EUTROFIZACIN

DEFINICIN
Las masas de agua aumentan constantemente su contenido en elementos
nutritivos orgnicos e inorgnicos procedentes de los cursos de agua que a
ellas afluyen, de la escorrenta y de su actividad biolgica. Este proceso de
enriquecimiento en nutrientes de una masa de agua se conoce como
EUTROFIZACIN.
En una terminologa ms comn, eutrofizacin significa fertilizacin o presencia
de nutrientes en el agua.
GENERALIDADES DE LA EUTROFIZACIN
Las actividades humanas pueden acelerar la eutrofizacin natural; esta
eutrofizacin cultural o fertilizacin provocada por el hombre en los embalses,
lagos y ros de rgimen lento, transforma el equilibrio del sistema acutico
alterando su flora y fauna y limitando sus posibilidades de utilizacin.
Los nutrientes responsables de al eutrofizacin de las aguas son el nitrgeno y
el fsforo, particularmente, formas inorgnicas de estos elementos, nitratos y
fosfatos, fcilmente asimilables por las plantas.
Dada la magnitud e importancia de este proceso se puede considerar como
una de las principales formas de contaminacin de las aguas.
Aunque el control de la carga nutriente es la nica estrategia eficaz a largo
plazo para combatir la eutrofizacin, actualmente se dispone de opciones
tecnolgicamente factibles que se aplican a la propia masa de agua.
La evaluacin de la carga total de nutrientes requiere mucha atencin,
particularmente en las fuentes difusas. En general, se recomienda, para la
estimacin de la carga total hacer el siguiente desglose:

Carga externa: cantidad de fsforo y nitrgeno transportada por los

afluentes, incluyendo las fuentes puntuales y las difusas o no puntuales
situadas en la cuenca de la vertiente.
Carga interna: el fsforo y el nitrgeno que entran de nuevo a partir de
los sedimentos.

Otro procedimiento para la medida del grado de eutrofizacin es la

determinacin de la clorofila- a como medida de la biomasa de fitoplancton.
Para la mayor parte de los usos del agua es necesario considerar tanto, la
concentracin media como la mxima de clorofila a.
En la siguiente tabla se muestran las cargas en g/m/ao de N y P tolerables y
peligrosas en lagos y embalses, en relacin con la profundidad.

Profundidda
d, m
10
50
100
150
200

Tolerable
N
1,0
1,5
6,0
7,5
9,0

Peligroso
P
0,07
0,10
0,40
0,50
0,60

N
2
3
1
15
18

P
0,14
0,20
0,80
1,00
1,20

NUTRIENTES, EUTROFIA Y CRECIMIENTO DE ALGAS

Como ya se anot, eutrofizacin significa buena nutricin. Las plantas
requieren muchos nutrientes como carbono, nitrgeno, fsforo y potasio. Estos
compuestos son llamados macronutrientes. Los macronutrientes se necesitan
en pequeas cantidades (trazas) y entre ellos estn el hierro, el cobalto,
manganeso, zinc y cobre. En la naturaleza los micronutrientes, el carbono y el
potasio se encuentran casi siempre en cantidades adecuadas, mientras que las
cantidades de nitrgeno y fsforo son pocas y por ello son limitantes del
crecimiento de las plantas.
El nitrgeno, particularmente como nitrato e iones de amonio, es requerido por
las clulas de las plantas en la sntesis de protenas, de clorofila y de
hormonas. Cada una de estas sustancias es requerida para que sobrevivan las
plantas.
El fsforo un elemento encontrado en varios procesos metablicos, es tambin
necesario para la nutricin de las plantas. La biosntesis y varios procesos
metablicos son dependientes de la disponibilidad de fsforo. Sin un suministro
adecuado de fsforo, las plantas no pueden crecer.
Puesto que el nitrgeno y el fsforo estn algunas veces en cantidades
limitadas, muchos embalses tienden a estar libres de algas y otras plantas. Sin
embargo, debido al uso intensivo de fertilizantes, los cuales son regados sobre
la tierra, las aguas de escorrenta cada vez aportan ms compuestos de
nitrgeno y fsforo a los embalses y ros. Otras fuentes de nitrgeno y fsforo
son la urbanizacin (aguas residuales domsticas) y la industrializacin (aguas
residuales industriales).
Debido a que los embalses presentan velocidades de agua muy bajas, estos
son excelentes recipientes para la produccin biolgica y cuando los nutrientes
aumentan, son colmatados con frecuencia por el crecimiento de plantas
acuticas.
CLASIFICACIN DE LOS ESTADOS TRFICOS
Oligotrfico: Embalse pobre en nutrientes para plantas y organismos. Un
embalse de este tipo en general es rico en oxgeno disuelto.

Mesotrfico: Embalse muy rico en nutrientes para plantas. La parte superior

presenta niveles altos de oxgeno, aportado por las algas, pero la parte inferior
es deficiente en oxgeno.
Hipereutrfico: Aguas altamente productivas, especies de aguas claras no
pueden sobrevivir.
Distrfico: Baja en nutrientes, altamente coloreado con materia orgnica
hmica disuelta (no necesariamente hace parte de la progresin trfica
natural).
En la siguiente tabla se muestra la relacin entre el estado trfico de un
embalse con el uso.
Relacin del estado trfico de un embalse con el uso
USO
Abasto de agua para
consumo
Abastecimiento para
bao
Generacin de energa
Riego
Agua refrigeracin
industrial

ESTADO TROFICO
REQUERIDO
Oligotrfico

ESTADO TROFICO
TOLERADO
Mesotrfico

Mesotrfico

Ligeramente eutrfico

Mesotrfico

Eutrfico
Fuertemente eutrfico
Eutrfico

Mesotrfico

Otra clasificacin teniendo en cuenta la clorofila a

Niveles trficos por clorofila-a
Categoras
Ultra oligotrfico
Oligotrfico
Oligotrfico
Oligotrfico
Mesotrfico
Mesotrfico
Eutrfico
Eutrfico
Eutrfico
Hipereutrfico

Intervalo en la concentracin de clorofila a

(mg.m-3)
0.0
- 0.12
0.12 - 0.34
0.35 - 0.94
0.95 2.6
2.7
7.2
7.3
- 20.0
21.0
- 55.0
56.0
- 155.0
156.0
- 425.0
425.0

Fuente: Contrera s- Espinosa et al 1994

Eliminacin de nitrgeno y fsforo

El nitrgeno y el fsforo son esenciales para todos los organismos vivos, son
parte fundamental de las molculas como protenas y cidos nucleicos y
nutrientes indispensables en el crecimiento de organismos fotosintticos.
En la qumica del agua, los compuestos del nitrgeno y del fsforo representan
un papel muy importante puesto que son ellos los verdaderamente
responsables del crecimiento de los organismos animales y vegetales en el
medio acutico. En condiciones normales estos compuestos provienen
fundamentalmente de la degradacin de la materia orgnica muerta, pero en
condiciones del medio alteradas, los aportes adicionales proceden
mayoritariamente de vertidos residuales urbanos y de ciertas instalaciones
industriales, as como del uso creciente de fertilizantes y pesticidas en la
agricultura.
Por este motivo, los vertidos de compuestos nitrogenados y fosfatados deben
reducirse paulatinamente, tanto en industrias como en la agricultura y
ganadera. Por ello, en las estaciones depuradoras de aguas residuales se
contempla eliminar estos compuestos.
La eliminacin de nitrgeno se basa en dos procesos combinados de
nitrificacin y desnitrificacin que conllevan una produccin de fango en forma
de
biomasa
fcilmente
decantable.
En la siguiente tabla se muestran las reacciones que describen los procesos de
eliminacin del nitrgeno de las aguas residuales urbanas.

En un efluente de aguas residuales urbanas, el nitrgeno se presenta

principalmente como nitrgeno orgnico o amoniacal (20% de la DBO5) y, en
una proporcin muy inferior, nitritos y nitratos. En los dos primeros casos, para
su eliminacin, el nitrgeno reducido se convierte en nitrito (nitrificacin) y,
posteriormente, en nitrato, todo ello en presencia de oxgeno. Posteriormente,
mediante una reaccin de descomposicin anaerobia de la materia orgnica
(desnitrificacin) en la que se toma el oxgeno de los nitratos, se produce
nitrgeno gas, que es eliminado y, un fango decantable con alta proporcin de
materia
orgnica
oxidada.
El proceso de nitrificacin se realiza mediante la accin oxidante de las
bacterias Nitrosomas y Nitrobcter, que requieren a su vez la presencia en el

medio de las siguientes condiciones mnimas para su desarrollo; fango con

edad superior a 10-12 das con cargas msicas bajas, tiempo mnimo de
retencin en aireacin de 6 horas a caudal medio y pH medio o ligeramente
bsico. Por otro lado, la desnitrificacin requiere la ausencia de oxgeno, pH
ligeramente bsico, tiempo mnimo de
retencin en anaerobiosis y una concentracin de carbono orgnico no
decantable que asegure una proporcin aproximada 1:3 sobre el nitrgeno a
eliminar. Esta ltima demanda supone como mximo el 40% de la DBO del
efluente, por lo que debe asegurarse su presencia para poder eliminar la
cantidad mxima de nitratos.
En las depuradoras se emplean diversos mtodos para la desnitrificacin
basados todos ellos en dos procesos; uno primero en presencia de oxgeno
para la nitrificacin y un segundo en ausencia de oxgeno para la
desnitrificacin. La diferencia entre los distintos mtodos es la construccin de
varios reactores o uno combinado, con mayor o menor recirculacin parcial de
los nitratos producidos en la fase de aireacin posterior, etc. variaciones
encaminadas a incrementar el rendimiento del proceso.
Por otra parte, el fsforo, que supone el 3-6% de la DBO del efluente en una
concentracin de 8-15 ppm, se encuentra como fsforo orgnico, polifosfato
orgnico e inorgnico y ortofosfato. El primero es insoluble y, por degradacin
biolgica, se transforma en fosfato soluble en forma de in ortofosfato (PO 43-), y
el segundo, se convierte en ortofosfatos mediante hidrolizacin en solucin
acuosa.

Instalaciones de desnitrificacin
La eliminacin del fsforo puede realizarse de dos formas, qumica y
biolgicamente. En ambos casos, el fsforo insoluble, aproximadamente el 10%
del fsforo total, es eliminado en la decantacin primaria y, posteriormente, en
la secundaria, se eliminarn los ortofosfatos (15-20% del fsforo total)
incorporados a las clulas del fango activado.
El mtodo qumico consiste en adicionar sales de hierro, aluminio o calcio con
el objetivo de obtener fosfatos e hidrxidos de fsforo que decantan
rpidamente. Por otro lado, los mtodos biolgicos de eliminacin de fsforo,
que tienden a desplazar a los qumicos, se basan en la circulacin alternativa
de los microorganismos presentes a travs de condiciones aerobias y
anaerobias.

En la descomposicin anaerobia de la materia orgnica contenida en las aguas

residuales urbanas, se producen una serie de cidos voltiles grasos que son
empleados por bacterias defosfatantes para transformar los polifosfatos
presentes en fosfatos disueltos. Posteriormente, en medio aerobio, la materia
orgnica se mineraliza y el fsforo es reabsorbido por las clulas en una
cantidad considerablemente mayor que la liberada en la zona anaerobia, por lo
que el contenido en fsforo de los fangos decantables aumenta un 5-7%.
Este desarrollo terico se consigue en la prctica en procesos de fangos activos
y en lneas de eliminacin de nitritos y fosfatos diseadas al efecto en la que se
combinan, como se mencion anteriormente, etapas aerobias y anaerobias.

En la prctica, sea cual sea el mtodo empleado en la depuradora de aguas

residuales, es preciso eliminar tanto los compuestos nitrogenados como los
fosfatados para cumplir con los parmetros de vertido.