ENERGA SOLAR

La idea de aprovechar la energa solar no es novedosa. Fue a partir de fines de 1970 que
se tuvo la tecnologa para hacerlo posible. El proceso bsico es simple. Los paneles solares
concentran la luz solar que cae sobre ellos y la convierten en energa. Esto se logra de
varias maneras y depende del objetivo; ya sea electricidad para una regin o agua caliente
para una piscina. El mayor obstculo de la energa solar es el precio de la instalacin. El
equipo solar cuesta mucho ms que un equipo tradicional de energa. Lleva muchos aos
de uso ver que la inversin vali la pena. A pesar del costo, la energa solar permite que se
pueda complementar la energa en las ciudades. En zonas rurales, donde el costo del
tendido de los cables elctricos aumenta, la energa solar es la mejor opcin de
electricidad.

ENERGA HIDROELCTRICA
La energa hidroelctrica utiliza la energa del agua que cae para hacer girar turbinas y
generar electricidad. La energa que se genera de esta forma depende del control de un
curso de agua, como por ejemplo un ro, a menudo con una presa. La energa
hidroelctrica tiene varias ventajas. Es casi obvio que es renovable. Los generadores
impulsados por agua no producen emisiones. El flujo de agua, controlado dentro de la
planta hidroelctrica, determina la cantidad de electricidad producida para generar la
energa necesaria. Aproximadamente el 20% de la electricidad mundial proviene de esta
fuente. Entre los principales usuarios de la energa hidroelctrica se encuentran Noruega,
Rusia, China, Canad, Estados Unidos y Brasil.

COMBUSTIBLE DE BIOMASA
"Biomasa" define casi cualquier residuo vegetal, desperdicio de madera, desperdicio
agrcola y de vertedero de basura, as como tambin determinados cultivos que se utilizan
como combustible. Estos desperdicios provienen de industrias como las madereras, la
industria de la construccin, las papeleras; los desperdicios agrcolas provienen del cultivo
de la tierra; e incluso los desperdicios slidos provienen de vertederos de basura
municipales y el gas metano generado en estos vertederos. Adems, algunos cspedes
pueden cultivarse para la obtencin de biocombustibles a partir de la fermentacin. En
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todo el mundo, el combustible de biomasa, principalmente los productos derivados de la

madera, se quema en forma paralela al carbn en plantas de energa elctrica de
combustin de carbn. Los biocombustibles representan el otro uso principal de la
biomasa. El etanol puede utilizarse de forma aislada o como un agregado a la gasolina. La
mayora de los vehculos de Brasil funcionan con etanol. El biodiesel, hecho de aceite
vegetal, grasa animal y grasa de restaurantes, bien puede reemplazar al combustible
diesel estndar. Tambin puede utilizarse en una mezcla. El mayor productor y usuario de
biodiesel es Alemania.
Aunque al quemase produce dixido de carbono, el combustible de biomasa se considera
como "carbono neutral". Desde hace millones de aos, los combustibles fsiles liberan
CO2 y crean una carga adicional de CO2 en la atmsfera. El CO2 liberado por la
combustin de la biomasa es absorbido por las plantas cultivadas para producirlo. Sin
embargo, los combustibles fsiles todava se utilizan en la produccin de combustible de
biomasa que impulsa la maquinaria agrcola y abastece los camiones cargados con
troncos, y se utiliza en otros pasos del proceso. En este momento, el combustible de
biomasa no es verdaderamente carbono neutral. Aunque, en general, disminuye las
emisiones de CO2, que es un paso en la direccin correcta.

ENERGA ELICA
Los pequeos molinos de viento eran frecuentes en todo
el mundo hasta ser reemplazados por los motores de
vapor y, posteriormente, por la electricidad. El inters por
las grandes turbinas de viento aument a partir de la crisis
del petrleo de 1970. Para 1980 los molinos de energa
elica, hileras de turbinas, comenzaron a verse en las
zonas rurales de todo el mundo. Entre los principales
usuarios de la energa elica se encuentran Alemania,
Estados Unidos, Dinamarca y Espaa, e India y China como
prometedores usuarios de la energa elica.
Las gigantes turbinas de viento generan energa cuando el
viento hace girar sus enormes paletas. Las paletas estn
conectadas a un generador que produce electricidad. Los
grandes parques elicos pueden cumplir con las
necesidades bsicas de energa de una empresa de
servicios pblicos. Los parques elicos ms pequeos y los
molinos de viento individuales pueden abastecer hogares,

Fotografa cortesa de DOE/NREL, Sandia

National Laboratories
Parque elico Colorado Green, cerca de
Lamar, Colorado

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antenas parablicas y bombas de agua. Tal como ocurre con la energa solar, la
construccin de los parques elicos requiere una gran inversin inicial que no se amortiza
con rapidez.

ENERGA GEOTRMICA
La energa geotrmica toma fuentes naturales, tales como aguas termales y chorros de
vapor, y las utiliza para producir electricidad o suministrar agua caliente a una regin. Las
plantas de energa geotrmica envan el vapor que llega a la superficie de la Tierra hacia
turbinas. Las turbinas giran e impulsan generadores que producen electricidad. La primera
planta generadora de energa geotrmica por vapor se inaugur en Larderello, Italia, en
1904. Esta planta todava se encuentra en funcionamiento. Los Estados Unidos, Islandia,
Las Filipinas, El Salvador, Rusia, Kenia y El Tbet se encuentran entre los 24 pases que
utilizaron 8,900 megavatios de electricidad generados por instalaciones geotrmicas en
2005. La calefaccin geotrmica directa utiliza agua caliente de la superficie de la Tierra,
como por ejemplo aguas termales, para calefaccionar hogares y otros edificios. En 2005,
alrededor de 16,000 megavatios de energa provinieron de fuentes geotrmicas directas,
en aproximadamente 72 pases.

ENERGA NUCLEAR
La energa nuclear se present como una
alternativa para los combustibles fsiles en
1970. Las plantas realizaban fisiones nucleares
en un entorno controlado, lo que produca
energa. Los bajos costos del combustible
equilibraron la inversin financiera necesaria
para crear las plantas de energa nuclear, y Fotografa cortesa de DOE/NREL, Joel Renner, NEEL,
esto tena como consecuencia electricidad a fotgrafo
de energa geotrmica Steamboat Hills en
ms bajo costo. A pesar de los graves Planta
Steamboat Springs, Nevada.
accidentes en la planta Three Mile Island en
Pensilvania y en Chernobil, Ucrania, la energa nuclear sigue siendo una fuente viable de
energa en muchos lugares. Las plantas de energa nuclear suministran el 16% de la
energa del mundo en 70 pases. Son una fuente importante de energa para pases sin
muchos recursos de combustibles fsiles. Francia y Japn tienen programas
particularmente activos de energa nuclear. Las plantas ahora incorporan mltiples
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sistemas de seguridad para evitar fusiones del ncleo y la liberacin de sustancias

radiactivas. Todava resta preocupacin acerca del desecho del combustible que se
consume, que podra ser utilizado para fabricar armas nucleares.

ENERGA OCENICA
Una planta de energa mareomotriz captura la
energa del flujo de las mareas que entran y
salen de las bahas o estuarios. Una presa
especial denominada presa de contencin
separa el rea de las mareas en cuencas
superiores e inferiores. Las turbinas dentro de
la presa de contencin giran a medida que el
agua fluye de una cuenca hacia la otra, segn
la direccin de la marea. Las turbinas impulsan
un
generador
que,
luego,
produce
electricidad.

Fotografa cortesa de Dan Chiras, autor, El nuevo hogar

ecolgico
Casa solar pasiva, Evergreen, Colorado.

La instalacin de una planta mareomotriz es

costosa, por lo tanto, la planta debe ser capaz de generar energa suficiente como para
que la inversin valga la pena. Esto sucede nicamente cuando hay una diferencia de al
menos 5 m (16 pies) entre la marea alta y la baja. Cualquier diferencia menor no genera la
energa suficiente como para que la planta mareomotriz resulte viable desde el punto de
vista financiero. Slo aproximadamente 40 lugares en todo el mundo cumplen con estos
criterios. La planta mareomotriz ms conocida es La Rance Station en Bretaa, Francia.
Entre otros lugares se encuentran la Planta Annapolis Royal en Nueva Escocia, Canad, y
tambin plantas en Rusia, China, India y Gales.

CALEFACCIN Y REFRIGERACIN PASIVAS

Un mtodo inusual para calefaccionar o refrigerar su hogar de un modo renovable es a
travs de tcnicas de calefaccin y refrigeracin pasivas. Este enfoque combina la energa
solar con tcnicas de diseo y construccin para calefaccionar un edificio en el invierno y
refrigerarlo en el verano.

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CLULAS DE COMBUSTIBLE DEL HIDRGENO

Muchas personas creen que el futuro se encuentra en las clulas de combustible del
hidrgeno, grandes clulas para plantas de energa y pequeas para motores y otras
aplicaciones. Las ventajas del hidrgeno son diversas. La reaccin del hidrgeno produce
calor, electricidad y agua, pero no contamina. El hidrgeno es fcil de obtener y puede
generarse a partir de combustibles fsiles o, lo que es ms importante, de combustibles
renovables. El hidrgeno es econmico y ms eficaz que cualquier tecnologa que
implique turbinas y mucho ms eficaz que la combustin interna. Sin embargo, en la
actualidad, la tecnologa de hidrgeno es ms costosa que las fuentes de energa
existentes. Todava no se conoce la instalacin real de los sistemas para controlar las
temperaturas y para fabricar las clulas de combustible en tamaos aprovechables. Estos
temas deben estar resueltos antes de que las clulas de combustible del hidrgeno
comiencen a reemplazar a otras fuentes de energa.

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