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INDIA ANTIGUA *
A. L. BASHAM
Universidad Nacional de Australia
La historia de la India puede ser dividida en tres grandes pocas:
la antigua, la medieval y la moderna, que respectivamente
corresponden a los periodos hind, musulmn y al britnico
e independiente. Estos tres periodos se distinguen por la lengua
y el carcter de las fuentes. Las del primero estn escritas en
snscrito y en otras lenguas indias que ahora son lenguas muertas o casi muertas; la mayor parte de las fuentes del segundo
est en persa y las del tercero en ingls o en las lenguas modernas de la India.
E l primer periodo, base de los otros dos, cubre no menos
de tres milenios y se divide en algunas eras de duracin menor.
La civilizacin empieza en la India con la gran cultura prehistrica designada por los arquelogos como la cultura de
Harapp. sta desaparece en el segundo milenio antes de Cristo
y surge la cultura de los arios, invasores de las llanuras de Asia
Central que nos legaron los himnos del Rig Veda, los cuales
constituyen la literatura ms antigua de la India. Los arios,
organizados en tribus y hordas, paulatinamente se establecieron como campesinos. Ms tarde las tribus se desmoronaron
y sus jefes se convirtieron en reyes. E n el siglo v i a. c , la cultura aria se encontraba en pleno desarrollo y se extenda por
casi todo el norte de la India. E l pensamiento religioso floreca
en los dilogos msticos de las Upanisad en el budismo, en el
jainismo y en otras doctrinas herticas, que rechazaban la preeminencia de la casta sacerdotal y la autoridad de las escrituras
sagradas ortodoxas.
Alejandro Magno invadi la India en 326 a. c. Algunos
* Conferencia dictada en E l Colegio de Mxico el 23 de agosto
de 1964.
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aos despus apareci el gran Imperio de los Maurya cuyo emperador ms destacado fue Asoka. Por primera vez casi toda
la India se sujet a un cetro nico. E l periodo maurya dio
origen a una poltica burocrtica, la ms centralizante en la
historia de la India antigua, que, sin embargo, no fue duradera.
Despus de poco ms de cien aos, el imperio cay bajo fuerzas
centrfugas, y dio lugar a un periodo de pequeos reinos casi
feudales. Los del oeste de la India fueron presa de nuevos
invasores, los griegos bactrianos, los sakas y los kusnas, estos
dos ltimos pueblos nmadas de Asia Central. N o obstante,
los brbaros rpidamente se adaptaron a la cultura de sus subditos y no perturbaron el desarrollo material y cultural de la
India. Fue sta una poca de grandes cambios y progresos.
La cultura de la India empez a adquirir su forma clsica que
floreci durante el Imperio Gupta de los siglos iv al v i . La mayor parte de la regin septentrional de la India, que abarca
toda la cuenca del ro sagrado Ganga, estaba gobernada por
los emperadores de la lnea de los Gupta. La paz interna de
sus reinos permita el desarrollo de la cultura, por lo que lleg
a un grado de perfeccin no alcanzado antes. Fue una poca
de grandes poetas y dramaturgos como Klidsa, y de escultores
y pintores annimos que produjeron algunas de las obras de
arte ms hermosas de la India. E l Imperio Gupta pereci bajo
los golpes de nuevos invasores, los hunos, quizs lejanamente
emparentados con los hunos de Atila, que aprovecharon la
fuerza centrfuga que apareca tan frecuentemente en la historia de los imperios antiguos y medievales de la India.
Despus del periodo Gupta, la India antigua no logr jams
establecer un imperio duradero que dominara todo o gran parte
del subcontinente.
Los reinos regionales que surgen en el periodo que va del
siglo sexto al duodcimo lucharon casi sin tregua. Se advierte
cierta decadencia en algunos aspectos de la civilizacin India.
Puede servir como ejemplo la costumbre incorrectamente
llamada sat del sacrificio voluntario de la viuda en la pira
funeraria que consume el cuerpo de su marido. Sin embargo,
no debe pensar que el nivel cultural declinaba demasiado en
ese tiempo, puesto que en la misma poca se estaban edificando
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