Para explicar la evolucin del concepto de Derecho Civil debemos remontarnos a Roma.

En Roma se
distingua entre Ius Civile e Ius Gentium (o Naturale), el primero se refiere al usado por los romanos,
entendido no como una imposicin, sino como un privilegio. El segundo se refiere al Derecho comn a todos
los hombres sin distincin de nacionalidad. Segn el profesor Arangio Ruiz el Ius Gentium se refiere a
un sistema estrictamente romano para dar tratamiento jurdico a las relaciones entre romanos y extranjeros,
sistema que sera producto de la expansin econmica y militar del pueblo romano o civitas.
Adems otros textos contraponen el Ius Civile al Ius Pretorium (Ius Honorarium), el cual habra sido
introducido con el propsito de suplir, ayudar y corregir el Ius Civile. Pero esta contraposicin no es real, el Ius
Pretorium significa la renovacin del Ius Civile provocada por las nuevas necesidades y por los nuevos
hechos. Hay que hacer una aclaracin y esta es que el Pretor no creaba derecho, slo declaraba como
entenda el derecho y los principios que seguira en el ejercicio de sus funciones.
El Ius Civile como derecho del cives, del ciudadano romano, no se identifica con el derecho privado. Es cierto
que la construccin romana construy de preferencia las instituciones privadas
(persona, familia, propiedad, obligaciones, herencia), pero dentro del Ius Civile hay instituciones que son
extraas al derecho civil (a nuestra concepcin de derecho civil), as las de carcter penal, procesal y las
administrativas o polticas.
El Ius Civile, en su sentido propio y originario sera el ordenamiento tradicional que habran adoptado
los grupos primitivos romanos reunidos en una comunidad poltica y estara constituido por una serie de
principios fundamentales establecidos por la jurisprudencia religiosa y luego laica de los prudentes.
Este ncleo de principios tradicionales se va ensanchando a lo largo de la historia del Derecho
romano naciendo un Ius Civile Novum, por obra de las leyes, plebiscitos, senadoconsultos y decretos de los
prncipes. Al mismo tiempo, el viejo Ius Civile, el de los principios tradicionales experimenta la influencia del
Ius Gentium y del Ius Pretorium o Honorarium, y todos estos Derechos van a ser Ius Civile en la compilacin
de Justiniano, porque con aquel se entroncaron y no se diferenciaron.
En el 476 d.C. se produce la cada del Imperio Romano de Occidente en lo que se ha denominado el inicio de
la Edad Media. La invasin de los pueblos brbaros que la provoca definitivamente acaba tambin de manera
oficial con el derecho de Roma. Pero el Derecho romano segua sobreviviendo en la prctica de los pueblos
dominados y con gran influencia en las leyes de los pueblos invasores.
Durante muchos aos no va a haber ms Derecho que la costumbre, el fuero, los estatutos de las ciudades e
incluso el estatuto de las corporaciones y gremios. Hay pues un acusadsimo particularismo jurdico.
A finales del Siglo XI y principios del XII se produce un fenmeno importante en grado sumo: la recepcin del
Derecho de Roma. Sabemos que la compilacin de Justiniano se lleva a cabo entre los aos 528 a 533 d.C.
en el Imperio Romano de Oriente. Es muy posterior a la cada del Imperio Romano de Occidente y, por otra
parte, es casi desconocida en l.
A partir del siglo XII los glosadores de Bolonia estudian el Derecho romano mediante glosas y exgesis,
aplicando la tcnica escolstica de los silogismos, distinciones y subdivisiones. Desde entonces se va
identificando el Derecho civil con el Derecho romano, con el Derecho que Roma ha legado tal y como lo ha
dejado, hasta el punto que desde el siglo XII la obra de Justiniano recibe el nombre de Corpus Iuris Civilis.

Ahora bien, la compilacin justinianea contena numerosos textos de tipo pblico que haban
perdido actualidad e inters, pues no eran aplicables a la sociedad poltica del tiempo de la Recepcin. De ah
que los glosadores y comentaristas mostrasen una mayor atencin hacia normas e instituciones privadas
(circulacin de los bienes, derechos sobre ellos, situacin de las personas, etc.). Empieza, por tanto a abrirse
camino la idea de Derecho civil como Derecho privado.
El Derecho civil, entendido como Derecho romano, va a desempear un papel sumamente importante en la
Edad Media: el de Derecho comn. Hemos dicho en lneas anteriores que hasta la recepcin rein un
absoluto particularismo jurdico. El Derecho civil va a ser Derecho comn, es decir, un derecho normal frente
al que los derechos particulares son anomalas. Hay que destacar que la fuerza del Derecho Civil como
Derecho comn provena tambin de una necesidad poltica: el concepto de Imperio Sacro Romano
Germnico, restaurado por Carlomagno en el ao 800 como continuacin del Imperio Romano. La sociedad
medieval hasta finales de la Edad Media va a vivir, no sin tensiones, la idea de que era un todo unitario bajo el
Imperio, que tena, por tanto, un nico Derecho. El Imperio postulaba un nico Derecho, que va a ser el civil-

romano. Al mismo tiempo, la idea de Cristiandad, tambin unitaria en el plano religioso, llevaba a que el
Derecho de la Iglesia fuese igualmente un Derecho comn. Este Derecho comn era la ley eclesistica que
junto a la ley civil representaban las potestades del Imperio y la Iglesia.
En la Edad Moderna, el Estado se convierte en el Estado absoluto que tiende a que su Derecho nacional sea
el exclusivo o predominante. De ah que el Derecho civil, entendido como Derecho romano, sufra un gran
eclipse, si bien ello ya estaba preparado desde finales de la Edad Media por la crtica a que se somete:
las fuentes que se manejaban -se dice- no son genuinas; las glosas y comentarios a los textos romanos eran
cada vez ms contradictorios y ms abundantes; la aplicacin del Derecho se haba convertido en una tarea
insegura ante tantas interpretaciones dispares.
Los Estados modernos, soberanos y absolutos, inician ante todo una labor de consolidacin de su Derecho
nacional. En Castilla esta labor la harn las Ordenanzas de Montalvo (1484) y la Nueva Recopilacin (1567).
En Francia, las antiguas costumbres son recopiladas y reducidas a textos escritos, continundose
posteriormente esa tarea de fijacin del Derecho nacional (Ordenanza de Colbert y D'Aguessau).
En Alemania, la atomizacin de los Estados miembros del Imperio impide esta realizacin, pero Prusia, al
ganar hegemona, recopila su Derecho civil (Allgemeines Landrech).

En 1803, se aprueba en Francia el Code Civil o "Cdigo de Napolen".

En 1812, Austria promulga su cdigo civil, el Allgemeines Brgerliches Gesetzbuch.
Italia y Portugal promulgan sus cdigos civiles en 1865 y 1867, respectivamente.
En 1888-1889, Espaa promulga su Cdigo Civil, bajo el impulso del jurista Manuel
Alonso Martnez; no obstante, el proceso codificador vivi numerosos intentos previos,
siendo de especial relieve elproyecto de Cdigo Civil de Garca Goyena de 1851, el cual
fracas como el resto de iniciativas por la falta de acuerdo de como articular el
complejo asunto de los Derechos forales dentro del cdigo.
En 1900 Alemania dicta el Brgerliches Gesetzbuch (BGB), obteniendo la ansiada
unificacin jurdica. Suiza en 1907 promulga elZivilgesetzbuch. En 1942 se aprueba el
nuevo Cdigo Civil italiano, en el que se incorpor el Cdigo de Comercio, y
en 1966 Portugal hace lo propio.
Desde el ao 2002 con la Primera ley del Cdigo civil de Catalua, diversas leyes del
Parlamento de Catalua han ido aprobando los sucesivos libros del Cdigo civil de
Catalua. ste ha reemplazado la prctica totalidad de la Compilacin del derecho civil
de Catalua, diversas leyes especiales y dos cdigos parciales. Slo queda por aprobar
el Libro sexto, relativo a las obligaciones y contratos.
En 2002, el BGB sufri una profunda reforma en el Derecho de obligaciones que, es
posible, ejercer una importante influencia en el resto de ordenamientos continentales.

El primer cdigo civil dictado en Amrica fue el de Luisiana de 1804, inspirado en el proyecto
de 1800 del Code Civil, conocido como el Projet de l'an VIII; sin embargo, en 1808aprueba
un Digeste de la loi civile.
En 1825, Hait promulga un Code Civil, que no era ms que una copia del napolenico;
mientras Luisiana deroga su Digeste, reemplazndolo por el Code Civil de l'tat de la Lousianne,
durante el mismo ao (1825).
El estado Mxico de Oaxaca promulga el primer cdigo civil de Iberoamrica en 1827, copiando
el Code Civil. Ms tarde, en 1830, el cdigo civil de Bolivia, una copia resumida delfrancs, es
promulgado por Andrs de Santa Cruz. Este ltimo, (el cdigo de Santa Cruz), con escasos
cambios fue adoptado por Costa Rica en 1841.
Repblica Dominicana, en 1845, confiere vigencia al cdigo napolenico original, es decir,
en francs (publicando en 1884 una traduccin al espaol). En 1852, Per promulga su cdigo
civil (a partir de un proyecto de 1847), que no era una simple copia o imitacin del francs, sino que
presenta un texto ms original y basado en el derecho castellano (de raigambre romanista) que
anteriormente rigi en su territorio.
Chile promulga su cdigo civil en 1855, una obra original respecto al cdigo francs tanto en el
esquema como en su contenido (cercano al derecho castellano antes vigente en dicho territorio)
que fue redactada por Andrs Bello (iniciada hacia 1833). Este cdigo fue adoptado ntegramente
por Ecuador en 1858; El Salvador en 1859; Venezuela en 1862(slo durante ese
ao); Nicaragua en 1867; Honduras en 1880 (hasta 1899 y, nuevamente,
desde 1906); Colombia en 1887; y por Panam (despus de su separacin de Colombia)
desde 1903.
En 1865, la provincia canadiense de Quebec promulga el Code civil du Bas-Canad (o Civil Code
of Lower Canad). Entre 1860 y 1865 el jurista brasileo Augusto Teixeira de Freitas public un
proyecto inconcluso de Cdigo Civil conocido como Esbozo de Freitas (Esboo do Cdigo Civil) ,
que tuvo gran influencia en los cdigos civiles dictados en Amrica y Europa a partir de esa
fecha.1 Uruguay promulga su cdigo civil en 1868 y Argentina en 1869, obra de Dalmacio Vlez
Srsfield. Paraguay adopta el cdigo argentino en1876 y al ao siguiente (1877) Guatemala adopta
el cdigo peruano de 1852.
En 1904 Nicaragua reemplaz su cdigo civil de 1867, adoptando el cdigo argentino.
En 1912 Brasil dict su cdigo civil, con lo que se considera terminado el periodo de las
codificaciones en Iberoamrica. Panam en 1916 decide adoptar un nuevo cdigo civil, en
reemplazo del cdigo de 1903.