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DISCURSO
SOBRE LA LIBERTAD DE LOS ANTIGUOS
COMPARADA CON LA DE LOS MODERNOS
sido casi enteramente desconocido por las naciones libres de la antigedad. S que se ha pretendido desentraar sus huellas en algunos
pueblos antiguos, por ejemplo en la repblica de Lacedemonia y entre
nuestros antepasados los galos, pero es errneo.
El gobierno de Lacedemonia era una aristocracia monacal, y en ningn caso un gobierno representativo. El poder de los reyes era limitado, pero lo estaba por los foros y no por hombres investidos de una
misin semejante la que la eleccin confiere en nuestros das a los
defensores de nuestras libertades. Los foros, sin duda despus de
haber sido instituidos por los reyes, eran nombrados por el pueblo.
Pero slo eran cinco. Su autoridad era tanto religiosa como poltica;
tenan una parte en la administracin, en el gobierno, es decir, en el
poder ejecutivo; y por ah, su prerrogativa, como la de casi todos los
magistrados populares en las antiguas repblicas, lejos de ser simplemente una barrera contra la tirana, se converta a veces en una tirana
insoportable. El rgimen de los galos, que se pareca bastante al que
un cierto partido quisiera darnos, era a la vez teocrtico y guerrero.
Los sacerdotes disfrutaban de un poder sin lmites. La clase militar o
la nobleza posean privilegios muy insolentes y muy opresores. El
pueblo no tena derechos ni garantas. En Roma, los tribunales tenan,
hasta cierto punto, una misin representativa. Eran los rganos de esos
plebeyos que la oligarqua (que en todos los siglos es la misma) haba
sometido, derrocando a los reyes, a una muy dura esclavitud. El pueblo ejerca sin embargo, directamente, una gran parte de los derechos
polticos. Se reuna en esa asamblea para votar las leyes, para juzgar a
los patricios acusados; no haba pues en Roma ms que dbiles vestigios del sistema representativo.
Ese sistema representativo es un descubrimiento de los modernos y
veris, seores, que el estado de la especie humana en la antigedad
no permita introducir o establecer all una constitucin de esta naturaleza. Los antiguos pueblos no podran ni sentir su necesidad ni apreciar sus ventajas. Su organizacin social les conduca a desear una
libertad completamente diferente de la que ese sistema nos asegura. A
demostrar esta verdad a vosotros est consagrada la lectura de esta
tarde.
Preguntaros en primer lugar, seores, lo que hoy un ingls, un francs,
un habitante de los Estados Unidos de Amrica, entienden por la pala-
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bra libertad. Para cada uno es el derecho a no estar sometido sino a las
leyes, de no poder ser detenido, ni condenado a muerte, ni maltratado
de ningn modo, por el efecto de la voluntad arbitraria de uno o varios
individuos.
Es para cada uno el derecho de dar su opinin, de escoger su industria
y de ejercerla; de disponer de su propiedad, de abusar de ella incluso;
de ir y venir, si requerir permiso y si dar cuenta de sus motivos o de
sus gestiones. Para cada uno es el derecho de reunirse con otros individuos, sea para dialogar sobre sus intereses, sea para profesar el culto
que l y sus asociados prefieren, sea simplemente para colmar sus das
y sus horas de un modo ms conforme a sus inclinaciones, a sus fantasas. Finalmente, es el derecho, de cada uno, de influir sobre la administracin del gobierno, sea por el nombramiento de todos o de algunos funcionarios, sea a travs de representaciones, peticiones, demandas que la autoridad est ms o menos obligada a tomar en consideracin. Comparad ahora esta libertad con la de los antiguos. Esta consista en ejercer colectiva pero directamente varios aspectos incluidos en
la soberana: deliberar en la plaza pblica sobre la guerra y la paz,
celebrar alianzas con los extranjeros, votar las leyes, pronunciar sentencias, controlar la gestin de los magistrados, hacerles comparecer
delante de todo el pueblo, acusarles, condenarles o absolverles; al
mismo tiempo que los antiguos llamaban libertad a todo esto, adems
admitan como compatible con esta libertad colectiva, la sujecin
completa del individuo a la autoridad del conjunto.
No encontraris entre ellos ninguno de los goces que como vimos
forman parte de la libertad de los modernos. Todas las acciones privadas estaban sometidas a una severa vigilancia. Nada se abandonaba a
la independencia individual, ni en relacin con las opiniones, ni con la
industria ni sobre todo en relacin con la religin. La facultad de escoger el culto, facultad que observamos como uno de nuestros ms
preciosos derechos, habra parecido a los antiguos un crimen y un
sacrilegio. En las cosas que nos parecen ms ftiles, la autoridad del
cuerpo social se interpona y se entorpeca la voluntad de los individuos. Terpadro no pudo aadir ni una cuerda a su lira sin que los foros se ofendieran.
Aun en las relaciones ms domsticas, la autoridad intervena. El joven lacedemonio no poda libremente visitar a su joven mujer. En
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No quiero decir que no la haya habido entre los antiguos pueblos comerciantes. Pero esos pueblos han constituido en cierto modo la excepcin de la regla general. Los lmites de una lectura no me permiten
indicarles todos los obstculos que se oponan entonces al progreso
del comercio; vosotros los conocis de hecho mejor que yo; slo aadir uno ms. La ignorancia de la brjula forzaba al mximo a los
marinos de la antigedad a no perder de vista las costas. Atravesar las
columnas de Hrcules, es decir, pasar el estrecho de Gibraltar, era
considerado como la empresa ms audaz.
Los fenicios y los cartagineses, los ms hbiles navegantes, no osaron
hacerlo sino mucho ms tarde y su ejemplo permaneci largo tiempo
sin ser imitado. En Atenas, de la que hablaremos pronto, el inters
martimo era de alrededor del sesenta por ciento, mientras que el inters ordinario no era sino del doce, a tal punto la navegacin remota
implicaba riesgos.
Seores, si adems pudiese entregarme a una digresin que desgraciadamente sera demasiado larga, les mostrara a travs del detalle de las
costumbres, hbitos, modos de traficar de los pueblos comerciantes de
la antigedad con los otros pueblos, que su comercio mismo estaba,
por as decir, impregnado del espritu de la poca, de la atmsfera de
guerra y hostilidad que les rodeaba. El comercio era entonces un feliz
accidente, actualmente es el estado ordinario, el fin nico, la tendencia
universal, la verdadera vida de las naciones. Ellas desean el reposo;
con el reposo, la holgura; y como fuente de la holgura, la industria. La
guerra es cada da un medio ms ineficaz para satisfacer sus deseos.
La guerra ya no ofrece ni a los individuos, ni a las naciones, beneficios que igualen los resultados del trabajo apacible y el de los intercambios regulares. Entre los antiguos, una guerra exitosa aportaba a la
riqueza pblica e individuos, con esclavos, tributos y reparto de territorios. Entre los modernos, una guerra afortunada cuesta infaliblemente ms de lo que ella vale.
En una palabra, gracias al comercio, a la religin, a los progresos intelectuales y morales de la especie humana, o hay ms esclavos en las
naciones europeas. Hombres libres deben ejercer todas las profesiones
y proveer a todas las necesidades de la sociedad. Se percibe claramente, seores, el resultado necesario de estas diferencias.
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espritu de los comerciantes de Atenas era similar al de los comerciantes de nuestros das. Xenofn nos cuenta que, durante la guerra del
Peloponeso, ellos sacaban sus capitales continentales de tica y los
enviaban a las islas del Archipilago. El comercio haba creado entre
ellos la circulacin. Observamos en Iscrates huellas del uso de las
letras de cambio. Tambin observad cunto se parecen sus costumbres
a las nuestras. En sus relaciones con las mujeres, veris (cito an a
Xenofn) que los esposos satisfechos cuando la paz y una amistad
decente reinan al interior de la pareja, tienen en cuenta la fragilidad de
la esposa causada por la tirana de la naturaleza, cierran los ojos al
irresistible poder de las pasiones, perdonan la primera debilidad y
olvidan la segunda. En sus relaciones con los extranjeros, se les ver
prodigar los derechos de ciudadana a cualquiera, trasladndose entre
ellos con su familia, estableciendo un oficio o una fbrica; por ltimo,
impactar su excesivo amor por la independencia individual. En Lacedemonia, dice un filsofo, los ciudadanos corren cuando un magistrado los llama; pero un ateniense estara desesperado de que se le creyera dependiente de un magistrado.
Sin embargo, tambin en Atenas existan otras circunstancias que
incidan sobre el carcter de las naciones antiguas; haba una poblacin esclava y el territorio era muy pequeo, y por todo ello encontramos all vestigios de la libertad propia de los antiguos. El pueblo
hace las leyes, examina la conducta de los magistrados, conmina a
Pericles a rendir cuentas, condena a muerte a todos los generales que
haban dirigido el combate de las Arginusas. Al mismo tiempo el ostracismo, arbitrariedad legal y vanagloriada por todos los legisladores
de la poca, el ostracismo, que nos pareca y debe parecernos una
indignante iniquidad, prueba que el individuo estaba an mucho ms
avasallado por la supremaca del cuerpo social en Atenas que hoy en
ningn Estado libre de Europa. Se deduce de lo que vengo de exponer
que ya no podemos disfrutar de la libertad de los antiguos, que consista en la participacin activa y constante en el poder colectivo.
Nuestra propia libertad debe consistir en el goce apacible de la independencia privada. En la antigedad, la parte que cada uno tomaba de
la soberana nacional no era, en absoluto, una suposicin abstracta. La
voluntad de cada uno tena una influencia; el ejercicio de esta voluntad
era un placer vivo y respetado. En consecuencia, los antiguos estaban
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Esta impresin era profunda, sobre todo cuando vivamos bajo gobiernos abusivos, los que sin ser fuertes eran vejatorios, absurdos por sus
principios, miserables por sus acciones; gobiernos que tenan por resorte la arbitrariedad y por finalidad el empequeecimiento de la especie humana, y que ciertos hombres osan todava vanagloriarnos hoy
da, como si pudiramos olvidar alguna vez que hemos sido testimonios y vctimas de su obstinacin, de su impotencia y de su derrocamiento. La finalidad de nuestros reformadores fue noble y generosa.
Quin de nosotros no ha sentido latir su corazn de esperanza a la
entrada del camino que ellos queran abrir? Y desgracia hoy, en el
presente, a quien no sienta la necesidad de declarar que reconocer
algunos errores cometidos por nuestros primeros guas no es mancillar
su memoria ni repudiar opiniones que los amigos de la humanidad han
profesado de generacin en generacin!
Pero esos hombres haban tomado varias de sus teoras de las obras de
dos filsofos que no cuestionan los cambios acontecidos por disposiciones del gnero humano. Yo, quizs, examinara una vez ms el
sistema de J. J. Rousseau, el ms ilustre de esos filsofos, y mostrara
que transportando a nuestros tiempos modernos una ampliacin del
poder social, de la soberana colectiva que perteneca a otros siglos,
ese genio sublime a quien animaba el ms puro amor por la libertad,
ha proporcionado no obstante funestos pretextos a ms de un tipo de
tirana. Sin duda, al revelar lo que yo considero como un error importante, sera circunspecto en mi refutacin y respetuoso en mi reprobacin. Evitara, sin duda, unirme a los detractores de un gran hombre.
Cuando el azar hace que coincida con ellos sobre un nico punto, desconfo de m mismo; y para consolarme de parecer por un instante de
su misma opinin sobre una cuestin nica y parcial, necesito repudiar
y condenar e lo que de m depende a esos pretendidos auxiliares.
Sin embargo, el inters por la verdad debe primar sobre consideraciones que vuelven tan potentes el brillo de un talento prodigioso y la
autoridad de un inmenso prestigio. No es de hecho a Rousseau, como
se ver, a quien debemos atribuir principalmente el error que voy a
combatir; pertenece ms bien a uno de sus sucesores, menos elocuente
pero no menos austero y mil veces ms exagerado.
Este ltimo, el abate de Mably, puede ser considerado como el representante del sistema que, conforme a las mximas de la libertad anti-
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rencia a la repblica y a la monarqua; pero hay que atribuirla al espritu diferente de los tiempos antiguos y de los tiempos modernos. Ciudadanos de las repblicas, sbditos de monarquas, todos quieren goces y nadie puede, en el estado actual de las sociedades, no desearlo.
El pueblo ms sujeto actualmente a su libertad, antes de la liberacin
de Francia, era tambin el pueblo ms ligado a todos los disfrutes de la
vida, y cuidaba su libertad, sobre todo porque vea en ella la garanta
de los goces que l amaba. En otro tiempo, cuando haba libertad, se
podan soportar las privaciones; ahora en todas partes donde hay privacin, es necesaria la esclavitud para resignarse a ella.
Hoy da sera ms fcil hacer de un pueblo de esclavos un pueblo de
espartanos, que formar espartanos para la libertad. Los hombres que se
vieron arrastrados por la oleada de sucesos a la cabeza de nuestra revolucin, estaban imbuidos por las opiniones antiguas y ya falsas que
haban honrado los filsofos de los que he hablado, como consecuencia necesaria de la educacin que haban recibido.
La metafsica de Rousseau, en medio de la cual aparecen de golpe,
como relmpagos, verdades sublimes y pasajes de una elocuencia
arrasadora; la austeridad de Mably, su intolerancia, su odio contra
todas las pasiones humanas, su avidez por sojuzgarlas todas, sus principios exagerados sobre la competencia de la ley, la diferencia de lo
que l recomendaba y de lo que haba existido, sus declaraciones contra las riquezas y aun contra la propiedad, todas esas cosas deban
fascinar a hombres inflamados por una reciente victoria, y quienes,
conquistadores del poder legal, estaban muy dispuestos a extender este
poder sobre todas las cosas. Para ellos era una autoridad preciosa la de
dos escritores, quienes, desinteresados en el asunto, y pronunciando
anatema contra el despotismo de los hombres, haban redactado en
axiomas los textos de la ley. Quisieron, as pues, ejercer la fuerza pblica, como haban aprendido de sus guas que antao ella habra sido
ejercida en los Estados libres. Creyeron que todo deba ceder ante la
voluntad colectiva y que todas las restricciones a los derechos individuales seran ampliamente compensadas por la participacin en el
poder social.
Sabis, seores, lo que de ello result. Instituciones libres, apoyadas
sobre el conocimiento del espritu del siglo, habran podido subsistir.
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