BOSQUE HMEDO TROPICAL Caractersticas generales

Este ecosistema es famoso por su

exuberancia y por poseer una de las
mayores diversidades de plantas y
animales en el mundo. La vegetacin se
encuentra muy desarrollada y puede ser
dividida en muchos estratos o pisos,
dependiendo de su altura (suelo,
sotobosque, dosel, rboles emergentes.) El
dosel normalmente est formado por
rboles altos, de 25 a 35 m de altura; los
rboles emergentes gigantes superan los
50 m de altura.
La perpetua humedad y el calor favorecen
un rpido reciclaje de los nutrientes:
hongos, microorganismos e insectos
descomponen con rapidez los materiales
muertos y los vuelven a integrar a la
cadena de nutrientes que toman las
plantas. Tambin hay hongos, conocidos
como micorrizas, que viven asociados a las

races de muchos rboles aumentando su

superficie de absorcin; estas micorrizas
han sido de gran ayuda para permitir que
grandes extensiones de bosque crezcan
ahora sobre suelos muy pobres en
nutrientes, como por ejemplo los suelos
arenosos de gran parte de la cuenca
amaznica.
Distribucin en el pas
Ampliamente extendido por las llanuras de
la Amazona y por la regin Pacfica (Choc
biogeogrfico.) Antiguamente, los bosques
hmedos tropicales tambin eran extensos
en las laderas bajas de las cordilleras
andinas y de la Sierra Nevada de Santa
Marta, por debajo de 1000 m.s.n.m. y a lo
largo del ro Magdalena y otros ros de la
regin Caribe. Sin embargo, gran parte de
estos bosques ha sido eliminada por los
seres humanos y ahora slo se encuentran
como pequeos fragmentos dispersos en
zonas de potreros.

Flora
El bosque hmedo tropical alberga una
enorme diversidad de flora. En la mayor
parte de los casos, no se encuentran
especies de rboles dominantes. Ms bien,
los ejemplares de cada especie se
encuentran muy dispersos por el bosque y
un sorprendente nmero de especies de
rboles pueden crecer juntas: se ha
calculado que en los bosques hmedos
ms diversos del mundo, una sola hectrea
de terreno puede albergar hasta 280
especies de rboles. Para poner esto en
perspectiva, mencionemos que en toda
Europa hay slo unas 100 especies de
rboles nativos.
A pesar de esta heterogeneidad a nivel de
especie, el bosque hmedo tropical tiene
una composicin muy clara a nivel de
familias de plantas. Las Leguminosas
(familia de los guamos, chochos y frjoles)
son la familia ms diversa de rboles en la
mayor parte de los bosques hmedos.
Otras familias dominantes de rboles son

las Morceas (familia de los higuerones),

Anonceas (familia de los guanbanos),
Rubiceas (familia del cafeto), Miristicceas
(familia de la nuez moscada), Sapotceos
(familia del rbol del chicle), Meliceas
(familia de la caoba), Acerceas (familia de
las palmas), Euforbiceas (familia del rbol
del caucho) y Bignoniceas (familia de los
guayacanes o chicals.) (Gentry 1990.)
En el sotobosque son muy evidentes varios
tipos de hierbas gigantes con grandes
hojas, como los platanillos (Heliconia),
biaos (Calathea.), caagrias (Costus) y
anturios y afines (Arcea.) Tambin
abundan en este estrato diversas especies
de arbustos de las familias Rubicea
(familia del cafeto), Melastomatcea
(familia de los sietecueros) y Pipercea
(familia de los cordoncillos y la pimienta.)
En lo alto de los rboles abundan las
plantas epfitas, como las bromeliceas y
orqudeas.

Los troncos de muchos rboles del bosque

hmedo tienen contrafuertes muy notorios,
tambin conocidos como bambas, combas
o races tablares. Aunque su funcin no se
ha determinado satisfactoriamente, parece
que ayudan a sostener a los rboles que
crecen sobre suelos poco profundos. Otra
caracterstica notoria de los bosques
hmedos tropicales es que el tamao
relativamente grande de las hojas de
muchos rboles, en comparacin con las
hojas pequeas que predominan en climas
ms fros. Para terminar, mencionemos la
abundancia de lianas de gran tamao, que
contribuyen con su presencia al aspecto
caracterstico de los bosques hmedos.
Fauna
El bosque hmedo tropical alberga
innumerables especies de animales, sobre
todo especies de tamao relativamente
pequeo. Gran parte de las especies
presentes pueden trepar o volar, lo que les
permite refugiarse en los rboles y

aprovechar los nichos y recursos que estn

disponibles en ellos.
Muchos animales del bosque hmedo
adoptan coloraciones de advertencia, que
le sealan a sus enemigos que son
venenosos o de mal sabor. Otros animales,
en particular entre los insectos, suelen
copiar los diseos de las especies
venenosas, para que los depredadores no
los molesten. Otros simplemente tienen
coloraciones y diseos que se confunden
con su entorno, permitindoles pasar
desapercibidos. Este conjunto de
fenmenos es conocido como mimetismo y
encuentra su mximo desarrollo en el
bosque hmedo tropical.
Este ecosistema es la tierra de los insectos
ms grandes y vistosos, incluyendo varias
especies de mariposas, escarabajos,
cucarachas, mantis, etc. Otros
invertebrados tambin alcanzan aqu gran
tamao, por ejemplo, los milpis y

ciempis, los alacranes, las tarntulas, los

Amblypygidae y algunas lombrices de la
familia Glossoscolecidae.
El montono canto de las chicharras
(Cicadidae) contribuye a ambientar el
bosque da y noche. Las hormigas son muy
comunes y se encuentran muy
diversificadas: incluyen especies tan
vistosas como las hormigas arrieras o corta
hojas (Attini) y las carnvoras hormigas
legionarias (Ecitoninae.) Las abejas
silvestres contribuyen a la polinizacin de
muchas especies de plantas en todos los
estratos del bosque. Y las mariposas
alcanzan gran belleza y diversidad,
destacndose las brillantes Morpho azules,
las Agrias del dosel del bosque y especies
de Heliconiinae, Ithomiinae, Papilionidae y
Riodininae.
En las charcas, quebradas y ros que
atraviesan el bosque habita una
sorprendente cantidad de peces,

predominando las especies de los rdenes

Characiformes (peces normales, con
escamas) y Siluriformes (bagres y afines);
en estos lugares tambin se observan
cangrejos de agua dulce de las familias
Trichodactylidae y Pseudothelphusidae.
Los anfibios son diversos; sobresalen las
ranas y sapos, con muchas especies que
son activas durante el da. Entre las ms
vistosas estn las ranas venenosas
(Dendrobatidae), que, con sus brillantes
colores, advierten a los depredadores de
las mortales toxinas que secreta su piel.
Otros grupos importantes de anfibios son
las ranas terrestres (Leptodactylidae), las
ranas arborcolas (Hylidae), las ranas de
cristal (Centrolenidae) y los sapos
(Bufonidae), adems de las cecilias
(Caeciliaidae), que parecen grandes
lombrices y viven enterradas en el suelo o
bajo piedras y algunas especies de
salamandras (Bolitoglossa) que se
encuentran en la regin Pacfica y laderas
bajas de los Andes.

Los reptiles son igualmente diversos,

sobresaliendo numerosas especies de
serpientes, algunas de ellas muy
venenosas como por ejemplo las mapans
y otras especies de la familia Viperidae y
las corales (Micrurus). Los lagartos son
abundantes y van desde diminutos gecos
de costumbres nocturnas hasta las grandes
iguanas que se asolean junto a los cursos
de agua. Tambin hay varias especies de
tortugas, babillas y caimanes.
Entre las aves destacan especies grandes y
muy ornamentales como guacamayas,
loros y tucanes, habitantes del dosel del
bosque. Las grandes guilas arpa (Harpa
harpyja) y miquera (Morphnus guieneses)
patrullan silenciosamente el dosel, donde
son los depredadores de mayor tamao. En
el piso y en los rboles se mueven diversas
especies de paujiles y pavas de monte
(Cracidae). Adems de estas y otras
especies de gran tamao, en el bosque
hmedo tropical habitan cientos de

especies de aves pequeas, sobresaliendo

por su diversidad los atrapamoscas
(Tyrannidae), los hormigueros
(Thamnophilidae), las tangaras
(Thraupidae) y los colibres (Trochilidae.)
Ms de la mitad de las especies de
mamferos presentes en una determinada
localidad de bosque hmedo tropical
pueden ser murcilagos y estos
constituyen el grupo ms importante de
mamferos de este ecosistema. Los
murcilagos vampiros son minora: hay 3
especies y de estas slo una puede morder
a los seres humanos. La inmensa mayora
de murcilagos se alimentan, segn las
especies, de insectos, frutos, peces, ranas
y otros animales.
Sobresalen los mamferos trepadores,
representados por animales como los
monos, perezosos, martejas (Potos flavus),
puerco espines, ardillas y varios
marsupiales (chuchas o faras). En tierra

habitan el jaguar, el puma, las dantas

(Tapirus) y los sanos (Pecari tajacu,
Tayassu pecari), adems de varias especies
de roedores, incluyendo ratas y ratones,
eques (Dasyprocta) y guaguas (Agouti
paca.)
Gente
Desde la llegada de los primeros seres
humanos a Amrica, los principales
habitantes del interior de los bosques
hmedos tropicales han sido grupos de
indgenas nmadas y seminmadas, que
obtienen su sustento de la cacera, la pesca
y la recoleccin de productos del bosque.
Varios de estos grupos tambin han
practicado la agricultura, abriendo parcelas
temporales en el bosque (chagras), donde
siembran una gran cantidad de especies
tiles, incluyendo yuca, maz, pltano,
pias, chontaduro (Bactris gasipaes), etc.
Muchos indgenas son grandes
conocedores de las plantas del bosque y
sus usos como alimentos, como medicinas

y como plantas mgicas que emplean en

sus rituales.
En algunas regiones de Centroamrica y en
la vertiente norte de la Sierra Nevada de
Santa Marta tambin existieron grandes
ciudades indgenas en ambientes de
bosque hmedo tropical, creadas,
respectivamente, por los mayas y los
Tayronas. Ms adelante, con la llegada de
los europeos, se ha venido imponiendo
cada vez ms un estilo de vida sedentario y
se han fundado numerosas ciudades y
poblaciones menores. Los nuevos
habitantes en su mayora no se han sabido
adaptar al bosque hmedo tropical y con su
llegada han transformado vastas regiones,
eliminando el bosque y abriendo terrenos
para la agricultura y la ganadera.
Algunos dueos de tierras con bosques,
movidos por su gran belleza y por el deseo
de proteger las escasas plantas y animales
que habitan en ellos o por la posibilidad de

desarrollar actividades de ecoturismo, han

sabido conservarlos ms o menos intactos.
Estos, junto con los numerosos grupos de
indgenas que todava se encuentran en
este ecosistema, pueden ser considerados
hoy en da como los autnticos habitantes
del bosque. Hmedo tropical.
Conservacin
Existe, a nivel mundial, una gran
preocupacin por el futuro de los bosques
hmedos tropicales. Pues, a la vez que
estos albergan una gran proporcin de la
biodiversidad mundial, estn siendo
arrasados en todo el planeta, vctimas de la
tala, la quema, la ganadera, la
industrializacin y la urbanizacin
generadas por los seres humanos. Se
estima que en Colombia, cada ao se talan
ms de 47.000 hectreas de bosque. En
total, entre 1990 y el 2005, Colombia
perdi 711.000 hectreas de bosques
(http://rainforests.mongabay.com/deforesta
tion/2000/Colombia.htm, consultado en
Abril de 2007.) De esta manera, desde la

Colonia, ya se han destruido ms de la

cuarta parte de los bosques del pas.
Los bosques hmedos tropicales tienen
atrapada una gran cantidad de carbono en
sus tejidos vivos. La tala y quema de estos
bosques ha ocasionado la liberacin de
este elemento en forma de dixido de
carbono, gas causante de la mayor parte
del efecto de invernadero que est
aumentando la temperatura en la tierra,
derritiendo el hielo de los polos y los
glaciares y haciendo que los ocanos suban
de nivel, inundando poco a poco las costas.
La conservacin de los bosques hmedos
tropicales es esencial para asegurar la
diversidad de especies de fauna y flora del
mundo, nuestra futura despensa de
productos naturales y medicinas.
Asimismo, es esencial para regular el clima
de nuestro planeta. Motivos de sobra para
que cuidemos el monte. Y para que

veamos y visitemos con aprecio las

reservas de bosque hmedo tropical.
Literatura citada
Gentry, A. 1990. La regin amaznica.
Pgs. 53-64. En: Villegas Editores (ed.)
Selva Hmeda de Colombia. Bogot.
Colombia.