Cambios naturales

Desde que se form la Tierra, hace unos 4 600 millones de aos, el clima estuvo en permanente evolucin, sufriendo grandes modificaciones a lo largo de su historia. Estas variaciones se debieron a cambios
naturales que se han producido en el equilibrio energtico entre la energa solar entrante y la energa
remitida por la Tierra hacia el espacio.
Entre las causas naturales de esas variaciones se pueden citar: las erupciones volcnicas, los cambios
en la rbita de traslacin de la Tierra, los cambios en el ngulo del eje de rotacin de la Tierra con respecto al plano sobre el que se traslada, y las variaciones en la composicin de la atmsfera. Segnregistros
paleoclimticos, La Tierra ha pasado alternadamente por periodos de temperaturas altas y bajas (glaciaciones), y el clima ha variado sensiblemente a lo largo de la vida del planeta. Los cientficos se han preguntado qu ha ocasionado estas variaciones, y son muchas las interpretaciones que se han generado.
Pero en los ltimos aos, la preocupacin generada por el cambio de las condiciones climticas
actuales ha llamado la atencin de organizaciones como el Club de Roma (agrupacin de cientficos
constituida en 1968 para promover el crecimiento y desarrollo sustentable del planeta), que afirm en
su informe Ms all de los lmites del crecimiento que se estn arrojando grandes cantidades de gases
de efecto invernadero a la atmsfera, principalmente dixido de carbono (CO2); algunos afirman, sin embargo, que este incremento detectado ni siquiera corresponde a las emisiones totales de estos gases. Lo
que es indudable es que las temperaturas estn en ascenso, y los cientficos comenzaron a investigar un fenmeno al que denominaron calentamiento global. Pero de qu se trata exactamente?

La inquieta actividad humana

La combinacin de modificaciones en el sistema Tierra-Atmsfera-Ocanos-Biosfera a escala planetaria suele denominarse cambio global. As, este concepto resulta ms amplio y exacto que el de cambio climtico. En tal sentido, se entiende por cambio global a la integracin de los problemas
ambientales causados por hechos que tiene su origen en las actividades humanas y que dependen
de la cantidad de la poblacin planetaria, su nivel de consumo (en particular energtico) y la eleccin
de las tecnologas. Estas causas son las que conducen, entre otras, al calentamiento terrestre, al adelgazamiento de la capa de ozono, a la modificacin de la biodiversidad, a la desertificacin, a las precipitaciones cidas y a la eutrofizacin de las aguas.
Se calcula que la temperatura media global ha aumentado aproximadamente un poco menos
de un grado centgrado (0.74 oC) desde los orgenes de la Revolucin Industrial. Pero este aumento no
es parejo: se considera que en Europa promedio este aumento es
de 0.95 oC, mientras que en Espaa se ha incrementado 1.5 oC.
Veamos cmo se produce el calentamiento: la vida en la Tierra
depende de la energa del Sol.
Aproximadamente 30% de los rayos solares que llegan a la
Tierra son reflejados por la atmsfera; el resto llega a la superficie
del planeta, proporcionando la energa necesaria para que se produzca la vida. Posteriormente son reenviados hacia el espacio en
forma de radiacin infrarroja. Esta radiacin es en parte frenada
por gases de efecto invernadero que atenan su salida al espacio.
Aun cuando estos componen slo aproximadamente el 1% de la
atmsfera, retienen el suficiente calor como para regular el clima
manteniendo una capa de aire caliente en ella. Sin estos gastos, el
planeta sera unos 30 grados centgrados ms fro y no habra vida
en la Tierra tal como la conocemos.

Los orgenes del problema

La llamada Segunda Revolucin Industrial, que comenz en Europa hace ms de cien aos, dio inicio a una enorme transformacin
del sistema econmico en el mundo. Las sociedades se modernizaron a travs de la industrializacin y las economas occidentales
pasaron de ser principalmente agrcolas a industriales. Este proceso desencaden un importante desarrollo econmico que permiti
a los pases de Europa occidental, Estados Unidos y, ms adelante, al Japn, convertirse en potencias industriales, significativamente
superiores en trminos econmicos al resto del mundo. As, el modelo de desarrollo que se expandi hacia mediados del siglo xx fue
uno de intensiva promocin de la industria. Si bien no todos los pases del llamado Tercer Mundo tuvieron xito (frica es un claro
ejemplo), bast con que gigantes como India o China lo hicieran para que el planeta Tierra empezase a dar seales de que en este
mundo no hay espacio para que todos los habitantes se desarrollen de la misma manera.
El fenmeno conocido como calentamiento global se refiere a las crecientes temperaturas que
vienen experimentando la atmsfera terrestre y los ocanos en las ltimas dcadas. Si bien este proceso
viene ocurriendo desde finales del siglo xxi, los estudios del Panel Intergubernamental para el Cambio
Climtico (establecido en 1988 para establecer el riesgo del cambio climtico) demuestran que se intensific significativamente en la dcada de 1990, y que, si todo sigue igual, en el prximo siglo la Tierra
podra experimentar un calentamiento de entre 1.1 y 6.4 oC. Si estas proyecciones se cumplen, los cambios climticos podran tener un impacto mortal en la vida de muchas especies, adems de alterar las
precipitaciones sobre la Tierra (ms huracanes, sequas prolongadas) y causar inundaciones debido al
deshielo de los glaciares del mundo.
Luego de una serie de investigaciones, hoy es claro que la mayor
parte del calentamiento experimentado en los ltimos 50 aos se debe a
la actividad humana. La emisin de gases de efecto invernadero en especial dixido de carbono, no ha cesado de incrementarse en los ltimos aos, estimulada por la
creciente actividad industrial y por el continuo uso de combustibles fsiles (energas no renovables).
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Pruebas del cambio climtico

Ms all de la falta de certeza, los cambios registrados en los ltimos cien aos no pueden atribuirse
completamente a fenmenos naturales.
Analicemos cada uno de estos ndices:
Condiciones atmosfricas extremas. Ciclones y huracanes ms frecuentes y poderosos, inundaciones y sequas ms numerosas e intensas. Este aumento reciente de los acontecimientos atmosfricos
extremos ha sido demasiado pronunciado para que pueda atribuirse a la casualidad. Los cientficos ven
ello una prueba de que el cambio climtico ya ha comenzado. Una variacin climtica parece ser el
aumento de la variacin misma: hay mayores oscilaciones en lo que podra considerarse como tiempo
normal. La tendencia hacia tormentas ms poderosas y hacia periodos de sequa ms prolongados es
una constante en los modelos informticos y est en consonancia con el sentido comn. La subida de
las temperaturas significa mayor evaporacin, y una atmsfera ms clida puede retener ms humedad;
en consecuencia, hay ms agua en suspensin, que puede caer en forma de precipitacin. Dela misma
manera, las regiones secas pueden perder todava ms humedad si hace ms calor; ello agrava las sequas y la desertificacin.
Las sequas e inundaciones se agravan. En las grandes cuencas hidrogrficas africanas del Nger, el
lago Chad y el Senegal, el total del agua disponible ha disminuido entre 40 y 60 %, y la desertificacin se
ha incrementado debido a la disminucin del promedio anual de precipitaciones, aguas de escorrenta
y humedad del suelo, sobre todo en frica meridional, septentrional y occidental. Las inundaciones del
Rhin de 1996 y 1997, las de China en 1998, las de Europa oriental en 1998 y 2002, las de Mozambique y
Europa en 2000 y las provocadas por el monzn de 2004 en Blangladesh (que sumergieron a 60% del
pas) son prueba de que las tormentas son cada vez ms poderosas.
El retroceso del invierno. Durante el siglo xx, las temperaturas del aire rtico aumentaron aproximadamente 5 oC, es decir, 10 veces
ms que la media de la temperatura de superficie mundial. En la zona rtica rusa, los edificios se estn derrumbando debido a que,
bajos sus cimientos, la capa permanente de hielo (el permafrost) se ha derretido.
En las altitudes medias y altas del hemisferio norte, la cubierta de nieve ha disminuido aproximadamente 10% desde fines 2960.
La duracin media de la capa exterior de hielo en lagos y ros se redujo en dos semanas durante el siglo xx. Casi todos los glaciares de
montaa de las regiones no polares retrocedieron. El volumen total de los glaciares de Suiza, por ejemplo, disminuy unos dos tercios
respecto de su tamao original.

Oso polar
Un gigante que pierde peso
Es el nico rsido que vive en un ambiente marino. Desde 2006 el oso polar es una
de las especies animales en estado vulnerable, segn la clasificacin de la Unin
Internacional para la Conservacin de la Naturaleza y los Recursos Naturales (IUCN),
por sus siglas en ingls). El principal factor de amenaza es el calentamiento global:
los tmpanos de hielo son fundamentales para el oso polar, ya que le sirven como
plataforma para cazar a sus principales presas y legar hasta sus refugios. El derretimiento del hielo debido al aumento de la temperatura pone en peligro su supervivencia. De acuerdo con un estudio del Fondo Mundial
para la Naturaleza (WWF), por cada semana de adelanto en el deshielo, los osos regresan a tierra con 10
kilogramos menos de peso de lo que sera normal.
Cambios en el mundo natural. Los cientficos
han observado cambios inducidos en al menos
420 procesos fsicos y comunidades o especies
biolgicas. En los Alpes, algunas especies vegetales se han desplazado unos 4 metros hacia arriba
por decenio, y algunas plantas que anteriormente
se encontraban slo en las cumbres de las montaas

han desaparecido. En Europa, el apareamiento y la puesta de huevos de algunas aves se han adelantado algunos das dentro de la estacin correspondiente: en el Reino Unido, por ejemplo, la
puesta de huevos de 20 sobre un total de 65 especies, incluidas algunas aves que realizaban largas
migraciones, se adelant un promedio de ocho das entre 1971 y 1995.
En toda Europa, el periodo vegetativo en los huertos controlados de especies mixtas se prolong 10.8 das entre 1959 y 1993. Las mariposas, liblulas, polillas, escarabajos y otros insectos
viven ahora en latitudes y alturas superiores, donde anteriormente haca demasiado fro para que
pudieran sobrevivir.
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Ricart, J. (2012). Los problemas. Calentamiento global en Desafo ecolgico. Riesgos y soluciones para un planeta amenazado.
Mxico: Agencia Promotora de Publicaciones/Sol 90, S.L. pp.6-21.