Los hidrocarburos aromticos son compuestos cclicos muy insaturados,

que muestran reacciones caractersticas del benceno, sea que lo tengan o no en

su estructura.
El benceno tiene emprica CH y molecular C6H6, posee el mismo nmero
de tomos H y de C, es una molcula muy insaturada. Se representa por:
La mayora de los primeros compuestos aromticos se obtuvieron de
blsamos, resinas o aceites esenciales. Por ejemplo, el benzaldehdo se prepar
del aceite de almendras amargas, el tolueno se sintetizo del blsamo de tol.
Actualmente se han encontrado muchos derivados del benceno que no tienes olor.
Los compuestos aromticos abarcan una amplia gama de sustancias
qumicas de uno dos o ms anillos altamente insaturados de frmula CnHn que
poseen propiedades qumicas singulares.
La aromaticidad no es un atributo de los compuestos de C e H solamente,
sino que tambin en su estructura pueden encontrarse otros tomos como
oxgeno y nitrgeno constituyendo la gran familia de los compuestos heterocclicos
aromticos. En el siglo XVII, Kekul propuso una estructura para el hidrocarburo
ms representativo de los aromticos: el benceno C6H6.
La industria petroqumica se conoce como hidrocarburos aromticos, bajo la
denominacin de fraccin BTX, es un conjunto de molculas que podramos
considerar como derivados bsicos de benceno y formado por benceno, tolueno,
orto-xileno, meta-xileno, para-xileno y etil-benceno.
Desde un punto de vista histrico, este conjunto de molculas formaron
parte fundamental de la fraccin ligera del alquitrn producido en la destilacin
seca de la hulla y recibieron la denominacin genrica de aromticos,
constituyendo la materia prima bsica de la industria carboqumica.
Durante la segunda parte del siglo XIX y hasta los aos 40 del siglo XX, la
industria carboqumica, asociada siempre a la siderrgica, de donde obtena
fundamentalmente sus materias primas, experiment en Europa y EE.UU. un
desarrollo espectacular.
La reformacin es un proceso mediante el cual se deshidrogenan alifticos
(alcanos) tanto de cadena abierta como cclicos para obtener aromticos,
principalmente benceno, tolueno y xilenos (BTX), empleando catalizadores de
platino -renio-almina. Es de gran importancia para elevar el octanaje en las
gasolinas sin aditivos antidetonantes. En la reformacin cataltica el nmero de
tomos de carbono de los constituyentes de la carga no vara. Por ejemplo, el
ciclohexano se transforma en benceno. No obstante, el proceso es algo ms
complicado.
Las principales fuentes de obtencin de hidrocarburos aromticos son el
alquitrn de la hulla y el petrleo. Cuando se calienta la hulla en ausencia de aire

se descompone dando tres productos principales que son: gas de coquera,

alquitrn de hulla y el coque. El gas de coqueras est constituido
fundamentalmente por metano (32%) e hidrgeno (52%) se purifica hacindolo
pasar a travs de unas columnas y luego se utiliza como combustible domstico e
industrial. El coque que es carbono casi puro, se emplea en la reduccin del
mineral de hierro en los altos hornos. El alquitrn de hulla se somete a un proceso
de destilacin fraccionada y a procesos de separacin qumica con el fin de
recuperar los constituyentes aromticos y heterocclicos que contiene.
De esta manera y en diferentes intervalos de destilacin se obtienen
una primera fraccin de la que se extrae por destilacin fraccionada la mezcla
BTX, as como etilbenceno. En las siguientes fracciones y por extraccin con
NaOH se obtiene fenoles y un residuo. Finalmente en las siguientes fracciones y
por procesos de cristalizacin se obtienen naftaleno y fenantreno.