LOS POLMEROS

Los polmeros se forman por la unin de un gran nmero de molculas de bajo peso
molecular, denominadas monmeros. Los plsticos son ejemplo de polmeros.
La figura 8.2 muestra una analoga entre un polmero y un tren. Un tren est conformado
por la unin de muchos vagones que se repiten. En el caso de un polmero, se repiten
estructuras pequeas denominadas monmeros.
Figura 8.2. Analoga entre un polmero y un tren.

Un polmero, por tanto, es un compuesto orgnico, que puede ser de origen natural o
sinttico, con alto peso molecular, formado por unidades estructurales repetitivas llamadas
monmeros.
En la vida diaria les damos el nombre general de plstico, porque los plsticos que
usamos son polmeros. Sin embargo, debemos tener claro que existen otros tipos de
polmeros que no necesariamente tienen el aspecto de un plstico comn.

Caractersticas generales de un polmero

Bajo punto de fusin, que permite procesarlo fcilmente para darle forma.
Baja densidad, lo cual los hace tiles en industrias como la automvil por ser
productos ligeros.
Pobre conductividad elctrica y trmica, permite usarlos como aislantes.
Poca reactividad qumica, permite tenerlos en contacto con alimentos sin
riesgos.

Representacin de los polmeros

Los polmeros son macromolculas formadas por la unin de muchas unidades pequeas,
las cuales se llaman unidades repetitivas. Analicemos la estructura del polietileno, el
polmero con el que se hacen las bolsas de plstico. Este polmero se forma a partir de
etileno, segn la siguiente reaccin:

El producto final (polietileno) muestra muchas unidades repetitivas similares. Sin

embargo, no es necesario dibujar todas las unidades repetitivas, sino slo una de ellas e
indicar que sta se repite muchas veces. As, en el caso del polietileno, podemos
representar al polmero as:

Los corchetes nos indican que la unidad que est dentro es la que se est repitiendo, y el
subndice n nos dice que se repite n veces.
De forma similar, podemos representar el policloruro de vinilo. Este polmero se forma a
partir del cloruro de vinilo:

Nuevamente, la estructura dentro de los corchetes es la que se repite indefinidamente.

Clasificacin de los polmeros

Los polmeros pueden ser clasificados segn muchos parmetros. A continuacin

veremos las principales clases de polmeros que existen.

Segn su origen
Pueden existir tres tipos de polmeros: naturales, semisintticos y sintticos.
Los polmeros naturales existen en la naturaleza como tales. Las biomolculas pueden
ser consideradas polmeros naturales. Otro ejemplo es el caucho.
Los polmeros semisintticos han sido obtenidos mediante la transformacin de un
polmero natural. El caucho vulcanizado, componente de las llantas, es un ejemplo: se
produce al hacer reaccionar caucho con azufre, a altas temperaturas.
Los polmeros sintticos son obtenidos industrialmente, haciendo reaccionar al
monmero correspondiente. Ejemplos de polmeros sintticos son el polietileno, nylon o
poliestireno (Tecnoport).

Ejemplos principales de los tipos de polmeros

Segn su estructura

Un polmero puede clasificarse en lineal o ramificado dependiendo de su estructura. Por

ejemplo, el polietileno, componente de las bolsas de plstico, es un polmero lineal. En
este caso, los monmeros se enlazan entre s formando una cadena carbonada continua.
Un ejemplo es el polietileno, en su estructura se observa que todos los tomos de
carbono estn en la cadena principal, enlazados entre s.

Sin embargo, el policloruro de vinilo o el polipropileno son polmeros ramificados, ya

que hay grupos voluminosos fuera de la cadena principal:

En algunos casos, los grupos fuera de la cadena principal pueden ser ms grandes que
los mostrados, llegan a ser una nueva cadena. Esto ocurre durante la reaccin de
polimerizacin, por reacciones paralelas a la que sufren los monmeros.
Figura. Polmero lineal y ramificado.

Segn la unin de sus monmeros

Cuando un polmero se forma por la unin de un nico monmero, se

denomina homopolmero. En un caso general:

Si tenemos dos tipos de monmeros diferentes, el polmero se

llama copolmero. Dependiendo del orden en que se distribuyan los dos
monmeros en la estructura, podemos tener un copolmero alternado, en
bloque o al azar. En un copolmero alternado, los monmeros se repiten uno
a continuacin del otro. En un copolmero en bloque, los monmeros de un
mismo tipo estn agrupaos en una zona de la molcula, al igual que el otro
tipo de monmeros. Por ltimo, en un copolmero al azar, no existe ningn
orden en la repeticin de monmeros.

Los copolmeros son tiles porque combinan las propiedades de ambos

monmeros en una misma estructura. Un ejemplo es el caucho estireno
butadieno (abreviado, del ingls, SBR o tambin SBS), donde se combina la
elasticidad y la durabilidad de ambos componentes. Un uso de este copolmero
es en la fabricacin de suelas de zapatillas.

P
re
p
ar
ac

de un polmero: polimerizacin
Para preparar un polmero, debemos enlazar entre s una gran cantidad de monmeros
de bajo peso molecular. Este proceso se denomina polimerizacin. Existen dos tipos de
reacciones de polimerizacin: adicin y condensacin. Consecuentemente, existen dos
tipos de polmeros: polmeros de adicin y polmeros de condensacin.
En la polimerizacin por adicin, los monmeros se unen unos con otros, de tal manera
que el polmero final contiene todos los tomos del monmero inicial.

Figura. Polimerizacin por adicin.

El poliestireno y el policloruro de vinilo son ejemplos de polmeros de adicin.

Observacin
Observa que la unidad repetitiva del polmero tiene el mismo nmero de tomos que el
monmero. La nica diferencia es que el doble enlace se ha convertido en un enlace simple.
El par de electrones en mencin se ha usado para el nuevo enlace con el otro monmero.

En la polimerizacin por condensacin,

no todos los tomos del monmero forman parte del polmero final. Para que los
monmeros se unan, es necesario que una parte de ellos se pierda.

Figura. Polimerizacin por condensacin.

El nylon 6,6 es un ejemplo de un polmero de condensacin. Este polmero se prepara

a partir de cido adpico y hexametilendiamina. Para que ambas molculas se unan, el
cido adpico debe perder un grupo -OH, mientras que la hexametilendiamina debe perder
un tomo de hidrgeno. Estos tomos eliminados se unen, formando agua y
producindose, a su vez, la unin entre ambos monmeros.

Observacin
Para que haya un polmero de condensacin debemos tener en la estructura del
polmero un grupo funcional amida o ster. Las amidas se preparan a partir de un cido
carboxlico y una amina, mientras que los steres a partir de un cido carboxlico y un
alcohol. Por tanto, los monmeros correspondientes deben tener estos grupos
funcionales.

CONCLUSIONES:
Actualmente

se

comercializan

en

los Estados

Unidos y

en

algunos

pases

de Europa varios tipos de plsticos biodegradables que se emplean, principalmente, en la

elaboracin de envolturas para dulces, bolsas,

recipientes y envases que

desaparecen del ambiente en dos aos. Si bien todava no es posible sustituir la

produccin de plsticos derivados del petrleo por los biodegradables, las investigaciones
apuntan a que quizs no estamos tan lejos de lograrlo.
Como acabo de decir, las aplicaciones de los plsticos degradables se dan en reas muy
especficas como por ejemplo: films de uso en agricultura, bolsas de residuos para

hacer compost, y aplicaciones mdicas (material quirrgico de sutura, implantes

bioabsorbibles, cpsulas de medicamentos...)
Los campos de aplicacin son principalmente: la agricultura, veterinaria y medicina.

En agricultura, se utiliza como vehculo de insecticidas para prevenir plagas del

trigo. Esto se logra incorporando el insecticida dentro de cpsulas de plstico
biodegradables, las cuales se siembran junto con las semillas de trigo. Las
bacterias colonizan el polmero y provocan la liberacin del insecticida.

Este mecanismo de liberacin se utiliza tambin en veterinaria para vehiculizar

drogas antiparasitarias cuando la va de contagio es fecal, ya que algunos
polmeros se degradan muy bien en la materia fecal del ganado.

En cuanto a las aplicaciones en medicina, el PHB se utiliza:

1. En la liberacin controlada de drogas. Puede venir en microcpsulas (de
aplicacin subcutnea) o en pldoras (de administracin oral).
2. En implantes, gracias a su excelente biocompatibilidad, por lo cual casi no
provoca rechazos.
3. En material quirrgico (gracias a su capacidad de biodegradarse y ser
absorbido por el cuerpo): hilos de sutura, material para taponajes quirrgicos,
talco lubricante de los guantes quirrgicos.

Vemos como las aplicaciones de estos plsticos biodegradables son muy especficas y
especialmente, aplicaciones que emplean pequeas cantidades de polmero, debido al
elevado precio del material biodegradable. Con el tiempo, segn se vayan abaratando los
costes de la produccin de ste, podr irse aplicando cada vez ms a otros usos ms
genricos