El camino irlands a la prosperidad

Por Jos Carlos Rodrguez

Cortesa de La Ilustracin Liberal.
Irlanda ha impreso su nombre en dos episodios notables de la historia econmica: uno
marcado por el desastre, el hambre y la sangra demogrfica y el otro acompaado de un
xito resonante, que ha convertido a aquel pas nada menos que en el sexto en renta per
cpita del selecto club europeo.
El primer episodio ocupa la segunda mitad del siglo XIX, en el que la poblacin de Irlanda se
redujo en la mitad, principalmente por la emigracin, en franca huida del hambre y la
miseria. Irlanda fue entonces un claro ejemplo de los efectos perversos de un sistema que no
se asienta en la propiedad bien definida y defendida, soporte de los intercambios que tejen el
entramado de relaciones voluntarias que llamamos "mercado libre" y que dejan un poso, una
pauta de buenos usos y costumbres que otorga a la sociedad las condiciones adecuadas para
desarrollarse.
En la Irlanda de entonces, bajo control ingls, una serie de medidas administrativas
contrarias al Common Law propiciaban o reforzaban los sucesivos expolios de tierras a
manos de los protestantes, bien avenidos con Londres. Los nuevos terratenientes, no
obstante, se resistan a vivir en sus terrenos. Tenan una relaciones muy malas con el
labrador irlands, y nunca llegaron a considerar que su ttulo sobre las tierras fuera del todo
seguro.
En esas condiciones, con desconfianzas mutuas, revueltas campesinas y propietarios a
distancia, la propiedad nunca estuvo bien asentada. En consecuencia, no pudo servir de
ncleo de ese orden de cooperacin humana que es el mercado. Los propietarios queran
hacer una explotacin intensiva; no pensaban en el futuro, en el que quizs su ttulo no
valiera para nada. Por lo que se refiere a los trabajadores, el gran economista Nassau Senior
observ que los irlandeses "trabajan duro en Gran Bretaa y en los Estados Unidos de
Amrica", pero que en su propio pas eran "indolentes". El resultado de todo ello fue la Gran
Hambruna, que disemin a gran parte de ese pueblo por varios confines del mundo, si bien
el destino principal fue Estados Unidos.
El episodio que vamos a seguir en este artculo es el perfecto contraejemplo. Lo que vemos
en la Irlanda de hoy es el parcial abandono de alguna de las medidas intervencionistas ms
perniciosas, que haban dejado a la sociedad y la economa del pas en un sumidero. Y cmo
la parcial liberacin de algunas de las ataduras al libre empeo econmico ha resultado en un
descollante xito, que no ha dejado de llamar la atencin mundial.
El lento camino a la integracin comercial
El comienzo del siglo XX fue terrible para el liberalismo, que ceda sin remisin ante nuevas
corrientes socialistas y nacionalistas. Irlanda no fue una excepcin, pero en su caso coincidi
con el momento de su reconocimiento como Estado Libre, en 1922. Los independentistas
eran claramente proteccionistas. Identificaban a su tradicional enemigo, Gran Bretaa, con el
librecambio, y a ste con el hambre que haba diezmado la poblacin, hasta dejarla en tres
millones de almas. Si a ello sumamos la tendencia histrica del momento, parece que el
proteccionismo fue entonces la nica opcin que se poda considerar.

Irlanda rompera los lazos con sus opresores y demostrara en la economa la misma
independencia y autosuficiencia que en la poltica. Se fijaron aranceles muy altos y se esper
a que el pueblo irlands resurgiera, recuperando su posicin en la historia. Se prohibi el
control extranjero de numerosas industrias, y, en muchas de ellas, incluso el de los
empresarios irlandeses; por ejemplo, en el comercio martimo o en la produccin de energa
elctrica, que se nacionalizaron y cayeron en manos del nuevo Estado. Ms que nunca,
Irlanda era una isla. Los resultados esperados nunca llegaron, y los irlandeses continuaban
emigrando, votando "con los pies" en contra de la poltica econmica de su pas. Nada de ello
impidi que el proteccionismo continuara hasta la dcada de los 50.
El fracaso era demasiado persistente como para no ser tenido en cuenta: la economa
languideca, con pequeas empresas nacionales orientadas hacia el minsculo mercado local.
Entonces se empez a ver con otros ojos la inversin extranjera. En 1956 se decret que las
inversiones orientadas a la exportacin quedaran libres de impuestos durante quince aos, y
ocho aos despus se volvi a autorizar a los extranjeros la posesin de compaas
irlandesas. Pero los aranceles frenaban la importacin de los bienes de capital necesarios
para las nuevas industrias, de modo que se fue haciendo cada vez ms evidente que la
Administracin debera comenzar a bajarlos, y as se hizo. De forma progresiva se fueron
instalando empresas multinacionales muy tecnificadas y dinmicas, orientadas a la venta al
mercado mundial; el resto de la economa era incapaz de competir internacionalmente, y la
situacin econmica general sigui estando ahogada por las regulaciones, el proteccionismo
superviviente y el peso del Estado.
La apertura a la economa internacional se complet con el Acuerdo Anglo-Irlands de Libre
Comercio (1965) y el ingreso en la Comunidad Econmica Europea (1973). Este ltimo paso
sera muy importante, pues forzara a una nueva apertura y al respeto de ciertas normas
caractersticas de la economa de mercado. Esta progresiva apertura al comercio
internacional permiti un crecimiento notable (un 4% de 1961 a 1970), pero era incapaz de
crear empleo.
Crisis y reforma
Y es que an quedaban muchos conceptos por abandonar. Irlanda segua la tendencia del
momento, que apostaba por el Estado como instrumento clave para un desarrollo econmico
ordenado. El gasto pblico no dej de crecer, y con l la deuda, que en 1979 era del 70% del
PIB y que puntualmente lleg a alcanzar el 160%. Ni que decir tiene que los inversores
desconfiaban cada vez ms de la situacin financiera del pas, y el nombre de Irlanda iba
desapareciendo de las carpetas de inversin de las grandes empresas. En los primeros aos
80 el dficit pblico rondaba el 12%, mal contra el que se quiso luchar elevando los
impuestos sobre los irlandeses, lo que a su vez desincentivaba an ms el trabajo y la
produccin.
El Estado estaba en quiebra, el modelo econmico haba agotado su pobre capacidad de
crear riqueza y se destrua empleo. Por cada 100 trabajos de 1979 se mantenan 95 en
1986, ao en que la tasa de desempleo alcanz el 17%. De nuevo volva la emigracin como
solucin a la pobreza nacional, que en 1989 alcanzaba a 12 de cada 1.000 habitantes
(400.000). El fracaso era evidente. Se haba probado casi de todo y nada daba resultado.
Pero los irlandeses, conscientes de su propia situacin, estaban maduros para tomar las
medidas necesarias. Las crisis econmicas pueden ser propicias para las reformas liberales,
si las circunstancias son favorables. Ocurri una dcada antes en la vecina Gran Bretaa, con
el primer Gobierno de Margaret Thatcher, as como en Estados Unidos tras la llegada de
Ronald Reagan al poder, en 1981. A finales de los 80 otro pas anglosajn, ste en los
antpodas, Nueva Zelanda, haba llegado a otra crisis econmica e institucional que llev al

Gobierno laborista a hacer una profunda reforma de signo liberal, coronada con un rotundo
xito. Irlanda hara exactamente lo mismo.
En 1987 fue elegido un nuevo Gobierno, con el mandato acabar con la evidente crisis. Pese a
gobernar en minora, Charles Haughey, en su vuelta a la presidencia, logr implantar
medidas impopulares pero respaldadas por el evidente xito de la poltica de Thatcher en
Gran Bretaa. Es entonces cuando cambia el sistema fiscal, caracterizado, como muchos
otros, por los altos tipos impositivos y falto de incentivos para la exportacin. El tipo mximo
para personas fsicas era del 58%, y para las empresas nada menos que del 50%. Adems
de confiscatorio e injusto era claramente ineficaz, pues casi exiga a los contribuyentes que
ocultasen sus rentas al fisco, una prctica muy generalizada. El nuevo Gobierno decret una
amnista fiscal previa a sus reformas, por la que daba a los renuentes seis meses para poner
en claro sus cuentas, sin penalizaciones y sin exigencia del pago de intereses.
Impuestos, apertura y desregulacin
Se introducen entonces tres regmenes especiales: 1) el International Financial Services
Centre, aplicable a las empresas situadas en la Customs House Docks Area de Dubln; 2) la
Shannon Free Airport Zone, aplicable a empresas radicadas en una zona definida alrededor
del aeropuerto de Shannon, y 3) el Rgimen Especial para la Fabricacin de Bienes, aplicable
en todo el territorio irlands, si bien el concepto de "fabricacin" ha tenido que irse
definiendo con el tiempo, por medio de la doctrina administrativa y la jurisprudencia. Estos
tres regmenes se caracterizan por un tipo reducido del 10% en el Impuesto de Sociedades
sobre las rentas derivadas de ciertas operaciones. A ello se sumaba la libertad de
amortizacin para plantas fabriles, instalaciones, maquinaria y edificios, y el que los
arrendatarios de los edificios tuvieran adems la posibilidad de deducirse el 200% del
alquiler.
Todos ellos se mostraron muy eficaces en la atraccin de inversiones forneas, pero la Unin
Europea los calific de "perniciosos", y de hecho forz a Irlanda a llegar a un acuerdo con
Bruselas para ponerles fin. Los dos primeros dejaron de existir el ao pasado, y el tercero lo
har en 2010. Pero el buen ejemplo local y sectorial de estos tres regmenes especiales llev
a los responsables irlandeses a darse cuenta de que el camino a la prosperidad vena de
favorecer la llegada de capital extranjero, con bajos tipos impositivos y bajos aranceles, a la
importacin y a la exportacin, que permitieran a las empresas de fuera utilizar Irlanda como
base para el resto del mundo.
Por ello, a comienzos de los 90 Irlanda acord con la UE sustituir en 1998 los regmenes
especiales por un sistema fiscal general, que en 2003 rebaj el tipo mximo al 12,5%.
Inclua la deduccin de los impuestos pagados en el extranjero, para eliminar la doble
imposicin, por un mtodo de imputacin ordinaria con el lmite del impuesto sobre
sociedades que correspondera pagar en Irlanda.
Las ganancias patrimoniales de activos afectos a la realizacin de determinadas actividades
tributan al 20%, y el resto de ganancias patrimoniales al 25. Este modelo se ha mejorado en
2004, con un sistema de exencin de ganancias patrimoniales obtenidas en la transmisin de
participaciones en sociedades extranjeras con actividad empresarial. Adems, no estn
sujetos a las normas de transparencia fiscal internacional.
Por otro lado, desde la segunda mitad de los 80 se hizo un decidido esfuerzo para controlar
la pesada deuda pblica. La diferencia respecto a otros intentos anteriores fue el camino
elegido: el recorte en los gastos, no la subida de unos impuestos que, precisamente, se
estaban reduciendo en los tres regmenes especiales. Los ingresos no hicieron ms que
crecer. Todo ello permiti rebajar la deuda pblica del 160 al 40% en 1999. Los tipos de

inters acompaaron a la deuda en su cada, y el efecto crowding out (anglicismo que se

utiliza para designar el acaparamiento por parte del Estado de los medios que de otro modo
utilizara la sociedad) era cada vez menor. Se cerraron varias oficinas y departamentos
pblicos, se destruyeron numerosos puestos de trabajo al servicio del Estado y se cancelaron
numerosos programas de gasto. Los irlandeses tenan ms medios en sus manos que antes,
y hacan de su dinero un uso econmico ms racional que el que hace el Estado.
Si bien se ha destacado de la exitosa experiencia irlandesa su apertura al exterior y su
reforma fiscal, la reduccin del gasto pblico no puede ser el ltimo elemento en contribuir al
resurgimiento econmico del pas. La prctica totalidad del empleo generado a partir de 1993
pertenece al sector privado. La incapacidad de la economa irlandesa de generar empleo
haba concluido.
Este cambio de orientacin hacia una mayor confianza en la sociedad no se limit al aspecto
fiscal o a la apertura al comercio mundial. Tambin se inici una progresiva poltica de
desregulacin que ha sido muy beneficiosa para los irlandeses. Se liberaliz el mercado
areo, lo que permiti una cada de tarifas que dio alas al turismo local; se relaj el
monopolio estatal en el mercado de telecomunicaciones y se obviaron algunas normas
especialmente dainas: ahora es una de las reas de la economa nacional que ms riqueza
y trabajo crean. Adems, segn apunta el Economist Intelligence Unit, "los acuerdos
contractuales son seguros, y tanto el Poder Judicial como la Administracin Pblica son
altamente eficientes". Una seguridad jurdica que da confianza a los inversores. No olvidemos
las palabras de John Keynes: "No hay nada ms tmido que un milln de dlares". Tambin
se ha desregulado el sector financiero, lo que, unido a la entrada en el euro, en 1999, le ha
otorgado una confianza y una efectividad notables. El Departamento de Estado
norteamericano ha observado que "el crdito se adjudica segn las condiciones del mercado
y no hay discriminacin entre las compaas irlandesas y las extranjeras () El sistema
bancario en Irlanda es slido".
Se ha dicho que Irlanda ha basado su prosperidad, en buena medida, en las ayudas de la
Unin Europea. stas fueron incrementndose a lo largo de los 80, hasta alcanzar un
mximo del 6,2% del PIB en 1991; desde entonces han cado sustancialmente. Irlanda
puede haber sido la nacin que ms fondos europeos per cpita ha recibido, favorecida por
su pobreza inicial y su reducido tamao. Pero tambin han sido importantes en Grecia,
Portugal y Espaa, que han obtenido resultados econmicos que en absoluto se pueden
comparar con los de aqulla. Entre 1990 y 2000 la tasa media de crecimiento en Irlanda fue
del 7,1%, mientras que en los mismos aos Portugal lo hizo un 2,6%, Espaa un 2,5 y
Grecia un 2,2. Debemos rechazar, por tanto, la idea de que son los fondos europeos, ms
que el radical cambio de poltica econmica, lo que ha permitido a Irlanda estar donde est.
Sirva de muestra cmo ha evolucionado el pas en los dos ndices que intentan aproximarse a
una medida de la libertad econmica: el elaborado por la Heritage Foundation y el Wall
Street Journal y el de los institutos Cato y Fraser. El primero, que otorga cinco puntos al pas
econmicamente ms reprimido y uno al idealmente ms libre, daba 2,20 a Irlanda en 1995
y 1,58 en su ltima edicin (2006), lo que le convierte en el tercer pas ms libre del mundo
por lo que al empeo econmico se refiere. El otro ndice, que punta de cero a diez (a ms
libertad, ms puntuacin), otorgaba a Irlanda 6,2 puntos en 1980 y 7,9 en 2003. Para los
institutos Cato y Fraser es la octava economa ms libre. En esa transformacin reside el
xito de Irlanda.
La inversin extranjera
Ya hemos visto cmo Irlanda fue pasando del ideal autrquico a una progresiva apertura al
exterior. Si en un momento dado los inversores dejaron de confiar en el pas fue por su

lamentable situacin financiera y los altos tipos impositivos. Con las sucesivas reformas, la
inversin fornea volvi a confiar en la economa irlandesa. La creacin de las tres reas
fiscales especiales no supuso una avalancha inmediata de inversin extranjera (FDI, por sus
siglas en ingls). Los inversores necesitan saber que los bajos tipos impositivos se
mantendrn en el futuro, y con la Unin Europea intentando acabar con el sistema irlands
muchos mostraban an sus dudas. Pero antes incluso de que Irlanda llegara a un acuerdo
con la UE, en 1998, la confianza en la decisin de la Administracin de mantener bajos los
tipos a largo plazo fue alentando la FDI. Si en 1997 el capital forneo, principalmente
estadounidense, inverta 2.710 millones de dlares, un ao ms tarde eran ya 8.860, 18.200
en 1999 y 25.780 en 2000. La inversin extranjera crea casi la mitad del empleo en Irlanda,
aporta tres de cada cuatro euros de la produccin industrial y cuatro de cada cinco de las
exportaciones.
Para hacerse una idea de la medida de la transformacin de la economa irlandesa, valga
decir que durante la dcada de los 60 el empleo se mantuvo estable, en los 70 se cre un
1%, en la siguiente incluso se destruy, pero de 1991 a 1995 el signo volvi a cambiar, con
un aumento del 2%, y del 4,3 entre 1996 y 2000. Entre 1993 y 1999 la fuerza laboral
aument un 35%, y la tasa de desempleo cay del 16 al 6%. El PIB per cpita de Irlanda en
1970, en paridad del poder de compra (Estados Unidos = 100), era de 41,9, inferior al de
Espaa (47,8). Nuestro pas alcanz los 57,5 puntos en 2000; los irlandeses, 81,7...
El signo de la migracin volvi a cambiar: en 1995 se dej de producir emigracin neta, y
desde el ao siguiente el problema de Irlanda ha sido el opuesto al que estaba
acostumbrada: muchos vuelven a casa, y llegan no pocos extranjeros. El PIB ha crecido en
los 90 un 7,1% anual de media, y un 5,1 entre 2000 y 2004. El PIB per capita (en dlares
actuales) se situ en 34.310 dlares en 2004, por encima de los 33.630 de Gran Bretaa y
de los poco ms de 30.000 de Francia o Alemania.
Conclusin
Cuando la produccin empez a acelerarse, muchos no se lo crean. "Economa sufl", la
llamaban, o "recuperacin sin empleo", porque en este rubro se tard en mejorar. Pero
cuando comenz a hacerlo desaparecieron los comentarios despectivos, y se acumulaban los
que hablaban del nuevo "milagro econmico". En economa no hay milagros: si alguien utiliza
esa expresin es porque no tiene explicacin para los fenmenos que ocurren ante sus ojos.
Pero la hay.
En primer lugar, el evidente fracaso del modelo que espera del Estado el desarrollo
econmico llev a los responsables irlandeses a optar por un cambio de rumbo, ms
favorable a la iniciativa individual. Estas reformas no surgieron de la conviccin ntima en la
capacidad de la sociedad para gestionar sus asuntos, sino de la mera necesidad, del vrtigo
que produca el abismo econmico que se avecinaba. Pero no cabe duda de que el xito de
Estados Unidos y Gran Bretaa debilit muchas resistencias. Smese a ello que, desde la
concesin del Nobel a Hayek en 1974, por elegir una fecha, las ideas liberales sobre la
economa comenzaron a tomar impulso, en coincidencia con el fracaso histrico del
keynesianismo.
El Gobierno de 1987 pudo introducir unas reformas fiscales que ayudaron a aumentar la
inversin extranjera. La irlandesa se incorporaba con total decisin a la economa mundial,
con grandes empresas forneas, principalmente estadounidenses, produciendo en suelo
irlands para la exportacin. No olvidemos que Microsoft tiene all su centro mundial para la
distribucin de sus productos. Esa integracin econmica ha forzado la desregulacin de
ciertos mercados, como el areo o el de las telecomunicaciones, con resultados ms que
notables.

Pero el xito estara lejos de ser completo si no fuera porque en Irlanda el Estado de Derecho
est perfectamente asentado y los contratos privados no quedan en el aire, o al albur de los
juegos polticos.
Se puede salir de la relativa pobreza en una sola generacin. Eso es, precisamente, lo que ha
hecho Irlanda.