EXPOSICION DE CASOS RELACIONADOS CON LA

PROBLEMTICA AMBIENTAL DEL MERCURIO

CONSULTOR:
LUIS ALBERTO MESA SAUCEDO
Ingeniero de Minas y Metalurgia
M. Sc. Ingeniera Metalrgica
M.P. 2411
Tel.: 366-51-07
Cel.: 313-694-90-18
Email.: luismesas@une.net.co
lameza@unalmed.edu.co

MEDELLIN, FEBRERO DE 2009

CONTENIDO

1. CARTAGENA

2. IBAGU

3. MINAMATA

4. IRAK

5. OTROS

6. DIAGNSTICO
ANTIOQUEO

TECNICO

AMBIENTAL

EN

EL

NORDESTE

1. CARTAGENA
El 2 de diciembre de 1976, Germn Castro Caicedo denunci en primera pgina,
que la planta de lcalis, situada en la baha de Cartagena (Colombia), estaba
lanzando mercurio a las aguas desde 1971, fecha de su instalacin.
En esa forma se estaba destapando una gran olla txica de antecedentes y
repercusiones internacionales. Ocurri que el Comit de Informacin Ambiental en
Cartagena haba recogido en el mes de septiembre y en slo media hora, 9 kilos y
600 gramos de mercurio metlico, en un sondeo en el vertedero de la fbrica. Y en
las aguas de Cao Casimiro que recoge las del vertedero se encontr la
escandalosa concentracin de 60 ppm, cuando la concentracin normal o natural
de mercurio en el agua de mar es de 0.1 ng/g (nano gramo por gramo; un nano
gramo es un mil millonsimo de gramo); y en el organismo acutico la
concentracin normal no excede los 200 ng/g.
Alberto Donado revel estos parmetros y calcul que las muestras de agua
analizadas (26 en total) contenan 0.3 a 4.5 ppm, cuando el grado de tolerancia al
mercurio en el pescado para consumo humano es de 0.5 ppm.
La revelacin fue ms alarmante cuando se denunci a la ciudadana cmo se
convierte el mercurio metlico en metilmercurio y cmo se acumula en la cadena
alimentaria; ocurre que los microorganismos que viven en los sedimentos marinos
transforman el mercurio metlico en metilmercurio y los seres vivos lo acumulan y
transforman por las cadenas alimentarias, y cuando llega al hombre, el portador
puede tener 500.000 veces ms que el contenido en el agua, como ocurri en
Minamata (Japn).
2. IBAGUE
El peridico de Ibagu, El Cronista, registr el 19 de abril de 1967 la tragedia que
empez en esta ciudad cuando Jos Manuel Monak Puerta recibi un bulto de
arroz con cscara que haba sido tratado con mercurio, para destinarlo a la
siembra. El arroz trillado fue consumido por la familia y veinte das ms tarde
comenz un sndrome desconocido para los mdicos. Despus de peregrinar por
consultorios y hospitales se detect el mortal mercurio en el arroz y en la sangre y
la orina de los Monak.
Una nia de nueve aos muri envenenada. Su hermana, de ocho, est ciega y
con ataques espordicos de locura. La menor de siete aos, fue sometida a un

tratamiento y se recuper fcilmente. El resto de la familia padece secuelas fsicas

y squicas.
3. MINAMATA
En 1956 el caso ms notorio de intoxicacin por mercurio ocurri en el pueblo
pesquero de Minamata en el sudoeste de Japn, debido al consumo de pescado y
otros mariscos contaminados con metilmercurio. La causa de la intoxicacin no fue
identificada hasta el ao de 1963 cuando se descubri que una industria qumica
llamada CHISSO arrojaba un catalizador de mercurio en forma de lodo al golfo de
Minamata. Esta empresa empez a operar desde 1908. El mercurio inorgnico
haba sido transformado, por los microorganismos presentes en el agua, en
metilmercurio y ste se acumul en los peces y otros mariscos.
Los primeros estudios al respecto, los cuales fueron realizados por la Universidad
de Kumamoto, concluyeron que los enfermos de Minamata presentaban
desrdenes a nivel del Sistema Nervioso Central (SNC), careciendo de control
sobre las funciones motoras, la atencin, el lenguaje espontneo y el movimiento
ocular. Esta sintomatologa fue denominada ENFERMEDAD DE MINAMATA.
Hasta 1997 fallecieron 10350 personas. El contenido medio de Hg encontrado en
peces fue de 11.000 g/kg, y un mximo, de 25.000 g/kg en la forma de metil-Hg
El contenido del agua lleg al rango de 1600-3600 ng/l, cuando lo normal es 50
ng/l.
COROLARIO: LOS IMPACTOS AMBIENTALES NEGATIVOS SOBRE LOS
ECOSISTEMAS SON ACUMULATIVOS Y SUS EFECTOS PUEDEN PONERSE
DE MANIFIESTO MUCHOS AOS DESPUS DE QUE COMIENCEN A HACER
EFECTO.
Las caractersticas de la Enfermedad de Minamata se muestran en la fotografa de
la Figura 1.

FIGURA 1. ENFERMEDAD DE MINAMATA.

4. IRAK
En Irak, a principios de los aos setenta ocurri una intoxicacin masiva que se
atribuy al consumo de pan, preparado con trigo tratado con fungicida
organomercurial. Otras intoxicaciones originadas tambin por pan contaminado, se
han reportado en Pakistn, Guatemala y Per.
5. OTROS

En los aos sesenta y setenta de este siglo, grandes cantidades de desechos y

residuos industriales con alto contenido de mercurio se arrojaron a los Grandes
Lagos norteamericanos. Esto provoc que las autoridades norteamericanas y
canadienses prohibieran la pesca en los Lagos Erie y St. Clair y en los ros Detroit
y St, Clair.

Una de las actividades que ms afectan a la salud medioambiental y humana de la

selva amaznica es la explotacin de las minas de oro. La actividad minera
envenena los bosques y las aguas a gran escala en Brasil, ya que el oro se extrae
y se separa de otras sustancias mediante el empleo de mercurio. Para cada kilo
de oro extrado, unos 4 kilos de este txico metal se vierten en el medio ambiente.
Un informe de Greenpeace seala en los ltimos diez aos, entre mil y dos mil

toneladas de mercurio han contaminado el ecosistema de la cuenca del

Amazonas. Cada ao se aaden entre 80 y 100 toneladas ms, una "bomba de
relojera qumica", segn la citada organizacin.
El mercurio, importado en Brasil habitualmente en bolsas que se destinan, al
menos tericamente, al uso de los dentistas, se introduce tanto en el agua como el
aire, cuando el minero lo mezcla con el agua aurfera. En la siguiente fase se
queman los sedimentos resultantes, momento en el que se evapora el mercurio y
se obtiene oro puro. De esta manera, una mayor cantidad de esta sustancia txica
llega a la atmsfera donde es ms tarde absorbida por las plantas, adems de
producir lluvias cidas. La cadena biolgica acumula el mercurio en las clulas del
pescado, base importante de la dieta local.
Estudios recientes han demostrado que un 37 por ciento de los mineros del
Amazonas presentan niveles excesivos de mercurio en la sangre. Hasta los nios
de poblaciones alejadas unos cien kilmetros de las minas muestran niveles de
mercurio que exceden a veces el doble de las cantidades aceptables, segn
informa Greenpeace.
La emisin atmosfrica de mercurio se podra al menos reducir si se taparan las
cazuelas donde se quema la amalgama de oro. Los mineros, sin embargo, no
suelen tener consciencia de los riesgos de salud que corren durante su trabajo. La
eliminacin total del mercurio del proceso minero, en cambio, requerira tcnicas y
conocimientos ms avanzados que seran difciles de implantar en Brasil.
6.

DIAGNSTICO
ANTIOQUEO

TCNICO

AMBIENTAL

EN

EL

NORDESTE

Las actividades imprevisivas de beneficio y comercializacin de oro en el Nordeste

Antioqueo, se realiza en pequeas plantas mineralrgicas, llamadas
comnmente entables mineros, en las cuales el mineral aurfero se somete a una
serie de etapas de procesamiento con el fin de alcanzar la mayor recuperacin de
oro y plata. Esas etapas son:

Trituracin:

El mineral proveniente de las minas, previamente seleccionado a mano, se tritura

a un tamao aproximado de pulgada. Esta operacin se realiza dentro del
entable generando contaminacin por ruido y polvos. Comnmente es empleada
una pequea trituradora de quijada.

Molienda y Amalgamacin:

La etapa de molienda se realiza en los llamados tambores, granuladores cocos

amalgamadores, los cuales son pequeos molinos de bolas sin revestimiento en
donde el mineral se impregna con mercurio a medida que se realiza la reduccin

de tamao. El tiempo de molienda y amalgamacin es aproximadamente 4 horas

obtenindose granulometras promedio de 270 a 325 malla Tyler. En el momento
de abrir los granuladores, el minero inhala los primeros vapores de mercurio, ya
que durante la etapa de molienda y amalgamacin, los cocos se calientan
produciendo vaporizacin de mercurio.

Limpieza:

Esta etapa consiste en separar la amalgama de las arenas en forma manual

empleando una batea, luego las arenas producto del lavado son conducidos a
travs de canales hacia tanques de sedimentacin donde se almacenan las colas
producto de la molienda y amalgamacin. En la manipulacin de la amalgama
existe contacto del minero con mercurio y amalgama.

Filtracin:

Esta etapa es realizada por los minero exprimiendo en una lona o tela fuerte para
separar el mercurio residual presente en la amalgama. Esta etapa implica contacto
del minero con mercurio y amalgama.

Quema de Amalgama:

La amalgama es llevada a las comercializadoras de oro en donde es vendida por

el minero de acuerdo con el contenido de oro y plata. La amalgama, por lo
general, es quemada con un soplete de gas propano en un recinto abierto o
cerrado con chimenea, provocando una grave contaminacin con vapores de
mercurio no solo a los empleadores y mineros, sino a toda la poblacin
circundante. Adems, alrededor de las compras de oro, generalmente estn
localizados restaurante, legumbreras y otros negocios, los cuales resultan
seriamente contaminados.

Oxidacin Natural de Lodos o Colas:

Las colas de amalgamacin se acumulan en los patios de los entables mineros

para que se oxiden naturalmente a la intemperie por un periodo de 1 a 2 meses
para que liberen las partculas de oro. Este proceso provoca vaporizacin de
mercurio.

Cianuracin por Percolacin:

Las colas o lodos previamente oxidados se cargan en las tinas de percolacin

mezclndose con cal para darle la alcalinidad apropiada. El proceso de
cianuracin por percolacin consta de tres unidades bsicas: tina de percolacin,
caja de precipitacin y tanques de solucin cianuro. El nmero de tanques o tinas
vara en cada entable, dependiendo del material a lixiviar. El proceso comprende:

Lavado con agua para eliminar sales ferrosas y frricas (cianicidas) por un
periodo hasta de 8 a 10 das.

Aplicacin de la solucin cianuro (2 5 kg, CN -/ton de mineral) reciclndola

tres veces al da por un periodo de 15 a 20 das.

La solucin rica en oro y plata se pasa a travs de las cajas de precipitacin

con cuatro o cinco compartimentos cargados con viruta de zinc en donde se
precipitan los metales preciosos. El precipitado se seca y se lleva a
fundicin.

En este proceso la contaminacin ambiental es provocada por:

Hidrlisis del cianuro produciendo cido cianhdrico, pero dada la
ventilacin natural en los entables no han ocurrido accidentes mortales que
lamentar.
La descarga de soluciones pobres con altos contenidos de cianuros (2157
5590 ppm de CN-), mercurio (2106 4955 ppm de Hg) y metales pesados
(Fe, Cu, Pb, Zn) a los flujos de agua.
La descarga de lodos o colas de cianuracin con altos contenidos de
cianuro (25 68 gpt CN-), mercurio (1.7 a 4.6 gpt de Hg) y minerales
sulfurados oxidan a los flujos de agua.

Fundicin:

Los precipitados se mezclan con carbonato de sodio y brax y se funden en un

horno de crisol operado con gas para obtener la barra de metales preciosos. Este
proceso toma unas 4 horas a una temperatura >1100 C. La contaminacin
resultante se debe a la volatilizacin de zinc mercurio y otros metales.
Las etapas involucradas en los procesos extractivos del oro en el Nordeste
Antioqueo, se muestran en el diagrama de flujo de la figura 2. En las TABLAS 1y
2 se presentan resultados de mediciones realizadas en efluentes lquidos y slidos
de los procesos de amalgamacin y cianuracin; como tambin, los valores de
mercurio en el ambiente y en la orina de pacientes realizados en el Nordeste
antioqueo.

Figura 2 Diagrama de flujo de los proceso extractivos del oro en Nordeste, Antioquia

TABLA 1

TABLA 2.