituye el medio interno de los organismos,
se podr decir: El primer origen de todo proceso social de alguna importancia debe buscarse en la
constitucin del medio social interno.
Incluso es posible precisar ms. En efecto, los elementos que componen este medio son de dos
clases: cosas y personas. Entre las cosas hay que comprender, adems de los objetos materiales incorporados
a la sociedad, los productos de la actividad social anterior, el derecho constituido, las costumbres
establecidas, los monumentos literarios, artsticos, etc. Pero est claro que no es ni de los unos ni de los otros
de donde puede venir el impulso que determina las transformaciones sociales, porque ellas no encierran
ninguna potencia motriz. Sin duda, habr que tenerlos en cuenta en las explicaciones que se den. Tienen en
efecto cierta influencia en la evolucin social, cuya velocidad y direccin varan segn como sean ellos: pero
no tienen nada de lo que es necesario para ponerla en marcha. Son la materia a la que se aplican las fuerzas
vivas de la sociedad, pero por s mismos no producen ninguna fuerza viva. Por consiguiente, queda, como
factor activo, el medio propiamente humano.
Entonces el esfuerzo principal del socilogo deber tender a descubrir las propiedades de este medio
que sean susceptibles de ejercer una accin sobre el curso de los fenmenos sociales. Hasta ahora hemos
encontrado dos series de caracteres que responden de un modo eminente a esta condicin: el nmero de
unidades sociales o, como hemos dicho tambin, el volumen de la sociedad y el grado de concentracin de la
masa, o lo que hemos llamado densidad dinmica. Por esta ltima palabra hay que entender no la unin
puramente material del agregado que no puede tener efecto si los individuos o los grupos de individuos estn
separados por vacos morales, sino la unin moral de la cual la anterior es tan slo un auxiliar y con bastante
frecuencia su consecuencia. La densidad dinmica se puede definir, en igualdad de volumen, en funcin del
nmero de individuos que estn efectivamente en relaciones no solamente comerciales, sino morales; es
decir, que no slo intercambian servicios o se hacen la competencia, sino que viven una vida comn. Porque,
como las relaciones puramente econmicas dejan a los hombres fuera los unos de los otros, puede darse el
caso de numerosas relaciones econmicas sin que por ello participen los hombres en la misma existencia
colectiva. Los negocios que unen por encima de las fronteras que separan a los pueblos no hacen que no
existan estas fronteras. Ahora bien, la vida comn no puede ser afectada ms que por el nmero de personas
que colaboren en ella eficazmente. Por este motivo, lo que expresa mejor la densidad dinmica de un pueblo
es el grado de fusin de los sectores sociales. Porque si cada agregado parcial forma un todo, una
individualidad distinta separada de las dems por una barrera, es que la accin de sus miembros en general
permanece localizada all; si, por el contrario, estas sociedades parciales estn confundidas en el seno de la
sociedad total o tienden a confundirse en ella, es que el crculo de la vida social se ha extendido en la misma
proporcin.
En cuanto a la densidad material si, al menos, se entiende por tal no solamente al nmero de
habitantes por unidad de superficie, sino el desarrollo de las vas de comunicacin y transmisin, ella
marcha de ordinario al mismo paso que la densidad dinmica y, en general, puede servir para medirla.
Porque si las diferentes partes de la poblacin tienden a aproximarse, es inevitable que ellas se abran el
camino que permita esta aproximacin; por otra parte, no se pueden establecer relaciones entre puntos
distantes de la masa social ms que si esta distancia no es un obstculo, es decir, si est en realidad
suprimida. Sin embargo, hay excepciones1 y nos expondramos a serios errores si juzgramos siempre la
1

Hemos cometido el error, en nuestra Division du travail, de presentar de un modo exagerado la densidad material
como expresin exacta de la densidad dinmica. Sin embargo, la sustitucin de la segunda por la primera es
absolutamente legtima en todo lo que concierne a los efectos econmicos de aqulla; por ejemplo, en la divisin del
trabajo como hecho puramente econmico.
8

concentracin moral de una sociedad segn el grado de concentracin material que ella presenta. Las
carreteras, las lneas frreas, etc., pueden servir ms para el movimiento de los negocios que para la fusin de
la poblacin, que ellas no expresan ms que de una manera imperfecta. ste es el caso de Inglaterra, cuya
densidad material es superior a la de Francia, y sin embargo la fusin de los sectores sociales es menos
avanzada, como lo prueba la persistencia del espritu local y de la vida regional.
Hemos demostrado en otra parte cmo todo aumento del volumen y de la densidad dinmica de las
sociedades, haciendo la vida social ms intensa, extendiendo el horizonte que cada individuo abraza con su
pensamiento y llena con su accin, modifica profundamente las condiciones fundamentales de la existencia
colectiva. No vamos a volver sobre la aplicacin que hicimos entonces de este principio. Aadamos tan slo
que nos ha servido para tratar no solamente la cuestin demasiado general que constituye el objeto de este
estudio, sino otros muchos problemas ms especiales, y que hemos podido comprobar as su exactitud
mediante un nmero respetable de experimentos. Sin embargo, est muy lejos de que creamos haber
encontrado todas las particularidades del medio social susceptibles de desempear un papel en la explicacin
de los hechos sociales. Todo lo que podemos decir es que stos son los nicos que hemos percibido y que no
hemos intentado investigar otros.
Pero esta especie de preponderancia que atribuimos al medio social y ms particularmente al medio
humano, no implica que sea preciso ver en l una especie de hecho ltimo y absoluto ms all del cual no se
pueda llegar. Es evidente, por el contrario, que el estado en que l se encuentra en cada momento de la
historia depende de causas sociales, de las cuales unas son inherentes a la sociedad misma mientras que otras
se refieren a las acciones y reacciones que se intercambian entre esta sociedad y sus vecinas. Adems, la
ciencia no conoce causas primeras en el sentido absoluto de la palabra. Para ella un hecho es primario
simplemente cuando es bastante general para explicar un gran nmero de otros hechos. Ahora bien, el medio
social es ciertamente un factor de este gnero; porque los cambios que se producen en l, cualesquiera que
sean sus causas, repercuten en todas las direcciones del organismo social y no pueden dejar de afectar ms o
menos a todas las funciones.
Lo que acabamos de decir del medio general de la sociedad se puede repetir de los medios especiales
de cada uno de los grupos particulares que ella encierra. Por ejemplo, segn que la familia sea ms o menos
grande, o est ms o menos replegada sobre s misma, ser completamente distinta la vida domstica. De la
misma manera, si las corporaciones profesionales se reconstituyen de manera que cada una de ellas se
ramifique por toda la extensin del territorio en lugar de quedar encerrada, como en otros tiempos, en los
lmites de una ciudad, la accin que ellas ejercen ser muy distinta de la que ejercieron otras veces. De un
modo ms general, la vida profesional ser completamente distinta segn que el medio propio de cada
profesin est fuertemente constituido o que su urdimbre sea floja como lo es hoy da. Sin embargo, la
accin de estos medios particulares no podra tener la importancia del medio general; porque ellos mismos
estn sometidos a la influencia del ltimo. Es siempre a ste al que es preciso volver. Es la presin que l
ejerce sobre estos grupos parciales la que hace variar su constitucin.
Esta concepcin del medio social como factor determinante de la evolucin colectiva es de la mayor
importancia. Porque si se la rechaza, la sociologa se encuentra en la imposibilidad de establecer ninguna
relacin de causalidad.
En efecto, descartado este orden de causas, no hay condiciones concomitantes de las que puedan
depender los fenmenos sociales, porque si el medio social externo, es decir, el que est formado por las
sociedades del medio ambiente, es susceptible de tener alguna accin, es apenas tan slo sobre las funciones
que tienen por objeto el ataque y la defensa, y adems no puede hacer sentir su influencia ms que por la
intervencin del medio social. Las principales causas del desarrollo histrico no se encontraran entonces
entre las circumfusa; estaran todas en el pasado. Formaran parte ellas mismas de este desarrollo del que
constituiran simplemente fases ms antiguas. Los acontecimientos actuales de la vida social se derivaran no
del estado actual de la sociedad, sino de acontecimientos anteriores, de precedentes histricos, y las
explicaciones sociolgicas consistiran exclusivamente en unir el presente al pasado.
Es verdad que acaso parezca que esto es suficiente. No se dice corrientemente que la historia tiene
precisamente por objeto encadenar los acontecimientos segn su orden de sucesin? Pero es imposible
concebir cmo el estado en que se encuentra la civilizacin en un momento dado podra ser la causa
determinante del estado que la sigue. Las etapas que recorre sucesivamente la humanidad no se engendran
entre s. Se comprende bien que los progresos realizados en una poca determinada en el orden jurdico,
econmico, poltico, etc., hagan posibles nuevos progresos; pero hasta qu punto los predeterminan? Son un
punto de partida que permite ir ms lejos, pero qu es lo que nos incita a ir ms lejos? Sera entonces
necesario admitir una tendencia interna que impulsa a la humanidad a rebasar cada vez los resultados
adquiridos, bien para realizarse completamente, bien para aumentar su felicidad, y el objeto de la sociologa
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sera encontrar el orden con arreglo al cual se ha desarrollado esta tendencia. Pero sin volver sobre las
dificultades que implica semejante hiptesis, la ley que expresa este desarrollo no podra, en todo caso, tener
nada de causal. En efecto, no se puede establecer una relacin de causalidad ms que entre dos hechos dados;
ahora bien, esta tendencia, a la que se atribuye la causa de este desarrollo, no existe; slo es postulada y
construida por el espritu de acuerdo con los efectos que se le atribuyen. Es una especie de facultad motriz
que imaginamos existe bajo el movimiento para dar cuenta del mismo; pero la causa eficiente de un
movimiento no puede ser ms que otro movimiento, no una virtualidad de este gnero. Por consiguiente,
todo lo que alcanzamos en la especie experimentalmente es una serie de cambios entre los cuales no existe
ningn vnculo causal. El estado antecedente no produce el consecuente, sino que la relacin entre ellos es
meramente cronolgica. Adems, en estas condiciones toda previsin cientfica es imposible. Podemos decir
cmo han sucedido las cosas hasta el presente, no en qu orden se sucedern en adelante, porque la causa de
la que, segn se dice, dependen no est determinada ni es determinable cientficamente. Es cierto que de
ordinario se admite que la evolucin continuar en el mismo sentido que en el pasado, pero esto es en virtud
de un mero postulado. Nada nos asegura que los hechos realizados expresen de una manera tan completa la
naturaleza de esta tendencia como para que podamos prejuzgar el fin a que aspira teniendo en cuenta
aquellos por los que ha pasado sucesivamente. Por qu ha de ser rectilnea incluso la direccin que sigue e
imprime?
He aqu por qu en realidad el nmero de relaciones causales establecidas por los socilogos es tan
restringido. Salvo algunas excepciones, de las que MONTESQUIEU es el ejemplo ms ilustre, la antigua
filosofa de la historia se ha dedicado nicamente a descubrir el sentido general en que se orienta la
humanidad, sin intentar vincular las fases de esta evolucin a ninguna condicin concomitante. Por grandes
que sean los servicios que COMTE haya prestado a la filosofa social, los trminos en que l plantea el
problema sociolgico no difieren de los precedentes. Adems, su famosa ley de los tres estadios no tiene
nada de relacin de causalidad; y aunque fuese exacta, no es ni puede ser sino emprica. Es slo un vistazo
histrico sobre la historia pasada del gnero humano. COMTE considera de un modo completamente
arbitrario al tercer estadio como el estadio definitivo de la humanidad. Quin nos dice que no surgir otro en
el futuro? En fin, la ley que predomina en toda la sociologa de SPENCER no parece ser de otra naturaleza.
Aunque fuera verdad que tendemos actualmente a buscar la felicidad en una civilizacin industrial, no hay
nada que asegure que en adelante no la buscaremos en otra parte. Ahora bien, lo que contribuye a la
generalidad y persistencia de este mtodo es que se ha visto muchas veces en el medio social una va por la
cual se realiza el progreso, no la causa que lo determina.
Por otra parte, es igualmente en relacin con este mismo medio como se debe medir el valor til o,
como hemos dicho, la funcin de los fenmenos sociales. Entre los cambios que ocasiona, sirven aquellos
que estn en relacin con el estado en que se encuentra, puesto que es l la condicin esencial de la
existencia colectiva. Desde este punto de vista, tambin, creemos que la concepcin que acabamos de
exponer es fundamental, porque slo ella permite explicar cmo puede variar el carcter til de los
fenmenos sociales sin depender, sin embargo, de arreglos arbitrarios. Si, en efecto, nos representamos la
evolucin histrica como movida por una especie de vis a tergo que empuja a los hombres hacia adelante,
puesto que una tendencia motriz no puede tener mas que un fin y uno solo, no puede haber en ella ms que
un punto de referencia con relacin al cual se calcula la utilidad o el carcter nocivo de los fenmenos
sociales. Resulta de ello que no existe y no puede existir ms que un solo tipo de organizacin social que
convenga perfectamente a la humanidad, y que las diferentes sociedades histricas no son ms que
aproximaciones sucesivas de este modelo nico. No es necesario demostrar hasta qu punto semejante
simplicidad es hoy inconciliable con la variedad y complejidad reconocida de las formas sociales. Si, por el
contrario, la conveniencia o la no conveniencia de las instituciones no se puede establecer ms que en
relacin con un medio dado, como estos medios son diversos, hay desde luego una diversidad de puntos de
referencia y, en consecuencia, de tipos que siendo cualitativamente distintos entre s estn todos fundados
igualmente en la naturaleza de los medios sociales.
Por tanto, la cuestin que acabamos de tratar est ntimamente unida a la que se refiere a la
constitucin de los tipos sociales. Si hay especies sociales, es que la vida colectiva depende ante todo de
condiciones concomitantes que presentan cierta diversidad. Si, por el contrario, las principales causas de los
acontecimientos sociales estuvieran todas ellas en el pasado, cada pueblo no seria ms que la prolongacin
del que le ha precedido y las diferentes sociedades perderan su personalidad para convertirse nicamente en
momentos diversos de un nico y mismo desarrollo. Puesto que, por otra parte, la constitucin del medio
social procede del modo de composicin de los agregados sociales, puesto que incluso estas dos expresiones
son en el fondo sinnimas, tenemos ahora la prueba de que no hay caracteres ms esenciales que los que
hemos asignado como base a la clasificacin sociolgica.
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En fin, se debe comprender ahora mejor que antes cun injusto sera apoyar sobre estas palabras
condiciones exteriores y del medio para acusar a nuestro mtodo y buscar las fuentes de la vida fuera de los
seres vivos. Por el contrario, las consideraciones que se acaban de leer se relacionan con la idea de que las
causas de los fenmenos sociales son internas a la sociedad. Es ms bien a la teora que hace derivar a la
sociedad del individuo a la que se podra reprochar justamente el sacar lo interior del exterior, puesto que ella
explica el ser social por algo que no es l mismo y porque intenta deducir el todo de la parte. Los principios
precedentes desconocen tan poco el carcter espontneo de todo ser vivo que, si se les aplican a la biologa y
a la psicologa, habr que admitir que tambin la vida individual se elabora por completo en el interior del
individuo.

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