TEMA 1: LA LITERATURA DEL SIGLO XVIII: ENSAYO Y TEATRO

1. Marco socio-cultural:
Espaa, a principios del siglo XVIII est sumida en el atraso econmico y la parlisis de las instituciones: las
clases dominantes son enemigas del progreso y se cierran a la influencia exterior. El poder y la autoridad son
patrimonio de la nobleza y el clero, y el pueblo vive en la miseria y en la ignorancia. Tras la Guerra de Sucesin
(1700-1713), la instauracin de la monarqua borbnica con Felipe V (1700-1746) marca el inicio de algunas
reformas administrativas y culturales, que se multiplican en los reinados de Fernando VI (1746-1759) y, sobre
todo, de Carlos III (1759-1788). Con Carlos IV (1788-1808), la monarqua y la nobleza atacan el criticismo
racionalista, por temor a un radicalismo revolucionario.
Hacia la mitad del siglo, las nuevas ideas de la Ilustracin -incubadas en Francia y difundidas por medio de la
Enciclopedia- empiezan a prender en las minoras cultas espaolas: el laicismo, el culto a la razn, el espritu
crtico, la defensa de los derechos del hombre, la veneracin por la educacin, la ciencia y el progreso... En fin,
todo lo que configura el llamado Siglo de las Luces. Estas ideas tuvieron dos formas de aplicacin: una
reformista, la del despotismo ilustrado, que puso en prctica innovaciones de forma bienintencionada y
filantrpica, pero sin cambiar en nada los principios de la monarqua absoluta; y otra radical, que desemboc en
la Revolucin Francesa y que ser el fundamento de las democracias modernas.
Focos de irradiacin de las nuevas ideas fueron los primeros peridicos, las tertulias; las academias (la RAE fue
fundada en 1713), las Sociedades Econmicas de Amigos del Pas y otras agrupaciones filantrpicas, que
estimularon la educacin, el progreso agrcola e industrial y los avances sociales.

2. Desarrollo de la literatura neoclsica espaola

En Espaa ya haba surgido un grupo de pensadores que manifestaban su preocupacin por la decadencia
econmica y el analfabetismo: eran denominados los novatores por sus detractores [los acusaban de laicistas, por
defender que la metafsica y la teologa deban ceder paso a la ciencia]: son los precursores del movimiento neoclsico.
En el desarrollo literario se pueden sealar tres etapas:
1.
2.
3.

Primera mitad del siglo: pervivencia de la literatura barroca y posbarroca. Auge del ensayo. Teatro crtico universal,
de Benito Jernimo Feijoo (1726); la Potica de Luzn (1737).
Segunda mitad del siglo: neoclasicismo: buen gusto, sujecin a reglas, utilidad.
Dos ltimas dcadas del siglo: prerromanticismo. Combinacin de racionalismo y emotividad.

La esttica neoclsica se caracteriza por el regreso a la racionalidad del clasicismo (Nada puede ser bello si no es
razonable), en oposicin a la exagerada creatividad del Barroco; el buen gusto (naturalidad, equilibrio,
verosimilitud); el didactismo y la utilidad (ensear y deleitar): la literatura debe ser un arte til y educativo. Y a
este fin responden los gneros desarrollados.

2.1. La prosa al servicio de la razn: el ensayo

La actitud crtica y el didactismo de los ilustrados encuentra su mejor cauce de expresin en la prosa: las ideas
tradicionales, las falsas creencias, el atraso de la ciencia o los vicios de la educacin, se critican a la luz de la
razn, en aras del progreso y del bienestar y felicidad de los hombres. En la prosa dieciochesca, didctica y
ejemplarizante, y vinculada al auge del periodismo, se conjugan la erudicin cientfica y un lenguaje cuidado,
pero ameno y directo. Es una literatura reflexiva, en forma de cartas, discursos, memoriales, artculos, etc., la
primera muestra del ensayo en lengua castellana, con una visin personal del autor, unas veces terica (Feijoo,
Jovellanos) y otras disfrazada con formas satrico-novelescas (Cadalso).
La ingente obra ensaystica de fray Benito Feijoo (1676-1764) ocupa la primera mitad del siglo y se recopila
con los ttulos de Teatro crtico universal y Cartas eruditas y curiosas. En sus artculos se armonizan razn y fe,
reflexin erudita y afn divulgativo, expresados con una prosa gil y amena, en la que el humor y las ancdotas
aligeran el contenido y lo hacen accesible para los lectores. Jos Cadalso (1741-1782) fue un espritu culto, que
viaj por Europa, donde conoci las ideas polticas y literarias de la Ilustracin y el Neoclasicismo. En Madrid
frecuent los ambientes ilustrados. Sigui la carrera militar y muri en el sitio de Gibraltar, con el grado de
coronel. En Cadalso se conjugan el espritu racionalista y crtico y ciertos toques emotivos e irracionales, que lo
convierten en un prerromntico (Noches lgubres). Escribi Los eruditos a la violeta, obra en la que defiende el
espritu cientfico, satirizando a los falsos intelectuales que pretenden saber mucho estudiando poco. Pero su
obra ms significativa es Cartas marruecas, escrita a imitacin de las Cartas persas de Montesquieu. En ellas,
con la estructura epistolar (las cartas entre el joven moro Ben Gazel, de viaje por Espaa; su viejo preceptor Ben

Beley, residente en Marruecos, y el espaol Nuo Nez, representacin del propio Cadalso) critica la decadencia
de la nacin espaola, aferrada a costumbres y privilegios trasnochados, sumida en la rutina y con poca curiosidad
y espritu de trabajo. Es una obra entre la narracin de viajes y la reflexin ensaystica sobre la realidad de Espaa.
Gaspar Melchor de Jovellanos (1744-1811), ilustrado asturiano que estudi Derecho y frecuent en Madrid los
crculos reformistas, se relacion con personajes muy influyentes en la Corte. Desempe diversas misiones
culturales y polticas; fue Ministro de Justicia y Consejero de Estado. Fue desterrado en dos ocasiones por sus
convicciones reformistas. Form parte de la Junta Central, que diriga la resistencia contra los invasores franceses,
y falleci en plena Guerra de la Independencia. Escribi teatro (Pelayo, El delincuente honrado), poemas
buclicos, stiras y epstolas. Pero sus obras fundamentales son los ensayos, en los que propugna reformas para la
agricultura, la educacin, el teatro y los espectculos: Informe sobre la ley agraria (propone un reparto ms justo
de la propiedad y se adelanta a Mendizbal al pedir la desamortizacin de las tierras improductivas de la Iglesia), la
Memoria sobre la educacin pblica (fomento de la educacin como base del progreso social, enseanza de tipo
experimental y formacin profesional) y la Memoria para el arreglo de la polica de espectculos y
diversiones pblicas (defiende su prctica en libertad y su valor instructivo).
Por ltimo, Ignacio de Luzn (1702-1754) escribi la Potica o reglas de la poesa en general (1737), obra
terica en la que defiende el empleo de las normas racionales que faciliten la creacin artstica. Recoge la
separacin de gneros, la regla de las tres unidades, el decoro potico y la verosimilitud.

2.2. El teatro
El enfrentamiento entre ilustrados y tradicionalistas se traslada al teatro y desencadena inacabables polmicas entre
los que defienden los gustos del pblico, vinculados a una comedia barroca aparatosa y decadente (dramas que
imitan a los de Lope y Caldern, comedias de santos, de magia, heroicas) y la minora ilustrada que propugna un
teatro verosmil y didctico, encaminado a la reforma de las costumbres, que apenas triunf. S que tuvo xito el
teatro popular, en especial los sainetes de Ramn de la Cruz, piezas breves en un acto, herederas de los entremeses,
que tampoco fueron muy bien vistas por los reformistas, por sus temas populacheros y su tradicionalismo.
Los ilustrados propugnan una vuelta al teatro de inspiracin clsica, presidido por el "buen gusto" y el
sometimiento a reglas estrictas, que fueron plasmadas en tratados como el de Luzn: imitacin de ta naturaleza,
fundada en la verosimilitud; regla del decoro (los personajes deben hablar y comportarse de acuerdo con su
carcter, condicin social, sexo y edad); defensa de la regla de las tres unidades (lugar, tiempo y accin);
separacin rigurosa de los gneros de tragedia y comedia; funcin didctica y ejemplar del teatro, que, adems de
divertir, ha de servir para reformar las costumbres e instruir al pblico, segn el tpico clsico del "aprovechar
deleitando" de Horacio.
Estos postulados quedaron muy rebajados cuando se llevaron a la prctica en la segunda mitad del siglo, en obras
que no siempre gustaron al pblico, como la tragedia Raquel, de Vicente Garca de la Huerta, o las comedias de
tesis sobre la educacin de los jvenes del fabulista Tomas de Iriarte (El seorito mimado, La seorita
malcriada), y, sobre todo, las obras de Leandro Fernndez de Moratn (1760-1828), nica muestra del teatro
neoclsico que ha sobrepasado los lmites de su poca.
Aparte de obras de carcter crtico y erudito (La derrota de los pedantes, Orgenes del teatro espaol) y una
poesa abundante y variada, Moratn es sobre todo dramaturgo. La comedia moratiniana conjuga los preceptos
clsicos y la finalidad docente con un tono costumbrista y sentimental, en una frmula que fue del gusto del
pblico (a pesar de que tuvo que ser protegido por Godoy de la oposicin de los tradicionalistas). Asuntos de la
vida cotidiana y un lenguaje coloquial convierten a sus obras en un reflejo de la sociedad contempornea,
moderada y burguesa. Y en ellas el conflicto dramtico tiene una finalidad educativa y edificante, que trata de
reformar las costumbres, con el triunfo de la verdad y el bien, frente a las conductas equivocadas que defienden las
ideas tradicionales.
Sus cinco comedias se pueden clasificar en tres grupos, segn los temas que tratan y la finalidad que se advierte en
ellas: 1. La comedia nueva o El caf (1792), stira contra el teatro de inspiracin barroca. 2. La mojigata
(1804), contraste entre la educacin en libertad y la represiva. 3. La defensa de la libertad en la educacin de los
jvenes se une a la crtica de los matrimonios desiguales: El viejo y la nia (1790), El barn (1803) y su obra
maestra, El s de las nias (1806), que tratan de la relacin de una adolescente con un viejo, forzada por padres o
tutores contra la voluntad de la joven.