ELECTRN (Exp.

Thomson y Millikan)
THOMSON Y EL ELECTRN
Nacido en 1856, Thomson se gan en 1880 una posicin en el Trinity College de la
Universidad de Cambridge, Inglaterra, para trabajar en el Laboratorio Cavendish.
Originalmente dedic su tiempo a estudios matemticos poco relevantes, hasta
que en 1884 fue inesperadamente designado director del laboratorio. El nuevo
nombramiento implicaba una orientacin ms experimental para su investigacin
y, siguiendo los consejos de Rayleigh, Thomson se dedic a estudiar la naturaleza
de los rayos catdicos.
La contribucin de Thomson fue publicada en tres artculos aparecidos en 1897.
Aun cuando no era demasiado hbil con las manos uno de sus asistentes deca
que ellos preferan que no tocara los instrumentos, su genio consisti en saber
qu hacer luego de cada nueva observacin.
Para medir la velocidad de los rayos catdicos, Thomson los haca pasar por la
combinacin de un campo elctrico y uno magntico, producidos por un par de
placas conectadas a una batera y por un par de electroimanes, respectivamente.
Tanto la fuerza elctrica como la magntica ejercidas sobre las supuestas
partculas eran directamente proporcionales a la relacin entre su carga y su
masa. Sin embargo, la fuerza magntica depende, adems, de la velocidad. Con
este principio, Thomson ajustaba ambos campos para compensar con el segundo
la deflexin ocasionada por el primero. En estas condiciones, conocer el cociente
de los campos era medir la velocidad. Como informacin adicional, el
experimento permita medir la relacin entre la carga y la masa de las partculas
en cuestin.
Los resultados del trabajo de Thomson indicaban que la velocidad de los rayos
con los que l trabajaba era, aproximadamente, diez veces menor que la de la
luz. Sin embargo, lo que ms llam su atencin es que la relacin carga/masa
obtenida era mil veces mayor que la esperada para iones. Este resultado sugera
que, si los rayos catdicos tenan algn origen atmico, se trataba de partculas
(los electrones) mil veces ms ligeras que el tomo de hidrgeno. Estas partculas
resultaron ser los electrones.
CARGA Y MASA DEL ELECTRN
Los primeros experimentos tendientes a determinar la carga del electrn fueron
motivados por el descubrimiento de un alumno de Thomson, Charles Thomson
Rees Wilson, en el sentido de que los iones podan servir como semillas de
condensacin de gotas en las nubes. La fascinacin de Wilson por los fenmenos
pticos producidos por la luz del sol al pasar por las nubes, lo motivaron a
estudiar en el laboratorio la produccin de atmsferas gaseosas. Antes que
Wilson, Coulier y Aitken haban descubierto un mtodo para producir nubes al
expandir una cmara que contuviera una atmsfera hmeda. Siguiendo este
mtodo, en 1894 Wilson encontr que, en ausencia de polvo, se poda lograr una
atmsfera supersaturada de humedad libre de gotas. La produccin de gotas slo

se produca si se rebasaba cierto lmite de saturacin, o bien si se provocaba

algn tipo de ionizacin de las molculas del medio. Aparentemente, cada ion
atrapaba a las molculas libres para formar gotas. En 1895, cuando Roentgen
descubri los rayos X, J. J. Thomson propuso a Wilson estudiar el efecto de esos
rayos sobre medios supersaturados con su cmara de expansin, y se encontr
que esos rayos eran altamente ionizantes. Poco tiempo despus, con el
descubrimiento de la radiactividad, vio que sta era capaz de producir gotas en la
cmara. La cmara de Wilson fue esencial en el descubrimiento de algunas de las
partculas elementales, motivo por el cual recibi el Premio Nobel de fsica en
1927.
Thomson y otros de sus colegas, J. S. E. Townsend y H. A. Wilson, cada uno por su
cuenta, disearon mtodos para medir la masa de las gotitas que se formaban
alrededor de cada ion. Townsend, por ejemplo, separaba el lquido de las gotitas
que se formaban alrededor de iones, midiendo la carga total. El mtodo de
Thomson utilizaba medidas de conductividad elctrica y trmica de la nube
gaseosa para determinar la masa lquida, mientras que H. A. Wilson mejor el
mtodo de Townsend al incluir un campo elctrico variable, paralelo al
gravitacional, que permita una medida ms directa de la carga de cada gotita.
Sus resultados, publicados independientemente entre 1897 y 1903, indicaban que
la carga inica era del orden de l0-19 coulombs.
Las medidas del grupo de Thomson, a pesar de ser bastante cercanas al valor
aceptado actualmente (1.6021 X 10-19 coulomb), fueron vistas con desconfianza
y abrieron el camino para medidas ms precisas. En 1906, el fsico
norteamericano Robert Andrews Millikan atac el problema repitiendo las medidas
de H. A. Wilson con la ayuda de Harvey Fletcher, entonces estudiante de
doctorado. Pronto se dieron cuenta que la masa de las gotitas variaba
rpidamente debido a la evaporacin. Para minimizar este efecto empezaron a
utilizar gotitas de aceite. Otro cambio importante fue que, en lugar de observar el
comportamiento global, Millikan se concentr en el comportamiento de gotas
individuales al ser expuestas al efecto combinado de la gravedad y el campo
elctrico a la manera de Wilson. Los resultados mostraron que, si bien la carga
inicial de cada gotita observada era enorme comparada con lo reportado por
Thomson y su grupo, sta fluctuaba de una a otra (para la misma gotita) en pasos
discretos. Pronto se dieron cuenta de que estas diferencias eran mltiplos
pequeos de una misma carga, aparentemente debidas a la prdida o ganancia
de algunos electrones por interaccin con el medio en su trayecto. Luego de un
simple anlisis estadstico, esto los llev a deducir 1.592 X l0-19 coulombs como
la carga del electrn, que se denota comnmente con la letra e. Millikan recibi el
Premio Nobel en 1923 por este trabajo.
Una vez determinada la carga del electrn, su masa pudo ser deducida utilizando
la relacin carga/masa medida por Thomson, que dio como resultado 9 X 10-31
kg. El propio Millikan dedujo el nmero de Avogadro, simplemente dividiendo el
faraday por e, que dio como resultado: 6.06 X 1023 molculas por gramo-mol, y
la masa del ion de hidrgeno a partir de la relacin carga/masa deducida en
electrlisis, que dio 1.66 X 10-27 kg. Es decir, la masa del electrn es casi 1/2000

de la del tomo que lo contiene. Un clculo aritmtico simple tambin permiti a

Thomson deducir que las dimensiones de un tomo son del orden de 10-10
metros.
Para terminar, vale la pena hacer notar que, si bien Zeeman y otros realizaron
simultneamente investigaciones cuyos resultados muestran inequvocamente la
existencia del electrn, el crdito de este descubrimiento se otorga casi
enteramente a Thomson. Esto puede deberse a que, desde su publicacin
original, Thomson hizo hincapi en el carcter elemental del electrn, al
considerarlo una fraccin del tomo.

PROTN. Experimento de Rutherford.

El experimento de Rutherford, tambin llamado experimento de la lmina de oro,
fue realizado por Hans Geiger y Ernest Marsden en 1909, y publicado en 1911,1
bajo la direccin de Ernest Rutherford en los Laboratorios de Fsica de la
Universidad de Mnchester. Los resultados obtenidos y el posterior anlisis
tuvieron como consecuencia la negacin del modelo atmico de Thomson y la
propuesta de un modelo nuclear para el tomo.
El experimento consisti en hacer incidir un haz de partculas alfa sobre una fina
lmina de oro y observar cmo dicha lmina afectaba a la trayectoria de los
rayos.
Rutherford concluy que el hecho de que la mayora de las partculas atravesaran
la hoja metlica, indica que gran parte del tomo est vaco, que la desviacin de
las partculas alfa indica que el deflector y las partculas poseen carga positiva,
pues la desviacin siempre es dispersa. Y el rebote de las partculas alfa indica un
encuentro directo con una zona fuertemente positiva del tomo y a la vez muy
densa.
El modelo atmico de Rutherford mantena el planteamiento de Thomson, de que
los tomos poseen electrones, pero su explicacin sostena que todo tomo
estaba formado por un ncleo y una corteza. El ncleo deba tener carga positiva,
un radio muy pequeo y en l se concentraba casi toda la masa del tomo. La
corteza estara formada por una nube de electrones que orbitan alrededor del
ncleo.
Segn Rutherford, las rbitas de los electrones no estaban muy bien definidas y
formaban una estructura compleja alrededor del ncleo, dndole un tamao y
forma indefinida. Tambin calcul que el radio atmico, segn los resultados del
experimento, era diez mil veces mayor que el radio del ncleo mismo, lo que
implicaba un gran espacio vaco en

NEUTRN. James Chadwich.

En las reacciones similares a las de Rutherford, fue observada la existencia de
otra partcula que solo vino a ser descubierta por J.Chadwick en 1932, el neutrn.

Con el descubrimiento del neutrn, el modelo bsico de la estructura atmica

estaba completo. Luego de su descubrimiento los neutrones fueron muy
estudiados y puede observarse que el neutrn tiene gran facilidad para penetrar
los ncleos y desestabilizarlos. Por esto los neutrones rpidos no tienen la misma
eficiencia, lo que llev al fsico italiano, Enrico Fermi, a desarrollar en 1934 un
mtodo eficaz de frenar los neutrones rpidos, hacindolos atravesar una
sustancia que contena elementos livianos, como el agua y la parafina.
En Inglaterra, realiz una serie de experimentos de los que obtuvo unos
resultados que no concordaban con los que predecan las frmulas fsicas: la
energa producida por la radiacin era muy superior y en los choques no se
conservaba el momento. Para explicar tales resultados, era necesario optar por
una de las siguientes hiptesis: o bien se aceptaba la no conservacin del
momento en las colisiones o se afirmaba la naturaleza corpuscular de la
radiacin. Como la primera hiptesis contradeca las leyes de la Fsica, se prefiri
la segunda. Con sta, los resultados obtenidos quedaban explicados, pero era
necesario aceptar que las partculas que formaban la radiacin no tenan carga
elctrica. Tales partculas tenan una masa muy semejante a la del protn, pero
sin carga elctrica, por lo que se pens que eran el resultado de la unin de un
protn y un electrn formando una especie de dipolo elctrico. Posteriores
experimentos descartaron la idea del dipolo y se conoci la naturaleza de los
neutrones.

RADIOACTIVIDAD
El fenmeno de la radiactividad fue descubierto en 1896 por el cientfico francs
Henri Becquerel, al observar que unas placas fotogrficas guardadas en un cajn
junto con sales de uranio se haban velado, aparentemente, por efecto de las
radiaciones emitidas por dichas sales.
El ao anterior, el fsico alemn Wilhelm Rentgen haba descubierto los Rayos X
cuando estudiaba los rayos catdicos, hecho que le vali el Premio Nobel de
Fsica en 1901.
La radioactividad es un fenmeno natural por el cual ciertos tomos cambian su
estructura. La comprensin de este fenmeno ha permitido su aplicacin en
diferentes actividades. La mayor proporcin de la radiacin a la que estamos
expuestos proviene de fuentes naturales -del espacio, rocas, suelo, agua y hasta
de nuestro propio cuerpo. Esta radiacin se denomina "radiacin de fondo" y los
niveles varan considerablemente de sitio en sitio, a pesar de esto, el promedio de
radiacin recibida o dosis anual es bastante constante.
Los elementos que poseen ms de 92 protones son producidos artificialmente en
aceleradores de partculas o reactores nucleares. Estas tcnicas tambin pueden
generar nuevos istopos de tomos livianos. Debido a la carga positiva de los
protones, stos estn constantemente rechazndose los unos a los otros, el
ncleo se mantiene unido por una contrafuerza (denominada "interaccin nuclear
fuerte") generada entre los protones y neutrones. La mayora, se mantienen

unidos en una situacin estable, pero algunas combinaciones de protones y

neutrones no pueden mantener el equilibrio y espontneamente cambian
(decaen) hasta alcanzar una forma ms estable liberando ciertas partculas. Estos
cambios son conocidos como "radiactividad", y esos tomos son "istopos
radiactivos". Para alcanzar su forma ms estable, algo de la energa del tomo
debe ser liberada y es esta energa la que se conoce como "radiacin", la que
puede ser muy peligrosa para los organismos vivos. Los tomos, o "nucleidos",
que decaen, o se transforman en otros nucleidos, se los puede denominar como
"radionucleidos".
A su vez, la nueva forma adoptada por ese tomo tambin puede ser inestable o
radioactivo y as seguir decayendo. Este proceso contina hasta que el tomo
alcance una forma estable definitiva.
Ernest Rutherford consigui identificar los tres tipos de radiaciones y su poder de
penetracin, denominndolas alfa, beta y gamma. Este fsico britnico propuso
tambin un modelo de tomo constituido por un ncleo de carga positiva
alrededor del cual giran los electrones, de carga negativa.
Radiacin alfa: si un ncleo es radioactivo "alfa" va a decaer por la expulsin de
una "partcula alfa" compuesta por dos neutrones y dos protones. Como resultado
de la prdida de dos protones el tomo cambiar a un elemento diferente que
tiene un nmero atmico dos valores hacia abajo. La radiacin alfa tiene lugar
normalmente en los elementos pesados.
Radiacin beta: en el decaimiento "beta", un neutrn se convierte en un protn
(o viceversa) y una partcula beta es expulsada para mantener el balance de
cargas elctricas y liberar el exceso de energa. El tomo se convierte en un
elemento un nmero ms alto o ms bajo en la serie progresiva.
Radiacin gamma: la emisin de partculas alfa y beta no siempre dejan al ncleo
en su estado ms estable y el exceso de energa remanente puede ser liberada
como rayos gamma (en forma de radiacin electromagntica, como lo son los
rayos X o las microondas).
Los tres tipos de radiaciones descriptas tienen la capacidad de ocasionar que el
material a travs del cual pasan se "ionice", por eso se las denomina "radiaciones
ionizantes". 7 Esto quiere decir que al interactuar con la materia que las rodea
pueden generar tomos elctricamente cargados o sea, iones. Esto puede romper
enlaces qumicos o crear nuevos. Esto tambin ocurre dentro de las clulas de los
organismos vivos dandolos.
Propiedades de los tipos de:
Partculas alfa: compuesta por dos protones y dos neutrones. Es una partcula
relativamente grande y pesada. Pierde su energa a medida que se mueve -y por
lo tanto se detiene- por dos motivos: a) al ser una partcula cargada
elctricamente (positiva) pierde energa al interactuar con otras partculas
cargadas; b) pierde energa colisionando con otras partculas. Puede atravesar
slo pequeas distancias en el aire y no puede atravesar la piel humana o una
hoja de papel. El problema para la salud es que una substancia que emite

partculas alfa puede ser ingerida o inhalada, las partculas emitidas pueden
generar un gran dao en una regin focalizada de los tejidos.
Partculas beta: Estas poseen menos masa y se mueven ms rpidamente. Tienen
un poder de penetracin mayor a las alfa, aunque pueden ser detenidas por una
lmina de aluminio. Es una partcula elctricamente cargada (negativa), un
electrn libre. El poder de penetracin depende de su energa. Puede atravesar la
piel.
Rayos gamma, rayos X y neutrones: no tienen carga elctrica por lo tanto
pierden ms lentamente su energa. Pueden viajar grandes distancias en el aire y
tienen un gran poder de penetracin (atraviesan el cuerpo humano).
Efectos de la radiacin ionizante.- El funcionamiento de un organismo vivo est
determinado por sus clulas. Las radiaciones ionizantes pueden romper los
enlaces entre los tomos dentro de las molculas de las clulas vivas. Puede
tambin cambiar la naturaleza de los tomos mismos. Tal dao a una clula
puede ocasionar su muerte o un cambio en su funcionamiento.
Las clulas tienen la capacidad de reparar algunos daos, pero si estos son muy
grandes o se producen en un sitio muy vulnerable de la estructura de la misma,
pueden ser irreparables. Los "efectos somticos" son los que aparecen en los
individuos irradiados. Aqu se incluye la leucemia y el cncer. Los "efectos
hereditarios" son los que aparecen en las generaciones subsecuentes. Existen
tres efectos principales que las radiaciones pueden producir en las clulas vivas:
1. Matar la clula; 2. Afectar la reproduccin de la clula; 3. Daar clulas en los
ovarios o testculos, produciendo una anormalidad hereditaria en la procreacin.