Historia del canal de panam

La historia del Canal de Panam se remonta a los primeros exploradores de Amrica.

El estrecho puente de tierra entre Norte y Sur Amrica ofreca una oportunidad nica
para crear una va acutica entre los ocanos Atlntico y Pacfico. Los primeros
colonizadores de Amrica Central reconocieron el potencial de esta va acutica y
desde entonces en varias ocasiones se esbozaron los planes de su construccin.
Al final de los aos 1800 se dieron serios inicios a la construccin, debido a los
enormes avances tecnolgicos y a la insistencia de inversionistas. Francia fue la
primera en tomar la iniciativa de construir un canal a nivel del mar, pero fracasaron,
inclusive despus de realizar una gran cantidad de excavaciones. Los Estados
Unidos aprovecharon ste esfuerzo francs lo cual result en el presente Canal de
Panam, inaugurado en 1914. La Repblica de Panam estableci su independencia,
por su separacin de Colombia en 1903.
Hoy da el Canal de Panam contina siendo una beneficiosa empresa comercial e
igualmente mantiene su fundamental desempeo de conexin martima. La ubicacin
estratgica del Canal de Panam y su corta distancia entre los ocanos Atlntico y
Pacfico, ha provocado durante muchos aos otras tentativas por copiar la ruta de
mercadeo entre los dos ocanos. Aunque entre los planes iniciales se tramaba una ruta
terrestre que conectara los puertos entre los ocanos Atlntico y Pacfico, la
especulacin sobre un posible canal, se remota a las primeras exploraciones europeas
en Amrica.

http://micanaldepanama.com/nosotros/historia-del-canal/resena-historica-del-canal-depanama/
http://www.gupc.com.pa/es/proyecto/tercer-juego-de-esclusas
Historia del canal
La idea de excavar un paso de agua a travs del Istmo de Panam para unir los
ocanos Atlntico y Pacfico surgi a comienzos del siglo 16, cuando Vasco Nez de
Balboa cruz el Istmo en 1513. Balboa descubri en ese entonces que tan solo una
estrecha franja de tierra separaba los dos ocanos. El Emperador Carlos V del Sacro
Imperio Romano Germnico, quien tambin fuese Carlos I de Espaa, inici un
movimiento para construir un paso a travs del Istmo.

Por medio de un decreto emitido en 1534, Carlos orden al gobernador regional de

Panam a levantar los planos para construir una ruta hacia el Pacfico siguiendo el Ro
Chagres. Este fue el primer estudio realizado para la construccin de un canal que
permitiera a los buques cruzar de un ocano al otro por Panam, y su curso segua
ms o menos el del actual Canal de Panam. Para cuando se termin el levantamiento
del mapa, el gobernador opin que sera imposible para cualquiera lograr tal hazaa.
El inters de los Estados Unidos en un canal que uniera los ocanos Atlntico y
Pacfico a travs del Istmo centroamericano, no necesariamente por Panam, surgi
relativamente tarde. Este inters por construir un canal aument con el descubrimiento
de oro en California en 1848, que cre un tremendo volumen de comercio transstmico,
mayormente por tierra, a travs de la seccin hasta entonces terminada del Ferrocarril
de Panam.
La instalacin de Ulysses S. Grant como el 18o. Presidente de los Estados Unidos en
1869, dio nuevo mpetu a la poltica de Estados Unidos de construir un canal. El inters
personal de Grant se remonta a julio de 1852 cuando, como capitn del Ejrcito, dirigi
al Cuarto Destacamento de Infantera a travs del Istmo de Panam para prestar
servicio en California. El destacamento de varios cientos de hombres, junto a sus
dependientes, cay vctima de una epidemia de clera en Panam que cobr las vidas
de 150 hombres, mujeres y nios. Del trgico incidente, Grant escribi ms tarde, Los
horrores del camino en la poca lluviosa van ms all de lo descriptible.
En 1869, el Presidente Grant orden expediciones para realizar estudios topogrficos
en Amrica Central. Las expediciones fueron organizadas por el Jefe del Bur de
Navegacin, el Comodoro Daniel Ammen, y estuvieron bajo el mando del Secretario de
la Armada. Los estudios se realizaron en Tehuantepec, Mxico, a cargo del Capitn
Robert W. Shufeldt; en Darin, a cargo del Comandante Thomas Oliver Selfridge; en
Nicaragua, al mando del Comandante Chester Hatfield, el Comandante Edward P. Lull
y el Ingeniero Civil en Jefe Aniceto G. Menocal; y en Panam, a lo largo de la lnea del
ferrocarril, a cargo de Lull y Menocal. La alta calidad de estos estudios es reconocida
an en la actualidad. Como nota interesante, la ruta actual del Canal de Panam es
prcticamente idntica a la propuesta en el estudio realizado por Panam en ese
entonces.
El Presidente Grant nombr una Comisin del Canal Interocenico para evaluar los
hallazgos de estas expediciones realizadas por la Armada entre 1870 y 1875. La
Comisin prepar un informe y, luego de mucha consideracin, en 1876 la Comisin se
pronunci en favor de la ruta por Nicaragua.
Luego del fracaso de los franceses por construir un canal, la Comisin del Canal
stmico de los Estados Unidos (1899-1901), conocida tambin como la segunda
Comisin Walker en honor a su presidente, el Contraalmirante John G. Walker, orden
nuevamente estudiar todas las rutas factibles para construir un canal entre los ocanos
Atlntico y Pacfico. El estudio fue ordenado por el Presidente de los Estados Unidos,
William McKinley, sucesor de Grant en el cargo. Esta vez, las rutas por Panam y

Nicaragua recibiran especial consideracin. La ruta por Nicaragua volvi a resultar

favorecida, pero no sera por mucho tiempo.
Construccin del canal por franceses
En 1876, la Sociedad Geogrfica de Pars organiz un comit que promoviera la
cooperacin internacional para realizar estudios que llenaran vacos sobre el
conocimiento geogrfico del rea de Amrica Central con miras a construir un canal
interocenico. El comit, una compaa limitada, la Socit Civile Internationale de
Canal Interocanique de Darien, era presidida por Ferdinand de Lesseps. Al Teniente
de la Armada francesa, Lucien N.B. Wyse, nieto de Lucien Bonaparte, se le asign la
exploracin del Istmo. Armand Rclus, tambin teniente naval, fue su jefe asistente.
Luego de explorar varias rutas en las regiones de Darin y Atrato, Wyse volvi a Pars
en abril de 1877. Sin embargo, de Lesseps rechaz todos sus planos porque incluan la
construccin de tneles y esclusas. Durante una segunda visita de exploracin en el
Istmo que se inici el 6 de diciembre de 1877, Wyse explor dos rutas en Panam: la
ruta de San Blas y la ruta desde Baha Limn a la ciudad de Panam, que es la actual
ruta del Canal. De seleccionar la ltima, su plan era construir un canal al nivel del mar.
La ruta correra casi paralela al Ferrocarril de Panam y requerira de un tnel de 7,720
metros de largo a travs de la Cordillera Continental en Culebra.
Con este plan para un canal por Panam, Wyse viaj a Bogot donde, en nombre de la
sociedad, negoci un tratado con el gobierno colombiano. El tratado, firmado el 20 de
marzo de 1878, se conoci como la Concesin Wyse. Otorgaba a la Socit Civile
derecho exclusivo para construir un canal interocenico por Panam. Conforme a una
clusula del tratado, la va acutica revertira al gobierno colombiano luego de 99 aos,
sin compensacin.
La Socit de Gographie du Paris (Sociedad Geogrfica de Pars) envi invitaciones
para un congreso, el Congrs International dEtudes du Canal Interocanique
(Congreso Internacional para Estudios de un Canal Interocenico), programado para
celebrarse en Pars el 15 de mayo de 1879. Los crticos alegaban que uno de los
objetivos principales del congreso sera proporcionar la legitimidad que tanto
necesitaba la Concesin Wyse, tal y como lo reconoci de Lesseps, para lograr el
apoyo financiero. El objetivo del congreso no era aprobar una ruta o los planos, pues
esa decisin ya la haba tomado de Lesseps, si no introducir pblica y
ceremoniosamente la decisin y la ya negociada Concesin Wyse. Tambin sirvi para
dar la apariencia de que contaban con una aprobacin cientfica imparcial a nivel
internacional.
Se presentaron al congreso catorce propuestas para canales a nivel por Panam,
incluyendo el plan de de Lesseps, desarrollado por Wyse y Rclus. Un subcomit
redujo las opciones a dos Nicaragua y Panam.
Como era de esperarse, ingenieros y otros presentaron opiniones opuestas sobre los
varios planes. Uno de esos ingenieros fue el Barn Godin de Lpinay (Nicholas-

Joseph-Adolphe Godin de Lpinay, Barn de Brusly). Lpinay, el ingeniero jefe del

Departamento de Puentes y Carreteras de Francia, era conocido por su inteligencia al
igual que por su actitud condescendiente hacia aquellos con los que no estaba de
acuerdo. Era el nico de la delegacin francesa que tena experiencia en
construcciones en el trpico, tras haber construido un ferrocarril en Mxico, entre
Crdoba y Veracruz, en 1862. En el congreso, hizo una enrgica presentacin en favor
de un canal de esclusas.
El plan de de Lpinay inclua la construccin de represas, una a travs del Ro Chagres
cerca de su desembocadura en el Atlntico y otra en el Ro Grande cerca del Pacfico.
La altura aproximada de 80 pies del lago artificial que sera creado, se accesara por
medio de esclusas. Las ventajas principales del plan seran la reduccin en la cantidad
de la excavacin necesaria y la eliminacin de los peligros de inundaciones del
Chagres. El tiempo estimado de construccin sera de seis aos. Como este plan
requera de un menor volumen de excavacin, habra menos problemas debido a las
supuestas teoras prevalecientes que decan que las enfermedades tropicales eran
causadas por alguna clase de emanacin txica que sala de la tierra recin excavada
y expuesta al aire. El diseo de de Lpinay inclua todos los elementos bsicos
diseados ultimadamente para el actual Canal de Panam. La compaa francesa
utilizara estos conceptos como base para el canal de esclusas que adoptara
eventualmente en 1887, luego del fallido intento por construir un canal al nivel del mar.
De haber aprobado este plan en un principio, Francia hubiera podido prevalecer en su
esfuerzo de construir un canal. De haberse aprobado en un principio, en 1879, el Canal
de Panam bien hubiera podido ser terminado por Francia en vez de los Estados
Unidos. Sin embargo, el diseo de de Lpinay no recibi mucha atencin como era
originalmente.
La delegacin estadounidense con el plan por Nicaragua fue presentada por Aniceto
Garca Menocal. Cubano de nacimiento, Menocal era un ingeniero civil asignado por el
Almirante Ammen a los estudios de Grant en Nicaragua y Panam. La bien organizada
y convincente presentacin de los estadounidenses estuvo a punto de acabar con los
cuidadosamente orquestados planes de de Lesseps. Pero, una vez ms, no fue as.
La Comisin Tcnica Internacional verific todos los estudios previos, incluyendo
aquellos realizados por Wyse y Rclus y los estudios estadounidenses realizados por
Lull y Menocal. Con esta revisin se buscaba determinar la ruta final del canal que
llevara a la preparacin de las especificaciones de diseo y los planos para el trabajo.
Otra de las metas era convencer a los inversionistas que de Lesseps era el promotor
de un proyecto concebido apresuradamente, comprendido a medias y planificado de
manera imperfecta, que ms bien reflejaba un presupuesto de costos que no eran
confiables.
Sin embargo, las pocas semanas dedicadas a este estudio no fueron suficientes para
una investigacin de tal magnitud. Como consecuencia, el contenido del informe de la
comisin tcnica, enviado el 14 de febrero de 1880, era poco convincente tanto
cientfica como profesionalmente. De hecho, inclua poco ms que un sello de goma

para el proyecto como lo conceba de Lesseps. Para aprobar la construccin de un

canal al nivel del mar, la comisin inform que no se presentaran dificultades
significativas al excavar el cauce profundo a travs de la Cordillera Continental en el
Corte Culebra y estim que la construccin tomara aproximadamente ocho aos. Las
recomendaciones tambin incluyeron la construccin de un rompeolas para proteccin
en Baha Limn y una posible esclusa de mareas en el lado Pacfico.
Para realizar el trabajo, de Lesseps contrat a la firma Couvreux y Hersent, con la cual
haba trabajado en Suez. Viendo el trabajo en retrospeccin, se podra decir que se
dividi en cuatro fases. Durante la primera fase, del 12 de marzo de 1881 a finales de
1882, todo el proyecto estuvo a cargo de Couvreux y Hersent. Durante la segunda fase,
de 1883 a 1885, luego de la salida de Couvreux y Hersent, el trabajo lo realizaron una
variedad de pequeos contratistas bajo la supervisin de la Compaa del Canal. En la
tercera fase, entre 1886 y 1887, el trabajo lo realizaron varios grandes contratistas.
e Lesseps estaba consciente que el ferrocarril era importante para llevar a cabo los
trabajos y en agosto de 1881, los franceses adquirieron el control de este vital
elemento. Pero les cost bastante: ms de $25,000,000 casi un tercio de los recursos
con que contaba la Compagnie Universelle. Sin embargo, de manera extraa, nunca se
logr organizar el ferrocarril para que prestara servicio tan siquiera cerca de su
capacidad mxima, especialmente transportando material desde el sitio de excavacin
hacia las reas de depsito.
Al paso que aumentaba la fuerza laboral aumentaban las enfermedades y la muerte. La
primera muerte por fiebre amarilla entre los 1,039 empleados se dio en junio de 1881,
poco despus del inicio de la poca lluviosa. Un joven ingeniero llamado Etienne muri
el 25 de julio, supuestamente de fiebre cerebral. Unos das ms tarde, el 28 de julio,
Henri Bionne muri tambin. Con ttulos en medicina y leyes, al igual que autoridad en
finanzas internacionales, Bionne jugaba un papel importante en la operacin de Pars.
En su libro El Camino Entre Dos Mares, David McCullough escribi: La causa de
muerte sera atribuida en Pars a complicaciones en la regin de los riones'. Pero en
el Istmo se contara la historia mientras permanecieran los franceses. Bionne haba
llegado de Francia para hacer una inspeccin personal para de Lesseps y varios de los
ingenieros haban preparado una cena en su honor en el comedor de los empleados en
Gamboa. Aparentemente era una noche festiva. l fue el ltimo en llegar; entr al
comedor justo cuando todos se aprestaban a sentarse. Uno de los invitados, una mujer
noruega, exclamaba con gran agitacin que slo haba trece a la mesa. Puede estar
segura seora, que en ese caso el ltimo en llegar paga por todo, dijo Bionne
alegremente. Brind por nuestro xito en el Istmo, record un ingeniero; nosotros
brindamos por su buena suerte Dos semanas ms tarde, de vuelta a casa en
Francia, Bionne muri de lo que el doctor del barco llam fiebre a secas, no fiebre
amarilla. Su cuerpo fue sepultado en el mar.
En junio volvi a Francia con su esposa, en un viaje de negocios. En octubre volvieron
al Istmo, trayendo con ellos a un ingeniero joven, capaz y enrgico llamado Philippe
Bunau-Varilla, un hombre destinado a jugar un papel de suma importancia en la historia

de Panam y el Canal de Panam. Bunau-Varilla fue asignado como ingeniero de

divisin para el vital trabajo de la construccin de la vertiente de Culebra y el Pacfico,
lo que involucraba tanto excavacin seca como dragado. Para ese entonces era
necesario acelerar los trabajos en Culebra.
El siguiente Director General fue Maurice Hutin, quien ocup el cargo durante un mes
hasta que se vio forzado a volver a Francia por motivos de salud. El nuevo Director
General interino fue Bunau-Varilla, de 26 aos. Bajo el mando de Bunau-Varilla
aument la moral de los empleados y las excavaciones aumentaron a lo largo de la
ruta. An as, el equipo y la organizacin del trabajo seguan siendo increblemente
inadecuados. Los vagones Decauville hacan la mayor parte del trabajo en Culebra, en
el sector Pacfico. Cada una de las cinco excavadoras que trabajaban en el Atlntico
podan remover 300 metros cbicos de material por da, pero la falta de trenes para
transportar los desechos atrasaba su trabajo.
Segua faltando el equipo adecuado el que se tena an era muy pequeo y muy
liviano y se daban grandes cambios en la fuerza laboral. El sistema de eliminacin
de desechos estaba ineficazmente organizado y manejado, los sitios de desecho
estaban demasiado cerca de los sitios de excavacin y cuando llova, todo el material
excavado se volva a depositar en el cauce. Las cunetas de drenaje construidas
paralelas al Canal ayudaron, pero no mucho. Mientras ms profunda era la excavacin,
peor eran los deslizamientos. Lograr que los taludes fueran menos empinados
excavndolos hacia atrs, fue otro mtodo utilizado para disminuir los deslizamientos,
pero esto aumentaba el volumen de excavacin a realizar. Y, mientras que la tierra se
deslizaba con facilidad hacia el cauce, el espeso lodo se adhera con tenacidad a las
palas y a menudo deba ser raspado para retirarlo. Las excavadoras francesas de
cangilones se atascaban y eran detenidas por piedras y rocas.
A pesar de las mejoras, la falta de adelanto en Culebra comenzaba a preocupar a los
funcionarios parisienses. En 1886, Charles de Lesseps propuso a Bunau-Varilla
organizar una compaa para realizar los trabajos en Culebra. La compaa se llam
Artigue, Sonderegger et Cie., en honor de los dos ingenieros que eran los miembros
tcnicos de la compaa. Bunau-Varilla decidi encargarse l mismo de la supervisin
en el campo. Como haran ms tarde los ingenieros estadounidenses, se mud a una
vivienda en Culebra para poder observar el progreso de los trabajos. Unos seis meses
ms tarde, el trabajo de los franceses en el Corte Culebra haba alcanzado su punto
mximo. Veintisis excavadoras francesas excavaban y llevaban los desechos al sitio
de depsito; el Ferrocarril de Panam an no se haba unido al esfuerzo de sacar los
desechos.
Se haca cada vez ms evidente para casi todos, excepto para Ferdinand de Lesseps,
que bajo las circunstancias, un canal a nivel estaba fuera de contexto y que a estas
alturas slo un canal de esclusas de alto nivel tendra alguna esperanza de tener xito.
Obstinado mantuvo su posicin, aunque estaba siendo presionado desde todos los
ngulos, pero finalmente accedi a considerar el cambio. An entonces aplaz lo
inevitable durante otros nueve meses, estudiando los planes alternos.

En octubre de 1887, el Comit Consultivo Superior emiti su informe. Los eminentes

ingenieros franceses establecieron la posibilidad de construir un canal de esclusas de
alto nivel a travs del Istmo de Panam. El plan permitira el trnsito simultneo de
naves mientras se realizaba el dragado de un cauce para construir un canal al nivel del
mar en el futuro. Nunca se tuvo la intencin de hacer de esta una solucin permanente.
Finalmente y con renuencia, de Lesseps accedi. La idea de Bunau-Varilla era crear
una serie de piscinas conectadas entre s por una serie de 10 esclusas, en las que se
pudieran colocar dragas flotantes. El nivel ms alto de este canal medira 170 pies. Los
trabajos en el canal se iniciaron el 15 de enero de 1888. Gustave Eiffel, el constructor
de la Torre Eiffel en Pars, se encargara de construir el canal de esclusas. El cauce de
la va acutica tendra un ancho de 61 pies en el fondo.
ajo el mando de Artigue, Sonderegger et Cie., el trabajo avanzaba muy bien. Algunas
reas del canal estaban ya prcticamente terminadas, el Ferrocarril de Panam estaba
siendo desviado de su ruta fuera del Corte, estaba casi por iniciarse la instalacin de la
primera esclusa y ya se haban iniciado los trabajos preliminares para una represa.
Pero de repente se termin el dinero. De Lesseps haba solicitado una subscripcin
pblica, pero sta no result. En su ltima reunin en enero de 1889, los accionistas
decidieron disolver la Compagnie Universelle, envindola a sindicatura judicial bajo la
direccin de Joseph Brunet. Fue un fin poco honorable para un esfuerzo tan grande.
Durante algunos meses se mantuvieron con dificultad algunos aspectos del trabajo,
pero para el 15 de mayo de 1889 toda actividad en el Istmo haba cesado. La
liquidacin no se termin si no hasta 1894.
En Francia, la presin popular sobre el gobierno referente a lo que se conoca como el
Caso de Panam, llev al enjuiciamiento de funcionarios de la compaa, entre ellos
Ferdinand y Charles de Lesseps, quienes fueron acusados de fraude y malos manejos.
Por su avanzada edad y frgil estado de salud, de Lesseps padre se libr de
comparecer en la corte, pero ambos fueron hallados culpables y recibieron sentencias
de cinco aos de crcel. Sin embargo, no se le lleg a imponer la pena porque para
ese entonces ya haba prescrito.
Se pueden atribuir muchas razones al fracaso de los franceses, pero es evidente que la
razn principal fue la terquedad de de Lesseps de insistir y continuar con el plan de
construir un canal a nivel. Pero muchos otros fueron culpables tambin por no haberse
opuesto a sus planes, ni haber discutido con l, ni haberlo motivado a cambiar su modo
de pensar. Su propio carisma result ser su mayor enemigo. La gente crey en l ms
all de la lgica.
La dedicacin al trabajo de los franceses a pesar de los obstculos que enfrentaron en
el Istmo es realmente extraordinaria, ms an cuando recordamos cun diferente era el
mundo en ese entonces y las expectativas de vida que tenan la mayora de las
personas, an aquellas en circunstancias favorables.

Con la terminacin en 1893 de la Concesin Wyse original, Wyse se dirigi una vez
ms a Bogot, donde negoci una prrroga de diez aos. La nueva Compaa del
Canal de Panam, la Compagnie Nouvelle de Canal de Panama se organiz el 20 de
octubre de 1894.
La Compagnie Nouvelle estableci el Comit Technique, un comit tcnico de alto
nivel, para revisar los estudios y el trabajo lo que ya se haba terminado y lo que an
estaba por terminar y crear el mejor plan para terminar el canal. El comit lleg al
Istmo en febrero de 1896 y comenz de inmediato, callada y eficientemente, a realizar
su tarea de ingeniar el mejor plan posible para el canal. El comit present su plan el
16 de noviembre de 1898.
Muchos de los aspectos del plan eran similares en principio al canal que finalmente
construyeron los estadounidenses en 1914. Fue un canal de esclusas con dos lagos de
alto nivel para elevar las naves y hacerlas atravesar la Cordillera Continental. Las
esclusas se construiran en juegos y mediran 738 pies de largo y unos 30 pies de
profundidad; las cmaras paralelas mediran 82 pies de ancho una y 59 pies la otra.
Habra ocho juegos de esclusas, dos en Boho Soldado y dos en Obispo en el sector
Atlntico; uno en Paraso, dos en Pedro Miguel y uno en Miraflores, en el Pacfico. Se
crearan lagos artificiales al represar el Ro Chagres en Boho y Alhajuela, que
contribuiran al control de inundaciones y la produccin de energa elctrica.
Si acaso los directores de la Compagnie Nouvelle an mantenan la idea de que
podran terminar el canal, pronto enfrentaran la realidad de la situacin: durante y
luego del amargo escndalo con la antigua compaa, el pblico perdi toda fe en el
proyecto. Por consiguiente, no habra fondos provenientes de la emisin de bonos.
Tampoco se contaba con ningn tipo de apoyo del gobierno francs, ni se hizo el
intento por obtenerlo.
Habiendo perdido la mitad de su capital original para 1898, la compaa tena pocas
opciones abandonar el proyecto o venderlo. Los directores de la compaa decidieron
proponer un trato al mejor postor, los Estados Unidos de Amrica. No era un secreto
que Estados Unidos tena inters en el canal stmico. Con el informe de la comisin
tcnica a mano y una propuesta tentativa para la transferencia de los derechos, los
funcionarios de la compaa viajaron a los Estados Unidos, donde el Presidente William
McKinley los recibi el 2 de diciembre de 1899. Lograr un acuerdo tom cinco aos,
pero fue firmado eventualmente.
Hay quienes dicen que en gran parte los estadounidenses pudieron construir con xito
el canal por Panam porque aprendieron de los errores cometidos por los franceses.
Las lecciones aprendidas de la experiencia francesa ciertamente fueron de gran ayuda,
pero el xito de los Estados Unidos se debi a mucho ms que eso.

Construccin del canal por estadunidenses

Mientras tanto, en Estados Unidos, la octava comisin del canal estableci en 1899, analizar las
posibilidades de un canal centro americano y recomendar una ruta. En noviembre de 1901, la
comisin inform que un canal estadounidense debera ser construido a travs de Nicaragua a
menos que los franceses estuvieran dispuestos aceptar 40 000 000. Esta recomendacin paso a
ser una ley el 28 de junio 1902, y el Nuevo Canal de Panam fuera forzado prcticamente a
venderse por ese monto o no realizar la construccin.
Aunque el esfuerzo de los franceses fue una gran medida condenada al fracaso desde el principio,
a causa de la indisposicin sin resolver el asunto, y la insuficiente valorizacin de las dificultades de
la ingeniera, su labor fue, sin embargo, no totalmente intil. Entre la nueva y la vieja compaas, los
Franceses excavaron en total 59 747 638 m3 (78 146 960 cu yd) de material, al fin del cual
14 255 890 m3 (18 646 000 cu yd) fueron sacados del Corte Culebra. La antigua compaa excav
desde Panam Bay hasta el puerto Balboa; tambin el canal excavado en el Atlntico, mejor
conocido como canal francs, el cual lo encontraron til para extraerle arena y piedra para bloquear
las fugas concretas en Gatun.
Los estudios y encuestas detalladas, particularmente estas llevadas a cabo por la nueva compaa,
fueron de gran ayuda para el fuerzo Americano, con maquinaria considerable, incluyendo equipo
ferroviario y vehculos, fueron de gran ayuda en los primeros aos del el proyecto norteamericano.
En resumen, se estima que 22 713 396 m (29 708 000 cu yd) de la excavacin fueron de uso
directo por los estadounidenses, valorado en 25 389 240 dlares, junto con el equipo y encuestas
valoradas en 17 410 586 dlares.

Theodore Roosevelt
Theodore Roosevelt, presidente de los Estados Unidos en 1901, pens que un canal a travs de
Amrica Central controlado por los Estados Unidos, sera de importancia estratgica vital. La idea
adquiri mayor importancia despus de la destruccin en Cuba del buque de guerra USS Maine el
15 de febrero de 1898. El buque de guerra USSOregon que estaba anclado en San Francisco, sali
para tomar el lugar del USS Maine, y su viaje demor 67 das alrededor del cabo de Hornos.
Aunque el buque de Guerra USS Oregon arrib a tiempo para participar en la batalla de la Baha de
Santiago, Cuba, su viaje hubiese tomado slo tres semanas por la va de Panam.
Roosevelt fue capaz de revertir una decisin previa de la Comisin Walker que estaba en favor de
un canal por Nicaragua. Roosevelt presion sobre el tema de la adquisicin de los esfuerzos
franceses del Canal de Panam. George S. Morrison se mantuvo solo en la Comisin Walker
ejerciendo presin sobre la construccin del canal por Panam y mantuvo su argumentacin por

este cambio. Panam perteneca todava a Colombia, as que Roosevelt inici las negociaciones
con la Repblica de Colombia para obtener los derechos necesarios de construccin en el Canal de
Panam. A inicios de 1903 se firm el Tratado Herran-Hay entre los Estados Unidos y Colombia
pero el Senado de Colombia fall al no ratificar este tratado.
En un movimiento polmico, Roosevelt implic a rebeldes panameos que si ellos se rebelaban, la
Marina de los EE.UU. ayudara a su causa por la independencia. Panam procedi a proclamar su
independencia el 3 de noviembre de 1903, y el USS Nashville en las aguas locales impidi cualquier
interferencia de Colombia (vase la diplomacia caoneras).

Administracin de EE. UU. y cesin a Panam

La nueva repblica de Panam, representada por Bunau-Varilla, concede a EE. UU. los derechos a
perpetuidad del canal y una amplia zona de 8 kilmetros a cada lado del mismo a cambio de una
suma de 10 millones de dlares y una renta anual de 250 000 dlares [cita requerida].
El 7 de enero de 1914, la gra flotante Alexander La Valle realiz el primer trnsito completo por el
canal. Sin embargo, no fue sino hasta el 15 de agosto de 1914 cuando el vapor Ancn inaugur
oficialmente el canal de Panam. El canal inici operaciones las 24 horas del da en mayo de 1963
con la instalacin de un nuevo alumbrado fluorescente en el corte Gaillard o corte Culebra y las
tresesclusas.
El Tratado Hay-Bunau-Varilla, sin embargo, es muy contestado en las dcadas siguientes. Panam
desea recuperar el control de laZona del Canal. Las negociaciones se iniciaron en 1970 entre el
gobierno de los EE. UU. y las autoridades panameas. El 7 de septiembre de 1977 el
presidente Jimmy Carter y el jefe de Gobierno de Panam Omar Torrijos firmaron el Tratado TorrijosCarter, que devuelve a Panam el control completo del canal el 31 de diciembre de 1999.
El canal est actualmente administrado por la Autoridad del Canal de Panam.

1903 (enero): Preparacin del Tratado Herrn-Hay sobre el Derecho de la construccin del
canal de Panam por los EE. UU.

1903 (agosto): El rechazo del Tratado Herrn-Hay por el congreso de Colombia.

1903 (noviembre): Proclamacin de la Separacin de Panam de Colombia. La nueva

repblica de Panam es reconocida por el congreso de los EE. UU.

1903 (noviembre): Firma del Tratado Hay-Bunau Varilla por el nuevo ministro
plenipotenciario de Panam, Philippe Buneau-Varilla. Los EE. UU. tienen ahora la autorizacin
para continuar la construccin del Canal de Panam. Asimismo, los territorios a ambos lados
del canal y la plena soberana en la Zona del Canal.

1904: Reapertura de las obras del canal de Panam por los EE. UU. Se crea la Comisin
stmica del Canal para su construccin.

1913: Finalizacin de la construccin del canal de Panam, simbolizada el 15 de agosto del

ao 1914 por la travesa del vapor Ancn. Deja de existir la Comisin stmica del Canal. Inicia el
gobernador de la Zona del Canal como nueva entidad administradora.

1964: (enero) Policas estadounidenses disparan contra miles de manifestantes que intentan
romper el cerco del canal por la fuerza. (vase: Da de los Mrtires).

1977: (septiembre) Firma del tratado Torrijos-Carter que retribuye progresivamente la

soberana de la Zona del Canal de EEUU a Panam.

1999: La Comisin del Canal de Panam deja de existir e inicia la administracin a travs de
la Autoridad del Canal de Panam.

El Tratado Herrn-Hay es como se conoce al tratado internacional firmado entre la Repblica

de Colombia y Estados Unidos a travs de los designados plenipotenciarios, el Secretario de
Estado John M. Hay y el ministro colombiano, Dr. Toms Herrn, en Washington el 22 de
enero de 1903, con el objeto de la construccin de un canal transocenico que uniese el ocano
Atlntico y el ocano Pacfico por el istmo de Panam.
Las rutas comerciales a finales del siglo XIX se veran seriamente beneficiadas con la construccin
de un canal transocenico aprovechando los istmos centroamericanos. Tras una extensa historia de
intentos malogrados, se elige Panam como sitio ltimo del canal que sera construido con capital
estadounidense. El tratado se firma en medio de eventos de ndole poltico-econmicos que marcan
su fallida ratificacin ulterior.
El texto del tratado se compone de 28 artculos sin supradivisiones, acompaados de un anexo que
da legitimidad a uno de los firmantes. El articulado establece condiciones diferenciadas para el
desarrollo del siglo de concesin, dando disposiciones de renuncia parcial de soberana,
financiamiento, derechos de explotacin y disposiciones generales sobre la vala ante acuerdos
previos.

El Tratado Hay-Bunau Varilla fue un acuerdo internacional celebrado entre Panam y los Estados
Unidos el 18 de noviembre de 1903, pocos das despus de la Separacin de Panam de
Colombia. Dicho tratado pona prcticamente la tutela estadounidense sobre Panam, y permiti
que se tomara una franja de 8,1 km de ancho sobre la cual pasara el Canal de Panam y que fue
llamada Zona del Canal de Panam.
El tratado
El 15 de noviembre, Hay envi a Bunau-Varilla un proyecto de tratado basado en el
rechazado Tratado Herrn-Hay, algo modificado, para que se amoldara a las condiciones que se
haban suscitado en ese momento, y le solicit que lo devolviera tan pronto como fuera posible. El
Doctor Ernesto Castillero Pimentel en su obra Relaciones entre Panam y los Estados Unidos
dice: La cuestin de quin fue el autor del Tratado del Canal de 1903 no se ha logrado dilucidar. Se
le atribuye a Bunau Varilla, al Secretario Hay, al presidente Rossevelt, a los seores Root, Knox y
Shaw, al almirante Walker y al abogado consultor de Bunau Varilla, Frank Pavey. Bunau-Varilla hizo
bastantes modificaciones al proyecto y todava no satisfecho, redact un nuevo tratado basado en
cuatro hechos:
1. La neutralidad del Canal de Panam.
2. La igualdad para todas las banderas, tanto la estadounidense como las dems.
3. El pago a Panam de los diez millones de dlares, originalmente destinados a Colombia.
4. La proteccin de Panam contra cualquier agresin.
Los tratados Torrijos-Carter y otros documentos relacionados fueron firmados en Washington
DC el 7 de septiembre de 1977 entreOmar Torrijos (jefe de gobierno de Panam) y Jimmy
Carter (presidente de los Estados Unidos de Amrica). Con ellos se pone fin a la presencia colonial
estadounidense en el Canal de Panam, devolvindose a Panam tras 96 aos de colonizacin. La
ceremonia de firma se realiz en las oficinas de la OEA, con la asistencia de presidentes de
Iberoamrica como invitados.
Posteriormente fueron ratificados por plebiscito en Panam el 23 de octubre, y aprobados por
el Senado de los EE.UU. el 10 de abrilsiguiente.
Los tratados, que comprometan a que ambos pases acordaran en forma amistosa y cooperativa el
proveer de una buena administracin, operacin y mantenimiento adecuado a tal obra de ingeniera,
estn compuestos por:

El Tratado Torrijos-Carter que consta de un prembulo, 14 artculos, un anexo y un acta; y

el Tratado Concerniente a la Neutralidad Permanente y Funcionamiento del Canal de

Panam que garantiza el libre trnsito y neutralidad a perpetuidad de ste.

Funcionamiento del canal de panam

El canal de Panam es una va de navegacin interocenica entre el mar Caribe y el ocano
Pacfico que atraviesa el istmo de Panam en su punto ms estrecho.
Desde su inauguracin el da 15 de agosto de 1914, ha conseguido acortar en tiempo y distancia
la comunicacin martima, dinamizando el intercambio comercial y econmico al proporcionar una
va de trnsito corta y relativamente barata entre los dos ocanos, influyendo decisivamente en los
patrones del comercio mundial, impulsando el crecimiento econmico de los pases desarrollados y
en vas de desarrollo, adems de proporcionar el impulso bsico para la expansin econmica de
muchas regiones remotas del mundo. En 2012, Estados Unidos, China, Chile, Japn y Corea del
Sur fueron los cinco principales usuarios del canal.
Antes de su apertura, los pasos naturales utilizados entre los ocanos Atlntico y Pacfico eran
el estrecho de Magallanes y el cabo de Hornos, ubicados en el extremo austral de Chile.

El Canal de Panam tiene 80 kilmetros de largo desde el Ocano Atlntico hasta el

Ocano Pacfico. Fue excavado en la parte ms angosta del continente americano y en
el punto ms bajo del Istmo de Panam. El Canal corre de Noroeste a Sureste, estando
la entrada del Atlntico a unos 54 kilmetros al Norte y ms de 43 kilmetros al Oeste
de la entrada del Pacfico. La distancia por aire entre las dos entradas es de 69.1
kilmetros.
Una nave tarda alrededor de 8 a 10 horas en transitar el Canal, las esclusas que
elevan las naves entre el nivel del mar y el lago son las de Gatn en el Atlntico, y las
de Pedro Miguel y Miraflores en el Pacfico. El trnsito por el Canal, se hace todo el
camino con la ayuda de la naturaleza ya que los barcos se elevan por agua del nivel
del mar al nivel del lago, cruzan el Istmo en el lago y vuelven a bajar al nivel del mar.

Una nave que transita el Canal desde el Atlntico, con direccin al Pacfico, entra al
cauce desde la Baha de Limn, despus de pasar por el rompeolas de Cristbal. Este
trecho a nivel del mar en el Atlntico tiene 10 kilmetros de largo y 152 metros de
ancho, atravesando un manglar que se encuentra a nivel del mar.
Las naves descienden o ascienden unos 26 metros a travs de las tres cmaras de las
esclusas de Gatn. Cada cmara mide 33.53 metros de ancho y 304.8 metros de largo.

El largo de las esclusas de Gatn, incluyendo los muros de aproximacin es de ms de

dos kilmetros. Luego la nave contina en trnsito para entrar a las esclusas de Pedro
Miguel en el extremo Sur del Corte Gaillard, all desciende unos 9 metros en un solo
paso al nivel del Lago Miraflores que separa los dos juegos de esclusas del Pacfico.
La nave baja los ltimos dos escalones, hasta el nivel del mar en las esclusas de
Miraflores que tiene ms de 1,600 metros de largo. Las compuertas de Miraflores son
las ms altas de todo el sistema debido a las marcadas variaciones de mareas en el
Pacfico.
El Canal de Panam tiene una longitud de aproximadamente 80 kilmetros entre el
ocanos Atlntico y Pacfico. Construida en una de las reas ms estrechas del
continente, la va interocenica une a Norte Amrica con Sur Amrica.
El Canal utiliza un sistema de esclusas -compartimientos con puertas de entrada y
salida. Las esclusas funcionan como elevadores de agua: suben las naves desde el
nivel del mar (ya sea Pacfico o del Atlntico) hacia el nivel del Lago Gatn (26 metros
sobre el nivel del mar); as, los buques navegan a travs del cauce del Canal, en la
Cordillera Central de Panam.
Cada juego de esclusas lleva el nombre del poblado en donde fue construido: Gatn
(en el lado Atlntico), Pedro Miguel y Miraflores (en el Pacfico).
Las cmaras -escalones- de las esclusas tienen 33.53 metros de ancho por 304.8
metros de largo. Las dimensiones mximas para los buques que deseen transitar a
travs el Canal son: 32.3 metros de ancho; calado -profundidad que alcanza- 12 metros
de agua dulce tropical; y 294.1 metros de largo (dependiendo del tipo de buque).
El agua que se utiliza para subir y bajar las naves en cada juego de esclusas se
obtiene del Lago Gatn por gravedad: es vertida en las esclusas a travs de un sistema
de alcantarillas principales, que se extiende por debajo de las cmaras de las esclusas
desde los muros laterales y el muro central.
El Corte Culebra es la parte ms angosta del Canal. Se extiende desde el extremo
norte de las Esclusas de Pedro Miguel hasta el extremo sur del Lago Gatn, en
Gamboa. Este segmento, de aproximadamente 13.7 kilmetros de largo, fue excavado
a travs de roca y piedra caliza de la Cordillera Central.
Buques de todo el mundo transitan a diario a travs del Canal de Panam. Entre 13 mil
y 14 mil barcos utilizan, cada ao, el Canal. De hecho, por el Canal de Panam cruzan
144 rutas martimas conectando 160 pases y con destinos a alrededor de 1,700
puertos.
Con la labor de aproximadamente 9 mil trabajadores, el Canal funciona 24 horas al da,
365 das al ao, ofreciendo servicio de trnsito a naves de todas las naciones sin
discriminacin alguna.