BERNANKE, Ben.

Oro, moneda y patrn oro: la gran depresin

Dinero, oro, y la
Gran Depresin.
BERNANKE, Ben.

Conferencia en Poltica Econmica de Washington

y Lee University, Lexington, Virginia.02 de marzo
2004.

Me complace poder presentar el H. Parker Willis

Conferencia en Poltica Econmica aqu en
Washington and Lee University. Como ustedes
saben, Willis fue una figura importante en la
historia temprana de mi empresa actual, el
Sistema de Reserva Federal. Mientras que l era
un profesor de Washington y Lee, Willis aconseja
el senador Carter Glass de Virginia, uno de los
legisladores clave que participan en la fundacin
de la Reserva Federal. Willis tambin particip en
la Comisin Monetaria Nacional, que recomend
la creacin de la Reserva Federal, y pas a
convertirse en el director de investigacin de la
Reserva Federal desde 1918 hasta 1922. En la
Reserva Federal, Willis impuls el desarrollo de
las estadsticas econmicas nuevas y mejores,
frente a la resistencia de los que consider que
los hechos demasiados solo para confundir el
tema. Willis fue tambin el primer editor del
Boletn de la Reserva Federal, la publicacin
oficial de la Fed, que con el tiempo Willis, as
como hoy en da ofrece una gran cantidad de
estadsticas econmicas. Como una ilustracin de
la atmsfera intelectual en Washington, en el
momento en que sirve, Willis dice que cuando el
primer ejemplar del Boletn se present al
Secretario de Hacienda, el estimado Secretario
respondi: "Este Gobierno no va en el negocio de
los peridicos. "
Al igual que Parker, Willis, que era un profesor
mio antes de venir a la Junta de la Reserva
Federal. Un tema de particular inters para m
como investigador fue la actuacin de la Reserva
Federal en sus primeros das, en particular el
papel desempeado por los jvenes del banco
central de EE.UU. en la Gran Depresin de los
1930s.1 En honor de la importante contribucin
de Willis para el diseo y la creacin de la
Reserva Federal, voy a hablar hoy sobre el papel
de la Reserva Federal y de los factores
monetarios en general en el origen y la
propagacin de la Gran Depresin. Permtanme
ofrecer dos advertencias antes de empezar: En
primer lugar, como ya he dicho, H. Parker Willis
renunci a la Fed en 1922, para tener un puesto
en la Universidad de Columbia, por lo que no est

implicado en ninguno de los errores que la

Reserva Federal hizo a finales de 1920 y
principios de 1930. En segundo lugar, las
opiniones que se expresan hoy en da son mas y
no necesariamente son los de mis colegas de la
Reserva Federal.
El nmero de personas con la memoria personal
de la Gran Depresin ha disminuido rpidamente
con los aos, y la mayora de nosotros la
depresin es producida por granulada, imgenes
y negro-blanco de los hombres con sombreros y
abrigos largos de pie en las lneas de pan. Sin
embargo, a pesar de la Depresin fue hace
mucho tiempo - octubre de este ao se
conmemorar el septuagsimo quinto aniversario
de la famosa cada de la bolsa 1929 - su
influencia es todava muy presente entre
nosotros. En particular, la experiencia de la
depresin ayud a forjar un consenso de que el
gobierno tiene la importante responsabilidad de
tratar de estabilizar la economa y el sistema
financiero, as como de ayudar a las personas
afectadas por las crisis econmicas. Decenas de
nuestras agencias de gobierno y programas ms
importantes, que van desde la seguridad social
(para ayudar a las personas mayores y
discapacitados) al seguro federal de depsitos
(para eliminar los pnicos bancarios) a la
Comisin de Bolsa y Valores (para regular las
actividades financieras) fueron creados en la
dcada de 1930, cada una herencia de la
depresin.
El impacto que la experiencia de la depresin ha
tenido en los puntos de vista sobre el papel del
gobierno en la economa es fcil de entender si
tenemos en cuenta la magnitud de esa crisis
econmica. Durante la fase de contraccin
importante de la Depresin, entre 1929 y 1933, la
produccin real en los Estados Unidos cay casi
un 30 por ciento. Durante el mismo perodo, de
acuerdo a los estudios retrospectivos, la tasa de
desempleo aument de un 3 por ciento a casi el
25 por ciento, y muchos de los afortunados que
tenan un puesto de trabajo trabajaba a tiempo
parcial. En comparacin, entre 1973 y 1975, en lo
que fue quizs la ms grave recesin en EE.UU.
de la era de la Segunda Guerra Mundial, la
produccin real cay 3,4 por ciento y la tasa de
desempleo aument de un 4 por ciento a cerca
de 9 por ciento. Otras caractersticas de la
disminucin de 1929 a 1933 incluy una deflacin
aguda - los precios cayeron a un ritmo de casi el
10 por ciento por ao durante la dcada de 1930
-, as como un mercado de valores en picada, las

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quiebras bancarias generalizadas, y una oleada

de impagos y quiebras por las empresas y los
hogares. La mejora de la economa despus de la
inauguracin s Franklin D. Roosevelt en marzo de
1933, pero el desempleo se mantuvo en dos
dgitos para el resto de la dcada, la recuperacin
completa de llegar slo con el advenimiento de la
Segunda Guerra Mundial. Por otra parte, tal y
como comentar ms tarde, la depresin fue de
alcance internacional, que afectan a la mayora
de pases de todo el mundo no slo los Estados
Unidos.
Qu caus la Gran Depresin? Esta pregunta es
difcil, pero responder es importante si vamos a
sacar las lecciones correctas de la experiencia de
la
poltica
econmica.
Resolviendo
el
rompecabezas de la depresin tambin es crucial
para el campo de la economa en s, debido a la
luz la solucin sera derramada en nuestra
comprensin bsica de cmo funciona la
economa.
Durante los aos de la Depresin y durante
muchas dcadas despus, los economistas no
estaban de acuerdo fuertemente sobre las
fuentes del colapso econmico y financiero de la
dcada de 1930. En contraste, durante los
ltimos veinte aos los historiadores econmicos
han llegado a un consenso amplio acerca de las
causas de la depresin. Una ampliacin del
mbito geogrfico de la investigacin Depresin
merece gran parte del mrito de este logro. Antes
de la dcada de 1980, la investigacin sobre las
causas de la Depresin haba examinado
principalmente la experiencia de los Estados
Unidos. Esta atencin al caso de EE.UU. era
apropiado en cierta medida, como la economa de
EE.UU. Fue entonces, como lo es hoy, el ms
grande del mundo, la disminucin de la
produccin y el empleo en los Estados Unidos
durante la dcada de 1930 fue especialmente
grave, y muchos economistas argumentaron que,
en gran medida, la depresin en todo el mundo
comenz en los Estados Unidos, extendindose
desde all a otros pases (Romer, 1993). Sin
embargo, en gran parte de la misma manera que
un investigador mdico no son capaces de inferir
las causas de una enfermedad mediante el
estudio de un paciente, el diagnstico de las
causas de la depresin es ms fcil cuando
tenemos ms pacientes (en este caso, ms de
una economa nacional) para estudiar. Para
explicar el actual consenso sobre las causas de la
Depresin, en primer lugar a describir el debate,
tal como exista antes de 1980, y luego discutir

cmo el reciente nfasis en los aspectos

internacionales de la Depresin y el anlisis
comparativo de las experiencias de diferentes
pases han contribuido a resolver ese debate.
Ya he mencionado la fuerte deflacin del nivel de
precios que se produjeron durante la fase de
contraccin de la Depresin, con mucho, el
episodio
ms
grave
de
la
deflacin
experimentada en los Estados Unidos antes o
desde entonces. La deflacin, como la inflacin,
tiende a estar estrechamente vinculados a los
cambios en la oferta monetaria nacional, que se
define como la suma de los depsitos en moneda
y un banco en circulacin, y tal fue el caso de la
Depresin. Al igual que la produccin real y los
precios, el suministro de dinero de EE.UU. cay
cerca de un tercio entre 1929 y 1933, el aumento
en los aos siguientes ya que la produccin y los
precios subieron.
Si bien el hecho de que el dinero, los precios, y la
salida de todas las disminuido rpidamente en los
primeros aos de la Depresin es innegable, la
interpretacin de este hecho ha sido objeto de
mucha controversia. De hecho, histricamente,
gran parte del debate sobre las causas de la Gran
Depresin se ha centrado en el papel de los
factores monetarios, tanto de la poltica
monetaria y otras influencias sobre la oferta
monetaria nacional, tales como la condicin del
sistema bancario. Puntos de vista han cambiado
con el tiempo. Durante la propia depresin, y en
varias dcadas siguientes, la mayora de los
economistas argumentaron que los factores
monetarios no fueron una causa importante de la
Depresin. Por ejemplo, muchos observadores
sealaron el hecho de que las tasas nominales de
interses cercanos a cero durante la mayor parte
de la Depresin, concluyendo que la poltica
monetaria haba sido tan fcil como sea posible
pero no haba producido beneficios tangibles para
la economa. El intento de utilizar la poltica
monetaria para sacar a una economa de una
profunda depresin a menudo se ha comparado a
"empujar una cuerda".
Durante las primeras dcadas despus de la
depresin, la mayora de los economistas mir a
la evolucin en el lado real de la economa de
explicaciones, ms que a factores monetarios.
Algunos argumentaron, por ejemplo, que el
exceso de inversin y exceso de construccin
haban tenido lugar durante la dcada de 1920
exuberante, lo que lleva a un choque, cuando el
rendimiento de las inversiones result ser menos

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de lo esperado. Otra teora otrora popular fue que

un problema crnico de "bajo consumo" - la
incapacidad de los hogares para adquirir bienes y
servicios suficientes para utilizar la capacidad
productiva de la economa haba precipitado la
crisis.
Sin embargo, en 1963, Milton Friedman y Anna J.
Schwartz transformado el debate sobre la Gran
Depresin. Ese ao vio la publicacin de su libro
ya clsico, Historia monetaria de los Estados
Unidos, 1867-1960. La Historia monetaria, el
nombre con el que es inmediatamente reconocida
por el libro cualquier macroeconoma, examin en
detalle la relacin entre los cambios en la
cantidad de dinero nacional - ya sea determinado
por la poltica consciente o por fuerzas ms
impersonales como los cambios en el sistema
bancario- y los cambios en el ingreso nacional y
los precios. El objetivo ms amplio del libro era
entender cmo las fuerzas monetarias haban
influido en la economa de EE.UU. ms de un casi
un siglo. En el proceso de bsqueda de este
objetivo general, sin embargo, Friedman y
Schwartz ofrece una importante evidencia y
argumentos nuevos sobre el papel de los factores
monetarios
en
la
Gran
Depresin.
En
contradiccin con la opinin prevaleciente de la
poca, que la poltica monetaria de dinero y jug
la mayor parte en un papel puramente pasivo en
la Gran Depresin, Friedman y Schwartz
argument que "la contraccin [econmica] es en
realidad un testimonio trgico de la importancia
de las fuerzas monetarias" (Friedman y Schwartz,
1963,
p.
300).
Para apoyar su opinin de que las fuerzas
monetarias caus la Gran Depresin, Friedman y
Schwartz revisado los antecedentes histricos y
defini una serie de errores - errores tanto de
comisin y omisin - hecha por la Reserva Federal
a finales de 1920 y principios de 1930. De
acuerdo con Friedman y Schwartz, cada uno de
estos
errores
de
poltica
llev
a
un
endurecimiento de la poltica monetaria no
deseado, como se refleja en una fuerte cada en
la oferta de dinero. Basndose en sus datos
histricos sobre los efectos del dinero en la
economa, Friedman y Schwartz argumentaron
que la disminucin en la cantidad de dinero
generada por las acciones de la Fed - o
inacciones - podra explicar la baja de los precios
y la produccin que posteriormente occurred.2
Friedman y Schwartz destacaron al menos cuatro
grandes errores de las polticas monetaria de
EE.UU. primero grave error de la Fed, en su

opinin, fue el endurecimiento de la poltica

monetaria que comenz en la primavera de 1928
y continu hasta la cada de la bolsa de octubre
de 1929 (vase Hamilton, 1987, o Bernanke,
2002a, para continuar el debate). Este
endurecimiento de la poltica monetaria en 1928
no pareca especialmente justificado por el
entorno macroeconmico: La economa estaba
apenas saliendo de una recesin, los precios
fueron disminuyendo rpidamente, y haba pocos
indicios de la inflacin. Por qu entonces la
Reserva Federal de elevar las tasas de inters en
1928? La razn principal fue la preocupacin
constante de la Fed sobre la especulacin en Wall
Street. la Fed estableci una distincin clara entre
"productivos" (es decir, buena) y "especulativos"
(mal) uso de crdito, y que estaban preocupados
de que los prstamos bancarios a los corredores y
los inversores estaba alimentando una ola
especulativa en el mercado de valores. Cuando
los intentos de la Fed para persuadir a los bancos
no prestan con fines especulativos resultado
ineficaces, funcionarios de la Fed decidi disuadir
a prstamos directamente al elevar la tasa de
inters
de
poltica.
La cada del mercado en octubre de 1929 mostr,
si alguien lo dudaba, que un esfuerzo concertado
por parte de la Fed puede bajar los precios de
acciones. Pero el costo de esta "victoria" era muy
alto. De acuerdo con Friedman y Schwartz, las
polticas de la Fed apretados de dinero llev a la
aparicin de una recesin en agosto de 1929,
segn el funcionario de citas por la Oficina
Nacional
de
Investigacin
Econmica.
La
desaceleracin de la actividad econmica, junto
con altas tasas de inters, fue con toda
probabilidad, la fuente ms importante de la
cada de la bolsa que sigui en octubre. En otras
palabras, la cada del mercado, en lugar de ser la
causa de la depresin, segn la leyenda popular
que tiene, de hecho en gran medida el resultado
de una desaceleracin de la economa y las
polticas
monetarias
inapropiadas
que
lo
precedieron. Por supuesto, la cada de la bolsa
ms que empeorar la situacin econmica,
perjudicando a los consumidores y la confianza
empresarial y contribuir a una recesin an ms
profunda en 1930.
La segunda accin de poltica monetaria
identificado por Friedman y Schwartz se produjo
en septiembre y octubre de 1931. En ese
momento, como lo discutiremos en detalle ms
adelante, los Estados Unidos y la gran mayora de
otras naciones estaban en el patrn oro, un
sistema en el que se expresa el valor de cada

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moneda en trminos de onzas de oro. Bajo el

patrn oro, los bancos centrales est dispuesta a
mantener los valores fijos de sus monedas,
ofreciendo al comercio de oro por dinero en la
tasa de cambio determinados por la ley.
El hecho de que, bajo el patrn oro, se fij el valor
de cada moneda en trminos de oro implicaba
que la tasa de cambio entre dos monedas en el
sistema de patrn oro se fij la misma manera. Al
igual que con cualquier sistema de tipos de
cambio fijos, el patrn oro fue objeto de ataques
especulativos si los inversionistas dudaban de la
capacidad de un pas para mantener el valor de
su moneda a la paridad establecidos por la ley. En
septiembre de 1931, tras un perodo de agitacin
financiera en Europa que ha creado preocupacin
por las inversiones britnicas en el continente, los
especuladores atacaron a la libra esterlina, la
presentacin de libras al Banco de Inglaterra y
exigiendo a cambio de oro. Ante la gran demanda
de los especuladores de oro y una prdida
generalizada de confianza en la libra, el Banco de
Inglaterra rpidamente agotadas sus reservas de
oro. No se puede continuar el apoyo a la libra a
su valor oficial, Gran Bretaa se vio obligado a
abandonar el patrn oro, lo que permite la libra a
flotar libremente, su valor determinado por las
fuerzas
del
mercado.
Con la cada de la libra, los especuladores
volvieron su atencin hacia el dlar de EE.UU.,
que (teniendo en cuenta las dificultades
econmicas de los Estados Unidos estaba
experimentando en el otoo de 1931) pareca a
muchos que la moneda sigue en la lnea de la
devaluacin. Los bancos centrales, as como los
inversores privados convierte una cantidad
sustancial de activos en dlares en oro en
septiembre y octubre de 1931, la reduccin de las
reservas de la Reserva Federal de oro. El ataque
especulativo contra el dlar tambin ayud a
crear el pnico en el sistema bancario de los
EE.UU. Ante el temor inminente devaluacin del
dlar,
muchos
depositantes
nacionales
y
extranjeros retiraron sus fondos de los bancos de
EE.UU. con el fin de convertirlos en oro u otros
activos. El empeoramiento de la situacin
econmica tambin hizo cada vez ms
desconfiados de los depositantes de los bancos
como un lugar para guardar sus ahorros. Durante
este perodo, el seguro de depsito era
prcticamente inexistente, por lo que el fracaso
de un banco puede causar a los depositantes a
perder la totalidad o la mayor parte de sus
ahorros. Por lo tanto, los depositantes que teman
que un banco puede no se apresuraron a retirar
sus fondos. Los pnicos bancarios, si es lo

suficientemente grave, podra llegar a ser autoconfirmacin de las profecas. Durante la dcada
de
1930,
miles
de
bancos
de
EE.UU.
experimentaron retiros por depositantes, lo cual
llevaba a que la Fed deba responder a dos
frentes: al ataque especulativo contra el dlar y
el pnico bancario nacional. Sin embargo, la Fed
decidi hacer caso omiso de la difcil situacin del
sistema bancario y centrarse slo en detener la
prdida de reservas de oro para proteger al dlar.
Para estabilizar el dlar, la Fed una vez ms,
elev las tasas de inters fuertemente, en la
opinin de que los especuladores de divisas
estaran menos dispuestos a liquidar activos en
dlares si se poda ganar una mayor tasa de
retorno sobre ellos. La estrategia de la Fed (se
concluy) hizo ambas cosas, contrarrest
el
ataque sobre el dlar y el compromiso de EE.UU.
con el patrn oro fue defendida con xito, al
menos por el momento. Sin embargo, una vez
ms, la Fed haba
optado por endurecer la
poltica monetaria a pesar del hecho de que las
condiciones macroeconmicas - incluyendo una
reduccin ms rpida de la produccin, los
precios y la oferta de dinero -pareca exigir la
poltica de la facilidad.
La tercera accin poltica destacada por
Friedman y Schwartz se produjo en 1932. En la
primavera de ese ao, la depresin fue muy
avanzada, y el Congreso comenz a poner una
considerable presin sobre la Reserva Federal
para flexibilizar la poltica monetaria. La Junta fue
muy renuente a cumplir, pero en respuesta a la
presin permanente de la Junta realiz
operaciones de mercado abierto entre abril y
junio de 1932, diseado para aumentar la oferta
monetaria nacional y por lo tanto relajar la
poltica. Estas acciones de poltica redujeron las
tasas de inters de la deuda pblica y deuda
corporativa y apareci para detener el descenso
de los precios y la actividad econmica. Sin
embargo, funcionarios de la Fed se mantenan
ambivalentes acerca de su poltica de expansin
monetaria.
Algunos
consideraron
que
la
depresin como la necesaria purga de los excesos
financieros acumulados durante la dcada de
1920, en este punto de vista, la disminucin del
colapso econmico por relajacin de la poltica
monetaria slo retras el ajuste inevitable. Otros
funcionarios, sealando entre otros indicadores
del nivel muy bajo de las tasas de inters
nominales, llegaron a la conclusin de que la
poltica monetaria, de hecho, era bastante fcil y
que no se debera hacer ms. Estas polticas no
parecen darse cuenta de que, a pesar de que las

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tasas nominales de inters eran muy bajas, la

deflacin en curso significa que el costo real del
crdito fue muy alta debido a los prstamos que
tienen que ser pagadas en dlares de valor
mucho mayor (Meltzer, 2003) . Por lo tanto la
poltica monetaria no era en realidad nada fcil, a
pesar del nivel muy bajo de las tasas de inters
nominales. En cualquier caso, funcionarios de la
Fed se convencieron de la poltica de la facilidad y
abogaron ante el Congreso como una poltica no
apropiada, y as, cuando el Congreso suspendi
en julio de 1932, la Fed revirti la poltica. En la
ltima parte del ao, la economa haba recado
de forma espectacular.
El error de poltica cuarto y ltimo destacado
por Friedman y Schwartz fue el abandono
permanente de la Reserva Federal de los
problemas en el sector bancario de los EE.UU.
Como ya he descrito, el sector bancario enfrenta
una enorme presin durante la dcada de 1930.
Como los temores de los depositantes sobre la
salud de los bancos creci, la ejecucin de los
bancos se convirti cada vez ms comn. Una
serie de pnicos bancarios en todo el pas, a
menudo afectan a todos los bancos en una gran
ciudad o incluso toda una regin del pas. Entre
diciembre de 1930 y marzo de 1933, cuando el
presidente Roosevelt declar un feriado bancario
"que apagar todo el sistema bancario de los
EE.UU., aproximadamente la mitad de los bancos
de EE.UU. ya se haban cerrado o fusionado con
otros bancos. Sobrevivir para los bancos, signific
en lugar de ampliar sus depsitos y prstamos
para reemplazar a los de los bancos perdido
pnico, ser despedidos bruscamente de su
funcin por el pblico. La crisis bancaria tuvo
efectos muy perjudiciales para la economa en
general. Friedman y Schwartz hicieron hincapi
en los efectos de las quiebras bancarias sobre la
oferta de dinero. Debido a que los depsitos
bancarios son una forma de dinero, el cierre de
muchos bancos exacerb en gran medida la
disminucin de la oferta monetaria. Por otra
parte, por miedo de dejar sus fondos en los
bancos, la gente atesor dinero en efectivo, por
ejemplo, enterrando sus ahorros en latas de caf
en el patio trasero. El acaparamiento pudo con
eficacia sacar el dinero de la circulacin, lo que
incrementa las presiones deflacionarias. Por otra
parte,
como
subray
en
mis
primeras
investigaciones (Bernanke, 1983), el virtual cierre
del sistema bancario de los EE.UU. tambin priv
a la economa de una importante fuente de
crdito
y
otros
servicios
normalmente
proporcionados por los bancos.

La Reserva Federal tiene el poder por lo menos a

mejorar los problemas de los bancos. Por
ejemplo, la Fed podra haber sido ms agresiva
en los prstamos en efectivo a los bancos
(teniendo sus prstamos y otras inversiones
como garanta), o podra simplemente haber
puesto ms dinero en circulacin. Cualquiera de
estas acciones hubieran hecho ms fcil para los
bancos obtener el efectivo necesario para pagar
a los depositantes, as, lo que podra haber
aliviado la presin sobre los bancos, antes dio
lugar a cierres de bancos y fracasos. En efecto,
un elemento central de la misin original de la
Reserva Federal haba sido proporcionar slo este
tipo de ayuda al sistema bancario. El fracaso de
la Fed para cumplir su misin era, de nuevo, en
gran parte el resultado de las teoras econmicas
en manos de la direccin de la Reserva Federal.
Muchos funcionarios de la Fed parece que se
suscribieron a la infame tesis "liquidacionista" del
secretario del Tesoro, Andrew Mellon, quien
argument que descartar a los bancos "dbiles"
fue un duro pero necesario requisito previo para
la recuperacin del sistema bancario. Adems, la
mayora de los bancos eran relativamente
pequeas y no eran miembros del Sistema de la
Reserva Federal, por lo que su destino era de
menos inters para los formuladores de polticas.
Al final, los funcionarios de la Fed decidieron no
intervenir en la crisis bancaria, lo que contribuye
una vez ms a la cada en picado de la oferta
monetaria.
Friedman y Schwartz discutir otros episodios y
acciones polticas, as como ajuste errneo de la
Reserva Federal en 1937-38 de la poltica que
contribuy a una nueva recesin en esos aos.
Sin embargo, los cuatro episodios que he descrito
capturar la esencia del argumento de Friedman y
Schwartz que, por diversas razones, la poltica
monetaria era innecesariamente apretada, tanto
antes de la Depresin como durante su fase
descendente
ms
dramtica.
Como
he
mencionado, Friedman y Schwartz haban
aportado la prueba de otros perodos histricos
que sugieren que las polticas de contraccin
monetaria puede dar lugar a disminucin de los
precios y la produccin. Friedman y Schwartz
concluyeron que haban encontrado el cuerpo del
delito, la evidencia que gran parte de la gravedad
de la Gran Depresin se puede atribuir a las
fuerzas monetarias. Los argumentos de Friedman
y Schwartz fueron muy influyentes, pero no
aceptados
universalmente.
Durante
varias
dcadas despus de la Historia monetaria, se

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present un debate encendido sobre la

importancia de los factores monetarios en la
Depresin. Los opositores hicieron varias
objeciones a la tesis de Friedman y Schwartz, que
vale la pena destacar aqu.
En primer lugar, la crtica se pregunta si el
endurecimiento de la poltica monetaria durante
1928 y 1929, aunque tal vez mal aconsejado, fue
lo suficientemente grande como para haber
llevado a tal calamidad consequences.3 Si el
endurecimiento de la poltica monetaria antes de
la cada de la bolsa no era suficiente para dar
cuenta de la violencia de la recesin econmica,
luego la otra, posiblemente no monetarios, los
factores puede ser necesario considerar tambin.
Una segunda cuestin es si la gran disminucin
de la oferta monetaria observada durante la
dcada de 1930 fue principalmente una causa o
un efecto de la cada de la produccin y los
precios. Como hemos visto, Friedman y Schwartz
argument que la disminucin de la oferta
monetaria era causal. Supongamos, sin embargo,
por el bien del argumento, que la Depresin fue
el resultado principalmente de factores no
monetarios, tales como exceso de gasto y de
inversin durante la dcada de 1920. Medida que
los ingresos y la disminucin del gasto, la gente
necesita menos dinero para llevar a cabo las
transacciones diarias. En este escenario, los
crticos sealaron, la Fed estara justificada al
permitir que la oferta de dinero cayera, ya que
slo sera la acogida de un descenso en la
cantidad de dinero que la gente quiere tener. La
disminucin de la oferta monetaria en este caso
sera una respuesta de no, una de las causas de
la disminucin de la produccin y los precios.
Para poner la cuestin, simplemente, sabemos
que la economa y la cantidad de dinero
contratado rpidamente durante la dcada de
1930, pero fue el perro meneando la cola
monetaria
econmica,
o
viceversa?
El enfoque de Friedman y Schwartz sobre la
experiencia de los EE.UU. (por diseo, por
supuesto) plante otras preguntas acerca de su
explicacin monetaria de la Depresin. Como he
mencionado, la Gran Depresin fue un fenmeno
mundial, no se limita a los Estados Unidos. De
hecho, algunas economas, como la de Alemania,
comenz a declinar antes de 1929. Aunque pocos
pases escaparon a la Depresin del todo, la
gravedad de los episodios vara ampliamente
entre pases. El tiempo de recuperacin tambin
vara considerablemente, y algunos pases a

partir de su recuperacin tan pronto como 1931 o

1932, mientras que otros permanecieron en las
profundidades de la depresin en fecha tan tarda
como 1935 o 1936. Cmo tesis monetaria de
Friedman y Schwartz explican la naturaleza
mundial de la aparicin de la depresin, y las
diferencias en la severidad y el momento
observado en los diferentes pases?
Ah es donde el debate estaba en torno a 1980.
En ese momento, sin embargo, historiadores de
la economa comenzaron a ampliar su enfoque,
pasando de un fuerte nfasis en los eventos en
los Estados Unidos durante la dcada de 1930 a
una mayor atencin a la evolucin de todo el
mundo. Por otra parte, en lugar de estudiar los
pases de forma individual, esta nueva pregunta
tuvo un enfoque comparativo, preguntando
especficamente por qu algunos pases tuvieron
mejores resultados que otros en la dcada de
1930. Como explicar, esta investigacin no
cubierto un papel importante para las fuerzas
monetarias internacionales, as como las polticas
monetarias, para explicar la depresin. En
concreto, la nueva investigacin encontr
que una comprensin completa de la
depresin requiere la atencin sobre el
funcionamiento
del
patrn
oro
internacional,
el
sistema
monetario
internacional de la tiempo.4 Como ya he
mencionado, el estndar de oro [patrn oro]es un
sistema monetario en el que cada pas
participante define su unidad monetaria en
trminos de una cierta cantidad de oro. El ajuste
del valor de cada moneda en trminos de oro
define un sistema de tipos de cambio fijos, en el
que se fija el valor relativo de (digamos) el dlar
de EE.UU. y la libra esterlina a una tasa
determinada por el contenido de oro relativa de
cada moneda. Para mantener el patrn oro, los
bancos centrales tuvieron que prometer a cambio
de oro real de las monedas de su papel en el tipo
de inters legal. El patrn oro que pareca ser un
gran xito desde 1870, aproximadamente hasta
el comienzo de la Primera Guerra Mundial en
1914. Durante el llamado perodo "clsico" del
patrn oro, el comercio internacional y los flujos
de capital se haban ampliado notablemente, y
los bancos centrales haban experimentado
relativamente pocos problemas al asegurarse de
que sus monedas mantuvieron su valor jurdico.
El patrn oro fue suspendido durante la Primera
Guerra Mundial, sin embargo, debido a
interrupciones en los flujos de capital y el
comercio internacional y porque los pases
necesitan una mayor flexibilidad financiera para

BERNANKE, Ben. Oro, moneda y patrn oro: la gran depresin

financiar sus esfuerzos de guerra. (Los Estados

Unidos siguen tcnicamente en el patrn oro
durante
la
guerra,
pero
con
muchas
restricciones.)
Despus de 1918, cuando termin la guerra, las
naciones de todo el mundo haban hecho grandes
esfuerzos para reconstruir el patrn oro, creyendo
que
sera
un
elemento
clave
en
el
restablecimiento del funcionamiento normal del
sistema econmico internacional. Gran Bretaa
fue de los primeros de los principales pases para
regresar al patrn oro, en 1925, y en 1929 la gran
mayora de las naciones del mundo lo haban
hecho. A diferencia de la regla de oro antes de la
Primera Guerra Mundial, sin embargo, el patrn
oro al ser reconstituido en la dcada de 1920
result ser a la vez inestable y desestabilizador.
Los historiadores econmicos han identificado
una serie de razones por las que el patrn oro fue
reconstituida mucho menos xito que su
contraparte antes de la guerra. En primer lugar,
la guerra haba dejado una enorme destruccin y
dislocacin econmica. Los principales problemas
financieros tambin se mantuvo, tanto en
grandes deudas del gobierno de los sistemas de
guerra y de la banca, cuya solvencia ha sido
profundamente afectada por la guerra y por los
perodos de hiperinflacin que sigui en varios
pases. Estos problemas de fondo creado
tensiones para el patrn oro que no haban
existido en el mismo grado antes de la guerra.
En segundo lugar, el nuevo sistema careca de
un liderazgo internacional efectivo. Durante el
perodo clsico, el Banco de Inglaterra, en
funcionamiento desde 1694, a condicin de una
gestin compleja del sistema internacional, con la
cooperacin
de
otros
bancos
centrales
importantes. Este liderazgo ayud al sistema de
ajuste de los desequilibrios y tensiones, por
ejemplo, un consorcio de bancos centrales
podran dar oro a uno de ellos que estaba
experimentando una escasez de reservas.
Despus de la guerra con Gran Bretaa
econmica y financieramente agotada y los
Estados Unidos en ascenso, el liderazgo del
sistema internacional cambi de forma ya
predeterminada a la Reserva Federal. Por
desgracia, lo reciente de la fundacin de la
Reserva
Federal,
con
su
estructura
descentralizada y sus dirigentes sin experiencia,
se centraron solo en el pas, y la tarea de
gestionar el patrn oro internacional, se convirti
en una tarea que los odios y los conflictos
persistentes de la guerra habra hecho difcil
incluso para los institucin ms sofisticados. Con

la falta de liderazgo internacional eficaz, la

mayora de los bancos centrales de los aos 1920
y 1930 unido al poco esfuerzo dedicado a apoyar
la estabilidad general del sistema internacional y
se centr en cambio en las condiciones en sus
propios pases.
Por ltimo, el patrn oro reconstituido careca
de la credibilidad de su contraparte antes de la
guerra. Antes de la guerra, la ideologa del patrn
oro fue dominante, hasta el punto de que los
inversores financieros no tena duda de que los
bancos centrales podran encontrar una manera
de mantener los valores de oro de sus monedas,
no importa cules sean las circunstancias. Debido
a esta conviccin era tan firme, los especuladores
tenan pocos incentivos para atacar a las
principales divisas. Despus de la guerra, por el
contrario, ambos puntos de vista econmicos y el
equilibrio poltico del poder se haba desplazado
de manera que reduce la influencia de la
ideologa del patrn oro. Por ejemplo, los nuevos
partidos polticos dominados por la mano de
obra-se mostraron escpticos sobre la utilidad de
mantener el patrn oro, ya que si lo hacan el
desempleo
aumentaba.
Irnicamente,
la
reduccin de apoyo poltico e ideolgico para el
patrn oro hizo ms difcil para los bancos
centrales mantener los valores de oro de sus
monedas, y por ello los especuladores entiende
que el compromiso subyacente a que se adhieran
a la norma de oro a toda costa se haba debilitado
considerablemente. Por lo tanto, los ataques
especulativos se convirti en mucho ms exitosos
y por lo tanto ocurren con mayor frecuencia.
Con un enfoque internacional, y con especial
atencin al papel del patrn oro en la economa
mundial, los expertos han sido capaces de
responder a las preguntas acerca de la
interpretacin monetaria de la depresin que he
planteado antes.
En primer lugar, la existencia de la regla de oro
ayuda a explicar por qu la crisis de la economa
mundial es a la vez profunda e internacional en
general. Bajo el patrn oro, la necesidad de
mantener un tipo de cambio fijo entre las fuerzas
de monedas de los pases llevan a adoptar
polticas monetarias similares. En particular, un
banco central con reservas de oro limitada no
tiene ms remedio que elevar sus propias tasas
de inters cuando las tasas de inters estn
siendo creadas en el extranjero, y si no lo hace,
rpidamente se perderan reservas de oro ya que
los inversores financieros transferiran los fondos

BERNANKE, Ben. Oro, moneda y patrn oro: la gran depresin

a los pases en los cuales los rendimientos fueron

mayores. Por lo tanto, cuando la Reserva Federal
elev las tasas de inters en 1928 para luchar
contra la especulacin del mercado de valores,
que sin darse cuenta forzada endurecimiento de
la poltica monetaria en muchos otros pases
tambin.

Milton Friedman, University of Chicago, Chicago,

Illinois,
November
8.
Available
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www.federalreserve.gov.
Choudhri, Ehsan, and Levis Kochin (1980). "The
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3. There was less debate about the period 1931-33, the
most precipitous
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History, 45, pp. 9254. Critical early research included Choudhri and Kochin1930s,"
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46.extensive analysis of the role
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Great
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Bernanke, Ben (2002b). "On Milton Friedman's

Ninetieth Birthday," at the Conference to Honor

Versin de MTL para el curso HE2. Septiembre

2010.

Fin del texto.

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