Mecnica de Suelos

Lmites de
Atterberg

1.1 Introduccin
Los suelos que poseen algo de cohesin, segn su naturaleza y cantidad
de agua, pueden presentar propiedades que lo incluyan en el estado
slido, semi-slido, plstico o semi-lquido. El contenido de agua o
humedad lmite al que se produce el cambio de estado vara de un suelo
a otro. El mtodo usado para medir estos lmites se conoce como todo de
Atterberg y los contenidos de agua o humedad con los cuales se
producen los cambios de estados, se denominan lmites de Atterberg. Ellos
marcan una separacin arbitraria, pero suficiente en la prctica, entre los
cuatro estados mencionados anteriormente. Los lmites de Atterberg son
ensayos de laboratorio normalizados que permiten obtener los lmites del
rango de humedad dentro del cual el suelo se mantiene en estado
plstico. Con ellos, es posible clasificar el suelo en la Clasificacin Unificada
de Suelos. Para obtener estos lmites se requiere remoldear (manipular) la
muestra de suelo destruyendo su estructura original y por ello es que una
descripcin del suelo en sus condiciones naturales es absolutamente
necesaria y complementaria.

1.2 Objetivos

Llevar a cabo el ensayo de lmites de Atterberg, para comprender

los conceptos que relaciona dicho ensayo.

Calcular la humedad de cada prueba de acuerdo al procedimiento

del ensayo de humedad.

Encontrar el lmite plstico de la muestra de suelo utilizada para la
prueba.
Encontrar el lmite lquido de la muestra de suelo.
Encontrar el lmite de contraccin.
Encontrar el ndice de plasticidad.

Expresar el lmite lquido (LL) del suelo, como la humedad

correspondiente a la interseccin de la curva de flujo con la abscisa
en 25 golpes, aproximando al entero ms prximo. Este dato
tambin puede interpolarse matemticamente con N=25 golpes,
obteniendo as el lmite lquido.

1.3 Marco Terico

Los lmites de Atterberg o lmites de consistencia se utilizan para
caracterizar el comportamiento de los suelos finos, aunque su
comportamiento vara a lo largo del tiempo.
Los lmites se basan en el concepto de que en un suelo de grano fino solo
pueden existir cuatro estados de consistencia segn su humedad. As, un
suelo se encuentra en estado slido, cuando est seco. Al agregrsele
agua poco a poco va pasando sucesivamente a los estados de
semislido, plstico, y finalmente lquido. Los contenidos de humedad en
los puntos de transicin de un estado al otro son los denominados lmites de
Atterberg.
Fueron originalmente ideados por un sueco de nombre Atterberg
especialista en agronoma y posteriormente redefinidos por Casagrande
para fines de mecnica de suelos de la manera que hoy se conocen.
Los ensayos se realizan en el laboratorio y miden la cohesin del terreno y
su contenido de humedad, para ello se forman pequeos cilindros de
espesor con el suelo. Siguiendo estos procedimientos se definen tres lmites:

Lmite lquido: Cuando el suelo pasa de un estado plstico a un

estado lquido. Para la determinacin de este lmite se utiliza la
cuchara de Casagrande.
Esta propiedad se mide en laboratorio mediante un procedimiento
normalizado en que una mezcla de suelo y agua, capaz de ser
moldeada, se deposita en la Cuchara de Casagrande o Copa de
Casagrande, y se golpea consecutivamente contra la base de la
mquina, haciendo girar la manivela, hasta que el surco que
previamente se ha recortado, se cierre en una longitud de 12 mm
(1/2"). Si el nmero de golpes para que se cierre el surco es 25, la
humedad del suelo (razn peso de agua/peso de suelo seco)
corresponde al lmite lquido.

Lmite plstico: Cuando el suelo pasa de un estado semislido a un

estado plstico.
Esta propiedad se mide en laboratorio mediante un procedimiento
normalizado pero sencillo consistente en medir el contenido de
humedad para el cual no es posible moldear un cilindro de suelo,
con un dimetro de 3 mm. Para esto, se realiza una mezcla de agua
y suelo, la cual se amasa entre los dedos o entre el dedo ndice y
una superficie inerte (vidrio), hasta conseguir un cilindro de 3 mm de
dimetro. Al llegar a este dimetro, se desarma el cilindro, y vuelve a
amasarse hasta lograr nuevamente un cilindro de 3 mm.

Lmite de retraccin o contraccin: Cuando el suelo pasa de un

estado semislido a un estado slido y se contrae al perder
humedad.
Esta propiedad se manifiesta cuando una prdida de humedad no
trae aparejado un cambio de volumen. Es el contenido de
humedad entre los estados de consistencia semislido y slido.

Relacionados con estos lmites, se definen los siguientes ndices:

ndice de plasticidad: Ip o IP = wl - wp
ndice de fluidez: If = Pendiente de la curva de fluidez
ndice de tenacidad: It = Ip/If
ndice de liquidez (IL IL), tambin conocida como Relacin
humedad-plasticidad (B):
IL = (Wn - Wp) / (Wl-Wp) (Wn = humedad natural)

Equipo

Mquina de Casagrande (referencia: norma ASTM N D 4318-95a)

Acanalador (misma referencia)
Balanza de sensibilidad 0.1g
Varios: esptula de acero flexible, cpsulas de porcelana, placa
de vidrio, horno regulable a 110, agua destilada.

Procedimiento
a. Preparacin del material.
Se utiliza nicamente la parte del suelo que pasa por la malla # 40 (0.42
mm). Se procede a agregar o retirar agua segn sea necesario y
revolver la muestra hasta obtener una pasta semi-lquida homognea
en trminos de humedad. Para los limos y suelos arenosos con poco
contenido de arcilla el ensayo se podr realizar inmediatamente
despus de agregar agua, siguiendo el procedimiento. Para los limos
arcillosos ser necesario conservar la pasta aproximadamente 4 horas
en un recipiente cubierto. Para las arcillas este tiempo deber
aumentarse a 15 o ms horas para asegurar una humedad uniforme de
la muestra.

b. Determinacin del lmite lquido.

En la prctica, el lmite lquido se determina sabiendo que el suelo
remoldeado a w = wL tiene una pequea resistencia al corte (aprox.
0.02 kg/cm2) de tal modo que la muestra de suelo remoldeado
necesita de 25 golpes para cerrar en pulgada dos secciones de
una pasta de suelo de dimensiones especificadas.
1. Se deber iniciar el ensayo preparando una pasta de suelo en la
cpsula de porcelana con una humedad ligeramente superior al
lmite lquido, para lo cual recibirn indicaciones del instructor.
2. Desmontar y secar la cpsula de la mquina de Casagrande,
asegurndose que ella se encuentre perfectamente limpia y seca
antes de iniciar el procedimiento.
3. Montar la cpsula en su posicin para el ensayo.
6

4. Colocar entre 50 y 70 g de suelo hmedo en la cpsula, alisando

la superficie a una altura de 1 cm con la esptula, cuidando de
no dejar burbujas de aire en la masa de suelo.
5. Usando el acanalador separar el suelo en dos mitades segn el
eje de simetra de la cpsula; para una arcilla, el surco se puede
hacer de una vez; los limos pueden exigir 2 o 3 pasadas suaves
antes de completarlo, siendo este procedimiento an ms
complejo cuando se trata de suelos orgnicos con raicillas.
6. Girar la manivela de manera uniforme a una velocidad de dos
revoluciones/seg; continuar hasta que el surco se cierre en de
longitud; anotar el nmero de golpes, cuando ste sea inferior a
40.
7. Revolver el suelo en la cpsula de Casagrande con la esptula y
repetir las operaciones 5) y 6).
8. Tomar una muestra de aproximadamente 5 g de suelo en la zona
donde se cerr el surco y pesarla de inmediato para obtener su
contenido de humedad, lo que permitir obtener un punto en el
grfico semi-logartmico de humedad v/s nmero de golpes que
se describe ms adelante,
9. Vaciar el suelo de la cpsula de Casagrande a la de porcelana
(que todava contiene la mezcla de suelo inicial), continuar
revolviendo el suelo con la esptula (durante el cual el suelo
pierde humedad) y en seguida repetir las etapas (2) a (8).
10. Repetir etapas (2) a (9), 3 a 4 veces, hasta llegar a un nmero de
golpes de 15 a 20.

c. Determinacin del lmite plstico

El lmite plstico es el contenido de humedad para el cual el suelo se
fractura al ser amasado en bastoncitos de dimetro 1/8 (3 mm)
cuando se amasa una pequea porcin de suelo entre la palma de
la mano y una superficie lisa.
1.
2.

3.
4.

5.

6.
7.

Utilizar una porcin del material que queda del ensayo del lmite
lquido.
En los suelos muy plsticos wp puede ser muy diferente de wl; para
evitar excesivas demoras en el ensayo con los suelos muy plsticos, es
necesario secar el material al aire durante un cierto tiempo
extendindolo sobre la placa de vidrio o amasndolo sobre toalla
nova; se le puede igualmente colocar sobre el horno (a temperatura
baja), al sol, o bien bajo una ampolleta elctrica; en cualquier caso es
necesario asegurarse que se seque de manera uniforme.
Tomar una bolita de suelo de 1 cm3 y amasarla sobre el vidrio con la
palma de la mano hasta formar bastoncitos de 3 mm de dimetro.
Reconstruir la bolita de suelo, uniendo el material con fuerte presin de
las puntas de los dedos y amasar nuevamente un bastoncito hasta
llegar al lmite plstico.
El lmite plstico, wp, corresponde al contenido de humedad para el
cual un bastoncito de 3 mm, as formado, se rompe en trozos de 0.5 a 1
cm de largo, si no se est seguro de haber alcanzado wp, es
recomendable amasar una vez ms el bastoncito.
Pesar inmediatamente el bastoncito as formado para determinar su
contenido de humedad.
Realizar 2 o 3 ensayos repitiendo etapas (3) a (6) y promediar;
diferencias entre 2 determinaciones no debern exceder a 2 %.

1.4 Conclusiones

Los lmites de Atterberg nos permiten conocer o identificar de forma

sencilla algunas de las propiedades de los suelos.
El contenido de agua con que se produce el cambio entre estados
vara de un suelo a otro y en mecnica de suelos interesa
fundamentalmente conocer el rango de humedades para el cual el
suelo presenta un comportamiento plstico.
Los lmites de Atterberg son propiedades, valores de humedad de los
suelos que se utilizan en la identificacin y clasificacin de un suelo.
En la actualidad, los lmites de Atterberg son las determinaciones que
con ms asiduidad se practican en los laboratorios de Mecnica del
Suelo. Su utilidad deriva de que, gracias a la experiencia acumulada
en miles de determinaciones, es suficiente conocer sus valores para
poderse dar una idea bastante clara del tipo de suelo y sus
propiedades.
Debe tenerse en cuenta, no obstante, que todos los lmites e ndices,
a excepcin del lmite de retraccin, se determinan en suelos que
han sido amasados para formar una mezcla uniforme suelo-agua.

1.5 Referencias Bibliogrficas

Casagrande, A. Clasification and Identification of Soils.

Transactions of the American Society of Civil Engineers, Vol. 113, p
901, 1948 (Biblioteca IDIEM)
Mecnica de Suelos. Limusa Editores. T. William Lambe y Robert V.
Whitman. Limusa Noriega Editores Geotecnia.
Ingeniera de suelos en las vas terrestres: carreteras, ferrocarriles y
aeropistas, Alfonso Rico Rodrguez, Editorial Limusa, 2001T.William Lambe, Mecnica de Suelos. Impreso en Mxico,1999.

Bowles, J.E. Manual de Laboratorio de Suelos en Ingeniera Civil

(Biblioteca Ingeniera Civil).

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1.6 Anexos

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