EVOLUCIN

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POR CRISTINA SEZ

CIENTFICOS DE DISTINTAS
DISCIPLINAS SE UNEN PARA
RECUPERAR UNA VIEJA IDEA DEL
PADRE DE LA TEORA DE LA
EVOLUCIN: CREAR UN RBOL
GENEALGICO DE LA HUMANIDAD
BASADO EN GENES Y LENGUAS.

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Persona
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LENGUA:Aymara
LENGUA

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LENGUA:Hindi
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LENGUA:Maya
LENGUA

LENGUA:Navajo
LENGUA

LEN GUA:Swahili

LE N GUA:Purpecha

Wanadamu

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1831
El joven de 21 aos, aspirante a prroco y naturalista consumado, no
poda imaginar que el viaje que estaba a punto de realizar cambiara
su vida y la historia de la humanidad. Charles Darwin consigui un
lugar en el bergantn Beagle que, capitaneado por el oficial ingls
Robert Fitzroy, estaba a punto de partir rumbo al sur de Amrica con
la misin de cartografiar la regin de Tierra del Fuego.
Cinco aos dur la expedicin. Durante ese tiempo, Darwin observ y tom muestras de especmenes biolgicos, primero en Mendoza,
Argentina, y ms tarde en Tierra del Fuego, la Patagonia y las Islas
Galpagos. Aquello le fue dando pistas y despertando ideas con las
que, de vuelta a Inglaterra, acabara enunciando la teora que conmocionara al mundo: el origen de las especies (1859). Con ella, Darwin
modific la visin del ser humano moderno, revolucion la historia
del pensamiento, tambale los cimientos de la Iglesia y sent las bases
de la biologa moderna.
En su tratado, Darwin explic que vivimos en un mundo en constante mutacin, sometido a las leyes del azar y en el que imperan
las reglas de la seleccin natural. Esa no era la nica idea pionera y
polmica que contena su trabajo. Tambin afirm que si pudiramos
trazar un rbol genealgico perfecto de las lenguas humanas, entonces
dispondramos del mejor rbol genealgico posible de la humanidad,
recuerda Guido Barbujani, experto en gentica de poblaciones e investigador del Departamento de Ciencias de la Vida y Biotecnologa de la
Universidad de Ferrara, en Italia.
Se podra pensar a priori que genes y lenguas no tienen nada que
ver. Todo lo contrario, estn estrechamente relacionados: ambos
son un reflejo exacto de la historia demogrfica del ser humano.
Las migraciones que se han producido, las relaciones entre grupos
humanos, las guerras, las colonizaciones todo eso se puede leer en
los genes y tambin en las lenguas, explica Jaume Bertranpetit, catedrtico en la Universidad Pompeu Fabra, en Barcelona, donde dirige
la Unidad de Biologa Evolutiva.
Desde que Darwin escribi esta idea se ha tratado, sin xito,
comprobar su hiptesis en varias ocasiones, la ltima hace 30 aos.
Ahora, un grupo internacional y multidisciplinario de cientficos se
ha propuesto recuperar el ltimo sueo del naturalista e intentar trazar el rbol genealgico de la humanidad en el que genes y lenguas,
supuestamente, debern encajar. El proyecto se ha bautizado como
LanGeLin, acrnimo en ingls de lenguas, genes y linajes.

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Los involucrados obtuvieron la beca ERC, que otorga el Consejo Europeo de Investigacin a la excelencia
en ciencia. Los cientficos tienen hasta noviembre de
2017 para resolver la pregunta que Darwin planteaba en
El origen de las especies, sobre si la transmisin cultural y
la diferenciacin de las lenguas, a lo largo de la historia
de la humanidad, coincide con la transmisin biolgica
y la diferenciacin de los caracteres genticos que definen las poblaciones en el mundo. Tambin intentarn
esclarecer algunos captulos an oscuros de la historia
de la humanidad.

Historias de genes y lenguas

Por mucho tiempo, desde la antropologa pensamos que la historia era muy simple. Que salimos de
frica, se produjeron una serie de colonizaciones
en Asia, ms tarde en Europa y, ms tarde, en Amrica.
A medida que vamos teniendo ms datos, vemos que la
historia es mucho ms compleja. Seguramente, algunas
poblaciones, tal como creamos, salieron de frica y
migraron a Asia, pero es probable que otras se quedaran por mucho tiempo y que eso diera lugar a un mestizaje. Curiosamente, cuando vemos a estas poblaciones
mestizas y analizamos su ADN, no reconocemos cul
es su origen ms reciente, plantea el mexicano Hugo
Reyes, paleoantroplogo del Centro Senckenberg de
Evolucin Humana y Paleoambiente de la Universidad
de Tbingen, en Alemania.
An hay muchas preguntas sobre la historia del ser
humano. Sabemos que nuestros antepasados salieron
de frica y que se dirigieron a Asia. Pero no hay detalles
de esa migracin. Hasta hace cuatro aos, por ejemplo,
exista un consenso en la comunidad cientfica sobre
nuestro origen africano y se crea que otras formas
humanas de aspecto parecido al nuestro, como los
neardentales o los Homo florensiensis, no pertenecan
a nuestra genealoga. No obstante, estudios recientes
y polmicos aseguran que se produjeron intercambios entre nuestra especie y las otras dos.

LENGUA:Espaol
LENGUA

Palabra
ARO
SAMAACHAAR
TAAN
SAAD
Wandakua
H itz

LENGUA:Aymara
LENGUA

LENGUA:Hindi
LENGUA

LENGUA:Maya
LENGUA

LENGUA:Navajo
LENGUA

LE NGUA:Purpecha

LENGUA:
A Vasco

INDIA
Alrededor de
380 millones de
personas hablan
esta lengua.
HINDI

SI SE TRAZARA UN RBOL
GENEALGICO DE LAS
LENGUAS, SE TENDRA EL
MEJOR RBOL GENEALGICO
DE LA HUMANIDAD.
De ser as, parte del genoma neardental debera estar en el ADN de algunos
miembros de la especie humana. Intentaremos entender si se produjo o no esta contribucin, relata Barbujani, del proyecto LanGeLin. Y aade: Solo la combinacin
de gentica y lingstica, as como de los datos histricos y arqueolgicos, puede
ayudar a construir la pelcula general de la humanidad.
Cmo la lingstica ayuda a la gentica y al revs? Veamos qu explica la gentica.
Es cierto que los genes cuentan cosas sobre lo que nos caracteriza. Pero lo importante es que en nuestro genoma podemos leer la historia de nuestros antepasados
seala el genetista Mark Jobling. Tu genoma es capaz de indicar de qu regin del
mundo procede tu familia.
La mayora de la informacin que utilizan los genetistas para rastrear nuestros
orgenes procede de gente viva. El problema es que para saber ms del pasado, el de
los primeros ancestros, se necesita ADN de ellos para establecer conexiones entre la
poblacin actual y la que vivi, por ejemplo, hace 10,000 aos. En este caso, usamos
mtodos indirectos, porque no tenemos muestras de gente que ya no est. O, si hay
suerte, encuentras restos que permiten averiguar muchas cosas, comenta Jobling.
A veces, en funcin de lo que quieran hallar, se analizan determinadas partes del
genoma, como el ADN mitocondrial que pasa de madre a hijos, aunque eso solo nos
cuenta parte de la historia, puntualiza el paleoantroplogo Hugo Reyes.

Y qu tiene que ver el genoma con

las lenguas? Para entenderlo, un ejemplo: la investigacin que encabez Mark
Jobling en Gran Bretaa. Se saba que
los vikingos, en sus incursiones por el
mar del Norte, arribaron a esta isla hace
unos 1,200 aos. Pero se desconoca
con certeza dnde haban estado o qu
tipo de relaciones establecieron con
los habitantes de la zona. Para arrojar
luz sobre esto, el equipo de Jobling
seleccion las regiones en donde haba
toponimia con pasado escandinavo.
Luego busc a individuos con apellidos
de origen nrdico. Por qu? Porque
estas expediciones de vikingos estaban
formadas por hombres y en el Reino
Unido el primer apellido de las personas corresponde al del padre.
Una vez localizados los individuos
tomaron muestras y analizaron el cromosoma Y, que es determinante del
sexo masculino. Queramos encontrar
zonas en Gran Bretaa en que el cromosoma Y fuera ms tpico de personas
escandinavas que britnicas, explica
el experto. As descubrieron que haba
ingleses con sangre vikinga. Pudimos
averiguar que grupos de escandinavos
se asentaron en la isla, se relacionaron
con la poblacin autctona y pasaron
sus genes, adems de elementos culturales. Arrojamos luz sobre un episodio
de la historia britnica.
Darwin intuy esa relacin entre
genes y lenguas, de ah su hiptesis.
Y desde que la enunci, muchos han
intentado demostrarla. El principal
escollo para conseguirlo ha sido lingstico: cmo trazar una genealoga
de las lenguas habladas en la Tierra?
Uno de los primeros en probarlo, a
mediados del siglo XIX, fue el lingista
alemn August Schleicher. l dibuj los
primeros rboles genealgicos de las
lenguas indoeuropeas; lo hizo a mano
y siguiendo su intuicin; de esta forma
trat de esclarecer las diferencias entre
diversas ramas. Son rboles fascinantes, si se ven como imgenes seala
el lingista italiano Pino Longobardi,
impulsor de LanGeLin, pero carecen
de cualquier fondo cientfico.
A finales de los ochenta, dos grupos dirigidos por el genetista italiano
Luca Cavalli-Sforza, de la Universidad
de Stanford, y Robert Sokal, de la
Universidad de Stony Brook, trabajaron
en la idea de crear rboles filogenticos
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EN EXTINCIN
En Kalahary an
es posible escuchar esta lengua
de chasquidos.
KHOISAN

NORTEAMRICA
Familia lingstica
hablada por nativos del territorio
que hoy es EU.
SIUX

o evolutivos y poder establecer una clasificacin de la poblacin,

con la idea de verificar si corresponda con la transmisin de lenguas, con un fenmeno cultural o con la gentica. Ambos grupos se
enfrentaron a que, si bien las herramientas biolgicas para clasificar
las poblaciones haban experimentado un progreso sustancial, en
lingstica no se haba tenido un avance comparable y no disponan de ningn mtodo cientfico para clasificar lenguas distantes
y reconstruir as familias de idiomas.
Hasta entonces, se haba usado un mtodo rudimentario que
comparaba palabras que sonaban parecido. Por ejemplo, se tomaba
much, en ingls, y mucho en espaol. Se vea que ambas significan lo mismo y que sonaban casi igual, y se estableca que procedan
del mismo ancestro. Sin embargo, etimolgicamente tienen orgenes
distintos. El mtodo no funcionaba. Un lingista estadounidense de
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PAS VASCO
Alrededor
de 850,000
personas hablan
esta lengua.
EUSKERA

MESOAMRICA
En Guatemala,
Belice y sureste
de Mxico se
habla esta familia
lingstica.
MAYA

Stanford, Joseph Greenberg, fue ms all: tomaba listas

de significados y comprobaba su expresin en distintos
idiomas, intentando hallar un ancestro comn. Se fijaba
en conceptos que, en principio, se mantienen constantes
en el tiempo, como mam, oreja, rbol. Y buscaba cmo
se decan en una treintena de lenguas.
Esta aproximacin de Greenberg fue muy polmica indica Brigitte Pakendorf, del Centro Nacional
de Investigacin Cientfica de Francia (CNRS, por sus
siglas en francs), profesora de la Universidad de Lyon
y experta en antropologa molecular y lingstica porque buscaba parentesco entre las lenguas basndose
en la similitud de sonido. Pero son falsas semejanzas.
Greenberg tambin defenda que las lenguas no eran solo

LENGUA:Espaol
LENGUA

colecciones de palabras, sino tambin reglas de gramtica, de sintaxis, que juntan palabras con un sentido en una frase. Sin embargo,
la comunidad de lingistas estaba en desacuerdo con los criterios
usados por Greenberg. As que el proyecto qued archivado hasta
que Pino Longobardi decidi desempolvarlo. Por qu ahora?

Casa
UTA
GHAR

LENGUA:Aymara
LENGUA

LENGUA:Maya
LENGUA

Matemticamente probado
En la ltima dcada, los lingistas han tomado prestados los programas
computacionales de la bioestadstica para establecer clasificaciones.
Han estudiado los mtodos matemticos estadsticos de los genetistas
y han comenzado a aplicarlos a las lenguas. Es un momento excepcional para intentar comprobar la hiptesis de Darwin considera
Longobardi. En biologa ha habido un aumento impresionante de la
informacin disponible del genoma humano, hay una mejora radical
de los mtodos bioestadsticos para describir e interpretar la diversidad
que encontramos en el ADN. Adems, existen bases de datos ingentes,
pblicas, accesibles. Y por otro lado, ahora la lingstica imita a la biologa y es capaz de desarrollar un mtodo estadstico.
La idea base, que bebe de la teora enunciada por Noam Chomsky, cientfico y experto en lingstica del Instituto Tecnolgico de Massachusetts
(MIT), es que hay una gramtica universal de fondo en todas las lenguas,
y que incluso la variacin gramatical entre distintos idiomas se limita
por principios estrictos. A partir de aqu muchos lingistas han desarrollado la hiptesis de que las diferencias gramaticales y reglas que cambian de una lengua a otra puedan reducirse a opciones binarias, que
se denominan parmetros sintcticos. Si hay parmetros que podemos encontrar en todas las lenguas, entonces podemos compararlas
y encontrar la distancia entre ambas.
Si seguimos a nuestros colegas de biologa y aplicamos los descubrimientos de la ciencia terica, podemos usar un tipo de datos
cuyos parmetros sean similares a los que se usan para analizar el
ADN, explica Longobardi. Y eso es lo que logr este lingista: dise
un mtodo matemtico, que no se basa en la intuicin del lingista,
sino en parmetros para establecer comparaciones entre lenguas.
Queremos usar la informacin lingstica para averiguar la
historia gentica de la gente, las migraciones, sus movimientos, los
contactos que tuvieron, lo aislados que estaban, y a la vez queremos
usar la informacin gentica biolgica para entender mejor la relacin entre lenguas, apunta Barbujani, tambin lder del proyecto.
De hecho, ya pusieron manos a la obra. Eligieron poblaciones interesantes desde el punto de vista gentico y lingstico,
que an hablan lenguas nativas y que han estado aisladas y ajenas
a las migraciones. En Europa tomarn muestras del Pas Vasco,
regin en el norte de Espaa que conserva una lengua propia.
En Latinoamrica, estudiarn a indgenas de Brasil, Chile y Colombia.
Mientras que en Mxico se centrarn en la poblacin maya. En Mxico,
por ejemplo, tenemos poblaciones indgenas que por fenotipo color
de piel y rasgos fsicos son indgenas, pero al estudiar su genoma se
ve que hay un mestizaje. Esto puede ser difcil de interpretar cuando
tenemos que hacer un rbol genealgico o entender las migraciones
que se han producido, destaca el investigador mexicano Hugo Reyes.
Uno de los obstculos que enfrenta el proyecto es que las comunidades de personas nativas de Estados Unidos y Canad no permiten
que se les tomen muestras biolgicas; lo mismo ocurre en India.
Aunque en este caso ya hay una abundancia de datos sobre los
hablantes de hindi en literatura cientfica.
Los lingistas del proyecto elaboraron cuestionarios para los
indgenas de Estados Unidos y Canad, en los que se les pide que
construyan frases con cierto significado. A partir de ah extraern

NAJ

LENGUA:Hindi
LENGUA

KIN
Kumanchikua
NYUMBA
LENGUA:Navajo
LENGUA

LENGUA:Purpecha
LENGUA

LENGUA:
A Swahili

valores para los parmetros sintcticos de cada lengua.

Nada es tan fcil como parece. Tendrn que enfrentarse
a mil y un problemas que pueden romper esa correlacin entre lenguas y genes. Por ejemplo, en Burkina
Faso, frica, las mujeres de una comunidad o de un clan
se casan con hombres de otras comunidades que tienen
lenguas diferentes. En este caso, si analizaran el ADN
mitocondrial, el que transmiten las madres a los hijos,
se tendra informacin que estara en contradiccin con
la informacin lingstica.

De dnde venimos?
Por qu ahora tendra xito este proyecto? Primero, por
los avances en genmica. Segundo, porque los lingistas
disponen de un mtodo matemtico similar al usado para
estudiar el ADN. Tercero, porque se pueden hacer simulaciones por computadora. Si tenemos xito seremos
capaces de ir ms all de lo que Darwin esperaba: no
solo dibujaremos un rbol, sino que seremos podremos
cuantificarlo, afirma Barbujani.
Jaume Bertranpetit plantea que se intentar ver si la
diferenciacin lingstica ha ayudado a la diferenciacin
gentica. Y pone como ejemplo el caso del Pas Vasco,
con un idioma propio distinto de las lenguas romances
que se hablan en las zonas vecinas. Si no hablas euskera
tienes muchas menos probabilidades de ligar con una
vasca. El apareamiento no es al azar entre la gente que
vive en Euskadi. Aquellos que hablan vasco tienen una
probabilidad ms alta de aparearse entre ellos que con
alguien que viene de fuera. En este caso, se refuerza la
correlacin entre lenguas y genes.
Habr que esperar hasta 2017 para ver si se logra cumplir el ltimo sueo del naturalista ingls. En el fondo,
se trata de contestar a una de las inquietudes ms universales: quines somos y de dnde venimos. Vamos a
obtener la mejor y ms completa fotografa del pasado,
confa Guido Barbujani. Esperemos que lo consigan.
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