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COMO FUNCIONA: LA ESFERA DE

PLASMA
Jos Luis Giordano
Octubre 26, 2007 (ltima modificacin:
Noviembre 20, 2007)

1-QU ES
El plasma es un estado de la materia en el cual
sta se encuentra fuertementeionizada, es decir,
con gran cantidad de "iones" (tomos
elctricamente no neutros). En general se
compone de iones positivos o "cationes" (tomos
que han perdido uno o ms electrones),
electrones "sueltos" y "aniones", que son iones
negativos (tomos a los que se les ha ligado
algn electrn), y tambin el plasma se compone
de tomos elctricamente neutros pero
"excitados" (donde algunos de sus electrones
estn en estados de mayor energa que la
mnima), que se desexcitan (decaen) emitiendo
radiacin electromagntica caracterstica visible
o bien, invisible como ultravioleta(UV)
y/o infrarroja (IR).

El fenmeno por el cual los tomos excitados de

una substancia (que decaen sucesivamente con
distintas radiaciones electromagnticas), emiten
luz visible, se denomina luminiscencia.
Tambin es conocida como "luz fra", para
distinguirla de otra forma de iluminacin que se
produce segn principios fsicos diferentes: la
irradiada por la agitacin trmica de los iones de
la red de tomos del material, debida a la alta
temperatura de losfilamentos incandescentes,
cuyo espectro viene dado por la Ley de
Radiacin dePlanck.
La luz del pigmento de las lucirnagas y los
colores del plasma de las auroras boreales son
dos ejemplos naturales de luz fra.
La esfera de plasma comercializada con nombres
como "bola relmpago", "lmpara fiesta" o
"Party Plasma Ball" como la que se muestra en
la Fig. 1, es una ingeniosalmpara
luminiscente popularizada desde los aos 80s,
que consta de un recipiente transparente en cuyo
interior se producen constantemente descargas
elctricas ("rayos") de ciertos colores. La materia
que compone estos rayos es un plasma
luminiscente.

Figura 1: Party Plasma Ball (Dimetro: 6";

Precio en Chile: USD 19, Sept. 2007).
En la foto el aparato est encendido, pero debido
a la luz exterior, no se aprecian bien las descargas
luminosas. Al disminuir la iluminacin (Figs. 2a
y 2b), se pueden ver rayos entre la parte central
(esfrica, de unos 2.5 cm de dimetro) y la
exterior (tambin esfrica, de unos 15 cm de
dimetro). En el instante inicial (Fig. 2a) los
rayos intensos solo se forman en la semiesfera
inferior, mientras que en la parte superior van
apareciendo algunos ms tenues.

Figura 2a: La misma bola de la Fig. 1 pero con

poca iluminacin exterior, en el primer segundo
de ser encendida.
En la foto siguiente (Fig. 2b), a los pocos
segundos de haber sido encendida, la esfera ya se
encuentra "llena" de rayos.

Figura 2b: La esfera de la foto anterior, 2 3 s

despus.
La foto siguiente (Fig. 2c), muestra de cerca la
parte inferior, donde rayos de color naranja
parecen "caer" en el agujero central.

Figura 2c: Parte inferior del recipiente lleno de

rayos.
Tambin existen modelos ms pequeos (Mini
Plasma Ball, 3.5" de dimetro), versiones con
conector USB para alimentar con un computador,
otros ms grandes (como los exhibidos en los
museos de ciencia), y otros no esfricos. Son
versiones decorativas del tubo de descarga en
gas inerte inventado por el serbio Nikola Tesla
(1856-1943) cerca de 1894.
La siguiente fotografa (Fig. 3) muestra de cerca
la esfera central de donde parecen salir los rayos.

Figura 3: Vista cercana de la parte central.

Las siguientes fotos (Figs. 4a, 4b, 5 y 6)
muestran lo que sucede al tocar la superficie.

Figura 4a: Efecto de colocar la mano en la parte

superior.

Figura 4b: Foto ms cercana de la parte central

en las condiciones de la foto anterior.
A continuacin (Fig. 5), se muestra que tambin
se forman rayos entre los dedos que tocan la
superficie.

Figura 5: Efecto de colocar varios puntos de

contacto cercanos.
La siguiente foto (Fig. 6) muestra que al colocar
la mano en un costado, los rayos se han
concentrado en dos rayos hacia ella, quedando
otros dos en el lado opuesto. Estas descargas se
inciaron ms o menos en direccin "horizontal",
y comenzaron a ascender. Generalmente se
observan curvarse ascendiendo ms
pronunciadamente la parte central de rayo. El

ascenso ha quedado registrado, observndose

"estelas" en vez de rayos, debido al movimiento
de estos durante la exposicin fotogrfica a baja
velocidad.

Figura 6: Efecto de colocar la mano en un

costado.
Las siguiente foto (Fig. 7) muestra un rayo
concentrado hacia un objeto metlico (arriba a la
izquierda), tomado con la mano y con cuyo
extremo se est tocando la superficie exterior de
la esfera.

Figura 7: Efecto del contacto (a la izquierda)

con el extremo de un objeto metlico.
A continuacin vamos a empezar a revelar el
truco que hacen algunos "magos": Qu sucede
cuando acercamos un tubo o una
ampolleta fluorescente? (Fig. 8)

Figura 8: Una ampolleta fluorescente se acerca a

la esfera de plasma.
Para convencernos de lo que ven nuestros ojos,
apagamos la luz y ... efectivamente la ampolleta
se ha encendido !!! (Fig. 9). Qu
fenmeno tan hermoso y notable !!!

Figura 9: La misma situacin de la foto anterior

(Fig. 8), pero con poca iluminacin.
Adems de no haber usado cables para
conectarla, en este caso llama la atencin que se
ilumine porque se trata de una ampolleta que ya
no funciona, de las denominas "de ahorro de
energa", un tipo de malsima calidad y alto
precio que a los pocos meses de funcionamiento,
no sirve ms porque tiene los electrodos
vaporizados (como se ve en los extremos
obscurecidos).
Despus de haber "jugado" un poco con la esfera
de plasma, se pueden resumir las principales
observaciones:
(1) Al encender la bola, inicialmente aparecen

pocos rayos intensos, y aparecen en la parte

inferior. En la parte superior se ven rayos muy
tenues, pero en un lapso de unos segundos (5-10
s), empiezan a aparecer ms y ms rayos,
llegando al estado habitual de funcionamiento
donde el recipiente se llena con unas 30 a 40
descargas.
(2) La esfera se puede ver llena de rayos sin
esperar los 5s, si se enciende, apaga y vuelve a
encender rpidamente.
(3) Cuando no se toca la esfera, todos los rayos
estn entre las dos superficies internas, la parte
central y la esfera mayor (Figs. 2).
(4) Los rayos emiten luz azul y se abren en los
extremos con un color naranja-rojizo
caracterstico (Figs. 2). El color no cambia
gradualmente. Hay solo dos colores, bien
definidos, y cambian en un punto bien
determinado del rayo, a casi un centmetro (en
esta lmpara) de la esfera exterior.
(5) Los rayos son inestables, se desplazan,
ascienden, desaparecen, vuelven a formarse y
algunos se abren en dos antes de llegar a la
superficie mayor. En general, las divisiones de
rayos se producen cerca de la esfera mayor, justo
antes de cambiar de azul al naranja. Los rayos
que aparecen divididos aproximadamente en la
mitad (Fig. 2b), suelen ser dos rayos que
colapsaron en uno, que durante un breve instante

estn en este estado intermedio donde conservan

un extremo de los dos originales.
(6) Algunos rayos que se dirigen hacia la parte
inferior, parecen "caer" en el agujero interior,
de unos 4 cm de dimetro (Fig. 2c).
(7) El extremo de cada rayo que llega a la parte
central con el color naranja, est rodeado de un
crculo obscuro y a su vez, este crculo est
rodeado del color naranja. Esta zona de color
est separada de las zonas de color de otros
rayos, por fronteras obscuras (Fig. 3).
(7) Cuando se acerca la mano hasta casi tocar (o
hasta tocar) la superficie, los rayos se
concentran (i.e., los ms prximos desaparecen
y se forma 1 2 ms intensos), y pueden quedar
algunos rayos alejados, en la zona opuesta (Figs.
4-6).
(9) Los rayos concentrados "siguen" la mano
y se abren hacia ella, tornando la superficie de
proximidad (o de contacto) del color naranja
(Figs. 4-6).
(10) Los rayos verticales que se forman en la
parte superior cuando est la mano, son bastante
estables, mientras que todos los rayos que
tienen alguna componente horizontal,
ascienden (Figs. 4-6).
(11) Tocando la superficie en varios puntos al

mismo tiempo, por ej. con los dedos de la

mano separados, pueden observarse rayos
azules entre los dedos. Son rayos que no
van hacia la superficie interior, sino que
estn sobre ella (Fig. 5).
(12) El contacto o proximidad de un objeto
metlico, tiene un efecto similar al de hacerlo
con la mano. En particular, en los rayos
intensificados aumenta la longitud azulada,
mientras que el extremo naranja es ms corto y se
extiende en un rea mayor, dependiendo de la
punta del objeto o dedo.
(13) Solo por proximidad a la esfera de
plasma, se encienden tubos y
ampolletasfluorescentes (Figs. 8-9).
(14) Muy cerca de la base de esfera de plasma
que ha funcionado cierto tiempo, se percibe el
tpico olor de aparatos elctricos con alto
voltaje.
2-PARA QU SIRVE
Estos aparatos de descarga gaseosa se han
comercializado como objetos decorativos
modernos y originales, incluso usados en
pelculas de cine. Tambin se usan en
propagandas de ciertos productos que se colocan
entre las descargas.

En los museos de ciencia y en mano de

profesores, en general estos aparatos tambin
sirven como motivacin cientfico-tecnolgica,
observando y estudiando el comportamiento de
gases sometidos a alto voltaje de alta frecuencia,
donde se pueden ver algunos fenmenos fsicos
como la conduccin en gases, formacin de
plasma, luminiscencia, ruptura dielctrica, y
acoplamiento capacitivo.
Tambin sirve para "pinchar" a algn
desprevenido, con una pequea descarga elctrica
que incluso puede llegar a producir olor a piel
quemada.
3-DE QU EST HECHO
La esfera de plasma es un aparato de alto
voltaje y de alta frecuencia, y por lo tanto,
"puede sentirse alguna descarga" a travs de la
esfera de vidrio. Aunque en general es
inofensiva, como con todos los aparatos
elctricos, hay que tener mucho cuidado en su
uso, y no hay que desarmarla. Este artculo no
debe ser usado para dar coraje a personas que no
trabajen con electricidad. La habilidad de trabajar
con aparatos elctricos debe adquirirse a travs
de estudio sistemtico y realizacin gradual de
prcticas de taller y laboratorio.
La siguiente foto (Fig. 11), muestra tres partes
que se pueden separar fcilmente:

(A) a la izquierda, el recipiente de vidrio

sellado, con una mezcla de gases en el interior,
y con el soporte de plstico negro exterior,
(B) a la derecha, la base plstica con el circuito
electrnico donde se ve uno de los extremos del
bobinado secundario del transformador de alto
voltaje (cable con aislante rojo, con la punta
"pelada", para que el conductor se introduzca en
la esfera central),

Figura 11: Esfera de plasma desarmada.

(C) detrs del cable rojo, el tubo plstico
negro que se usa solo con fines estticos, para
cubrir el cable rojo hasta dentro de la esfera
central.

Finalmente, las restantes partes (que no se

muestran en ninguna foto)
(D) 4 tornillos de la base y la fuente de
alimentacin exterior (que es un convertidor
tpico de 220Vrms a 12 Vdc/0.5A).
El recipiente de vidrio que contiene los gases no
es totalmente esfrico, sino que tiene una
"entrada" cilndrica de unos 6 cm de longitud,
terminada en esfera para formar la cavidad
central (de unos 2.5 cm de dimetro) donde est
el electrodo (central y visible) de alto voltaje.
Esta esfera central tiene una separacin de unos 6
cm del vidrio exterior, en cuyo interior se
encuentra una mezcla de 2 3 gases como
nitrgeno, xenn, kriptn, argn y/o nen, a una
presin que puede llegar a ser 10 ms veces
inferior que la atmosfrica.
En la siguiente foto (Fig. 12), se ve el electrodo
central, de vidrio con pintura conductora y
relleno con una "viruta" metlica (del tipo que se
vende para limpiar ollas de cocina). La pintura y
la viruta que estn en el centro de la bola, en
realidad son exteriores al recipiente de vidrio que
contiene la mezcla de gases en el interior.

Figura 12: Vista cercana de la esfera central.

La parte inferior del recipiente de vidrio se
muestra desde abajo en la siguiente foto (Fig.
13). En ella se ve claramente la viruta metlica, y
en el borde a la derecha, se ve donde se ha
cerrado el vidrio cuando se evacu el aire y se
introdujo la mezcla gaseosa. En la cavidad
cilndrica se introduce el tubo de plstico negro,
y dentro de l, en la cavidad esfrica con viruta,
se intruduce el extremo del cable de alto voltaje
con aislante rojo. De este modo, la "punta
pelada" queda en contacto con la viruta metlica,
la cual a su vez est en contacto con la pintura
conductora de la esfera central.

Figura 13: Vista del recipiente desde abajo.

La parte inferior del recipiente de vidrio se
encuentra en contacto con el soporte de plstico
negro. El otro electrodo de alto voltaje, es
justamente este "contacto circular" entre el
borde inferior del recipiente de vidrio y el
soporte plstico (que a travs de la base cuadrada
est en "contacto" con el bobinado secundario del
transformador).
Por ltimo, se muestra la placa del circuito
electrnico (Fig. 14) que tiene la funcin de
someter al gas a alto voltaje (algunos kilovolt) a
alta frecuencia (decenas de kilohertz), con un
consumo nominal de 4 W. Adems de un diodo
de silicio,condensadores y resistencias, pueden
distinguirse

(1) en la parte de arriba de la Fig. 14,

el conector de la fuente de alimentacin
exterior;
(2) a la izquierda, el transformador con los dos
extremos de alto voltaje: el cable del aislante
rojo (que se conecta al electrodo principal),
separado de todos los dems componentes del
circuito, y la base de plstico negro, que conecta
con el electrodo secundario en la parte inferior de
la esfera de vidrio con gas;
(3) arriba a la derecha, el circuito integrado
4069, de 6 inversores digitales CMOS, para
implementar el oscilador astable de alta
frecuencia;

Figura 14: Placa del circuito donde se ven

claramente todos los componentes.
(4) en el centro a la derecha,
un micrfono cermico con un transistor NPN
BC547B, funcionando como preamplificador de
sonido para el "modo audio" en el que la esfera
se enciende cuando el micrfono capta sonidos
fuertes (golpes, msica, etc.);
(5) a la derecha, el conmutador de tres
posiciones: "1-Apagado", "2-Encendido" y "3Modo audio";
(6) abajo a la derecha, un transistor NPN D
Arlington TIP122 con disipador de calor, para
excitar con corriente el primario del
transformador elevador de voltaje.

4-CMO FUNCIONA
En la esfera de plasma se observan fenmenos
elctricos y luminosos que se producen
por conduccin elctrica en gases. Las
descargas gaseosas tambin son el principal
principio de funcionamiento de aparatos como
las pantallas de plasma, tubos y ampolletas
fluorescentes, ampolletas de nen, sodio y
mercurio, y letreros luminosos.
La esfera de plasma tiene una mezcla de gases a

presin menor que la atmosfrica (p< 1 atm)

sometidos a un alto voltaje alterno (AC). Por lo
tanto, al encenderla comienzan diversos
fenmenos de conduccin en gases: el campo
elctrico E acelera los iones residuales (que
siempre existen). En su camino chocan con
tomos neutros del gas, ionizndolos y
excitndolos. Esto produce ms portadores de
carga que a su vez, se aceleran y chocan
ionizando y excitando ms tomos. As se
produce una verdadera "avalancha" de descargas
que alcanza la condicin de "ruptura elctrica",
produciendo fenmenos de luminiscencia de
color naranja cerca de los electrodos, y en
"rayos" azules que cruzan el interior de la esfera.
Adems de las caractersticas observadas que se
enumeran al principio, un aspecto sorprendente
es que los rayos se produzcan entre materiales
que son "aislantes elctricos" (como el vidrio y el
plstico). La clave de esto, es el voltaje de alta
frecuencia al que est sometido el gas. En estas
condiciones no son necesarios los electrodos en
contacto directo con el gas. La conduccin a
travs de materiales como vidrio y plstico que
son elctricamente polarizables ("dielctricos"),
es posible debido a la baja reactancia que
ofrecen a la alta frecuencia. En la esfera de
plasma, el alto voltaje se aplica a travs del
vidrio del recipiente y del plstico de la base.
Para ver a qu frecuencia trabaja esta esfera, la
hemos puesto encendida a unos 6 cm de una

bobina de 1434 espiras, con radio interior y

exterior de 3.1 y 4.2 cm respectivamente. Esta
bobina est conectada a un osciloscopio y a un
frecuencmetro (Fig. 15). En la pantalla se ven 5
perodos de unos 3 V de amplitud, que ocupan
9.1 DIV en la escala de 20 s/DIV, es decir, 27.5
kHz. Y en el frecuencmetro se lee "27.8745
kHz". Es decir, ambos instrumentos indican
claramente que funciona a una frecuencia
cercana a los 28 kHz. Con estas observaciones y
los datos de la bobina, usando relaciones de
Electromagnetismo se puede ver que el orden de
magnitud de la intensidad del campo magntico
generado a 6 cm de la esfera es unas 100 veces
menor que el terrestre, y que el campo elctrico
tiene una intensidad unas 3500 veces menor que
la necesaria para producir chispas en el aire.

Figura 15: Esfera de plasma funcionando cerca

de una bobina conectada a un osciloscopio y a un
frecuencmetro.
A continuacin se comentan las condiciones en
las que se producen estas descargas AC, de alto
voltaje y alta frecuencia.
La conduccin en gases y los fenmenos
luminosos asociados, son posibles con voltajes
menores y con electrodos ms alejados si la
presin es baja (mucho menor que la
atmosfrica). Esto se debe a que las cargas
"sueltas" en el gas tienen ms espacio para
acelerarse y chocar, por lo tanto, con mayor
energa. Si la separacin entre electrodos es d, se
puede demostrar que la probabilidad de ionizar
por choque es proporcional al cociente V/(pd)
entre el voltaje aplicado V y el producto pdde la
presin p del gas por la separacin
interelectrdica d.
A voltajes relativamente bajos hay colisiones de
electrones con tomos neutros, pero a voltajes
mayores empiezan a generarse iones y tomos
ms excitados, los que a su vez generan ms
ionizacin en el gas. Esto se conoce
como procesos secundarios de ionizacin y el
valor crtico del cociente V/(pd) a partir del cual
comienzan los mecanismos secundarios, depende
del gas, forma, tamao y tipo de electrodos.
Expresando V en volt (V), la presin p del gas en
milmetro de mercurio (mm-Hg), y la distancia

entre electrodos d en centmetro (cm), la

ionizacin secundaria empieza aproximadamente
a, por ejemplo para el aire, hidrgeno, argn y
helio (respectivamente):
V/(pd) = 20 (para el aire), 10 (para H2), 5 (para
Ar), y 2 (para Ne) V/(mm-Hg cm).
Esto significa que, por ejemplo, para el aire seco
a 1 atmsfera de presin (1 atm = 760 mm-Hg),
la ionizacin secundaria se alcanza con un campo
elctrico de unos 15.2 kV/cm (= 760 mm-Hg x
20 V/(mm-Hg cm) ). Este valor es casi la mitad
de los 3 kV/mm con los que se produce una
chispa (azul), hecho bien conocido por los que
trabajan con alta tensin.
Los ejemplos anteriores tambin muestran que,
por ejemplo, para que comiencen las avalanchas
con el nen solo se necesitan potenciales 10
veces menores que con aire, o bien, con
distancias entre electrodos o con presiones 10
veces mayores que en el aire (Esa es una de las
razones por las que se utiliza el nen en muchas
lmparas y aparatos, como en las esferas de
plasma).
El voltaje a partir del cual el gas autosostiene la
descarga, se denomina "voltaje de ruptura" VB.
El voltaje de ruptura es una funcin F del
producto de la presin por la separacin entre
electrodos:

VB = F(pd)
que se conoce como "Ley de Paschen". El
mnimo de la curva de F vs. pd determina el
mnimo voltaje que se puede usar para que una
vez encendida, la descarga se mantenga sola.
Un detalle importante es que, aunque para una
dada separacin d se puedan usar
voltajes V menores disminuyendo la presin p, en
aparatos de decoracin (que pueden no recibir el
trato cuidadoso que se da en los laboratorios), por
precio y por seguridad es conveniente que los
recipientes no tengan una presin muy diferente a
la atmosfrica. Por lo tanto, en el diseo de las
esferas de plasma, se utiliza una presin menor
(pero no mucho menor). Como ya se explic,
esto no facilita la conduccin en los gases, pero
los fabricantes lo compensan (usando la Ley
de Paschen) con mayor voltaje y utilizando gases
de menor voltaje de ruptura.
La eleccin del color de las descargas, tambin es
un factor de diseo importante. Se prefieren
gases excitables con voltajes menores, y que
adems se desexciten con
radiacin visible (luminiscentes), como los gases
nobles. Los ms comunes son nen, argn y
xenn. Las puntas naranja de los rayos
corresponden al nen, mientras que los rayos
azules a los otros.
Si no hay ningn acercamiento de objetos

conductores, las cargas que atraviesan el gas se

deslizan en la superficie interior de la esfera de
vidrio, entre uno y otro electrodo. Cuando se
concentran, excitan tomos y producen luz, pero
sino, lo hacen sin ser vistas. Justamente en la Fig.
2c se ven "lenguas" de luz naranja
deslizandohacia y desde el electrodo inferior.
Esto es una evidencia de que las cargas se
deslizan en el interior, y tambin de que el otro
electrodo est dentro del agujero inferior. Otra
evidencia de que ese electrodo que no se ve est
all, es que en el primer instante que se enciende
la esfera (despus de al menos 20 min de estar
apagada), los rayos se forman inicialmente hacia
abajo, ocupando solo la mitad inferior de la
esfera (Fig. 2a).
El efecto del acercamiento o contacto con
metales o con la mano, se debe al"acoplamiento
capacitivo" que se produce debido a la alta
frecuencia y debido a que el cuerpo humano es
conductor (No es "buen conductor", pero a
voltajes tan altos, deja pasar corrientes del orden
del microampere). Esto induce cargas en la zona
de acercamiento, como si se conectara un
condensador entre "tierra" y la zona de contacto.
Por eso aumenta la corriente de alta frecuencia
hacia el objeto que se acerque a la esfera. Este
acoplamiento capacitivo se manifiesta en una
mayor concentracin de rayos, y con mayor
energa para ionizar. Por eso se excitan niveles de
mayor separacin energtica en tomos de gases
como el argn o el xenn, y el extremo con

luminiscencia naranja se torna azul cuando se

acerca la mano (es decir, la zona azul se
prolonga).
Inicialmente, en los primeros instantes de
encendida la esfera (despus de estar apagada
unos 20 min o ms), hay menos cargas libres.
Pero en unos segundos el gas de la esfera se
encuentra ionizado y se llena de rayos. Al
apagarla, los iones residuales permanecen en el
interior (ya que el medio no es conductor), y por
eso, al volver a encenderla pocos minutos
despus, aparece llena de rayos.
Para volverla a ver empezar con pocos rayos y en
la parte inferior (Fig. 2a), hay que esperar que se
descargue (unos 20 min ms), ya que los iones
se van recombinando lentamente. Un
experimento que llama la atencin es que si uno
la enciende y apaga enseguida (antes que se llene
de rayos), al volverla a encender aparece con
rayos por todas partes (a pesar de no haber
esperado los 5-10 s que tarda en llenarse al
principio). Esto sucede porque al principio se
ioniz el gas entre los electrodos (parte inferior),
y al apagarla dejan de fluir entre los electrodos, y
se quedan dentro. Como los iones tienen la
misma polaridad, casi en forma instantnea se
separan por repulsin electrosttica ms o menos
uniformemente por todo el interior (gas y
superficie). Por eso al encenderla, aunque haya
estado encendida solo una fraccin de segundo,
aparece llena de rayos.

La inestabilidad de los rayos ascendentes con

componentes horizontales se debe a que el
plasma se calienta (debido a la agitacin trmica
por las colisiones contra los tomos del gas). Esto
hace que el gas tenga menos densidad (por estar
ms caliente). A su vez, un gas a menor presin
permite que las cargas se aceleren ms, por tener
colisiones a mayor distancia. Esto hace que haya
mayor ionizacin y que por lo tanto, el gas ms
caliente dentro de la esfera sea mejor conductor.
Por eso los rayos se ven ascender, yendo por
trayectorias donde la conduccin es ms
favorecida. Y por eso los rayos se curvan en la
mitad, donde asciende el gas menos denso.
Como se verific con una bobina cercana (Fig.
15), el campo magntico AC entre electrodos, no
est confinado por la superficie de vidrio
exterior, sino que sale de la esfera (ya que el
electrodo inferior se encuentra relativamente
alejado de la esfera central. Todo campo
magntico tiene asociado un campo elctrico. Por
lo tanto, cuando se acerca un tubo o ampolleta
fluorescente, el gas en su interior se ioniza y
produce el fenmeno de fluorescencia, que
caracteriza a estos dispositivos de iluminacin
(Figs. 8-9).
Los crculos negros que rodean la llegada de los
rayos sobre el electrodo esfrico central
corresponden a una zona en la que el gas no llega
a excitarse. Esto se observa en tubos de descarga

de baja presin, donde la luminiscencia se

"estratifica" en diferentes zonas, alternadamente
iluminadas y obscuras, que a su vez
corresponden a las zonas de choques con
luminiscencia y aceleracin sin choques ni
luminiscencia, respectivamente. Cuando la
presin no es muy baja, las zonas obscuras
desaparecen quedando solo la que rodea a los
electrodos. En el caso del electrodo central de la
esfera de plasma, se tiene el mismo fenmeno
pero llegando varias descargas o rayos
simultneamente a la superficie esfrica central,
por lo que las zonas obscuras se reacomodan
unas contra otras.
Es interesante estudiar estos fenmenos
con otros electrodos. Para ello, se ha vuelto a
desarmar la esfera, y se han conectado cables
("cocodrilos" rojos y verdes) para as extender
los electrodos de alto voltaje que estn en el
cable rojo y en la base plstica (Fig. 16a).

Figura 16a: Conexiones para llevar los

electrodos a otras partes de la esfera.
De este modo se pueden usar diferentes
configuraciones de electrodos, sin que uno de
ellos sea la esfera central (Fig. 16b). El electrodo
principal (el conectado al cable rojo), est en el
cocodrilo rojo. Y el otro electrodo, el que llega a
travs del plstico, en el verde.

Figura 16b: Ejemplo de dos electrodos

colocados en la superficie.
Las nuevas configuraciones de electrodos
permiten observar cosas que antes no se vean,
como por ejemplo que ningn rayo est en la
esfera central, o que haya rayos que terminan
desvanecindose en el medio del gas. En la
primera foto (Fig. 17), se muestra un rayo que va
desde el cocodrilo rojo hacia el agujero inferior
de la esfera. Esto sucede porque al agarrar la base
con la mano, el electrodo secundario (a travs del
plstico), vuelve ser la parte inferior (adems del
cocodrilo verde puesto en la superficie).

Figura 17: El electrodo secundario es la base

plstica tocada con la mano.
En la siguiente foto (Fig. 18), se ha conseguido
un arco estable entre el electrodo principal
(cocodrilo rojo) y un dedo (que hace mejor
contacto como electrodo, que el cocodrilo verde,
que est ms alejado).

Figura 18: La superficie es tocada con el dedo,

entre los electrodos (cocodrilos rojo y verde).
Finalmente se muestran rayos cuando los
cocodrilos estn ms prximos entre s, sobre la
superficie (Fig. 19). Esta foto muestra, adems
del arco entre ambos cocodrilos, rayos que han
encontrado otro camino a travs de la esfera
central (indicando que el campo es relativamente
intenso all, debido a la superficie metlica), y
otros que no terminan en ningn sitio, sino que se
desvanecen en el gas con color naranja, lo que
indica una menor energa de desexcitacin.

Figura 19: Los electrodos (cocodrilos rojo y

verde) se han colocado ms cerca entre s .
5-VERDAD o TIMO ... ?
Cerca de la esfera puede apreciarse el olor que se
atribuye comnmente al ozono. Por otro lado, se
sabe que una pequea cantidad de ozono en la
atmsfera es bactericida. Por lo tanto, parecera
bueno dormir cerca de una bola de plasma. Es
as? No lo s, no tengo informacin ni
conocimientos suficientes. Pero puedo decir
esto:
Tanto las descargas en punta como las chispas,
determinan modificaciones qumicas del aire; a
partir de las molculas O2 de oxgeno se forman

molculas O3 de ozono, y a partir del oxgeno y

las molculas N2 de nitrgeno, se forman xidos
de nitrgeno. Estos ltimos, que respirados en
gran cantidad perjudican al hombre, producen el
tpico olor que se aprecia en las proximidades de
las mquinas elctricas que usan alto voltaje
(como los televisores). Este olor suele
atribuirse errneamente al ozono.
Aunque en el circuito de la esfera de plasma no
haya chispas, el campo elctrico es
suficientemente intenso como para formar xidos
de nitrgeno, como lo demuestra el olor que se
percibe enseguida al hacerla funcionar con el
circuito destapado. Por lo tanto, en mi opinin,
no es conveniente tenerla en ambientes cerrados
ni en dormitorios.

EQUIVALENCIAS
1" = 1 in = 1 inch (pulgada) = 2.54 cm
1 kg-f (kilogramo fuerza) = 9.8 N (fuerza sobre
una masa de 1 kg ejercida por la aceleracin de la
gravedad en la superficie terrestre: 9.8 m/s2, o
sea, es la unidad en la que nos pesamos),
1 Pa = N/m2 (1 pascal, unidad de presin en el
S.I. de unidades)
1 torr = 1 mm de Hg a 0C

1 atm = 760 torr (Presin de una atmsfera,

tambin denominada "atmsfera fsica")
1 at = 1 kg-f/cm2 = 735.559 torr = 0.967841
atm (Presin de una "atmsfera tcnica")
1 bar = 105 Pa = 750.062 torr = 0.986923 atm