ENSAYOS

El camino de Max Planck hacia los cuantos de energa

Carlos D. Galles
Facultad de Ciencias Exactas, Ingeniera y Agrimensura
Universidad Nacional de Rosario
Avda. Pellegrini 250. 2000 Rosario Argentina
galles@fceia.unr.edu.ar

El presente artculo transcribe una conferencia dictada por el Prof. Carlos Galles en la reunin organizada por la Academia Nacional de Ciencias de Buenos Aires, Academia Nacional de Ciencias Exactas, Fsicas y Naturales, Universidad Favaloro, con motivo de la conmemoracin de los 100 aos de la presentacin que hiciera el Prof. Dr. Max Planck sobre la Teora de los Cuantos. Diciembre 1900-2000. Analiza las circunstancias histricas del surgimiento de la fsica cuntica entre fines del siglo XIX y principios
del siglo XX y comenta brevemente cmo la teora de los cuantos se abri camino en los ambientes acadmicos en Argentina. (Noviembre 17 de 2000).

Las partculas, los campos y el ter

El sentimiento de los fsicos era claramente
de autosatisfaccin respecto a su ciencia cuando terminaba el siglo XIX. En un famoso discurso Lord Kelvin, uno de los fundadores de
la moderna Termodinmica, con aportes esenciales al Electromagnetismo, sealaba que el
camino prximo que deban emprender los fsicos resida sobretodo en abundantes y mejores mediciones pues las bases tericas ya estaban echadas y no se vislumbraban modificaciones de importancia y quizs ya nunca ms
las habra.
La Mecnica Newtoniana haba demostrado con creces su aptitud para resolver las dificultades que se le planteasen y haba llegado a
su hora de mayor gloria cuando Leverrier y
Adams descubrieron en sus escritorios por
mero clculo al planeta Neptuno. Los fenmenos ligados al calor haban dado por resultado, gracias a las investigaciones de Carnot,
Joule Meyer, Kelvin, Joule y Clausius entre
otros, una ciencia eminentemente abstracta, la
Termodinmica, basada en dos principios inquebrantables: el que postula la conservacin
de la energa y el que prohbe que la entropa

de un sistema cerrado disminuya en el futuro.

En esa poca de grandes unificaciones se
haba generado una teora completa que lograba englobar los fenmenos de la electricidad y del magnetismo. Y no slo eso, las ideas
de Faraday y de Maxwell permitan extender
ese dominio hasta abarcar los fenmenos luminosos.
Estas tres teoras, la Mecnica, la Termodinmica y el Electromagnetismo, daban una
gran seguridad a los fsicos y, a su vez, engendraban la sensacin de que la tarea a enfrentar tendra poco de creativa, remitindose a
una laboriosidad acumulativa de la cual surgira la linealidad del progreso ininterrumpido.
A partir de 1895 el descubrimiento de nuevos fenmenos experimentales tales como los
Rayos X y la Radioactividad comenzaron a
sacudir la certeza de los fundamentos y sobre
todo la confianza en los modelos mecnicos y
en las ideas energetistas, ciudadela del positivismo. Por otra parte la falta de una direccin
temporal en las ecuaciones de la mecnica, en
oposicin a la segunda ley de la termodinmica, que fija una flecha del tiempo, tambin fue
motivo de desazn.
Exista un programa que marchaba viento
Revista de Enseanza de la Fsica. Vol. 17, N 1, 2004

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en popa y era el del electromagnetismo, que

consideraba perturbaciones que se propagaban en un medio ideal denominado ter. Tomando la idea de las cargas elctricas y asocindolas a las ecuaciones de Maxwell el holands Hendrik Lorentz creo una teora mixta
que permiti alcanzar una serie de sucesos tales como la explicacin del efecto Zeeman y la
conductividad de los metales. A este respecto
recordemos que hacia 1896 los experimentos
de Thompson permitieron asegurar la existencia de una partcula de carga negativa: el electrn.
Las grandes invenciones, por otra parte,
mostraban que el ideal baconiano de dominio
del hombre sobre la Naturaleza se iba cumpliendo inexorablemente. Las nuevas formas
de energa eran domesticadas, mayores velocidades eran alcanzadas, la produccin de bienes se haba multiplicado.

Vida de Max Planck

Max Planck naci en Kiel el 23 de Abril de
1858 y su larga vida se prolong hasta el 4 de
Octubre de 1947. Hizo sus primeras letras en
esa ciudad hasta que la familia se traslad a
Munich donde se gradu en 1874. Ya por entonces era reconocido por sus muchos talentos, habiendo mostrado su capacidad para la
msica, la filologa y las matemticas. Finalmente se decidi por estas ltimas, comenzando sus estudios en la Universidad de Munich,
donde pronto se vio atrado por los temas de
Fsica, a pesar de que algunos de sus profesores trataron de persuadirlo de que ya nada
quedaba por hacer en ese campo. La enseanza era predominantemente experimental y se
cree que fue entonces que Planck hizo sus nicas prcticas de laboratorio. Se lo considera el
primer fsico terico en el sentido moderno de
la palabra, sobre lo cual habra mucho para
reflexionar. El propio Planck dice que era un
fsico sui generis, lo cual no hizo fciles sus
primeros aos como profesor.
Luego prosigui sus estudios en la Universidad de Berln, donde fue alumno de Kirchhoff
y de Helmholtz; ambos relevantes fsicos resultaron para Planck psimos docentes, uno

Max Planck
excesivamente puntilloso en la lectura de sus
apuntes lograba alcanzar altos lmites de aburrimiento en sus oyentes, el otro, poco interesado en preparar sus clases, era un tanto confuso en sus explicaciones y an en sus clculos
en el pizarrn. La vocacin de Planck fue decidida por la lectura cuidadosa de la obra de
Clausius Mechanische Wrmetheorie, sobre la
base de la cual prepar su tesis doctoral sobre
la Segunda Ley de la Termodinmica, presentada el 28 de Julio de 1879 ante la Universidad de Munich. En esta tesis pona especial
nfasis en el hecho que la entropa nunca disminuye en un sistema termodinmico cerrado,
destacndose su tratamiento del concepto relativo a los procesos irreversibles. En su opinin las ideas expresadas en esa ocasin no tuvieron la menor repercusin: probablemente Helmholtz ni siquiera ley sus trabajos, Kirchhoff se
pronunci en total oposicin, Clausius evadi
todo contacto con el novel autor. Luego
Planck prosigui una carrera acadmica siempre ascendente, recibi en 1880 su venia legendi en Munich y casi simultneamente su
diploma de habilitacin. Luego pas a ser
profesor extraordinario en la Universidad de
Kiel en 1885, cargo obtenido en parte gracias
a los buenos contactos de su padre, segn el
propio Planck narra candorosamente en su
autobiografa.
En forma paulatina, Planck se fue transfor-

EL CAMINO DE MAX PLANCK HACIA LOS CUANTOS DE ENERGIA

mando en un experto en Termodinmica y su

fama qued confirmada al ganar en 1887 el
premio en una competicin de la Universidad
de Gttingen por su ensayo acerca del Principio de Energa (Das Princip der Erhaltung
der Energie), donde lo aplica hasta cubrir la
teora de las soluciones diluidas y los fenmenos termoelctricos. Por esos aos mantuvo
una polmica con la escuela energetista, que
slo se vera resuelta por los trabajos de
Boltzmann, los cuales si bien partan de principios estadsticos de los cuales entonces
Planck estaba muy alejado, llegaban a las
mismas conclusiones.
En 1888 fue nombrado Profesor Asistente
de la Universidad de Berln, como sucesor de
Kirchhoff, y director del Instituto de Fsica
Terica, creado entonces especialmente para
l. Ya en 1892 era Profesor Ordinario y continuara sindolo hasta 1926. En 1894 fue elegido para integrar la Kniglich-Preussische
Akademie der Wissenschaften (Academia prusiana de Ciencias) en Berln, lo cual implicaba
entonces la culminacin de la carrera cientfica, al menos en los aspectos ms formales, de
un cientfico del Imperio Alemn.
Comenzada la dcada de los aos 90 la fama de fsico terico de Planck ya estaba consagrada gracias a sus trabajos en Termodinmica. A la muerte de Gustav Hertz, en 1894,
es a l a quien la Sociedad de Fsica de Berln
pide le rinda tributo en una conferencia refirindose a la vida, investigaciones y personalidad del insigne descubridor de las ondas electromagnticas. Es interesante ver como describe la actitud de Hertz en su trato con otros investigadores.
En cuestiones cientficas el no prestaba
importancia a quien las afirmaba; para Hertz
slo los hechos y los principios importaban, y
ellos podan provenir de cualquier fuente concebible. El siempre mostraba la misma amabilidad objetiva con respecto al ms acadmico
comentario, y para el ms ingenuo, siempre
que fuesen sinceramente expresados. Slo poda ser custico e intolerante cuando estaba en
presencia de una forma de encarar la investigacin que es desdichadamente comn en
nuestros das. Es decir programas de investigacin basados en la conveniencia personal y

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hbitos de trabajo apresurados, lo cual conduce slo a la confusin.

Este prrafo creemos que resume mucho de
la esencia del pensamiento de Planck respecto
de la investigacin cientfica; algo parecido al
lema del fsico y epistemlogo ingls Herschel:
Hechos e Ideas. Un mtodo que le dio muy
buen resultado evidentemente en sus estudios
sobre la radiacin del cuerpo negro donde supo colocarse cercano a los fsicos experimentales y enterarse de los resultados casi a medida
que iban siendo obtenidos, conservando su
propia libertad para la creacin de teoremas,
para proyectarse en el vuelo de la imaginacin.
Entre sus numerosas amistades cientficas
se contaban los fsicos experimentales del Physikalische-Technische Reichsanstalt (Instituto
Fsico Tcnico Alemn): Otto Lummer, E.
Pringsheim y Ferdinand Kurlbaum, las cuales
seran instrumentales, dispnsenme el barbarismo, cuando los estudios sobre el cuerpo negro al que nos referiremos en breve.
En 1897 public su Vorlesungen uber
Thermodynamik (Tratado de Termodinmica),
el cual fue utilizado durante tres dcadas como texto de presentacin de esa rama de la Fsica. Por otra parte, luego de los trabajos de
Einstein en 1905, Planck fue uno de los primeros partidarios de la Teora de la Relatividad.
Continu por muchos aos produciendo trabajos de primera calidad y sobre todo se constituy en una especie de rbitro y consultor en
cuestiones cientficas, sobre todo por medio de
una copiosa correspondencia y su intervencin como editor de revistas y organizador de
congresos.
Tuvo una actitud digna con el arribo del
nazismo. Su conciencia del deber le impuso
concurrir a una audiencia delante de Hitler
para hacerle notar el fuerte golpe que significaba para la ciencia alemana el inicio de las
persecuciones polticas y raciales de 1933.
La vida no le ahorr sinsabores, en la Gran
Guerra perdi a su primognito. Su segundo
hijo pereci a manos de la Gestapo tras el fallido complot para terminar con el rgimen
nazi en 1944.
Max Planck falleci en Gottinga en 1947.
En las palabras de James Franck, la muerte le
lleg como una suerte de redencin.
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El problema del cuerpo negro

En 1800 Sir William Herschel haba comprobado que en el espectro del Sol figuraban
otros rayos que no eran visibles a simple vista,
cayendo en la regin ms all del rojo. Desde
esa primera comprobacin, hecha simplemente colocando un termmetro en la zona donde
la luz arriba luego de atravesar un prisma, se
sucedieron los estudios. En 1847 Fizeau y
Foucault en Francia comprobaron que esta radiacin infrarroja se comportaba en forma similar a la luz visible en lo que respecta a los
fenmenos de interferencia.
El cuerpo negro perfecto fue definido por
Kirchoff como aquel que absorbe toda la radiacin que recibe. Tal cuerpo, colocado dentro de una cavidad a temperatura constante,
alcanzara el equilibrio con la radiacin existente. El fsico norteamericano S. Langley
(1834-1906) dio comienzo en 1886 a una sistemtica serie de mediciones de la radiacin
recibida del Sol, determinando de esa forma
que la temperatura superficial del astro es de
5680 K. Para estas mediciones se vali de un
nuevo instrumento de medicin, el bolmetro,
inventado por l mismo.
Por medio de razonamientos puramente
termodinmicos Kirchhoff demostr, en un
famoso teorema presentado en 1859, que la
razn entre el poder emisivo de un cuerpo y el
poder absorbente est dado por una funcin
de la frecuencia de la radiacin y la temperatura absoluta, independiente de la composicin del cuerpo. Es una propiedad absoluta
vlida para estos fenmenos y esa funcin es
justamente la que da la intensidad de la radiacin emitida por un cuerpo negro.
Era entonces de importancia estudiar la
forma de esta funcin en el laboratorio. Tarea
que demand no poco tiempo: por una parte
era necesario obtener una buena aproximacin real al cuerpo negro y por otra disear
los mtodos experimentales para medir su radiacin.
Primeramente se logr por parte de Stefan
una expresin que da la energa total emitida
por el cuerpo negro como una funcin de la
potencia cuarta de la temperatura absoluta.
Ms tarde Wien, con un anlisis un tanto es-

pecioso de la compresin adiabtica de la radiacin contenida en un cilindro con un pistn

espejado, y haciendo uso asimismo de la distribucin de velocidades moleculares de Maxwell, obtuvo una frmula vlida para las altas
frecuencias.
Recin en 1895 Lummer y Wien se sirvieron experimentalmente de un espacio cerrado
con una pequea abertura, lo cual haba sido
definido por Kirchhoff como la representacin
ms apropiada para un cuerpo negro, estudiando el flujo de radiacin para las diferentes
temperaturas. En un principio Lummer y
Pringsheim tomaron recipientes para la radiacin de forma esfrica o cbica, a los cuales
colocaban en un bao mara de lquidos en estado de ebullicin para fijar uniformemente la
temperatura de las paredes. Luego se pas a
trabajar con electricidad, calentndose un cilindro de platino por el paso de la corriente. El
cilindro recubra un cilindro interior de material refractario y era rodeado exteriormente
por otro semejante. La temperatura del cilindro interior era medida por una termocupla y
se estudiaba la intensidad de la radiacin emitida por una pequea abertura practicada en
la pared del mismo.

Planck y el cuerpo negro

Fue entonces, hacia 1896, que Planck comenz a dedicar todos sus esfuerzos a la resolucin de este enigma. Como vemos en sus datos biogrficos nada haca prever que este profesor prusiano estuviese al origen de una revolucin cientfica; su actitud fue claramente en
la lnea del bien fundamentado formalismo
terico de la termodinmica, esta vez aplicado
al campo electromagntico. La idea central de
Planck fue la de colocar en la cavidad donde
estaba encerrada la radiacin un oscilador de
Hertz, vale decir, un sistema capaz de absorber y emitir radiacin de acuerdo a las leyes
del electromagnetismo. De esta forma si se colocara un cierto nmero de osciladores dentro
de la cavidad estos intercambiaran energa
entre ellos y con las paredes circundantes hasta alcanzar el estado de equilibrio termodinmico. Su metdica labor lo condujo en 1899

EL CAMINO DE MAX PLANCK HACIA LOS CUANTOS DE ENERGIA

a la Ley de Wien, con una demostracin tan

rigurosa que en la literatura de la poca a veces hasta se le aada su nombre.
En la deduccin terica de Planck jug un
rol crucial el atribuir al oscilador una entropa
S, la cual est relacionada con la energa U,
por la frmula:

Por integracin, y usando la definicin,

se obtiene la Ley de Wien.

En Mayo de 1899, tras definir la entropa
del resonador, Planck ya haba determinado el
valor de la que luego sera la famosa constante que lleva su nombre. Fue entonces cuando
sugiri que su nueva constante h (sanos permitido por claridad utilizar la nomenclatura
usual disculpndonos el anacronismo), unida
a la velocidad de la luz c y a la constante de
gravitacin universal G, permita formar un
sistema natural de unidades de medida aptas para retener su significacin para todos
los tiempos y todas las culturas, an extraterrestres y extrahumanas:

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con algo tan minsculo como 10-33 cm impidi

que, tres dcadas despus, estas ideas fueran
comprendidas por alguien tan destacado como
Heisenberg. Recin hacia 1957 las unidades
naturales volvieron a la consideracin de los fsicos y as son moneda corriente hoy en da.
El da 7 de Octubre de 1900, recibi en su
casa la visita de Rubens, quien le comunic los
ltimos resultados experimentales que mostraban una gran diferencia para longitudes de
onda mayores a los 40 micrones. Adems es
posible que le haya informado sobre la nueva
ley, vlida para grandes longitudes de onda,
postulada por Rayleigh en un trabajo publicado en Junio de 1900. Planck comprendi que
poda ajustar los nuevos valores con una nueva expresin que adems tuviese como casos
lmite las leyes de Wien y de Rayleigh. Ese

Longitud:
vale decir del orden de 10-33 cm
Masa:
vale decir del orden de 10-5 gr
Tiempo:
vale decir del orden de 10-43 seg
En esta forma Planck satisfaca plenamente
su anhelo de absoluto y exhiba la capacidad
humana para interpretar y leer en el mundo
objetivo. Ntese adems la confianza de
Planck en su recientemente hallada constante,
a la cual pone en pie de igualdad con G y c,
constantes ya tradicionales y cargadas de prosapia. No es de sorprender que este proyecto
de Planck no fuera comprendido en su poca.
La dificultad de vincular el dimetro del tomo

Figura 2. Prueba experimental de la ley de

radiacin de Planck. Datos obtenidos por Rubens
y Michel. Comparacin de las variaciones de la
ley de Wien y la ley de Rayleigh-Jean con las de la
ley de Planck.

mismo da determin la frmula que pasara a

ser tan famosa. Para hacer una deduccin convincente le bast con hacer una ligera modificacin a la expresin anterior para la derivada segunda de la entropa del resonador respecto a la energa:

El marco terico conduce directamente a la

Ley de Planck de la radiacin, como pronto
pas a ser conocida. La presentacin de la frmula con sus dos nuevas constantes fue hecha
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Primera pgina del artculo de Max Planck

Annalen der Physik, IV, 4, 553, (1901) en el que
por primera vez presenta la constante h que seala
el nacimiento de la fsica cuntica, luego
universalmente conocida como la constante de
Planck o cuanto de accin.

por Planck en la reunin de la Sociedad Alemana de Fsica en Berln el 19 de Octubre de

1900. Al da siguiente Rubens le comunic a
Planck que haba pasado la noche comparando la ecuacin con los datos experimentales
habiendo obtenido un acuerdo sumamente satisfactorio en todos los casos.
La deduccin contena todava un elemento
claramente ad hoc como es la expresin anterior de la entropa del oscilador, para el cual
no hay una clara explicacin, ni siquiera metafrica. La necesidad imperiosa de basar la
deduccin slo en principios bsicos condujo
a Planck a vivir lo que llam las semanas de
ms tenaz trabajo de mi vida. En su Autobiografa dio una clara descripcin de la situacin
epistemolgica en la que se encontraba:
Incluso si se da por supuesta la ms absoluta y exacta validez de la frmula de radiacin, si slo tuviera la categora de una ley

descubierta por una intuicin afortunada, no

podra esperarse que tuviera sino una importancia formal. Por ello desde el da mismo en
que formul esta ley me dediqu a intentar dotarla de un autntico significado fsico.
Esta prstina enunciacin de propsitos
condujo el 14 de Diciembre de 1900 a lo que
Lakatos llama el nacimiento del programa reduccionista de Planck. La frmula emprica de
Planck, la de aquel Octubre, corresponde en la
nomenclatura del filsofo hngaro a una hiptesis ad hoc del tipo 3, vale decir una hiptesis auxiliar que tiene mayor contenido emprico que las predecesoras y que adems est al
menos parcialmente corroborada empricamente. Planck en una clara actitud conservadora ocup los siguientes diez aos de su vida
en intentar una incorporacin a la teora clsica de la nueva situacin emprica. En su idea
original la radiacin era emitida y absorbida
por cuantos, luego propuso una teora en que
slo la emisin estaba cuantificada.
Para lograr su cometido Planck debi basarse en una teora tal como la de Ludwig
Boltzmann, que hasta haca pocos aos haba
considerado inadecuada dado el uso predominante de mtodos estadsticos en el estudio de
los sistemas termodinmicos. Esa teora implica una adhesin al atomismo y la interpretacin de los fenmenos trmicos como el resultado de la agitacin de los componentes de la
materia, una idea que viene desde al menos los
trabajos de Bernoulli, y que implican reducir
la ley del crecimiento de la entropa a una mera ley de probabilidades, lo cual era en un
principio inaceptable para Planck.
Planck consider entonces las posibles
energas de los osciladores y siguiendo el mtodo de Boltzmann las distribuy en casilleros
con determinadas energas, calculando el nmero de complexiones para cada intervalo de
energa. En el mtodo original luego se proceda a tender el intervalo de energa a cero.
Para calcular la energa de cada grupo de
resonadores Planck introdujo un nmero finito de elementos de igual energa:
=h
Es decir cada oscilador no puede tomar una
energa arbitraria sino que sta debe ser igual

EL CAMINO DE MAX PLANCK HACIA LOS CUANTOS DE ENERGIA

a un mltiplo de esas cantidades de energa que

han pasado a denominarse cuantos de energa.
Luego contando el nmero de formas distintas en que se puede formar cada nivel de
energa con la frmula:

alcanz nuevamente la expresin que da la

densidad de energa en funcin de la temperatura y de la frecuencia de la radiacin:

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reunin que nos congrega han elegido una fecha para la celebracin casi equidistante entre
las dos ltimas, cuando hace un siglo Planck
estaba sumido en la ardua tarea que le dara
fama perdurable.
Se pudiera pensar que Planck estaba influenciado, como la mayor parte de sus colegas alemanes, por principios kantianos, pero
en lo que hace a los principios de la Termodinmica su actitud era completamente pragmtica, estaba dispuesto a desecharlos si se comprobaba empricamente su inaceptabilidad
(esto puede verse en su libro de 1887). Pero
desde un punto de vista psicolgico no era un
hombre inclinado a alejarse del estado de derecho, no olvidemos que su padre ejerca esa
ctedra en la Universidad, asegurado por los
principios, y que haba demostrado su utilidad
en innumerables ocasiones para iniciar una
aventura. Era lo que el fsico italiano Segre llam, en su exquisito libro dedicado a la historia de la fsica moderna, un revolucionario
contra voglia, es decir un revolucionario a
pesar suyo.

Los primeros aos de la teora cuntica

Imagen 4: Galles 4 curvas de radiacin

La teora fue presentada el 14 de Diciembre

de 1900 en una nueva comunicacin ante los
miembros de la Sociedad Alemana de Fsica.
Ese da puede considerarse como el de nacimiento de la teora de los cuantos.
Recapitulando, la constante h fue presentada por Planck en Mayo de 1899, la frmula
para la densidad de energa del cuerpo negro
el 19 de Octubre de 1900, y la primera utilizacin terica de las ideas cunticas el 14 de Diciembre siguiente. Los organizadores de esta

Cul fue la reaccin de la comunidad cientfica ante la teora propuesta por Planck? Indudablemente en este caso se comprob la
idea de Lakatos que describe cmo la racionalidad se abre camino mucho ms lentamente
de lo que solemos creer.
En principio slo se vio en ella la frmula
que salvaba las circunstancias experimentales.
Por otra parte la medicin de la constante k de
Boltzmann permita la determinacin del nmero de Avogadro con mayor precisin que lo
que se haba logrado anteriormente y de esta
forma una medicin de la carga e del electrn.
Todos logros de enorme modernidad, el valor
obtenido por Planck para e slo fue mejorado
una dcada despus por las clebres mediciones de Millikan.
La primera monografa que se ocup de la
nueva teora fue el manual del fsico experimental Heinrich Kayser (1853-1940), Handbuch der Spectroscopie (1902), quien tras
presentar la frmula indicaba que la misma
Revista de Enseanza de la Fsica. Vol. 17, N 1, 2004

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CARLOS D. GALLES

poda deducirse tericamente, aunque sin dar

ningn indicio sobre la cuantificacin, y que
las constantes tenan un significado fsico. Este
tratamiento de la frmula de Planck fue general en los textos de la primera dcada del siglo.
Otro ejemplo lo tenemos en Cwholson,
quien en su tratado de 1904 considera cinco
frmulas diferentes para la radiacin del cuerpo negro, las de Wien, Thiessen, Rayleigh,
Lummer y Planck, sealando que la de Planck
era sin dudas la ms ajustada a las mediciones,
pero sin hacer referencia a la idea de cuantos
de energa. Esto es una constante comn a todos los textos de la poca que tratan sobre la
radiacin del cuerpo negro, donde a lo sumo
son mencionadas las constantes h y k y su carcter de universal.
Los experimentos de Lummer y Pringsheim
no fueron definidamente una experiencia crucial. En primer lugar no haba dos teoras rivales en el momento histrico en que fueron
realizados y si bien una nueva teora estaba en
ciernes a partir de Diciembre de 1900 slo fue
logrando adeptos a travs de un largo proceso
de captacin.
En su magnfico estudio sobre el cuerpo negro Thomas Khun ha presentado algunos cuadros estadsticos sobre las publicaciones relacionadas con los trabajos de Planck; entre
1900 y 1905 son muy pocos los trabajos que
tratan sobre el tema, luego de ese ao se nota
un incremento en el inters por los cuantos,
pero slo a partir de 1910 se superara la cuota de diez autores por ao preocupados por la
naciente teora.
Este cambio a partir de 1905 fue debido sin
dudas al artculo en el que Albert Einstein present sus ideas sobre la cuantificacin del
campo electromagntico, de lo que se sirvi
para explicar el fenmeno fotoelctrico. Luego el propio Einstein aplicara las nuevas ideas
cunticas para dar cuenta de la disminucin
de los calores especficos al reducirse la temperatura, un resultado muy de acuerdo con el
Teorema de Nernst (la Tercera Ley de la Termodinmica), enunciado dentro de un formalismo totalmente clsico, lo cual dio un fuerte
apoyo a la teora cuntica.
Pero el fuerte grupo de los cientficos ya
consagrados mostraba una actitud conserva-

dora que se vio reforzada por el ingenio cientfico de Jeans, ingenio esta vez aplicado a una
posicin que con el tiempo sera considerada
retrgrada, mas, quin poda saberlo entonces? Poderosas razones haban indicado a los
fsicos del siglo XIX que deba existir un medio elstico para sostn de las ondas electromagnticas. La idea de Jeans fue la de suponer
que parte de la energa presente en la cavidad
que conforma el cuerpo negro se intercambia
muy lentamente con ese ter y que por lo tanto la teora termodinmica del equilibrio no
puede ser aplicada pues ese equilibrio para todo lo contenido en la cavidad no se ha alcanzado, lo cual est sealado por la falta de
acuerdo entre los resultados experimentales y
la Ley de Rayleigh Jeans. Singular y un tanto
absurda como pueda parecer esta teora para
quien la aprecia cien aos despus, cabe insistir, tuvo su perodo de aceptacin.
Actualmente tenemos tendencia a creer que
una vez explicado el efecto fotoelctrico, el fenmeno de la radiacin del cuerpo negro y el
comportamiento de los calores especficos a
baja temperatura, la teora de los cuantos ya
habra tenido general beneplcito. Pero este
no fue verdaderamente el caso. Lakatos nos
recuerda que en la reunin de 1913 de la British
Association for the Advancement of Science,
donde estaban presentes las figuras ms relevantes de la fsica inglesa, como Jeans, Rayleigh,
Thomson, Rutherford, Bragg, Poynting, y representantes de la fsica continental, Lorentz,
Pringsheim y un joven Niels Bohr, las conclusiones mostraban una cuidadosa actitud de
prudencia frente a la nueva teora, argumentndose que los recursos de la teora ordinaria no han sido agotados, llegndose a esgrimir la posibilidad de que la frmula de Planck
no fuese sino una frmula emprica.
Con el transcurso de los aos la balanza se
fue inclinando a favor de los nuevos conceptos. En el discurso de presentacin del Premio
Nobel en 1918, se sealaba ya con plena seguridad el carcter innovador del descubrimiento de Planck y su status de teora reconocida
por la comunidad cientfica:
La teora de la radiacin de Planck es, en
verdad, la base ms significativa de la moderna investigacin en fsica, y parece que pasar

EL CAMINO DE MAX PLANCK HACIA LOS CUANTOS DE ENERGIA

un largo tiempo antes de que sean agotados

los tesoros que fueron obtenidos por el genio
de Planck. La teora cuntica, originalmente
conectada con la radiacin del cuerpo negro,
ha ahora demostrado su validez para otros
campos y relaciones de la Naturaleza, y la
constante numrica que lleva su nombre, es un
factor de proporcionalidad que describe una
propiedad generalizada, pero hasta el presente no conocida, de la materia.
Hasta el ao en que Planck fue premiado la
teora cuntica se haba aplicado a los calores
especficos de las substancias, la Ley de Stokes
de los fenmenos de la fosforescencia y la
fluorescencia, el efecto fotoelctrico, la teora
del tomo de Bohr y las experiencias que se
derivan. Luego vendran el efecto Compton, el
Raman, la concepcin dualstica de de Broglie
y finalmente la Mecnica Cuntica de Heisenberg, Born, Jordan, Dirac y Schrdinger con
sus aplicaciones sin nmero que por supuesto
prosiguen en la actualidad.

La recepcin de los cuanta en la Argentina

Lo mejor del conocimiento en fsica a principios de siglo estaba en nuestro pas radicado
en la Facultad de Ciencias Exactas, Fsicas y
Naturales de la Universidad de Buenos Aires.
Los profesores estaban en condiciones de entender y asimilar muchos de los nuevos descubrimientos en el campo de la fsica, as sucedi
por ejemplo en lo que hace a aspectos experi-

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mentales con los Rayos X. Hubiese podido

suceder algo similar con las primeras teoras
cunticas? Indudablemente no, pues mientras
que las primeras experiencias con Rayos X slo necesitaban una manipulacin relativamente sencilla con instrumental presente en todos
los laboratorios de la poca, la teora del cuerpo negro demandaba en su parte instrumental
un celo verdaderamente profesional, tcnicas
nuevas, y en la parte conceptual el uso de teoras innovadoras y abstractas.
La nueva temtica de los cuantos fue presentada en el mbito porteo por Camilo Meyer, un inmigrante francs, compaero de estudios de Poincar, que lleg a Buenos Aires a
fines del siglo pasado, dedicndose a la enseanza secundaria y universitaria. Por la coleccin de programas del Curso libre de fsicomatemtica sabemos que el curso trat en los
seis aos que dur los siguientes temas: electricidad y magnetismo, mecnica de Lagrange,
la teora de Maxwell-Hertz, capilaridad, ptica ondulatoria y la teora del electrn de
Lorentz. En el ao 1914 el curso incluy la
presentacin del principio de relatividad y las
nociones de masa longitudinal y transversal.
El de 1916, por fin, fue dedicado al estudio de
la teora de los quanta, incluyendo las nuevas ideas de Sommerfeld, la aplicacin a los
calores especficos por parte de Einstein, que
ya haba sido tratada en las conferencias de
Nernst en el Instituto de Fsica de La Plata en
1914, y la hiptesis de los magnetones de
Weiss.

Revista de Enseanza de la Fsica. Vol. 17, N 1, 2004

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CARLOS D. GALLES

Sealemos que los cambios de principios de

siglo encontraron a Meyer ya en su madurez,
y que por su formacin y carcter representaba mucho ms a un estudioso conservador del
siglo XIX que a un visionario audaz dispuesto
a aceptar la riesgosa aventura conceptual implicada por las nuevas teoras. Por otra parte
recordemos que la relatividad y la teora de los
cuantos slo fueron cabalmente aceptadas pasada la primer dcada del siglo XX.
Su interpretacin de la teora de Planck,
conjuntamente con las ideas de Einstein,
Nernst, Debye sobre los calores especficos
(pero cabe advertir sin mencin del efecto fotoelctrico) fue publicada en el ao 1915, en
cuatro entregas para los Anales de la Sociedad
Cientfica Argentina.
En una primera parte es presentada la teora de la radiacin y el teorema de equiparticin de la energa, elaborndose estos conceptos en la lnea de ideas de Lord Rayleigh y
Jeans. La segunda parte es dedicada a la teora de Planck en su versin de 1911. Meyer
enuncia estas teoras en una forma un tanto
alejada; en realidad para l la etapa cuntica
tena que ser forzosamente transitoria, pues
ms tarde deba encontrarse detrs del discontinuo aparente que hasta ahora nos parece
irreducible, este continuo amado y familiar al
cual no podramos renunciar sin mucho pesar. Esta revisin de la teora de los cuantos
fue la primera obra a ellos dedicada y escrita
en la Argentina; como ya hemos dicho los artculos fueron reunidos al ao siguiente en un
solo volumen. Mencionamos en una ocasin
la figura de Meyer al Ing. Jos Babini, quien
fue alumno de la carrera de Ingeniera en la
misma poca en que Meyer era docente, quien
nos asegur que estas clases estaban prcticamente desiertas.
Las investigaciones en Fsica slo comenzaron en nuestro pas al ser fundado el Instituto
de Fsica de la Universidad Nacional de La
Plata, siendo su primer director Emil Bose. El
instituto recibi en 1914 la visita de Walter
Nernst, cuyas conferencias hicieron mencin
de las nuevas teoras cunticas para los calores especficos.
Con el nombre de Contribuciones al Estudio de las Ciencias Fsicas y Matemticas se

public entre 1914 y 1931 una revista de alta

calidad cientfica, prolija diagramacin y rigurosa periodicidad. Slo podan publicar en la
revista los cientficos que formasen parte del
personal de la Facultad de Ciencias Fisicomatemticas de la Universidad Nacional de La
Plata y quienes hubieran hecho sus investigaciones utilizando elementos de dicha Facultad,
vale decir cientficos visitantes. Una revisin
del ndice general muestra que los artculos
pertenecen a muy pocos autores, sobresaliendo Richard Gans quien entre 1914 y 1925
aparece firmando 32 artculos que tratan principalmente sobre ptica y electromagnetismo.
En lo que hace a nuestro tema es de destacar
la investigacin publicada en 1919 por Richard Gans y Pereyra Miguez sobre los efectos
de luz de baja intensidad. Como era de estilo
tambin se public la versin en alemn del
mismo texto en Zeitschrift der Physik. Este
trabajo de Gans recibi fuerte atencin en Europa y fue citado por Niels Bohr hacia mediados de la dcada de los aos 20, cuando discuta la posibilidad de la no-conservacin de
la energa en el efecto Compton.
Cuando aparecieron hacia 1925 los primeros trabajos de Mecnica Cuntica, Ramn
Loyarte, director del Instituto, tuvo una reaccin rpida y public en 1927 un artculo en
Contribuciones sobre los nuevos desarrollos
tericos en mecnica matricial. Luego publicara un texto titulado La nueva mecnica ondulatoria. Anteriormente haba publicado en
forma de libro las notas de un curso dado en
La Plata entre 1920 y 1921 con el ttulo La
hiptesis de los quantas en la teora estadstica de la materia y en la teora de la radiacin.
Enrique Gaviola, en 1929, recientemente
doctorado en Berln y trabajando en Estados
Unidos en el laboratorio de Richard Wood,
public en Nature un artculo donde presentaba una experiencia sobre transiciones entre niveles atmicos que permita discernir entre diversas interpretaciones de la funcin de onda.
Ese mismo ao y en la misma revista inglesa se
refiere en otro artculo a la posibilidad de descripciones espacio-temporales de las experiencias atmicas en el cuadro de la mecnica
cuntica. Retom esta discusin, ya siendo
profesor en La Plata, en un artculo publicado

EL CAMINO DE MAX PLANCK HACIA LOS CUANTOS DE ENERGIA

en Contribuciones y en 1931 dio forma final a

sus ideas sobre la interpretacin de la nueva fsica en un texto en el que analiza una larga serie de experimentos en busca del significado
de los nuevos conceptos cunticos.
Tanto en Buenos Aires como en La Plata se
enseaban los principios bsicos de la Mecnica Cuntica, pero no haba un curso completo y actualizado sobre la nueva temtica, la
cual permaneca un tanto ajena a los estudiantes. Esta situacin comenzara a cambiar hacia 1943 con la llegada de Guido Beck, cuya
presencia y empuje modernizara los estudios
de Fsica en nuestro pas. As, en 1944, Mario
Bunge, uno de sus primeros discpulos, publicaba en la revista estadounidense Physical Review un breve artculo sobre nuevas representaciones de las fuerzas nucleares. Pronto se su-

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maran Jos Balseiro, Augusto Battig, Cecilia

Mossin Kotin, Damin Canals Frau y otros.
En 1950 Juan Jos Giambiaggi presentara su
tesis de doctorado, bajo la direccin de Alberto Gonzlez Domnguez, para seguir luego
una carrera de gran relieve en el desarrollo de
la teora cuntica de campos . Una nueva generacin de fsicos haca de las funciones de
onda, los operadores, los conmutadores, los
largos clculos de aproximaciones, y todo el
resto de la parafernalia de las nuevas teoras
cunticas, herramientas de trabajo cotidianas.
A partir de 1956 la materia Mecnica Cuntica ya figuraba como materia independiente en
los planes de estudio de los doctorados en Fsica de Buenos Aires y de La Plata, ese ao el
Dr. Mario Bunge fue el profesor de la asignatura en ambas universidades.

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Revista de Enseanza de la Fsica. Vol. 17, N 1, 2004