Propiedades y aplicaciones

Su cualidad ms destacada es su higiene al no constituir sustrato nutritivo

para microorganismos. Es decir, no se pudre, no se enmohece ni se descompone, lo que
lo convierte en un material idneo para la venta de productos frescos. En
los supermercados, lo encontramos fcilmente en forma de bandejas en las secciones
de heladera, pescadera,carnicera, frutas y verduras.
Otras caractersticas reseables del poliestireno expandido (EPS) son su ligereza,
resistencia a la humedad y capacidad de absorcin de los impactos. Esta ltima
peculiaridad lo convierte en un excelente acondicionador de productos frgiles o delicados
como electrodomsticos, componentes elctricos... tambin se utiliza para la construccin
de tablas de surf; aunque normalmente stas emplean poliuretano; el poliestireno es ms
ligero, lo que conlleva mayor flotabilidad y velocidad pero menor flexibilidad.
Otra de las aplicaciones del poliestireno expandido (EPS) son las de construccin. Se usa
tanto como material de aligeramiento y como aislante trmico en edificacin y en obra
civil; utilizndose como tal en fachadas, cubiertas, suelo, etc. En Europa los productos
aislantes trmicos estn regulados por el Reglamento de Productos de la Construccin,
bajo este reglamento es la norma EN 13163 la que regula la medicin de sus propiedades
para el marcado CE del producto. Los valores de conductividad trmica oscilan entre
0.041 y 0.029 W/mK, dependiendo del tipo de producto y del fabricante.

Proceso de produccin

Fotografa de un fragmento de poliestireno expandido.

La fabricacin del material se realiza partiendo de compuestos de poliestireno en forma

de perlitas que contienen un agente expansor (habitualmente pentano). Despus de una
pre-expansin, las perlitas se mantienen en silos de reposo y posteriormente son
conducidas hacia mquinas de moldeo. Dentro de dichas mquinas se aplica energa
trmica para que el agente expansor que contienen las perlitas se caliente y stas

aumenten su volumen, a la vez que el polmero se plastifica. Durante dicho proceso, el

material se adapta a la forma de los moldes que lo contienen.
En construccin lo habitual es comercializarlo en planchas de distintos grosores y
densidades. Tambin es habitual el uso debovedillas de poliestireno expandido para la
realizacin de forjados con mayor grado de aislamiento trmico.

Impacto ambiental
Produccin
Para producir poliestireno se usan recursos naturales no renovables, ya que es un
plstico derivado del petrleo. En lo que respecta al proceso de produccin y su huella
ecolgica, una de las principales preocupaciones es la emisin
de clorofluorocarbonos (CFC) a la atmsfera.4 Cabe mencionar que los procesos de
produccin de productos tales como planchas para construccin, vasos trmicos para
bebidas y embalajes para electrdomsticos nunca han sido responsables por tal
liberacin de CFC.5 Estos procesos utilizan pentano y no CFC's y por tanto no son sujetos
a las regulaciones del protocolo de Montreal y otras similares.6 A raz del descubrimiento
del agujero de ozono, no fue necesario hacer cambios al proceso de produccin del EPS.
Existe un proceso distinto llamado poliestireno expandido por extrusin (XPS), que se usa
solamente para producir productos como bandejas para alimentos, cajas para
hamburguesas y algunos platos, vasos y tazones descartables.7 En el pasado, al fabricar
ciertos productos deXPS se usaron productos qumicos que liberaban gases que
contribuyeron al agrandamiento del agujero de ozono. Hoy en da, al crearse conciencia
sobre este problema, se han implementado exitosamente en todo el mundo procesos
alternativos de produccin de estas bandejas y productos similares, sustituyendo las
sustancias dainas a la atmsfera.

Uso y fin de vida

El poliestireno expandido es reutilizable al 100% para formar bloques del mismo material y
tambin es reciclable para fabricar materias primas para otra clase de productos. Adems,
ya que tiene un alto poder calorfico y no contiene gases del grupo de los CFC, puede ser
incinerado de manera segura en plantas de recuperacin energtica.9 No es deseable
verterlo en rellenos ya que este material no es fcilmente degradable.4 Dependiendo de
las caractersticas (principalmente tamao y forma) de un objeto de poliestireno expandido
y del medio que lo rodea, la degradacin puede tardar desde unos meses hasta ms de
500 aos. Un vaso de poliestireno expandido, expuesto a energa solar, viento, lluvia, etc.
se degradar en poco tiempo. Mientras que un vaso similar que se encuentre enterrado
en un relleno sanitario tardar mucho ms, 50 aos en promedio. El smbolo de reciclaje
correspondiente al poliestireno es el tringulo con el nmero 6 y las siglas PS.10 11 El

principal mtodo para reciclar el poliestireno se ha usado desde hace dcadas y consiste
en despedazar mecnicamente el material para posteriormente mezclarlo con material
nuevo y as formar bloques de EPS que pueden contener hasta un 50% de material
reciclado. Existen actualmente otras tecnologas para reciclaje como la densificacin
mecnica que consiste en aplicar energa mecnica y trmica a los espumados para
convertirlos en partculas compactas que pueden transportarse ms fcilmente. Tambin
se estudian mtodos para disolver los espumados en disolventes especiales y as facilitar
su transporte y reprocesamiento.12
Uno de los principales problemas ambientales es el uso de vasos desechables de
cualquier material, ya que se descartan mezclados con el resto de los desechos y es muy
difcil separarlos para reciclaje. En la ciudad de Los ngeles recientemente se implement
un programa de recoleccin del EPS que permitir reciclar estos desechos
adecuadamente.13 Unas 100 ciudades de Estados Unidos han prohibido el uso vasos
descartables de espuma de poliestireno, sin tomar en cuenta que los vasos de cartn
requieren gran cantidad de recursos para su fabricacin, no pueden reciclarse por estar
recubiertos y tardan ms de 300 aos en degradarse en los rellenos modernos.14 Entre
estas ciudades estn: Portland, Berkeley y Oakland.15 Algunos fabricantes han prohibido
unilateralmente el poliestireno en sus embalajes, como el fabricante de consolas
Nintendo.
En Valencia, los monumentos falleros de las Fallas o "ninots" estn constituidos
principalmente por este material, que proporciona gran versatilidad durante el moldeo y un
aumento de brillo en la pintura. Por contra, cuando arden los monumentos el ltimo da de
las fiestas, la contaminacin generada alcanza niveles txicos.

Importancia del aislamiento trmico en la reduccin de

emisiones
El poliestireno, al ser uno de los mejores aislantes trmicos, se usa ampliamente en la
construccin de edificios ahorradores de energa. Un edificio aislado adecuadamente con
espuma de poliestireno puede reducir la energa utilizada para climatizarlo hasta un 40%.
De esta manera se reducen las emisiones de gases de efecto invernadero