Los Wannek - Jack Vance

Varado
en el planeta Tschai tras ser destruida la nave que lo haba llevado

all, Adam Reith acepta conducir una expedicin para devolver a la princesa
Ylin Ylan, la Flor de Cath, a su tierra natal al otro lado del globo. Monstruos
terrestres y marinos lo aguardan en su periplo, junto con seres humanos y
aliengenas dispuestos a robarles, matarles o esclavizarles. Porque Tschai es
un antiguo planeta, donde cuatro poderosas razas aliengenas luchan por la
supremaca, mientras que los seres humanos son tratados como peones.
Nada va a ser fcil para Reith en este viaje. Pero el planeta de la muchacha
es inmensamente rico, y su pas es tecnolgicamente sofisticado. Si Reith
tiene alguna posibilidad de regresar alguna vez a la Tierra, dnde puede
conseguirla mejor que en Cath? Por supuesto, si puede llegar hasta all
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Jack Vance
Los Wannek
Ciclo de Tschai 2
ePub r1.2
Insaciable 08.08.13
Ttulo original: The Wannek (Planet of Adventure, II)

Jack Vance, 1969
Traduccin: Domingo Santos
Portada: Antoni Garcs
Retoque de portada: Piolin y orhi
Editor digital: Insaciable
ePub base r1.0
NOTA DEL EDITOR DIGITAL

Cuando en 1999, ms de 300 voluntarios iniciaron a travs de internet (y coordinados
por el propio autor) la creacin de la The Vance Integral Edition (una edicin limitada
en tapa dura de 44 volmenes con sus obras completas) una de las decisiones que se
tom fue respetar los deseos del autor tanto en las versiones de los textos a publicar
como en los ttulos.
Como en algn momento de su vida Mr. Vance descubri cul era el significado
que en el ingls de la Commonwealth se haba atribuido a la palabra wank ste
decidi modificar el nombre de la raza que da ttulo a ste volumen por Wannek. Este
editor ha decidido por tanto respetar este deseo.
Prlogo
A doscientos doce aos luz de la Tierra flotan la humosa estrella amarilla Carina 4269
y su nico planeta Tschai. Al acudir a investigar la fuente de unas seales de radio
recibidas en la Tierra, la nave Explorador IV fue destruida. Su nico superviviente, el
explorador estelar Adam Reith, fue rescatado, maltrecho, por Traz Onmale, joven jefe
de los nmadas Emblemas.
Desde un principio, la ms urgente finalidad de Adam Reith fue regresar a la
Tierra, con la noticia de la existencia de Tschai y su extrao conglomerado de razas.
En su bsqueda de una espacionave para tal fin se le unieron primero Traz, luego un
tal Ankhe at afram Anacho, un Hombre-Dirdir fugitivo.
Reith no tard en saber que Tschai haba sido escenario de antiguas guerras entre
tres razas extraplanetarias: los Dirdir, los Chasch y los Wannek. En la actualidad
exista un incierto punto muerto, en el que cada raza mantena su rea de influencia,
con las vastas tierras interiores abandonadas a los nmadas, fugitivos, bandidos,
seores feudales y otras comunidades ms o menos civilizadas. Indgenas de Tschai
eran los solitarios Phung, y los Pnume, una raza furtiva que viva en cavernas, tneles
y pasadizos bajo las ciudades en ruinas que jalonaban el paisaje del planeta.
Cada una de las razas aliengenas haba adoptado o esclavizado a los hombres, los
cuales, a lo largo de miles de aos, haban evolucionado hacia la correspondiente raza
anfitriona, de tal modo que ahora existan los Hombres-Dirdir, los Hombres-Chasch,
los Hombres-Wannek y los Pnumekin, adems de las otras y ms obvias poblaciones
humanas.
Reith se sinti desde un principio maravillado ante la presencia de hombres en
Tschai. Una tarde, en la posada del recinto para caravanas de la Estepa Muerta, el
Hombre-Dirdir Anacho aclar el asunto:
Antes de que llegaran los Chasch, los Pnume gobernaban en todas partes.
Vivan en poblados de pequeos domos, pero toda huella de esos poblados ha
desaparecido. Ahora moran en cuevas y pasadizos bajo las viejas ciudades, y sus
vidas son un misterio. Incluso los Dirdir consideran que trae mala suerte molestar a
un Pnume.
Entonces, los Chasch llegaron a Tschai antes que los Dirdir? inquiri Reith.
Es bien sabido dijo Anacho, maravillndose de la ignorancia de Reith.
Slo un hombre de una provincia aislada o de un mundo lejano, ignorara el hecho.
Lanz a Reith una mirada interrogadora. Pero los primeros invasores fueron de
hecho los Viejos Chasch, har un centenar de miles de aos. Diez mil aos ms tarde
llegaron los Chasch Azules, procedentes de un planeta colonizado en una era anterior
por los viajeros espaciales Chasch. Las dos razas Chasch lucharon por el dominio de
Tschai, y apelaron a los Chasch Verdes como tropas de choque.
Hace sesenta mil aos llegaron los Dirdir. Los Chasch sufrieron grandes
prdidas hasta que los Dirdir llegaron en tan gran nmero que se volvieron
vulnerables, a partir de cuyo momento se estableci un equilibrio. Las razas siguen
siendo enemigas, con pocos intercambios entre ellas.
En un tiempo comparativamente reciente, hace diez mil aos, estall una guerra
espacial entre los Dirdir y los Wannek, y se extendi hasta Tschai, donde los Wannek
construyeron fuertes en Rakh y en el sur de Kachan. Pero ahora la lucha es escasa,
excepto alguna que otra escaramuza y emboscada. Cada raza teme a las otras dos y
anhela la hora en que pueda eliminarlas y conseguir la supremaca. Los Pnume son
neutrales y no toman parte en las guerras, aunque observan con inters y toman notas
para su historia.
Y qu hay de los hombres? pregunt Reith con circunspeccin. Cundo
llegaron a Tschai?
Los hombres dijo el Hombre-Dirdir a su manera ms didctica se
originaron en Sibol y vinieron a Tschai con los Dirdir. Los hombres son tan plsticos
como la cera, y algunos se metamorfosearon, primero en hombres de las marismas,
luego, hace veinte mil aos, en este tipo. Y aqu Anacho seal a Traz, que le
devolvi una fulgurante mirada. Otros, esclavizados, se convirtieron en HombresChasch, Pnumekin, incluso Hombres-Wannek. Hay docenas de hbridos y razas
extraas. Existen multitud de variedades incluso entre los Hombres-Dirdir. Los
Inmaculados son casi Dirdir puros. Otros exhiben menos refinamiento. ste es el
entorno que rode mi propia desafeccin: exig prerrogativas que me fueron negadas,
pero que adopt pese a todo
Anacho sigui hablando, describiendo sus dificultades, pero la atencin de Reith
no estaba con l. Ahora resultaba claro cmo haban llegado los hombres a Tschai.
Los Dirdir conocan el viaje espacial desde haca ms de setenta mil aos. Durante
este tiempo haban visitado evidentemente la Tierra, dos veces al menos. En la
primera ocasin haban capturado una tribu de proto-mongoloides: la naturaleza
aparente de los hombres de las marismas a los que haba aludido Anacho. En la
segunda ocasin haca veinte mil aos, segn Anacho haban recogido un
cargamento de proto-caucasianos. Esos dos grupos, bajo las especiales condiciones
de Tschai, haban mutado, se haban especializado, haban vuelto a mutar, haban
vuelto a especializarse, hasta producir la sorprendente diversidad de tipos humanos
que podan hallarse en el planeta.
Acompaando la caravana que cruzaba la Estepa Muerta iban tres Sacerdotisas
del Misterio Femenino y su cautiva: la Flor de Cath, por utilizar su nombre formal, o
Ylin Ylan, su nombre de flor, o Derl, su nombre de amigo. Era una muchacha de
notable belleza, de mediana estatura, exquisitamente formada si bien algo delgada,
con un negro cabello que caa hasta sus hombros y una tez cremosa. Su rostro, en
reposo, era pensativo, casi melanclico, como si sus aventuras le hubieran dado
ocasin de desaliento, lo cual era posible. Reith se haba sentido fascinado por ella a
la primera mirada; a la segunda, haba entrado en trance. Tom a la muchacha bajo su
proteccin y prometi cuidar de devolverla sana y salva a su hogar.
As supo que desde Cath se haban originado las seales de radio que haban
atrado a la Explorador IV a Tschai. Dos ciudades de Cath, Settra y Ballisidre, haban
sido devastadas por torpedos, aparentemente como consecuencia de las seales de
radio. Un torpedo haba destruido a la Explorador IV. Quin haba lanzado los
torpedos: qu personas, qu raza? Nadie saba nada.
Reith confiaba en hallar en Cath las facilidades necesarias para construir una
pequea espacionave. Tras conseguir una plataforma volante en Pera, la Ciudad de
las Almas Perdidas, Reith parti hacia el este, acompaado por Traz, Anacho el
Hombre-Dirdir, y la Flor de Cath.
1
A tres mil kilmetros al este de Pera, sobre el corazn de la Estepa Muerta, la
plataforma se estremeci, vol suavemente durante unos instantes, luego se
estremeci de nuevo y oscil de una forma ominosa. Adam Reith mir alarmado
hacia popa, luego ech a correr hacia el belvedere de control. Alz la tapa de bronce,
llena de volutas, del alojamiento, y mir entre los arabescos, adornos florales y
sonrientes rostros infantiles que ocultaban casi maliciosamente el motor.[1] Ankhe at
afram Anacho, el Hombre-Dirdir, se le uni casi inmediatamente.
Sabes qu es lo que ocurre? pregunt Reith.
Anacho frunci su plida nariz y murmur algo acerca de un anticuado cacharro
Chasch y esa loca expedicin en la que nos hemos metido. Reith, acostumbrado a
las debilidades del Hombre-Dirdir, se dio cuenta de que era demasiado vanidoso
como para admitir su ignorancia, demasiado desdeoso para reconocer que unos
conocimientos tan bsicos se le escapaban.
La plataforma se estremeci de nuevo. Simultneamente, les llegaron una serie de
pequeos ruidos raspantes procedentes de una caja de madera negra situada a un lado
del compartimiento del motor. Anacho le dio un imperioso golpe con los nudillos.
Los gruidos y estremecimientos cesaron.
Corrosin dijo Anacho. La accin electromrfica a lo largo de un centenar
de aos o ms. Creo que este motor es una copia del fracasado Heizakim Bursa, que
los Dirdir abandonaron har doscientos aos.
Podemos repararlo?
Cmo quieres que lo sepa? Apenas me atrevo a ponerle la mano encima.
Siguieron escuchando. El motor sigui funcionando sin ninguna otra pausa.
Finalmente Reith baj la tapa. Los dos hombres regresaron a proa.
Traz permaneca acurrucado en un rincn tras haber pasado toda la noche de
guardia. En el asiento con su crujiente acolchado verde bajo la adornada linterna de
proa se hallaba la Flor de Cath, con las piernas cruzadas, la cabeza apoyada en sus
antebrazos, mirando hacia el este, hacia Cath. Llevaba as horas, el pelo flotando al
viento, sin decirle nada a nadie. Reith encontraba su conducta desconcertante. En
Pera no haba dejado de sentir aoranza por Cath; no poda hablar de ninguna otra
cosa excepto de la gracia y las comodidades del Palacio del Jade Azul, de la gratitud
de su padre si Reith simplemente la devolva a casa. Haba descrito maravillosas
fiestas, extravagancias, excursiones acuticas, mscaras de acuerdo con la vuelta
correspondiente del rond. (Rondo? Qu significa rond?, pregunt Reith.
Ylin Ylan, la Flor de Cath, ri excitadamente. Simplemente es la forma en que son
las cosas y cmo se desarrollan! Todo el mundo debe saber y los listos anticipar: por
eso son listos! Oh, es todo tan divertido!) Ahora que haban emprendido realmente
el viaje a Cath, el humor de la Flor haba cambiado. Se haba vuelto pensativa,

remota, y eluda todas las preguntas relativas a la fuente de su abstraccin. Reith se
encogi de hombros y se volvi. Su intimidad haba llegado a un final: peor para los
dos, se dijo a s mismo. De todos modos, la pregunta segua royndole: por qu? Su
finalidad al volar a Cath era doble: primero, cumplir con la promesa que le haba
hecho a la muchacha; segundo, descubrir, o al menos eso esperaba, una base tcnica
que le permitiera la construccin de una nave espacial, no importaba lo pequea o
tosca que fuera. Si poda conseguir la cooperacin del Seor del Jade Azul, mejor que
mejor. De hecho, esta colaboracin era una necesidad.
La ruta hasta Cath cruzaba la Estepa Muerta, al sur de las montaas Ojzanalai,
luego hacia el nordeste a lo largo de la Estepa de Lok Lu, cruzando el Zhaarken o
Pramo Salvaje, sobrevolando el estrecho de Achenkin hasta la ciudad de Nerv, luego
al sur bajando por la costa de Charchan hasta Cath. Para la plataforma, fallar en
cualquier punto del viaje antes de Nerv significaba el desastre. Como para subrayar
este hecho, la plataforma sufri una breve y nica sacudida, luego sigui volando
uniformemente.
Pasaron los das. Bajo ellos se deslizaba la Estepa Muerta, parda y gris a la
lnguida luz de Carina 4269. Al atardecer cruzaron el gran ro Yatl, y durante toda la
noche volaron bajo la luna rosa Az y la luna azul Braz. Por la maana aparecieron
una serie de colinas bajas al norte, que fueron agrandndose poco a poco y creciendo
en altura hasta convertirse en las Ojzanalai.
A media maana aterrizaron en un pequeo lago para volver a llenar los tanques
de agua. Traz se senta intranquilo.
Los Chasch Verdes estn cerca. Seal a un bosque, a un par de kilmetros
al sur. Ocultos ah, observndonos.
Antes de que los tanques estuvieran llenos, una horda de cuarenta Chasch Verdes,
montados en caballos saltadores, surgieron del bosque. Ylin Ylan se mostr
perversamente lenta en subir a la plataforma. Reith casi la iz a bordo; Anacho tir de
la palanca de elevacin quiz con demasiada brusquedad. El motor rate; la
plataforma cabece y oscil.
Reith corri a popa, alz la tapa del motor, pue la caja negra. El rateo ces; la
plataforma se alz slo unos metros por delante de los galopantes guerreros y sus
espadas de tres metros. Los caballos saltadores se detuvieron, los guerreros apuntaron
sus catapultas, y el aire se llen de largas flechas de hierro. Pero la plataforma estaba
ya a ms de cien metros de altura; una o dos de las flechas golpearon contra el casco
al lmite de su trayectoria y cayeron.
La plataforma, estremecindose espasmdicamente, se desvi hacia el este. Los
Chasch Verdes partieron en su persecucin; la plataforma, rateando, balancendose,
estremecindose y ocasionalmente picando de proa, fue dejndolos gradualmente
atrs.
El movimiento empez a hacerse intolerable. Reith golpe la caja negra de nuevo,
sin conseguir ningn efecto aparente esta vez.
Vamos a tener que repararla le dijo a Anacho.
Podemos intentarlo. Pero antes debemos aterrizar.
En la estepa? Con esos Chasch Verdes detrs nuestro?
No podemos seguir en el aire.
Traz seal hacia el norte, a una sucesin de colinas que moran en una serie de
aislados oteros.
Mejor que nos posemos sobre uno de esos montes de cima plana.
Anacho condujo la plataforma hacia el norte, provocando oscilaciones an ms
alarmantes; la proa empez a girar como un excntrico juguete.
Aguanta! grit Reith.
Dudo que podamos alcanzar ese primer otero murmur Anacho.
Intenta el siguiente! chill Traz. Reith vio que el segundo de los oteros, con
escarpadas paredes verticales, era claramente mejor que el primero si la plataforma
poda mantenerse en el aire hasta all.
Anacho redujo la velocidad a un mero planeo. La plataforma se bambole
cruzando el espacio hacia el segundo otero y se pos. La ausencia de movimiento fue
como el silencio tras el ruido.
Los viajeros descendieron de la plataforma, con los msculos rgidos por la
tensin. Reith mir en torno, disgustado: era difcil imaginar un lugar ms desolado
que aqul, a ciento cincuenta metros por encima del centro de la Estepa Muerta.
Demasiado para sus esperanzas de un billete tranquilo hasta Cath.
Traz se acerc al borde del otero y mir por encima del faralln.
Puede que podamos bajar.
La unidad de supervivencia que Reith haba recuperado de la estrellada lanzadera
inclua una pistola de proyectiles, una clula de energa, un telescopio electrnico, un
cuchillo, antispticos, un espejo, trescientos metros de fuerte cuerda.
Podemos bajar dijo Reith. Pero yo preferira volar. Se volvi hacia
Anacho, que examinaba lgubremente la plataforma. Crees que podemos
repararla?
Anacho se frot sus largas y blancas manos, disgustado.
Tienes que darte cuenta de que mi entrenamiento en estos asuntos no es muy
completo.
Mustrame qu va mal dijo Reith. Puede que yo consiga arreglarlo.
El rostro de bufn de Anacho pareci hacerse an ms largo. Reith era la
refutacin viviente de sus ms queridos axiomas. Segn la ortodoxia de la doctrina
Dirdir, los Dirdir y los Hombres-Dirdir haban evolucionado juntos en un mismo
huevo primigenio en el mundo natal Dirdir de Sibol; los nicos hombres autnticos
eran los Hombres-Dirdir; todos los dems eran fenmenos. Anacho encontraba difcil
reconciliar la competencia de Reith con sus preconcepciones, y su actitud era un
curioso compuesto de envidiosa desaprobacin, renuente admiracin y hosca lealtad.
Ahora, en vez de permitir que Reith demostrara sus cualidades en otro aspecto, se
apresur a popa de la plataforma y meti su largo y plido rostro de payaso en la
abertura del motor.
La superficie del otero estaba completamente desprovista de vegetacin con
pequeos canales de erosin aqu y all, medio llenos de gruesa arena. Ylin Ylan
vag melanclicamente de un lado para otro. Llevaba los pantalones y la blusa grises
de los moradores de la estepa, con una chaquetilla de terciopelo negro; su calzado,
negro tambin, era el primero en hollar las irregulares rocas grises del otero, pens
Reith Traz estaba mirando hacia el oeste. Reith se le uni en el borde de la roca.
Estudi la deprimente estepa, pero no vio nada.
Los Chasch Verdes dijo Traz. Saben que estamos aqu.
Reith escrut de nuevo la estepa, desde las negras y bajas colinas al norte hasta la
bruma del sur. No pudo ver ningn asomo de movimiento, ninguna columna de
polvo. Extrajo su sondascopio, un fotomultiplicador binocular, y examin
nuevamente el paisaje gris amarronado. Entonces vio los saltarines puntos negros,
como pulgas.
Estn ah fuera, s.
Traz asinti sin gran inters. Reith sonri, divertido como siempre por la sombra
sabidura del muchacho. Se dirigi a la plataforma.
Cmo van las reparaciones?
La respuesta de Anacho fue un irritado movimiento de brazos y hombros.
Mralo por ti mismo.
Reith se inclin y observ la caja negra, que Anacho haba abierto, dejando al
descubierto una intrincada masa de pequeos componentes.
El tiempo y la corrosin han hecho su trabajo dijo Anacho. Espero poder
introducir metal nuevo aqu y aqu. Seal. Lo cual constituye un problema
importante, sin herramientas adecuadas.
Entonces, no podremos seguir el viaje esta noche?
Quiz maana al medioda.
Reith dio un rodeo por la periferia del otero, una distancia de trescientos o
cuatrocientos metros, y se sinti algo tranquilizado. Las paredes eran verticales por
todas partes, con amontonamientos de rocas en su base, llena de grietas y oquedades.
No pareca haber ningn mtodo sencillo de escalar las paredes, y dudaba de que los
Chasch Verdes se tomaran tanto trabajo por el placer trivial de masacrar a unos
cuantos hombres.
El viejo sol ambarino brillaba bajo en el oeste; las sombras de Reith, Traz e Ylin
Ylan se tendan largas cruzando la parte superior del otero. La muchacha dej de
contemplar hacia el este. Mir a Traz y Reith por un momento, luego, lentamente,
casi de forma reluctante, cruz la arenosa superficie y se reuni con ellos.
Qu es lo que estis mirando?
Reith seal. Los Chasch Verdes a lomos de sus caballos saltadores eran visibles
ahora a ojo desnudo: oscuras motas brincando en saltos que parecan capaces de
descoyuntar los huesos.
Ylin Ylan inspir profundamente.
Vienen a por nosotros?
Imagino que s.
Podemos luchar contra ellos? Y nuestras armas?
Tenernos los lanzaarena[2] en la plataforma. Si suben al otero despus del
anochecer pueden causar algn dao. Durante el da no necesitamos preocuparnos.
Los labios de Ylin Ylan temblaron. Cuando habl, su voz fue casi inaudible.
Si alguna vez regreso a Cath, me ocultar en la gruta ms alejada del jardn del
Jade Azul y nunca ms aparecer. Si regreso alguna vez.
Reith pas un brazo en torno a su cintura: estaba rgida y reacia.
Por supuesto que regresars, y reanudars tu vida all donde la dejaste.
No. Puede que ya haya alguna otra Flor de Cath; habr sido bien recibida
siempre que haya elegido otra flor distinta al Ylin Ylan para su bouquet.
El pesimismo de la muchacha desconcert a Reith. Haba soportado con
estoicismo todas las pruebas anteriores; ahora, con perspectivas de regresar a casa, se
haba vuelto taciturna. Reith lanz un profundo suspiro y se alej.
Los Chasch Verdes estaban ya a menos de un par de kilmetros de distancia.
Reith y Traz retrocedieron para no llamar la atencin en caso de que los Chasch no se
hubieran dado cuenta de su presencia all. La esperanza se disolvi muy pronto. Los
Chasch Verdes llegaron a la carrera a la base del otero, desmontaron y se quedaron
contemplando la pared del faralln. Reith, mirando por encima del borde, cont
cuarenta y tres criaturas. Su altura iba de los dos metros a los dos metros y medio,
fornidos y de recios miembros, con escamas verde metlico parecidas a las de un
pangoln. Bajo la protuberancia frontal de su crneo sus rostros eran pequeos y, a los
ojos de Reith, como el rostro de un insecto feroz visto bajo una lente de aumento.
Llevaban delantales de cuero y arneses en los hombros; iban armados con espadas
que, como todas las espadas de Tschai, parecan largas y poco manejables, y sas, de
dos y medio y tres metros de largo, an ms. Algunos de ellos iban armados con
catapultas; Reith se ech hacia atrs para evitar alguna flecha. Mir a su alrededor en
busca de rocas que dejar caer por la pared del otero, pero no encontr ninguna.
Algunos de los Chasch cabalgaron rodeando el otero, examinando sus paredes.
Traz corri a lo largo de su periferia, mantenindolos vigilados.

Todos regresaron al grupo principal, donde se quedaron murmurando y
rezongando. Reith tuvo la impresin de que no se sentan muy entusiasmados a
escalar la pared del otero. Montaron el campamento, ataron sus caballos saltadores, y
les metieron trozos de una sustancia oscura y pegajosa en sus plidas fauces.
Encendieron tres fuegos, sobre los que hirvieron trozos de la misma sustancia con la
que haban alimentado a los caballos saltadores, y finalmente se sentaron sobre
pequeos montculos en forma de sapo y devoraron alegremente el contenido de sus
calderos. El sol disminuy en intensidad tras la neblina occidental y desapareci. Un
crepsculo ocre invadi la estepa. Anacho baj de la plataforma y observ a los
Chasch Verdes.
Zants Inferiores murmur. Ves las protuberancias a cada lado de sus
cabezas? As se distinguen de los Grandes Zants y las dems hordas. sos no revisten
gran importancia.
A m me parecen lo bastante importantes dijo Reith.
De pronto Traz se agit y seal. De una de las hendiduras entre dos
prominencias rocosas apareci de pronto una alta y oscura sombra.
Un Phung!
Reith mir a travs del sondascopio y vio que la sombra era efectivamente un
Phung. De dnde haba surgido era ya otro asunto.
Tena casi dos metros y medio de altura, y cubierto con su amplio y blando
sombrero negro y su capa tambin negra pareca una gigantesca langosta con toga
magistral.
Reith estudi su rostro, observando los lentos movimientos de las placas
quitinosas en torno a la parte inferior de la cara. Miraba a los Chasch Verdes con una
meditativa indiferencia mientras stos permanecan inclinados sobre sus calderos a
menos de diez metros de distancia.
Estn locos susurr Traz con los ojos brillantes. Mira, va a hacer alguno
de sus trucos!
El Phung baj sus largos y delgados brazos, alz una roca de regular tamao y la
lanz por el aire en una alta curva. La roca cay entre los Chasch, golpeando a uno de
ellos en su robusta espalda.
Los Chasch Verdes saltaron como movidos por resortes, mirando con ojos
furiosos hacia la parte superior del otero. El Phung se mantuvo inmvil, perdido entre
las sombras. El Chasch que haba sido golpeado estaba tendido boca abajo en el
suelo, agitando brazos y piernas de una forma convulsivamente natatoria.
El Phung alz hbilmente otra roca de respetables dimensiones y la lanz alta por
el aire, pero esta vez los Chasch vieron el movimiento. Lanzando chillidos de furia,
agarraron sus espadas y se lanzaron contra l. El Phung dio un tranquilo paso hacia
un lado; luego, con un majestuoso floreo de su capa, arranc una espada de manos de
sus enemigos y la esgrimi como si fuera un palillo para los dientes, voltendola,
sajando, pinchando, cortando alocadamente con ella, al parecer sin plan ni direccin.
Los Chasch se dispersaron; algunos quedaron tendidos en el suelo, y el Phung sigui
saltando de un lado para otro, cortando y pinchando sin discriminacin: los Chasch
Verdes, el fuego, el aire, como un juguete mecnico fuera de control.
Tomando mil precauciones, los Chasch Verdes volvieron al ataque, agitando en
todas direcciones sus hojas. El Phung arroj su espada, y en un momento fue hecho
trizas. La cabeza vol separada del torso y aterriz en el suelo a tres metros de uno de
los fuegos, con el blando sombrero negro an en su sitio. Reith observ la escena a
travs del sondascopio. La cabeza pareca consciente y absolutamente despreocupada.
Los ojos contemplaban el fuego; las placas de su boca seguan movindose
lentamente.
Vivir durante das, hasta que se seque dijo Traz con voz ronca. Se ir
endureciendo gradualmente.
Los Chasch no prestaron mayor atencin a la criatura, sino que ensillaron
inmediatamente sus caballos saltadores. Cargaron sus cosas, y cinco minutos ms
tarde se haban hundido en las sombras. La cabeza del Phung sigui rumiando ante
las vacilantes llamas.
2
Durante un tiempo los tres hombres permanecieron observando la estepa desde el
borde del precipicio. Traz y Anacho iniciaron una discusin acerca de la naturaleza
de los Phung. Traz afirmaba que eran el producto de una unin innatural entre los
Pnumekin y los cadveres de los Pnume.
El semen penetra en la carne en descomposicin como un gusano en la madera,
y finalmente rompe la piel y surge como un joven Phung, no muy diferente de un
miembro calvo de las jauras de la noche.
Una idiotez absoluta, muchacho! dijo Anacho con divertida
condescendencia. Seguramente se reproducen como los Pnume: un proceso
sorprendente en s, si lo que he odo al respecto es cierto.
Traz, no menos orgulloso que el Hombre-Dirdir, se volvi incisivo.
Cmo puedes hablar con tanta seguridad? Has observado el proceso? Has
visto a un Phung con otros de su especie, o cuidando de uno de sus pequeos?
Hizo una mueca burlona. No! Siempre van solos, estn demasiado locos para
procrear!
Anacho agit un dedo en un gesto irritantemente didctico.
Los Pnume raramente son vistos en grupos; de hecho, raramente los vemos
solos tampoco. Y sin embargo se reproducen, a su manera peculiar. Las
generalizaciones apresuradas suelen ser sospechosas. La verdad es que tras muchos y
largos aos en Tschai, seguimos sabiendo muy poco tanto de los Phung como de los
Pnume.
Traz dej escapar un gruido inarticulado, demasiado sensato como para no
aceptar lo convincente de la lgica de Anacho, demasiado orgulloso como para
abandonar abyectamente su punto de vista. Y Anacho, a su vez, no hizo ningn
intento de aprovechar aquella ventaja inicial. A su debido tiempo, pens Reith, era
posible que aprendieran a respetarse mutuamente.
Por la maana Anacho volvi a trastear con el motor, mientras los otros
temblaban al fro aire que soplaba del norte. Traz predijo lgubremente lluvia, y de
hecho el cielo empez a cubrirse y la niebla descendi sobre las cimas de las colinas
al norte.
Finalmente Anacho arroj con disgusto las herramientas a un lado.
He hecho lo que he podido. La plataforma volar, pero no hasta muy lejos.
Hasta cun lejos, segn tu opinin? pregunt Reith, dndose cuenta de que
Ylin Ylan se haba vuelto para escuchar. Hasta Cath?
Anacho agit las manos, haciendo que sus dedos aletearan en una intraducible
gesticulacin Dirdir.
Imposible llegar hasta Cath por la ruta que t habas proyectado. El motor est
convirtindose en polvo.
Ylin Ylan mir hacia otro lado, estudi sus crispadas manos.
Volando hacia el sur, puede que alcancemos Coad sobre el Dwan Zher
prosigui Anacho, y all tomar pasaje para cruzar el Draschade. Esa ruta es ms
larga y ms lenta pero es concebible que por ella lleguemos hasta Cath.
Parece que no tenemos eleccin dijo Reith.
Durante un cierto tiempo siguieron hacia el sur el curso del enorme ro Nabiga,
viajando tan slo a unos pocos metros por encima de la superficie, de modo que las
placas repulsoras sufrieran la menor tensin posible. El Nabiga gir luego hacia el
oeste, marcando el lmite natural entre la Estepa Muerta y la Estepa de Amn, y la
plataforma sigui hacia el sur cruzando una regin inhspita de lgubres bosques,
pantanos y marismas; y un da ms tarde volvieron a la estepa. En una ocasin vieron
una caravana en la distancia: una hilera de carromatos de altas ruedas y bamboleantes
carrosvivienda; otra vez pasaron sobre una banda de nmadas que llevaban sobre sus
hombros rojos fetiches de plumas y se lanzaron al galope por la estepa con la
intencin de interceptarlos, slo para verse distanciados gradualmente.
A ltima hora de la tarde ascendieron dificultosamente un amontonamiento de
colinas marrones y negras. La plataforma se estremeci y oscil; la caja negra emiti
ominosos sonidos raspantes. Reith volaba bajo, a veces rozando incluso las copas de
los negros helechos arborescentes. La plataforma se desliz coronando la cima de las
elevaciones, y tropez de frente con un campamento de cabrioleantes criaturas
vestidas con voluminosas ropas blancas, aparentemente hombres. Echaron a correr y
se arrojaron al suelo, luego chillaron ultrajados y dispararon sus mosquetones contra
la plataforma, cuya errante trayectoria ofreca un blanco difcil.
Volaron durante toda la noche sobre un denso bosque, y por la maana el paisaje
segua siendo el mismo: una prieta alfombra negra, verde y marrn cubriendo la
Estepa de Amn hasta el lmite de la visin, aunque Traz declar que la estepa
terminaba en las colinas, y que debajo de ellos lo que se deslizaba ahora era el Gran
Bosque de Daduz. Anacho le contradijo condescendientemente y, desplegando un
mapa, seal varias indicaciones topogrficas con su largo dedo blanco para
demostrar su punto de vista.
El cuadrado rostro de Traz se volvi testarudo y hosco.
ste es el Gran Bosque de Daduz: en dos ocasiones, llevando el Onmale con
los Emblemas,[3] conduje a la tribu hasta aqu en busca de hierbas y tintes.
Anacho apart el mapa a un lado.
Eso no cambia nada observ. Estepa o bosque, tiene que ser atravesado.
Mir hacia popa cuando el motor emiti un ruido desacostumbrado. Creo que
lograremos llegar a las afueras de Coad, ni un kilmetro ms, y cuando alcemos la
tapa no encontraremos otra cosa que un montn de herrumbre.
Pero alcanzaremos Coad? pregunt Ylin Ylan con voz incolora.

Eso creo. Solamente faltan trescientos kilmetros. Ylin Ylan pareci
momentneamente alegre.
Qu diferente de antes exclam, cuando llegu a Coad cautiva de las
sacerdotisas! El pensamiento pareci deprimirla, y qued pensativa una vez ms.
Se acercaba la noche. Coad estaba todava a ciento cincuenta kilmetros de
distancia. El bosque se haba reducido a una sucesin de inmensos rboles negros y
dorados, con extensiones intermedias de hierba en las que pastaban hordas de
achaparrados animales de seis patas con relucientes colmillos y cuernos. Aterrizar de
noche era difcilmente realizable, y a Reith no le importaba llegar a Coad a la maana
siguiente, en lo cual Anacho era de la misma opinin. Detuvieron el movimiento de
la plataforma, la ataron a la copa de un rbol, y flotaron sobre sus repulsores para
pasar la noche.
Tras la cena, la Flor de Cath se dirigi a su cabina en la parte de atrs del saln;
Traz, tras estudiar el cielo y escuchar los sonidos de los animales a sus pies, se
envolvi en sus ropas y se tendi sobre uno de los divanes.
Reith se reclin contra la barandilla observando cmo la luna rosa, Az, alcanzaba
el cenit justo en el mismo momento en que la luna azul, Braz, surga de detrs del
follaje de un alto y lejano rbol.
Anacho se situ a su lado.
Bien, cules son tus pensamientos para maana?
No s nada de Coad. Supongo que lo mejor ser preguntar acerca de los medios
de transporte disponibles para cruzar el Draschade.
Sigues con la intencin de acompaar a la mujer hasta Cath?
Por supuesto dijo Reith, ligeramente sorprendido.
Anacho silb entre dientes.
Lo nico que tienes que hacer es meter a la mujer de Cath en un barco; no
necesitas ir t mismo.
Cierto. Pero no tengo ninguna intencin de quedarme en Coad.
Por qu no? Es una ciudad que incluso los Hombres-Dirdir visitan de tanto en
tanto. Si tienes el dinero necesario puedes comprar cualquier cosa en Coad.
Incluso una espacionave?
Difcil Parece que persistes en tu obsesin.
Reith se ech a rer.
Llmalo como quieras.
Admito mi perplejidad prosigui Anacho. La explicacin ms plausible, y
la que te animo a que aceptes, es que eres un amnsico, y que te has fabricado
subconscientemente una fbula para explicar tu propia existencia. La cual, por
supuesto, crees fervientemente que es cierta.
Razonable admiti Reith.

Pero quedan an una o dos circunstancias extraas prosigui pensativo
Anacho. Los notables artilugios que llevas contigo: tu telescopio electrnico, tu
arma de energa, otros adminculos. No puedo identificar su artesana, aunque es
equivalente a la del buen equipamiento Dirdir. Supongo que debe proceder del
planeta natal Wannek; estoy en lo cierto?
Siendo como soy un amnsico, cmo quieres que lo sepa?
Anacho lanz una seca risita.
Y sigues con la intencin de ir a Cath?
Por supuesto. Y t, qu piensas hacer?
Anacho se encogi de hombros.
Un lugar es tan bueno como cualquier otro, desde mi punto de vista. Pero dudo
que te des cuenta de lo que te espera en Cath.
No s nada de Cath dijo Reith, excepto lo que he odo. Al parecer, la gente
de all es civilizada.
Anacho se alz nuevamente de hombros, esta vez condescendiente.
Son Yao: una raza fervientemente adicta al ritual y a la extravagancia y
propensa a los excesos de temperamento. Puede que encuentres difcil adaptarte a lo
intrincado de la sociedad de Cath.
Reith frunci el ceo.
Espero que no sea necesario. La muchacha me ha prometido la gratitud de su
padre, lo cual tiene que simplificar el asunto.
Formalmente, existir esa gratitud. De eso estoy seguro.
Formalmente? No realmente?
El hecho de que t y la muchacha hayis establecido un arreglo ertico
constituye, por supuesto, una complicacin.
Reith sonri cidamente.
El arreglo ertico ha seguido su curso y ha desaparecido en el horizonte
desde hace tiempo. Mir hacia las cabinas. Francamente, no comprendo a la
muchacha. Parece realmente alterada por la perspectiva de regresar a su casa.
Anacho escrut la oscuridad.
Tan ingenuo eres? Evidentemente teme el momento en que deba respaldarnos
a los tres ante la sociedad de Cath. Se hubiera sentido terriblemente contenta si la
hubieras enviado a su casa sola.
Reith lanz una amarga carcajada.
En Pera cantaba una cancin muy distinta. No dejaba de suplicarme que
volviramos a Cath.
Entonces la posibilidad era remota. Ahora tiene que enfrentarse a la realidad.
Pero esto es absurdo! Traz es como es. T eres un Hombre-Dirdir, de lo cual
no tienes por qu avergonzarte

No hay dificultad en ninguno de estos casos afirm el Hombre-Dirdir con un
elegante floreo de sus dedos. Nuestros papeles son inmutables. Tu caso es
diferente; y puede que fuera mejor para todos que enviases a la muchacha a su casa
por su cuenta.
Reith contempl el mar de copas de rboles iluminado por la luz de las lunas. La
opinin, asumiendo su validez, distaba mucho de ser lcida, y presentaba tambin un
dilema. Evitar Cath era renunciar a su mejor posibilidad de conseguir una nave
espacial. La nica alternativa entonces sera robar una, de los Dirdir, o de los
Wannek, o, y esa era la perspectiva menos atrayente de todas, a los Chasch Azules: en
resumen, una perspectiva capaz de ponerle a uno nervioso
Por qu tengo que ser yo menos aceptable que t o Traz? Debido al arreglo
ertico?
Por supuesto que no. Los Yao se preocupan ms por la teora que por la
prctica. Me sorprende esa falta de discernimiento por tu parte.
Culpa de ello a mi amnesia dijo Reith.
En primer lugar, y posiblemente debido a tu amnesia, no tienes ninguna
cualidad, ningn papel, ningn lugar en el rond de Cath. Como inclasificable,
constituyes una distraccin, un animal zizyl en medio de un saln de baile. En
segundo lugar, y ms importante, estn tus actitudes, que no encajan con el buen tono
en el Cath contemporneo.
Te refieres con ello a mi obsesin?
Desgraciadamente, es algo similar a un movimiento histrico que distingui un
ciclo anterior del rond dijo Anacho. Hace ciento cincuenta aos[4], una
camarilla de Hombres-Dirdir fueron expulsados de las academias de Eliasir y
Anismna por el crimen de promulgar fantasas. Introdujeron sus creencias en Cath, y
estimularon una moda tendenciosa: la Sociedad de los Anhelantes Refluxivos, o el
culto. Sus artculos de fe desafiaban el hecho establecido. Se afirmaba que todos
los hombres, Hombres-Dirdir y subhombres eran inmigrantes de un lejano planeta en
la constelacin de Clari: un paraso donde las esperanzas de la humanidad se haban
visto realizadas. El entusiasmo hacia el culto galvaniz Cath; se construy un
radiotransmisor y se proyectaron seales hacia Clari. Toda esa actividad fue detectada
en algn lugar; alguien envi torpedos que devastaron Settra y Ballisidre.
Normalmente se hace responsable de ello a los Dirdir, pero esto es absurdo; por qu
iban a tomarse todos esos problemas? Te aseguro que se hallan demasiado
distanciados de todas estas cosas, se sienten demasiado poco interesados.
Fueran quienes fuesen los agentes, el destino se cumpli. Settra y Ballisidre
fueron arrasadas. El culto qued desacreditado; los Hombres-Dirdir fueron
expulsados; el rond volvi a la ortodoxia. Incluso ahora la mencin del culto es

considerada una vulgaridad, y aqu llegamos a tu caso. A todas luces, t has conocido
y asimilado el dogma del culto; se manifiesta claramente en tus actitudes, tus actos,
tus metas. Pareces incapaz de distinguir los hechos de la fantasa. Si me permites que
te lo exponga claramente, te hallas tan desorientado en este aspecto como para sugerir
que sufres desrdenes psquicos.
Reith cerr la boca reprimiendo una alocada risa; aquello no hara ms que
reforzar las dudas de Anacho respecto a su cordura. Una docena de observaciones
brotaron a la punta de su lengua; las refren. Finalmente dijo:
Sea como sea, aprecio tu franqueza.
No tiene importancia dijo serenamente el Hombre-Dirdir. Espero haber
aclarado la naturaleza de las aprensiones de la muchacha.
S dijo Reith. Como t, ella me considera un luntico.
El Hombre-Dirdir mir la luna rosa, Az, y parpade.
Mientras se mantuvo fuera del rond, en Pera y en los dems lugares, se
permiti algunas concesiones. Pero ahora el regreso a Cath es inminente No dijo
nada ms, y se dirigi a su camastro en el saln.
Reith se dirigi al puesto de viga de proa, bajo la gran linterna delantera. Un fro
soplo de viento abofete su rostro; la plataforma derivaba lnguidamente atada a la
copa del rbol. Del suelo lleg un furtivo crujir de pasos. Reith escuch; se
detuvieron, luego siguieron adelante y se desvanecieron bajo los rboles. Reith alz
la vista hacia el cielo donde la rosada Az y la azul Braz se perseguan. Mir hacia
atrs, hacia donde dorman sus camaradas: un joven perteneciente a los nmadas
Emblemas, un hombre con rostro de payaso que haba evolucionado hacia una raza
de desmaados aliengenas, y una hermosa muchacha Yao que le crea loco. A sus
pies sonaron nuevos rumores de pisadas. Quiz s que estuviera realmente loco
Por la maana Reith haba recobrado su ecuanimidad, y fue capaz incluso de hallar
un cierto humor grotesco en la situacin. No se le haba ocurrido ninguna buena
razn para cambiar sus planes, y la plataforma area sigui su renqueante camino
hacia el sur como antes. El bosque se redujo a matorrales y dej paso a aisladas
plantaciones y terrenos de pastos, cabaas, torres de viga contra la aproximacin de
nmadas, algn camino ocasional lleno de rodadas. La plataforma despleg una
inestabilidad an ms acusada, con una irritante tendencia de caer de popa. A media
maana surgi ante ellos una lnea de bajas colinas, y la plataforma se neg a
ascender los menos de cien metros necesarios para rebasarlas. Afortunadamente
apareci un paso, que la plataforma cruz bambolendose con menos de tres metros
de margen.
Ante ellos se abran el Dwan Zher y Coad: una compacta ciudad con apariencia
de una asentada antigedad. Las casas estaban construidas con maderos castigados
por la intemperie, y mostraban enormes y picudos techos con una multitud de
pronunciados gabletes, excntricas cornisas, buhardillas y altas chimeneas. Haba
ancladas una docena de embarcaciones, y otras tantas estaban amarradas al otro lado
del puerto, frente a la hilera de oficinas de los consignatarios. Al norte de la ciudad
estaba la terminal de caravanas, junto a un largo recinto rodeado de hosteleras,
tabernas y almacenes. El recinto pareca un lugar adecuado para posar la plataforma;
Reith dudaba de que pudiera sostenerse en el aire otros diez kilmetros.
La plataforma cay primero de popa; los repulsores lanzaron un tartajoso gruido
y callaron con una significativa sensacin de algo definitivo.
Bien dijo Reith, me alegro de que hayamos podido llegar.
El grupo tom su escaso equipaje, desembarc, y dej la plataforma all donde
haba aterrizado.
Al final del recinto Anacho hizo algunas indagaciones con un mercader de
estircol y recibi la indicacin de que el Gran Continental era la mejor de las
hosteleras de la ciudad.
Coad era una ciudad activa. A lo largo de las atestadas calles, a la luz ambarina
del sol o fuera de ella, se movan hombres y mujeres de muchas clases y colores:
isleos amarillos e isleos negros; comerciantes de cortezas horasianas envueltos en
ropas grises; caucasoides como Traz de la Estepa de Aman; Hombres-Dirdir e
hbridos de Hombres-Dirdir; sieps enanos de las laderas orientales de las Ojzanalai
que tocaban msica por las calles; algunos hombres blancos de planos rostros del
lejano sur de Kislovan. Los nativos, o tans, eran una gente amable de zorruno rostro
con anchos y relucientes pmulos, barbillas puntiagudas, pelo rojizo o castao oscuro
cortado en flequillo en las orejas y frente. Sus ropas habituales eran pantalones hasta
las rodillas, chaquetillas bordadas, redondos sombreros negros en forma de tarta.
Eran numerosos los palanquines, conducidos por hombres bajos y robustos con
narices curiosamente largas y recio pelo negro en punta: al parecer una raza aparte.
Reith no los vio dedicarse a ninguna otra ocupacin. Ms tarde supo que eran nativos
de Grenie, en la embocadura del Dwan Zher.
Reith crey captar el atisbo de un Dirdir en un balcn, pero no pudo estar seguro.
En una ocasin Traz sujet su brazo y le seal a un par de delgados hombres con
unos anchos pantalones negros, negras capas de cuello alto que los envolvan
completamente excepto sus rostros, y blandos sombreros cilndricos negros con
anchas alas: misteriosas e intrigantes caricaturas.
Pnumekin! sise Traz con algo en su voz entre el shock y el ultraje.
Mralos! Caminan entre los dems sin mirar a los lados, y sus mentes estn llenas
de extraos pensamientos!
Llegaron a la hostelera, un edificio de tres plantas de construccin irregular, con
un caf en la terraza frontal, un restaurante en una glorieta en la parte de atrs, y

balcones dominando la calle. Un empleado en una ventanilla tom su dinero y les
distribuy una serie de extravagantes llaves de hierro negro tan grandes como sus
manos, dndoles las instrucciones necesarias acerca de cmo encontrar sus
habitaciones.
Hemos hecho un largo y polvoriento viaje dijo Anacho. Necesitamos
baarnos con ungentos de buena calidad, ropas limpias, y luego querremos cenar.
Ser como ordenan.
Una hora ms tarde, limpios y tonificados, los cuatro se reunieron en el vestbulo
de la planta baja. All fueron abordados por un hombre de pelo y ojos negros que
exhiba un fruncido rostro melanclico. Se dirigi a ellos con voz muy suave:
Sois recin llegados a Coad?
Anacho, instantneamente suspicaz, retrocedi.
En absoluto. Somos bien conocidos aqu y no necesitamos nada.
Represento a la Cofrada de Tomadores de Esclavos, y sta es mi honesta
opinin sobre vuestro grupo. La muchacha vale su buen dinero, el joven algo menos.
Generalmente los Hombres-Dirdir se consideran carentes de valor excepto para
servidumbres administrativas, para las cuales no tenemos demanda. Puede que seas
calificado como un recogedor de caracoles o un cascador de nueces, lo cual no
representa un gran valor. Este hombre, sea lo que sea, parece capaz de efectuar
trabajos duros, por lo que puede ser vendido al precio estndar. Teniendo todo esto en
cuenta, vuestro seguro ser de diez sequins a la semana.
Seguro contra qu? pregunt Reith.
Contra ser tomados como esclavos y vendidos murmur el agente. Hay
una intensa demanda de trabajadores competentes. Pero por diez sequins a la semana
declar triunfante podris pasear por las calles de Coad de noche y de da, tan
seguros como si el demonio Harasthy estuviera perchado sobre vuestros hombros! En
caso de que seis secuestrados por algn comerciante no autorizado, la Cofrada
ordenar instantneamente que seis puestos en libertad.
Reith retrocedi un paso, medio divertido, medio disgustado. Anacho dijo con su
voz ms nasal:
Mustrame tus credenciales.
Credenciales? pregunt el hombre, dejando colgar su mandbula.
Mustranos un documento, una autorizacin, una patente. Qu? No tienes
nada de eso? Nos tomas por idiotas? Lrgate inmediatamente de aqu!
El hombre se alej hoscamente. Reith pregunt:
Era realmente un fraude?
Uno nunca sabe, pero hay que trazar una lnea en alguna parte. Vamos a comer
algo; despus de semanas de legumbres al vapor y plantas del peregrino se me ha
abierto el apetito.
Se sentaron en el comedor: de hecho una amplia glorieta al aire libre con un techo
de cristal que dejaba pasar una plida luz marfilea. Sus paredes estaban formadas
por negras enredaderas; en las esquinas haba helechos prpura y azul plido. El da
era suave; el extremo de la estancia se abra a una vista sobre el Dwan Zher y a un
grupo de cmulos rizados por el viento all en el horizonte.
El saln estaba medio lleno; quiz dos docenas de personas cenaban ante una
coleccin de bandejas y bols de madera negra y arcilla roja, hablando en voz baja,
observando a la gente de otras mesas con disimulada curiosidad. Traz mir
intranquilo a uno y otro lado, con las cejas desaprobadoramente alzadas ante tanto
lujo: indudablemente aqul era su primer encuentro con lo que deba parecerle una
acumulacin de complicado esnobismo, reflexion Reith.
Observ que Ylin Ylan contemplaba la estancia como sorprendida por lo que
vea. Casi inmediatamente desvi los ojos hacia un lado, como incmoda o azarada.
Reith sigui la direccin de su mirada, pero no vio nada fuera de lo normal. Decidi
no preguntarle la causa de su turbacin, puesto que no deseaba recibir una fra
respuesta. Y Reith sonri incmodo. Vaya situacin: casi como si ella estuviera
cultivando un positivo desagrado hacia l! Perfectamente comprensible, por supuesto,
si la explicacin de Anacho era correcta. Su desconcierto respecto a la agitacin de la
muchacha haba sido resuelto por el sardnico Hombre-Dirdir.
Observa al tipo de aquella mesa del fondo murmur Anacho. El de la
chaqueta verde y prpura.
Reith volvi la cabeza y vio a un agraciado joven con el pelo cuidadosamente
peinado y un denso bigote sorprendentemente dorado. Llevaba ropas elegantes, algo
arrugadas y muy usadas: una chaqueta de suaves tiras de piel, teidas
alternativamente de verde y prpura, pantalones de plisada tela amarilla, sujetos en
las rodillas y los tobillos por broches en forma de fantsticos insectos. Ligeramente
inclinado sobre su cabeza llevaba un gorro cuadrado de suave piel de pelo, orlando
con pendientes de cuentas de oro de cinco centmetros de largo; un extravagante
gardenez de filigrana de oro cubra el puente de su nariz. Anacho murmur:
Obsrvalo bien. Se dar cuenta de nuestra presencia. Ver a la chica.
Pero quin es?
Anacho se retorci irritantemente las puntas de los dedos.
Su nombre? Lo desconozco. Su status: alto, segn su propia opinin al menos.
Es un caballero Yao.
Reith dirigi su atencin a Ylin Ylan, que estaba observando al joven caballero
con el rabillo del ojo. Era milagrosa la forma en que haba cambiado su humor!
Haba recuperado su viveza, aunque obviamente se retorca en el nerviosismo y la
incertidumbre. Lanz una breve mirada a Reith, y enrojeci al descubrir los ojos del
hombre fijos en ella. Inclin la cabeza y se apresur a servirse los entremeses: uvas
grises, galletitas, insectos marinos ahumados, escamas de helechos adobadas. Reith
observ al caballero, que estaba cenando sin demasiado entusiasmo un negro pastel
de semillas y un plato de escabeche, con la mirada fija en el mar. Se alz tristemente
de hombros, como descorazonado por sus propios pensamientos, y cambi de
postura. Vio a la Flor de Cath, que finga estar absorta en su comida. El caballero se
inclin hacia delante, claramente sorprendido. Salt en pie con una tal exuberancia
que casi volc su mesa. Cruz en tres largas zancadas el comedor y se dej caer sobre
una rodilla, con un profundo saludo que hizo que su capa barriera el rostro de Traz.
Princesa del Jade Azul! Vuestro servidor Dordolio. Mi misin se ha visto
cumplida.
La Flor inclin la cabeza con la exacta dosis de contencin y complacida
sorpresa. Reith admir su aplomo.
Es agradable murmur la muchacha encontrar por casualidad, en una
tierra tan lejana, a un caballero de Cath.
Casualidad no es la palabra! Soy uno de la docena de caballeros que
partimos en vuestra busca, para ganar la recompensa prometida por vuestro padre y
para honrar a nuestros respectivos palacios. Por las barbas del Primer Diablo Pnume,
ha recado sobre m el honor de encontraros!
Entonces habis estado buscando exhaustivamente, no? dijo Anacho con su
voz ms suave.
Dordolio se envar, examin rpidamente a Anacho, Reith y Traz, y efectu tres
meticulosas inclinaciones de cabeza. La Flor hizo un alegre gesto con la mano hacia
ellos, como si los tres hombres fueran sus compaeros casuales en una excursin
campestre.
Mis leales escuderos: me han sido de una ayuda incalculable. De no ser por
ellos, dudo que en estos momentos estuviera viva.
En ese caso declar el caballero, pueden contar para siempre con la
proteccin de Dordolio, Oro y Cornalina. Pueden utilizar mi nombre de campaa,
Alutrin Estrelladeoro. Hizo un saludo que los inclua a los tres, luego chasque los
dedos en direccin a la camarera. Una silla, por favor. Cenar en esta mesa.
La camarera trajo sin demasiadas ceremonias una silla hasta all; Dordolio se
sent y centr su atencin en la Flor.
Cules han sido vuestras aventuras? Supongo que habrn constituido una
autntica prueba. Sin embargo, parecis tan lozana como siempre, como si vuestras
penalidades no os hubieran hecho mella.
La Flor se ech a rer.
Con estas ropas de la estepa? An no he podido cambiarme, voy a tener que
comprar docenas de cosas fundamentales antes de permitiros que me miris.
Dordolio ech una ojeada a sus ropas grises, hizo un gesto negligente.
No haba notado nada. Sois como siempre. Pero, si lo deseis, saldremos de
compras juntos; los bazares de Coad son fascinantes.
Estupendo! Habladme de vos. Decs que mi padre emiti un decreto?
S, y prometi una recompensa. Los ms galantes respondieron. Seguimos
vuestro rastro hasta Spang, donde supimos quines os haban secuestrado: las
Sacerdotisas del Misterio Femenino. Muchos os dieron por perdida, pero yo no. Mi
perseverancia se ha visto recompensada! Regresaremos en triunfo a Settra!
Ylin Ylan dirigi una sonrisa ms bien crptica a Reith.
Por supuesto, estoy ansiosa por volver a casa. Qu suerte haberos encontrado
aqu en Coad!
Una suerte notable dijo secamente Reith. Hace apenas una hora que
hemos llegado procedentes de Pera.
Pera? No conozco ese lugar.
Est al oeste de la Estepa Muerta.
Dordolio clav en l una opaca mirada, luego se volvi de nuevo a la Flor.
Cuntas penalidades debis haber sufrido! Pero ahora estis bajo la
proteccin de Dordolio! Regresaremos inmediatamente a Settra.
Cenaron. Dordolio e Ylin Ylan no dejaron de hablar con gran animacin. Traz,
preocupado por los pocos familiares utensilios de mesa, no dej de lanzarles hoscas
miradas, como si sospechara estar haciendo el ridculo. Anacho no les prestaba
atencin. Reith comi en silencio. Finalmente Dordolio se ech hacia atrs en su
silla.
Ahora vayamos a lo prctico: el paquebote Yazilissa est amarrado en el puerto,
y dentro de poco parte hacia Vervodei. Es una triste tarea tener que despedirnos de
vuestros camaradas, todos ellos buena gente, estoy seguro, pero debemos disponer
inmediatamente vuestro regreso a casa.
Ocurre que todos nosotros vamos a Cath dijo Reith con voz suave.
Dordolio clav en l una fra mirada interrogadora, como si Reith hablara un
idioma incomprensible.
Se levant, ayud a Ylin Ylan a ponerse en pie; los dos se dirigieron hacia la
terraza ms all de la glorieta. La camarera trajo la cuenta.
Son cinco comidas: cinco sequins, por favor.
Cinco?
El Yao comi en su mesa.
Reith sac cinco sequins de su bolsa. Anacho lo observaba divertido.
La presencia del Yao es, de hecho, una ventaja; no vas a llamar tanto la
atencin a tu llegada a Settra.
Quiz dijo Reith. Por otra parte, esperaba la gratitud del padre de la
muchacha. Necesito todos los amigos que pueda conseguir.

A veces los acontecimientos despliegan una vitalidad propia observ Anacho
. Los telogos Dirdir hacen observaciones interesantes al respecto. Recuerdo un
anlisis de coincidencias hecho, incidentalmente, no por un Dirdir sino por un
Hombre-Dirdir Inmaculado
Mientras Anacho segua hablando, Traz sali a la terraza para observar los tejados
de Coad; Dordolio e Ylin Ylan pasaron junto a l caminando lentamente, ignorando
su presencia. Hirviendo de indignacin, Traz regres junto a Reith y Anacho.
El dandy Yao le est pidiendo que nos despida. Ella se refiere a nosotros como
nmadas toscos pero honrados y dignos de confianza.
No importa dijo Reith. Su destino no es el nuestro.
T has hecho que prcticamente lo sea! Hubiramos podido quedarnos
tranquilamente en Pera, o dirigirnos a las Islas Afortunadas; en cambio alz
disgustado los brazos.
Las cosas no estn ocurriendo como yo esperaba admiti Reith. Sin
embargo, quin sabe? Puede que sea mejor as. Anacho lo cree, al menos. Te
importara ir a decirle que por favor venga un instante?
Traz fue a cumplir el encargo, y regres casi inmediatamente.
Ella y el Yao han salido a comprar lo que llaman un atuendo adecuado! Esto
es una farsa! Yo he llevado ropas de la estepa durante toda mi vida! Constituyen un
atuendo adecuado y til.
Por supuesto dijo Reith. Bien, dejmosles que hagan lo que quieran. Quiz
sea conveniente que nosotros cambiemos tambin un poco nuestra apariencia.
El bazar estaba en la zona de los muelles; all, Reith, Anacho y Traz se procuraron
nuevas ropas de material y corte menos toscos: camisas de suave y ligero lino,
chaquetillas de manga corta, anchos pantalones bombachos negros, zapatos de suave
piel gris.
Los muelles estaban a unos pocos pasos; se dirigieron a ellos para inspeccionar
las embarcaciones, y el Yazilissa llam inmediatamente su atencin: un barco de tres
palos de ms de treinta metros de largo, con un alto castillo de popa lleno de ventanas
para los pasajeros y una hilera de cabinas en el entrepuente. El muelle estaba lleno de
mercancas, y los fardos y cajas eran alzados hasta cubierta y bajados a las calas.
Subieron la pasarela y encontraron al sobrecargo, quien les confirm que el
Yazilissa alzara velas dentro de tres das, tocando los puertos de Grenie y Horasin,
luego pondra rumbo a Pag Choda, las Islas de las Nubes, Tusa Tula y el capo Gaiz en
la costa oeste de Kachan, y finalmente a Vervodei en Cath: un viaje de sesenta o
setenta das.
Reith le pregunt si haba pasaje, y supo que todos los camarotes de primera clase
estaban reservados hasta Tusa Tula, y todas las cabinas menos una del entrepuente
tambin. Sin embargo, haba sitio ilimitado en las acomodaciones de cubierta, las
cuales, segn el sobrecargo, no eran demasiado incmodas excepto durante las lluvias
ecuatoriales. Admiti, de todos modos, que esas lluvias eran frecuentes.
No me gusta dijo Reith. Al menos desearamos cuatro cabinas de segunda
clase.
Desgraciadamente no puedo complacerles a menos que se produzca alguna
anulacin, lo cual siempre es posible.
Muy bien. Me llamo Adam Reith. Puede localizarme en el Gran Hotel
Continental.
El sobrecargo le mir con sorpresa.
Adam Reith? Pero si usted y su grupo estn ya en la lista de pasajeros.
Me temo que no dijo Reith. Acabamos de llegar a Coad esta maana.
Pero hace apenas una hora, quiz menos incluso, un par de Yao subieron a
bordo: un caballero y una mujer noble. Hicieron reservas a nombre de Adam Reith;
la gran suite del castillo de popa, es decir, dos camarotes con un saln privado, y
pasaje de cubierta para tres. Les ped un depsito, y me dijeron que Adam Reith
vendra a bordo para pagar los pasajes, que suben dos mil trescientos sequins. Es
usted Adam Reith?
Soy Adam Reith, pero no tengo ninguna intencin de pagar dos mil trescientos
sequins. En lo que a m respecta, puede cancelar las reservas.
Qu clase de broma es sta? exclam el sobrecargo. No me gustan las
frivolidades.
Y a m an me gusta menos cruzar el ocano Draschade bajo la lluvia dijo
Reith. Si tiene alguna reclamacin que hacer, dirjase al Yao.
Eso es lo mismo que perder el tiempo gru el sobrecargo. Bien, que as
sea. Si se conforma usted con algo menos de lujo, pruebe en el Vargaz se de ah al
lado. Parte dentro de uno o dos das para Cath, y sin duda encontrar sitio en l.
Gracias por su ayuda. Reith y sus compaeros volvieron al muelle y se
encaminaron al Vargaz un barco de forma redondeada con alta popa y un largo
bauprs, ostensiblemente torcido. Sus dos mstiles sostenan un par de velas latinas
que colgaban flccidas mientras los marineros las remendaban con trozos de lona
nueva.
Reith inspeccion dubitativo la nave, luego se encogi de hombros y subi a
bordo. A la sombra del castillo de popa haba dos hombres sentados ante una mesa
llena de papeles, plumas, sellos, cintas y una jarra de vino. El ms imponente de los
dos era un hombre fornido, desnudo hasta la cintura, que exhiba un pecho repleto de
recio vello negro. Tena la piel oscura y unos rasgos pequeos y duros en un rostro
redondo e impasible. El otro hombre era delgado, casi frgil, y llevaba una chilaba
blanca suelta y una chaqueta del mismo color amarillo que su piel. Un largo bigote
caa tristemente de las comisuras de su boca; llevaba una cimitarra al cinto. Un par de
ostensibles rufianes, pens Reith.
Qu desea, seor? pregunt el hombre fornido.
Transporte hasta Cath con el mximo de comodidades posibles dijo Reith.
Lo que pide es bastante poco. El hombre se puso en pie. Le mostrar lo
que tengo disponible.
Finalmente Reith pag un depsito por dos cabinas pequeas para Anacho e Ylin
Ylan, y un camarote ms grande que l poda compartir con Traz. No eran muy
aireados, ni espaciosos, ni demasiado limpios, pero Reith pens que podan haber
sido peores.
Cundo parte el barco? pregunt al fornido capitn.
Maana al medioda, con la marea. Es preferible que estn a bordo a media
maana; mi barco es puntual.
Los tres regresaron por las atestadas calles de Coad hasta el hotel. Ni la Flor ni
Dordolio estaban all. A ltima hora de la tarde regresaron en un palanqun, seguidos
por tres porteadores cargados de paquetes. Dordolio baj, ayud a Ylin Ylan a hacer
lo mismo, y entraron en el hotel seguidos por los porteadores y el jefe de varas del
palanqun.
Ylin Ylan llevaba una graciosa tnica de seda verde oscuro, con un corpio azul
oscuro. Un encantador gorrito de redecilla de aspecto cristalino sujetaba su pelo.
Vacil al ver a Reith, se volvi a Dordolio y le dijo unas palabras. Dordolio tirone su
extraordinario bigote dorado y se dirigi hacia donde estaba Reith con Anacho y
Traz.
Todo est arreglado dijo Dordolio. He reservado pasajes para todos a
bordo del Yazilissa, un barco de excelente reputacin.
Me temo que has incurrido en gastos innecesarios dijo Reith educadamente
. Yo he tomado otras disposiciones.
Dordolio dio un paso atrs, perplejo.
Pero tendras que haberme consultado!
No puedo imaginar por qu dijo Reith.
Qu barco has elegido? pregunt Dordolio.
El Vargaz.
El Vargaz? Bah! Una cochiquera flotante. Jams viajara en el Vargaz.
No necesitas hacerlo: t viajas en el Yazilissa.
Dordolio tirone de su bigote.
La Princesa del Jade Azul tambin prefiere viajar a bordo del Yazilissa, en el
mejor camarote disponible.
Eres un hombre extremadamente generoso dijo Reith, reservando pasaje
de lujo para un grupo tan grande.

De hecho, hice todo lo que pude admiti Dordolio. Puesto que t ests a
cargo de los fondos del grupo, el sobrecargo te pasar la cuenta.
En absoluto dijo Reith. Te recuerdo que ya he reservado pasaje a bordo
del Vargaz.
Dordolio silb malhumorado entre dientes.
sta es una situacin insufrible.
Los porteadores y el jefe de varas del palanqun se acercaron e hicieron a Reith
una inclinacin de cabeza.
Aqu estn nuestras cuentas dijeron.
Reith alz las cejas. Acaso la ligereza de Dordolio no tena lmites?
Por supuesto, tenis derecho a cobrarlas. Al que contrat vuestros servicios.
Se puso en pie. Se dirigi a la habitacin de Ylin Ylan, llam a la puerta. Oy un
sonido de movimiento dentro; la muchacha atisbo por la mirilla. La parte superior de
la puerta se abri una rendija.
Puedo entrar? pregunt Reith.
Estoy vistindome.
Esto no represent ninguna diferencia antes.
La puerta se abri; Ylin Ylan se ech a un lado, un tanto mustia. Reith entr.
Haba paquetes por todas partes, algunos abiertos y revelando ropas y pieles,
zapatillas, corpios bordados, tocados de filigrana. Reith mir sorprendido a su
alrededor.
Tu amigo es extravagantemente generoso.
La Flor fue a decir algo, luego se mordi los labios.
Estas pocas cosas son necesidades para el viaje a casa. No tengo intencin de
llegar a Vervodei como una fregona. Lo dijo con una altivez que Reith no haba
odo nunca antes. Todo esto ser considerado como gastos de viaje. Por favor,
presenta la cuenta a mi padre, y l te reembolsar satisfactoriamente.
Me pones en una difcil situacin dijo Reith, en la que inevitablemente
voy a perder mi dignidad. Si pago, soy un patn y un imbcil; si no lo hago, soy un
tacao sin corazn. Creo que hubieras podido manejar la situacin con un poco ms
de tacto.
La cuestin del tacto no apareci en ningn momento dijo la Flor. Yo
deseaba esos artculos. Los encargu y dije que los trajeran aqu.
Reith hizo una mueca.
No voy a discutir el tema. He subido solamente para decirte esto: he reservado
pasaje a Cath a bordo del Vargaz que parte maana. Es un barco sencillo y sin lujos;
necesitars ropas sencillas y sin lujos.
La Flor se lo qued mirando desconcertada.
Pero si el Noble Oro y Cornalina ya reserv pasaje a bordo del Yazilissa!

Si l quiere viajar a bordo del Yazilissa, es completamente libre de hacerlo, si
es que puede pagar su pasaje, por supuesto. Precisamente acabo de notificarle que no
voy a pagar ni sus paseos en palanqun, ni su pasaje a Cath, ni Reith hizo un gesto
hacia los paquetes esas esplndidas prendas que a todas luces te anim a
seleccionar.
Ylin Ylan enrojeci furiosamente.
Nunca imagin llegar a descubrir toda tu mezquindad.
La alternativa es peor. Dordolio
se es su nombre de amigo dijo Ylin Ylan con una voz llena de
sobreentendidos. Ser mejor que utilices su nombre de campaa, o su nombre
formal: Noble Oro y Cornalina.
Sea como sea, el Vargaz parte maana. Puedes subir a bordo o quedarte en
Coad, como desees.
Reith regres al saln de abajo. Los porteadores y el jefe de varas del palanqun
se haban ido. Dordolio estaba de pie en el porche delantero. Los enjoyados adornos
que realzaban sus pantalones a la altura de las rodillas haban desaparecido.
3
El Vargaz ancho de manga, con su alta y afilada proa, hundida parte central y elevado
castillo de popa, se balanceaba tranquilamente sujeto por sus amarras junto al muelle.
Como todas las cosas en Tschai, su aspecto era exagerado, con cada una de sus
caractersticas espectacularmente realzada. La curva del casco era excesiva, el
bauprs pareca querer horadar el cielo, las velas no eran ms que un puro remiendo.
La Flor de Cath acompa en silencio a Reith, Traz y Anacho el Hombre-Dirdir a
bordo del Vargaz con un porteador tras ellos llevando su equipaje en un carretn de
mano.
Media hora ms tarde Dordolio apareci en el muelle. Estudi el Vargaz durante
uno o dos minutos, luego subi la pasarela. Habl brevemente con el capitn, arroj
una bolsa sobre la mesa. El capitn frunci el ceo, mirando de soslayo bajo sus
densas cejas negras, meditando. Abri la bolsa, cont los sequins y los consider
insuficientes, y lo dijo. Dordolio llev reluctante la mano a su bolsillo, encontr la
suma requerida, y el capitn seal con el pulgar hacia el castillo de popa.
Dordolio dio un tirn a su bigote, alz los ojos hacia el cielo. Fue a la pasarela e
hizo una sea a un par de porteadores, que subieron su equipaje a bordo. Luego, con
una formal inclinacin de cabeza hacia la Flor de Cath, fue a apoyarse en la
barandilla en la parte ms alejada del barco, contemplando sombramente al otro lado
del Dwan Zher.
Otros cinco pasajeros subieron a bordo: un mercader bajito y gordo con un caftn
gris oscuro y un sombrero alto y cilndrico; un hombre de las Islas de las Nubes, con
su esposa y dos hijas: unas muchachitas vivaces y frgiles, de plida piel y pelo
anaranjado.
Una hora antes del medioda el Vargaz despleg las velas, recogi las amarras y
empez a apartarse del muelle. Los tejados de Coad se convirtieron en oscuros
prismas amarronados esparcidos a lo largo de la colina. La tripulacin tens las velas,
recogi las cuerdas, luego puso al descubierto un rudimentario can, que fue
arrastrado hasta la proa.
Qu es lo que temen? Piratas? pregunt Reith a Anacho.
Una precaucin. Mientras vean un can, los piratas se mantendrn a distancia.
No tenemos nada que temer: raras veces son vistos en el Draschade. Un problema
ms importante es el reavituallamiento. Pero el capitn parece un hombre
acostumbrado a vivir bien, lo cual es un signo optimista.
El barco avanz a buena marcha durante toda la brumosa tarde. El Dwan Zher
estaba tranquilo y mostraba un resplandor perlino. La lnea de la costa desapareci al
norte; no se vean otras embarcaciones por ninguna parte. Lleg el ocaso: un lnguido
despliegue de ocres y marrones oscuros, y con l una fra brisa que hizo que el agua
se agitara en pequeas olitas en torno a la alta y afilada proa.

La comida de la noche fue sencilla pero apetitosa: lonchas de carne seca muy
especiada, una ensalada de verduras crudas, pat de insectos, escabeche, suave vino
blanco servido en garrafones de cristal verde. Los pasajeros comieron en medio de un
prudente silencio; en Tschai los desconocidos eran objeto de instintiva sospecha. El
capitn no tena tales inhibiciones. Comi y bebi abundantemente, y regal a sus
compaeros de mesa con bromas, reminiscencias de anteriores viajes, divertidas
suposiciones acerca de los propsitos del viaje de cada pasajero: una actuacin que
gradualmente descongel la atmsfera. Ylin Ylan comi poco. No dejaba de mirar a
las dos muchachas de pelo naranja, cada vez ms consciente del enorme atractivo de
su fragilidad. Dordolio permaneca sentado algo apartado de los dems, prestando
poca atencin a la conversacin del capitn, pero mirando de tanto en tanto de
soslayo a las dos muchachas y atusndose el bigote. Despus de la cena llev a Ylin
Ylan hacia proa, donde contemplaron las fosforescentes anguilas marinas que se
apartaban como saetas ante la aproximacin de la nave. Los otros se sentaron en
bancos a lo largo de la alta popa, manteniendo circunspectas conversaciones mientras
la rosa Az y la azul Braz surgan del horizonte, la una inmediatamente despus de la
otra para enviar un par de reflejos al agua.
Uno a uno, los pasajeros fueron retirndose a sus cabinas, y finalmente el barco
qued al cuidado del timonel y del viga.
Los das fueron pasando lentamente: fras maanas de nacarada bruma pegada al mar;
mediodas con Carina 4269 ardiendo en el cielo; tardes cobrizas; noches tranquilas.
El Vargaz toc brevemente dos pequeos puertos en la costa de Horasin: poblados
sumergidos en el follaje de gigantescos rboles gris verdosos. El Vargaz descarg
pieles y utensilios de metal, carg a bordo fardos de nueces, tarros de frutas en
conserva, tablones de hermosa madera rosada y negra.
El Vargaz se alej de Horasin y enfil hacia el ocano Draschade, poniendo
rumbo al este a lo largo del ecuador, tanto para aprovechar la contracorriente como
para evitar las desfavorables condiciones atmosfricas al norte y al sur.
Los vientos eran inconstantes; el Vargaz se bamboleaba perezosamente en un mar
apenas ondulado.
Los pasajeros se distraan de las formas ms diversas. Las muchachas del pelo
naranja, Heizari y Edwe, jugaban a los tejos, e incordiaron a Traz hasta que ste se les
uni finalmente.
Reith ense al grupo una variante del juego, el tejo de cubierta, especial para ser
jugado en la cubierta de un barco, y la idea fue acogida con entusiasmo. Palo Barba,
el padre de las muchachas, se present como maestro de esgrima, y l y Dordolio
practicaban la espada durante una hora o as cada da, Dordolio desnudo hasta la
cintura y con una cinta negra sujetando su pelo. Dordolio manejaba la espada dando
fuertes golpes en cubierta con los pies y lanzando sincopadas exclamaciones. Palo
Barba era menos espectacular en su exhibicin, pero pona un gran nfasis en las
posturas tradicionales. Reith observaba ocasionalmente sus confrontaciones, y en una
ocasin acept la invitacin de Palo Barba de cruzar sus espadas. Reith encontr las
hojas algo largas y demasiado flexibles, pero se comport honorablemente. Observ
que Dordolio efectuaba observaciones crticas a Ylin Ylan, y ms tarde Traz, que
haba odo lo que decan, le inform de que Dordolio haba calificado su tcnica
como ingenua y excntrica.
Reith se limit a encogerse de hombros y sonri. Dordolio era un hombre al que
Reith haba juzgado ya imposible de poder tomar en serio.
En dos ocasiones fueron avistadas otras velas en la distancia; en una ocasin, un
largo barco negro a motor cambi de rumbo de una forma siniestra.
Reith inspeccion la embarcacin con su sondascopio. Una docena de hombres
altos de piel amarilla llevando complicados turbantes negros estaban de pie en
cubierta observando el Vargaz. Reith inform de todo ello al capitn, que se limit a
hacer un gesto casual con la cabeza.
Piratas. No nos molestarn: demasiado riesgo.
El barco pas a ms de un kilmetro al sur, luego vir y desapareci hacia el
sudoeste.
Dos das ms tarde apareci una isla al frente: un promontorio montaoso cuya
parte delantera estaba tapizada de altos rboles.
Gozed dijo el capitn, en respuesta a la pregunta de Reith. Nos
quedaremos aproximadamente un da. No ha estado nunca en Gozed?
Nunca.
Pues le espera una sorpresa. O quiz, por otra parte aqu el capitn
inspeccion atentamente a Reith puede que no. No puedo decirlo, puesto que las
costumbres de su tierra natal me son desconocidas. Y desconocidas tal vez para
usted mismo? Tengo entendido que es amnsico.
Reith hizo un gesto como de disculpa.
Nunca discuto las opiniones de los dems acerca de m mismo.
Una extraa costumbre declar alegremente el capitn. Pese a que lo he
intentado, no puedo llegar a decidir cul es su pas natal. Es usted un completo
extrao para m.
Digamos que soy un vagabundo dijo Reith. Un nmada, si lo prefiere.
Para un vagabundo, es usted a veces sorprendentemente ignorante. Bien, de
todos modos, ah delante tenemos Gozed.
La isla fue creciendo, recortada contra el cielo. Reith mir a travs del
sondascopio y pudo ver una zona en la parte delantera de la orilla donde los rboles
haban sido desprovistos de sus hojas y convertidos en algo parecido a retorcidos

postes, cada uno de los cuales sostena una, dos o tres redondas chozas. El suelo
debajo de ellos era desnuda arena gris, limpia de restos marinos y cuidadosamente
rastrillada. Anacho el Hombre-Dirdir inspeccion el poblado a travs del
sondascopio.
Ms o menos lo que haba esperado.
Conoces Gozed? El capitn ha hecho que el lugar suene casi como un
misterio.
No hay ningn misterio. La gente de la isla es muy religiosa; adoran a los
escorpiones de mar nativos de las aguas que rodean la isla. Son tan grandes o ms que
un hombre, o al menos eso me han dicho.
Por qu mantienen sus chozas tan altas?
Por la noche los escorpiones salen del mar para reproducirse, lo cual hacen
poniendo sus huevos en un animal husped, a menudo una mujer que es abandonada
en la playa con esa finalidad. Los huevos eclosionan, y la Madre de los Dioses es
devorada por las larvas. En los ltimos estadios, cuando el dolor y el xtasis religioso
producen un curioso estado psicolgico en la Madre, echa a correr por la playa y
termina arrojndose por s misma al mar.
Una religin ms bien inquietante.
El Hombre-Dirdir asinti.
De todos modos, parece convenir perfectamente a los habitantes de Gozed.
Hubieran podido cambiarla en cualquier momento que hubieran querido. Los
subhombres son notoriamente susceptibles a aberraciones de este tipo.
Reith no pudo evitar una sonrisa, y Anacho lo examin con sorpresa.
Puedo preguntarte la fuente de tu regocijo?
Se me ocurre que las relaciones de los Hombres-Dirdir con respecto a los
Dirdir no son demasiado distintas a las de la gente de Gozed con respecto a sus
escorpiones.
No consigo ver la analoga declar Anacho, algo rgidamente.
Es la simplicidad misma: ambos son vctimas de seres no humanos que utilizan
a los hombres para sus necesidades particulares.
Bah! murmur Anacho. En muchos aspectos eres el ms equivocado de
todos los hombres vivos. Se dirigi bruscamente a popa, y se qued all
contemplando el mar. Las presiones estaban actuando sobre el subconsciente de
Anacho, pens Reith, hacindole sentirse inseguro.
El Vargaz avanz con precaucin hacia la playa, gir tras una prominencia rocosa
incrustada de percebes, y ech el ancla. El capitn fue a la orilla con una chalupa; los
pasajeros lo vieron hablar con un grupo de hombres de piel blanca y rostro severo,
totalmente desnudos excepto unas sandalias y unas redecillas sujetando hacia atrs su
largo pelo color hierro.

Se lleg a un acuerdo; el capitn volvi al Vargaz. Media hora ms tarde un par
de barcazas partieron de la orilla y se acercaron al barco. Se prepar la gra de carga;
se izaron balas de fibras e hilos; otras balas y cajas fueron bajadas a las barcazas. Dos
horas ms tarde de la llegada a Gozed el Vargaz larg velas, recogi el ancla y parti
cruzando el Draschade.
Tras la cena los pasajeros se sentaron en la cubierta delantera del castillo de popa
con una linterna oscilando sobre sus cabezas, y la charla deriv hacia los habitantes
de Gozed y su religin. Val Dal Barba, la esposa de Palo Barba, madre de Eizari y
Edwe, crea que el ritual era injusto.
Por qu ha de haber solamente Madres de los Dioses? Por qu esos
hombres de ptreos rostros no bajan a la playa y se convierten en Padres de los
Dioses?
El capitn dej escapar una risita.
Parece como si todos los honores fueran reservados a las damas.
Las cosas nunca seran as en Murgen declar vehementemente el mercader
. Pagamos apreciables diezmos a los sacerdotes, y ellos aceptan toda la
responsabilidad de apaciguar a Bisme; de este modo nosotros no tenemos problemas.
Un sistema tan razonable como cualquier otro admiti Palo Barba. Este
ao nosotros nos hemos suscrito a la Gnosis Pansogmtica, una religin con mucha
virtud.
A m me gusta mucho ms que el Tutelanismo dijo Edwe. Simplemente
recitas la letana, y ya tienes bastante para todo el resto de la jornada.
El Tutelanismo era un terrible aburrimiento estuvo de acuerdo Heizari.
Haba que aprendrselo todo de memoria! Y recuerdas esa horrible Convocacin de
las Almas, donde los sacerdotes se mostraban tan familiares? A m me gusta mucho
ms la Gnosis Pansogmtica.
Dordolio lanz una risita indulgente.
Prefers no tener que involucraros mucho. Yo mismo me inclino en esa
direccin. La doctrina Yao, por supuesto, es en cierto modo un sincretismo; o mejor
dicho, en el transcurso del rond, todos los aspectos del Inefable reciben la
oportunidad de manifestarse, de modo que, a medida que nos movemos con el ciclo,
experimentamos toda la teopata.
Anacho, an dolido por las comparaciones de Reith, se volvi hacia l.
Y bien, qu tiene que decir al respecto Adam Reith, el erudito etnlogo? Con
qu genialidades teosficas puede contribuir?
Con ninguna dijo Reith. Con muy pocas, en cualquier caso. Se me ocurre
que el hombre y su religin son una sola y nica cosa. Lo desconocido existe. Cada
hombre proyecta sobre el vaco la forma de su propia y particular visin del mundo.
Adorna su creacin con sus deseos y actitudes personales. El hombre religioso que
explica su caso est en esencia explicndose a s mismo. Cuando un fantico es
contradicho siente una traicin hacia su propia existencia; reacciona violentamente.
Interesante! exclam el gordo mercader. Y el ateo?
No proyecta ninguna imagen sobre ese vaco. Acepta los misterios csmicos
como cosas en s mismas; no siente ninguna necesidad de colgar una mscara ms o
menos humana sobre ellos. Aparte esto, la correlacin entre un hombre y la forma en
que moldea lo desconocido para poder manipularlo mejor es exacta.
El capitn alz su vaso de vino contra la luz de la linterna y dio un largo sorbo.
Tal vez tenga usted razn en esto, pero nadie cambiar nunca por s mismo
sobre tales bases. He conocido a una multitud de pueblos. He caminado bajo las
espiras Dirdir, cruzado los jardines de los Chasch Azules y los castillos de los
Wannek. Conozco a esa gente y a los hombres que se mueven a su alrededor. He
viajado a seis continentes de Tschai; he entablado relacin con un millar de hombres,
acariciado a un millar de mujeres, matado a un millar de enemigos; conozco a los
Yao, los Binth, los Walalukian, los Shemolei, en una mano, y en la otra los nmadas
de las estepas, los hombres de las marismas, los isleos, los canbales de Rakh y
Kislovan; veo diferencias; veo identidades. Todos intentan extraer un mximo de
ventajas de la existencia, y finalmente todos mueren. Ninguno parece ser mejor que
los dems al respecto. Mi propio dios? El buen viejo Vargaz! Por supuesto! Como
insiste Adam Reith, l es yo. Cuando el Vargaz grue y gime bajo los embates de una
tormenta, yo me estremezco y rechino los dientes. Cuando nos deslizamos
quietamente sobre las negras aguas bajo las lunas rosa y azul, toco el lad, llevo una
cinta roja en torno a mi frente, bebo vino. Yo y el Vargaz nos servimos mutuamente, y
el da que el Vargaz se hunda en las profundidades, yo me hundir con l.
Bravo! exclam Palo Barba, el maestro de esgrima, que tambin haba
bebido mucho vino. Sabe?, ste es tambin mi credo. Extrajo su espada, la
mantuvo en alto de modo que la luz de la linterna se reflej trazando destellos arriba
y abajo en la hoja. Lo que el Vargaz es para el capitn, es la espada para m!
Padre! exclam su hija Edwe. Y durante todo este tiempo pensamos que
eras un razonable Pansogmtico!
Por favor suplic Val Dal Barba, baja el acero antes de que te excites y le
cortes una oreja a alguien.
Quin? Yo? Un espadachn veterano? Cmo puedes imaginar algo as?
Est bien, como t quieras. Cambiar el acero por otro vaso de vino.
La charla prosigui. Dordolio se acerc tambaleante a Reith. Al cabo de un
momento dijo, con voz llena de jocosa condescendencia:
Qu sorpresa encontrar a un nmada tan erudito en la disquisicin, tan capaz de
hacer esas sutiles distinciones.
Reith le sonri a Traz.

Los nmadas no tienen por qu ser necesariamente unos bufones.
Me desconcertis declar Dordolio. Cul es exactamente vuestra estepa
nativa? Vuestra tribu?
Mi estepa est muy lejos; mi tribu se halla diseminada en todas direcciones.
Dordolio tirone pensativo de su bigote.
El Hombre-Dirdir cree que sois un amnsico. Segn la Princesa del Jade Azul,
habis dicho que sois un hombre de otro mundo. El muchacho nmada, que es quien
mejor os conoce, no dice nada. Admito que mi curiosidad puede resultar un poco
impertinente.
Esa cualidad significa una mente activa dijo Reith.
S, s. Dejadme preguntaros algo que admito libremente que puede ser una
cuestin absurda. Dordolio examin cautelosamente a Reith con el rabillo del ojo
. Os consideras a vos mismo como un nativo de otro planeta?
Reith se ech a rer mientras buscaba una respuesta. Finalmente dijo:
Existen cuatro posibilidades. Si de hecho procediera de otro mundo, podra
responder s o no. Si no procediera de otro mundo, podra responder tambin s o no.
El primer caso me traera problemas. El segundo herira mi autorrespeto. El tercero es
una locura. El cuarto representa la nica situacin que t no consideraras una
anormalidad. La pregunta, pues, como t mismo admites, plantea una cuestin
absurda.
Dordolio tir furiosamente de su bigote.
Acaso sois, por alguna casualidad, miembro del culto?
Probablemente no. Qu culto es se?
Los Anhelantes Refluxivos que remontaron el ciclo para destruir dos de
nuestras ms hermosas ciudades.
Pero tena entendido que fue un agente desconocido el que torpede las
ciudades.
No importa; el culto instig el ataque; ellos fueron la causa.
Reith agit la cabeza.
Incomprensible! Un enemigo destruye vuestras ciudades, y vuestra amargura
se dirige no contra el cruel enemigo sino contra un posiblemente sincero y
preocupado grupo de vuestra propia gente. Yo llamara a esto una transferencia
emotiva.
Dordolio inspeccion framente a Reith.
Vuestros anlisis bordean a veces la mordacidad.
Reith se ech a rer.
Dejemos eso. No s nada acerca de vuestro culto. En cuanto a mi lugar de
origen, prefiero ser amnsico.
Un curioso lapso, cuando en otro asuntos parecis ser tan enftico en vuestras
opiniones.
Me pregunto por qu te tomas tanto inters en este extremo murmur Reith
. Por ejemplo, qu diras si afirmara que soy originario de un mundo muy lejano?
Dordolio frunci los labios, parpade a la linterna.
No he llevado mis pensamientos hasta tan lejos. Est bien, no proseguiremos
con este tema. Para empezar, la idea misma es estremecedora: un antiguo mundo de
hombres!
Estremecedora? Por qu?
Dordolio ri intranquilo.
Hay un lado oscuro en la humanidad, que es como una piedra clavada en el
humus. La parte superior, expuesta al sol y al aire, est limpia; giradla y mirad
debajo, y veris lodo y correteantes insectos Nosotros los Yao sabemos esto muy
bien; nada pondr fin al awaile. Pero dejemos de hablar de esto! Los hombros de
Dordolio se estremecieron, y volvi a su tono de voz ligeramente condescendiente.
Habis decidido ir a Cath; qu pensis hacer all?
No lo s. Tengo que vivir en algn lugar; por qu no en Cath?
No es tan simple para un extranjero dijo Dordolio. Es difcil afiliarse a un
palacio.
Es sorprendente que seas t quien diga eso. La Flor de Cath afirma que su
padre nos dar la bienvenida al Palacio del Jade Azul.
Os ofrecer necesariamente su cortesa formal, pero no podris residir en el
Palacio del Jade Azul, del mismo modo que no podrais hacerlo en el fondo del
Draschade aunque los peces os invitaran a nadar con ellos.
Qu me lo impedira?
Dordolio se encogi de hombros.
A nadie le gusta verse puesto en ridculo. El comportamiento es la definicin
de la vida. Qu sabe un nmada de comportamientos?
Reith no tena nada que decir al respecto.
Hay un millar de detalles en la conducta de un caballero afirm Dordolio.
En la escuela aprendemos grados de comportamiento, signos, configuraciones del
habla, en los cuales admito una cierta deficiencia. Se nos ensea comportamiento con
la espada, los principios del duelo, genealoga, herldica; aprendemos las exquisiteces
del atuendo y un centenar de otros detalles. Quiz vos consideris esas materias
demasiado arbitrarias.
Fue Anacho el Hombre-Dirdir, de pie cerca de ellos, quien respondi:
Triviales es una palabra ms ajustada.
Reith esper una helada respuesta, al menos una mirada, pero Dordolio se limit a
alzarse indiferente de hombros.
Bien, acaso vuestra vida es ms significativa? O la del mercader, o la del

maestro de esgrima? Nunca olvidis que los Yao son una raza pesimista! El awaile
es siempre una amenaza; quiz seamos ms sombros de lo que parecemos.
Conscientes de la inutilidad esencial de la existencia, exaltamos el pequeo destello
de vitalidad que tenemos a nuestra disposicin; extraemos todo el aroma posible de
cada incidente, insistiendo en una formalidad apropiada. Trivialidad? Decadencia?
Quin puede hacer algo mejor?
Todo esto est muy bien dijo Reith. Pero por qu sentirse satisfechos con
el pesimismo? Por qu no expandir vuestros horizontes? Ms an, parece que
aceptis la destruccin de vuestras ciudades con una sorprendente indiferencia. La
venganza no es la ms noble de las actividades, pero el sometimiento es peor.
Bah murmur Dordolio. Cmo puede comprender un brbaro el desastre
y sus consecuencias? Gran nmero de Refluxivos se refugiaron en el awaile; los actos
y las expiaciones mantenan en efervescencia nuestro pas. No haba energa para
ninguna otra cosa. Si vos fuerais de buena casta, atravesara vuestro corazn por
atreveros a formular contra nosotros una acusacin tan tosca.
Reith se ech a rer.
Puesto que mi baja casta me protege del castigo, djame formular otra
pregunta: qu es el awaile?
Dordolio alz sus manos en el aire.
Un brbaro y, adems, amnsico! No puedo seguir hablando con alguien
como vos! Preguntdselo al Hombre-Dirdir; es lo bastante locuaz como para poder
responderos. Y se alej a grandes zancadas, lleno de rabia.
Un irracional despliegue de emociones murmur Reith. Me pregunto cul
habr sido mi acusacin.
La vergenza dijo Anacho. Los Yao son tan sensibles a la vergenza como
los ojos a la arena. Misteriosos enemigos destruyeron sus ciudades; sospechan de los
Dirdir, pero no se atreven a acusarles, y deben soportar la impotente rabia y la
vergenza. se es su atributo tpico, y los predispone al awaile.
Qu es?
El asesinato. La persona afligida, la que siente en su carne la vergenza, mata a
tantas personas como es capaz, de cualquier sexo, edad o grado de relacin. Luego,
cuando es incapaz de seguir matando, se somete y se vuelve aptico. Su castigo es
terrible y altamente espectacular, e ilumina a toda la poblacin, que se apia en el
lugar del castigo. Cada ejecucin tiene su estilo particular, y es esencialmente una
espectacular exhibicin de dolor, de la que goza posiblemente hasta la vctima. La
institucin permea toda la vida de Cath. Sobre esta base, los Dirdir consideran a todos
los subhombres locos.
Reith lanz un gruido.
As pues, si visitamos Cath, nos arriesgamos a ser asesinados insensatamente.

Es un riesgo pequeo. Despus de todo, esos actos no son acontecimientos
ordinarios. Anacho mir a su alrededor. Pero parece que se est haciendo tarde.
Le dese buenas noches a Reith, y se encamin a su cabina.
Reith se qued junto a la barandilla, contemplando el agua. Tras el
derramamiento de sangre en Pera, Cath le haba parecido que sera el cielo, un
entorno civilizado donde tal vez pudiera conseguir una nave espacial. La perspectiva
ahora le pareca ms remota que nunca.
Alguien se apoy en la barandilla a su lado: Heizari, la mayor de las dos hijas de
Palo Barba.
Tienes un aire muy melanclico. Qu es lo que te preocupa?
Reith baj la vista hacia el plido valo enmarcado en su cabellera naranja del
rostro de la muchacha: un rostro abierto, que en estos momentos reflejaba una
inocente o quiz no tan inocente? coquetera. Reith contuvo las primeras
palabras que acudieron a sus labios. La muchacha era innegablemente atractiva.
Cmo es que no ests ya en la cama con tu hermana Edwe?
Oh, por una razn muy sencilla. Ella tampoco est en la cama. En estos
momentos est sentada con tu amigo Traz en la cubierta de atrs, seducindole y
provocndole, pinchndole y atormentndole. Es mucho ms inclinada al flirteo que
yo.
Pobre Traz, pens Reith. Pregunt:
Qu hay de tu padre y tu madre? A ellos no les preocupa?
Y por qu habra de hacerlo? Cuando eran jvenes, ellos tambin lo hicieron,
tan ardientemente como cualquiera; acaso no tenan derecho?
S, supongo que s. Pero las costumbres varan, ya lo sabes.
Y t? Cules son las costumbres de los tuyos?
Ambiguas y ms bien complicadas dijo Reith. Hay una gran cantidad de
variaciones.
ste es el caso tambin de los habitantes de las Islas de las Nubes dijo
Heizari, acercndosele un poco ms. Nosotros no nos enamoramos
automticamente, en absoluto. Pero en algunas ocasiones una persona se siente presa
de un determinado estado de nimo, lo cual creo es una consecuencia de la ley
natural.
Indiscutible. Reith obedeci a un impulso y bes el provocativo rostro. De
todos modos, no tengo ninguna intencin de enemistarme con tu padre, ley natural o
no. Es un experto espadachn.
No sientas temor por este lado. Si quieres cerciorarte, estoy segura de que an
est despierto.
Bueno, no s exactamente qu debera preguntarle dijo Reith. Claro que,
considerando todo el asunto

Los dos echaron a andar hacia proa y subieron los tallados peldaos que
conducan a la bodega de proa, y contemplaron el mar en direccin al sur. Az colgaba
baja en el oeste, trazando una lnea de prismas amatista a lo largo del agua. Una
muchacha de pelo naranja, una luna prpura, un barco de cuento de hadas en un
remoto ocano: cambiara todo aquello por un billete de regreso a la Tierra? La
respuesta tena que ser s. Y sin embargo, por qu renegar de los atractivos del
momento? Reith bes a la muchacha algo ms ardientemente que antes, y en aquel
momento, de entre las sombras del cabrestante del ancla, una persona hasta entonces
invisible salt en pie y se alej con un desesperado apresuramiento. Reith reconoci a
la sesgada luz de la luna a Ylin Ylan, la Flor de Cath Su ardor se vio apagado; mir
con aire miserable a popa. Y sin embargo, por qu sentirse culpable? Haca ya
tiempo que ella haba dejado bien claro que sus relaciones de antes haban terminado.
Reith se volvi de nuevo hacia Heizari, la muchacha de pelo naranja.
4
El da amaneci con una ausencia total de viento. El sol se alz en un cielo que
pareca un huevo de pjaro: beige y gris paloma en el horizonte, gris plido y azul en
el cenit.
El desayuno, como siempre, consisti en pan de miga dura, pescado salado, frutas
en conserva y t cido. Los pasajeros permanecieron sentados en silencio, cada uno
de ellos ocupado con sus pensamientos matutinos.
La Flor de Cath lleg tarde. Entr discretamente en el saln y ocup su lugar con
una educada sonrisa a derecha e izquierda, y comi en una especie de ensoacin.
Dordolio la observ perplejo.
El capitn meti la cabeza en el saln desde cubierta.
Un da tranquilo. Esta noche nubes y truenos. Maana? No hay forma de
saberlo. El tiempo habitual!
Reith se oblig irritantemente a seguir su conducta habitual. No haba razn para
los recelos: l no haba cambiado; era Ylin Ylan quien lo haba hecho. Incluso en el
estadio ms intenso de sus relaciones ella haba mantenido constantemente una parte
de s misma secreta: una persona representada por otro de sus muchos nombres?
Reith la oblig a salir de su mente.
Ylin Ylan no malgast su tiempo en el saln: sali a cubierta, donde se le reuni
inmediatamente Dordolio. Inclinados sobre la barandilla, Ylin Ylan se puso a hablar
con gran urgencia, mientras Dordolio tironeaba de su bigote y ocasionalmente
intercalaba una o dos palabras. Un marinero apostado en el alczar lanz de pronto
una llamada y seal al agua. Reith salt hacia la escotilla y vio una oscura forma
flotando, con una cabeza y unos hombros estrechos, inquietantemente humanoide; la
criatura surgi, desapareci bajo la superficie. Reith se volvi hacia Anacho.
Qu era eso?
Un Pnume.
Tan lejos de tierra firme?
Por qu no? Son muy parecidos a los Phung. Quin puede obligar a un
Phung a dar cuenta de sus acciones?
Pero qu hace aqu fuera, en medio del ocano?
Quiz flotar por la noche en la superficie, contemplando el discurrir de las dos
lunas.
Transcurri la maana. Traz y las dos muchachas jugaban a los tejos. El mercader
estaba enfrascado en un libro encuadernado en piel. Palo Barba y Dordolio
practicaron un poco de esgrima, Dordolio espectacular como siempre, agitando su
hoja en el aire, haciendo resonar los pies, moviendo mucho los brazos.
Palo Barba termin cansndose del ejercicio. Dordolio se qued all, agitando su
hoja. Ylin Ylan apareci y se sent sobre la escotilla. Dordolio se volvi hacia Reith.
Vamos, nmada, tomad vuestra hoja; mostradme las habilidades de vuestra
estepa nativa.
Reith se puso en guardia instantneamente.
Son muy pocas; adems, estoy falto de prctica. Quiz otro da.
Vamos, vamos exclam Dordolio, con los ojos brillantes. He odo relatos
de vuestras habilidades. No podis negaros a demostrar vuestra tcnica.
Debers disculparme; no me siento inclinado a ello.
S, Adam Reith! dijo de pronto Ylin Ylan. Hazlo, o nos decepcionars a
todos!
Reith volvi la cabeza, examin a la Flor durante un largo momento. Su rostro,
crispado y tenso y tembloroso por las emociones, no era el rostro de la muchacha que
haba conocido en Pera. De alguna forma se haba producido un cambio; estaba
contemplando el rostro de una desconocida.
Reith devolvi su atencin a Dordolio, que evidentemente haba sido incitado por
la Flor de Cath. Fuera lo que fuese lo que planeaban, no era en absoluto en su
beneficio.
Palo Barba intervino.
Vamos le dijo a Dordolio, deja tranquilo a este hombre. Har unos cuantos
pases ms contigo; as tendrs todo el ejercicio que necesitas.
Quiero medirme con este hombre declar Dordolio. Sus actitudes son
exasperantes; creo que necesita un buen correctivo.
Si lo que pretendes es iniciar una pelea dijo framente Palo Barba, esto es
por supuesto asunto tuyo.
No se trata de ninguna pelea declar Dordolio con voz resonante, casi nasal
. Digamos ms bien una demostracin. El tipo este parece confundir la casta de
Cath con el vulgo. Existe una diferencia significativa, y quiero dejrselo bien claro.
Reith se puso cansadamente en pie.
Muy bien. Qu tienes en mente para tu demostracin?
Florete, espada, lo que queris. Puesto que sois un ignorante en lo que a reglas
caballerescas se refiere, no habr ninguna; un simple adelante bastar.
Y un alto?
Dordolio sonri debajo de su bigote.
Segn dicten las circunstancias.
Muy bien. Reith se volvi hacia Palo Barba. Me permite examinar sus
armas, por favor?
Por supuesto.
Palo Barba abri su estuche. Reith seleccion un par de hojas cortas y ligeras.
Dordolio contempl las armas con una clara expresin de desagrado.
Armas de nios, para el entrenamiento de muchachitos!

Reith alz una de las hojas, la prob, tasaje el aire con ella.
Para m es perfecta. Claro que si no te satisface, puedes usar cualquier otra hoja
que te complazca ms.
A regaadientes, Dordolio tom la ligera arma.
No tiene vida; carece de movimiento y flexibilidad
Reith alz su espada, y de un golpe inclin el sombrero de Dordolio sobre sus
ojos.
Pero responde a todas las exigencias de quien la maneja, como puedes ver.
Dordolio se enderez el sombrero sin hacer ningn comentario, dobl los puos
de su blusa de seda blanca.
Estis preparado?
Cuado t digas.
Dordolio alz su arma en un saludo ridculo, luego la inclin a derecha e
izquierda, hacia los espectadores. Reith retrocedi unos pasos.
Cre que habamos decidido dejar de lado las ceremonias.
Dordolio se limit a hacer una mueca con las comisuras de su boca. Exhibi los
dientes en una sonrisa lobuna, y se lanz a uno de sus habituales ataques,
acompaado de un abundante juego de pies. Reith par sin ninguna dificultad, hizo
una finta que desequilibr a Dordolio, y dio un tajo a una de las hebillas que
sujetaban los pantalones de su contrincante.
Dordolio dio un salto atrs y atac de nuevo, con su sonrisa burlona reemplazada
ahora por otra siniestra. Atac violentamente la defensa de Reith, pinchando aqu y
all, sondeando, probando; Reith reaccion blandamente. Dordolio fint, apart de un
golpe la hoja de Reith, se lanz a fondo. Pero Reith ya haba saltado a un lado; la hoja
del caballero Yao solamente encontr aire. Reith lanz un golpe preciso y, esta vez, la
cinta de la hebilla cedi y se parti.
Dordolio retrocedi con el ceo fruncido. Reith avanz, lanz un tajo a la otra
hebilla, y los pantalones de Dordolio se deslizaron cintura abajo.
Dordolio se retir a un lado, el rostro prpura. Arroj la espada al suelo.
sos son juegos ridculos! Tomad una autntica espada!
Utiliza cualquier espada que prefieras. Yo sigo quedndome con sta. Pero
antes te sugiero que tomes las medidas necesarias para sujetar tus pantalones; de otro
modo el asunto va a resultar ms bien embarazoso, tanto para ti como para m.
Dordolio inclin la cabeza en un glido saludo. Se apart un poco del grupo, se
at los pantalones a su cintura con una correa.
Estoy listo. Puesto que insists, y puesto que mis propsitos son daros una
leccin, utilizar el arma con la que estoy acostumbrado.
Como prefieras.
Dordolio tom su larga y flexible hoja, hizo un floreo con ella en torno a su
cabeza, hacindola cantar en el aire, y luego, con una inclinacin de cabeza a Reith,
se lanz al ataque. La flexible punta barri de derecha a izquierda; Reith se ech a un
lado y casualmente, casi como por accidente, palme la mejilla de Dordolio con la
parte plana de su hoja.
Dordolio parpade y se lanz a un furioso ataque. Reith cedi terreno; Dordolio
sigui avanzando, pateando el suelo con los pies, lanzando estocadas, hendiendo,
atacando desde todos lados. Reith fue parando sus golpes, y en un momento
determinado palme la otra mejilla de Dordolio. Luego retrocedi un poco.
Yo estoy sin aliento; quiz ya hayas tenido suficiente ejercicio por hoy?
Dordolio lo mir con furia, las aletas de su nariz distendidas, su pecho subiendo y
bajando afanosamente. Se volvi, mir hacia el mar. Inspir profundamente y se dio
la vuelta.
S dijo con voz apagada. Ya nos hemos ejercitado bastante. Baj la vista
hacia su enjoyado estoque, y por un momento pareci que iba a arrojarlo al mar. En
vez de ello, volvi a meterlo en su funda, hizo una inclinacin de cabeza hacia Reith
. Vuestra esgrima es excelente. Me siento en deuda por la demostracin.
Palo Barba avanz unos pasos.
Bien hablado; un autntico caballero de Cath! Ya basta de hojas y metal;
tomemos un buen vaso de vino matutino.
Dordolio volvi a hacer una inclinacin de cabeza.
Disculpadme unos instantes. Se dirigi a su cabina. La Flor de Cath
permaneca sentada, como tallada en piedra.
Heizari trajo a Reith un vaso de vino.
Tengo una idea maravillosa.
Cul es?
Abandona el barco en Wyness; ven a la Colina de los Huertos y ayuda a mi
padre con su academia de esgrima. Ser una vida sencilla, sin preocupaciones ni
temores.
La perspectiva es agradable admiti Reith, y me gustara seguirla pero
tengo otras responsabilidades.
Djalas a un lado! Son tan importantes las responsabilidades cuando uno
tiene tan slo una vida que vivir? Pero no respondas. Apoy una mano sobre la
boca de Reith. S lo que vas a decir. Eres un hombre extrao, Adam Reith, tan
taciturno y tan alegre a la vez.
Yo no me considero extrao. Tschai es extrao; yo soy completamente vulgar.
Por supuesto que no! ri Heizari. Tschai es hizo un gesto vago. A
veces es terrible pero extrao? No conozco ningn otro lugar. Se puso en pie.
Bueno, te traer un poco ms de vino, y quiz yo beba un poco tambin. En un da tan
tranquilo, qu otra cosa se puede hacer?

El capitn pasaba por all cerca; se detuvo.
Disfrutar de la calma mientras se puede; los vientos se acercan. Miren al norte.
En el horizonte colgaba un banco de negras nubes; el mar debajo de ellas
resplandeca como cobre. Mientras miraban, un soplo de aire cruz el mar,
curiosamente fro. Las velas del Vargaz restallaron; los aparejos chirriaron.
Dordolio sali de su cabina. Se haba cambiado de ropas; ahora llevaba un
atuendo marrn oscuro, zapatos negros de terciopelo, un puntiagudo sobrero tambin
de terciopelo negro. Buscaba a Ylin Ylan; dnde estaba? En el extremo de la proa,
reclinada sobre la barandilla, contemplando el mar. Dordolio dud, luego se dio
lentamente la vuelta. Palo Barba le tendi un vaso de vino; Dordolio se sent en
silencio bajo la gran linterna de latn.
El banco de nubes rodaba hacia el sur, lanzando destellos de luz prpura, y el
lejano retumbar de un trueno alcanz el Vargaz.
Las velas triangulares fueron recogidas; el barco sigui avanzando lentamente,
con slo un pequeo foque de tormenta desplegado.
El atardecer se convirti en una escena casi sobrenatural, con un sol marrn
oscuro brillando apenas tras las negras nubes. La Flor de Cath regres de proa: se
detuvo, completamente desnuda, mirando hacia todos lados, ante los sorprendidos
rostros de los pasajeros.
Llevaba una pistola de dardos en una mano, una daga en la otra. Su rostro exhiba
una sonrisa peculiarmente fija; Reith, que haba reconocido aquel rostro bajo las ms
diversas circunstancias, jams lo hubiera reconocido. Dordolio, lanzando un grito
inarticulado, corri hacia ella.
La Flor de Cath apunt la pistola hacia l; Dordolio se ech a un lado; el dardo
pas silbando junto a su cabeza. Ylin Ylan volvi a mirar a su alrededor; buscaba a
Heizari. La descubri y avanz hacia ella, con la pistola nuevamente preparada.
Heizari dej escapar un grito de miedo y ech a correr tras el palo mayor. Un
relmpago salt de una nube a otra; Dordolio salt, a su resplandor prpura, hacia la
Flor; ella le lanz un tajo con la daga; Dordolio retrocedi tambalendose; de su
cuello brotaba sangre. La Flor apunt la pistola de dardos; Dordolio se dej caer de
bruces tras la escotilla. Heizari ech a correr hacia el castillo de proa; la Flor la
persigui. Un marinero emergi en aquel momento del castillo y se qued
petrificado. La Flor le lanz un tajo al sorprendido rostro; el hombre cay hacia atrs,
rodando por las escaleras.
Heizari se haba ocultado tras el trinquete. Un relmpago hendi el aire; el trueno
le sigui casi inmediatamente.
La Flor rode el palo, agitando diestramente la hoja; la muchacha con el pelo
naranja se aferr el costado y vacil hacia delante, con una enorme sorpresa pintada
en su rostro. La Flor apunt la pistola de dardos, pero Palo Barba estaba ya all y le
dio un golpe seco al arma, envindola resonando contra la cubierta. La Flor le lanz
un tajo con la daga, luego otro a Reith, que estaba intentando tambin sujetarla; trep
por la escalerilla de la bodega de proa, se subi al bauprs.
El barco se alz sobre las olas y volvi a caer; el bauprs pareci elevarse y luego
hundirse. El sol se hundi en el ocano; la Flor se volvi para contemplarlo,
sujetndose al estay del trinquete con una mano.
Vuelve aqu, vuelve! llam Reith.
La muchacha se gir y le mir, con rostro remoto.
Derl! llam Reith. Ylin Ylan! Ella no dio ninguna muestra de haber
odo. Reith apel a sus otros nombres: Flor de Jade Azul! Luego su nombre de
corte: Shan Zarin!
Ella se limit a dirigirle una triste sonrisa.
Reith intent ablandarla. Utiliz su nombre de nia:
Zozi Zozi baja de ah.
El rostro de la muchacha cambi. Se acerc ms al estay, sujetndose fuertemente
a l.
Zozi! Por qu no me hablas? Baja, s buena chica.
Pero la mente de ella estaba muy lejos, all donde estaba ocultndose el sol.
Reith apel a su nombre secreto.
Llae! Ven, ven conmigo! Es Ktan quien te llama, Llae!
Ella agit de nuevo la cabeza, sin apartar los ojos del mar.
Reith la llam por su ltimo nombre, aunque son extrao en sus labios: su
nombre de amor. La llam, pero el trueno ahog el sonido de su voz, y la muchacha
no le oy. El sol era un pequeo segmento hundindose en el mar, reflejando
apagados colores. La Flor se solt del estay, pareci dar un paso, y cay hacia un
repentino surtidor de espuma. Por un instante Reith crey ver la espiral de su oscuro
pelo, luego desapareci.
Ms tarde, ya entrada la noche, con el Vargaz trepando las empinadas laderas y

hundindose en los profundos valles de las olas, Reith hizo una pregunta a Ankhe at
afram Anacho, el Hombre-Dirdir.
Crees que perdi la razn? O se trat realmente del awaile?
Fue el awaile. El refugio contra la vergenza.
Pero Reith fue a decir algo, pero no pudo hacer ms que un gesto
inarticulado.
Dedicaste tus atenciones a la muchacha de la Isla de las Nubes. Su campen se
puso en ridculo. Su futuro se abra a la humillacin. Nos hubiera matado a todos si
hubiera podido.
Lo encuentro incomprensible murmur Reith.

Naturalmente. T no eres un Yao. Para la Princesa del Jade Azul, las presiones
fueron demasiado grandes. Ha sido afortunada. En Settra, hubiera sido castigada en
una espectacular sesin de tortura pblica.
Reith se march tambalendose de la cubierta. La linterna de latn cruja en sus
balanceos. Mir el agitado mar. En algn lugar, muy lejos y muy profundo, un blanco
cuerpo flotaba en la oscuridad.
5
Los vientos soplaron inconstantes durante toda la noche: rfagas, suspiros, tornados,
soplos. El amanecer trajo consigo una brusca calma, y el sol mostr al Vargaz
balancendose en un agitado mar.
Al medioda una terrible borrasca lanz al barco directamente hacia el sur como
un juguete, hendiendo el espumoso mar con la proa. Los pasajeros se mantuvieron en
el saln. Heizari, vendada y plida, no sali de la cabina que comparta con Edwe.
Reith permaneci sentado a su lado durante una hora. La muchacha no saba hablar
de otra cosa que de su terrible experiencia.
Pero por qu hara algo tan terrible?
Al parecer los Yao son propensos a tales actos.
Ya he odo eso; pero incluso la locura tiene una razn.
El Hombre-Dirdir dice que se vio abrumada por la vergenza.
Qu estupidez! Una persona tan hermosa como ella? Qu pudo haber hecho
para que la afectara tanto?
No me atrevo a especular murmur Reith.
Las olas se convirtieron en gigantescas colinas que alzaban al Vargaz empujando
su redondo casco, burbujeando y crujiendo, bajando sus largas laderas. Finalmente,
una maana, el sol brill en un cielo marrn claro libre de nubes. La marejada
persisti un da ms, luego cedi gradualmente, y el barco despleg todas sus velas
ante una alegre brisa del oeste.
Tres das ms tarde una lejana isla negra surgi al sur, y el capitn inform que se
trataba de un refugio de corsarios; mantuvo una atenta vigilancia desde el palo mayor
hasta que la isla se desvaneci en la oscuridad del anochecer.
Los das fueron pasando sin nada que los distinguiera los unos de los otros: das
curiosamente antispticos dominados por lo incierto del futuro. Reith empez a
ponerse nerviosamente intranquilo. Qu lejanos parecan los acontecimientos de
Pera, una poca tan inocente y desprovista de complicaciones! Por aquel entonces,
Cath haba parecido un paraso de civilizada seguridad, con Reith convencido de que
el Seor del Jade Azul facilitara sus planes a travs de la gratitud. Qu absurda
esperanza!
El barco se acercaba a la costa de Kachan, donde el capitn esperaba aprovechar
las comentes que fluan hacia el norte para penetrar en el Parapn.
Una maana, al salir a cubierta, Reith descubri una isla de aspecto notable a
estribor: un lugar no demasiado extenso, menos de medio kilmetro de dimetro,
rodeado en el mismo borde del agua por un muro de cristal negro de treinta metros de
altura. Al otro lado se alzaban una docena de enormes edificios de distintas alturas y
proporciones carentes de gracia.
Anacho el Hombre-Dirdir se detuvo de pie a su lado, con los estrechos hombros

hundidos y el largo rostro malhumorado.
Ests contemplando la fortaleza de una raza maligna: los Wannek.
Maligna? Porque estn en guerra con los Dirdir?
Porque no quieren poner fin a la guerra. Qu beneficio ofrece esa
confrontacin ni a los Dirdir ni a los Wannek? Los Dirdir ofrecen cesar las
hostilidades; los Wannek se niegan. Son un pueblo duro e inescrutable!
Naturalmente, desconozco los races del conflicto dijo Reith. Por qu el
muro en torno a la isla?
Para mantener alejados a los Pnume, que infestan Tschai como las ratas. Los
Wannek no son una gente sociable. De hecho mira bajo la superficie.
Reith escrut el agua y vio una oscura silueta de apariencia humana deslizndose
junto a la nave a una profundidad de tres o cuatro metros, con una estructura metlica
fijada a su cintura y avanzando sin efectuar aparentemente ningn movimiento. La
silueta hizo de pronto como una contorsin, se desliz hacia un lado y desapareci en
la oscuridad del agua.
Los Wannek son una raza anfibia, que utilizan propulsores elctricos para sus
deportes bajo el agua.
Reith tom una vez ms el sondascopio. Las torres de los Wannek, como los
muros, eran de cristal negro. Las redondas ventanas eran discos ms negros que la
negrura; una serie de balcones y galeras de frgil y retorcido cristal se convertan en
pasarelas que conducan a otras estructuras ms alejadas. Reith capt un movimiento:
un par de Wannek? Ampli el alcance y vio que eran hombres Hombres-Wannek,
sin la menor duda, con pieles tan blancas como la harina y negros pellejos
colgando de unos crneos casi planos. Sus rostros parecan lisos, con rgidos rasgos
taciturnos; llevaban lo que parecan ser trajes negros de una sola pieza, con anchos
cinturones de piel negra de los que colgaban pequeos accesorios, herramientas,
instrumentos. Cuando entraban en el edificio, volvieron sus miradas hacia el Vargaz,
y por un instante Reith pudo ver completamente sus rostros. Apart de golpe el
sondascopio.
Anacho lo mir sorprendido.
Qu ocurre?
Vi dos Hombres-Wannek Incluso t, un extrao fenmeno de mutacin,
pareces normal comparado con ellos.
Anacho dej escapar una sardnica risa.
De hecho, no son muy distintos de los subhombres tpicos.
Reith no discuti aquello; en primer lugar, no poda definir la cualidad exacta que
haba visto tras aquellos rgidos rostros blancos. Mir de nuevo, pero los HombresWannek haban desaparecido. Dordolio haba salido a cubierta y ahora contemplaba
fascinado el sondascopio.
Qu instrumento es se?
Un dispositivo ptico electrnico dijo Reith sin el menor nfasis.
Nunca haba visto nada parecido. Mir a Anacho. Es una mquina
Dirdir?
Anacho hizo un gesto inconclusivo.
Creo que no.
Dordolio lanz a Reith una mirada llena de desconcierto.
Es Chasch o Wannek? Observ el estuche. Qu escritura es sta?
Ninguna que yo pueda leer.
Puedes leerla t? pregunt Dordolio a Reith.
S, creo que s. Animado por un repentino y malvolo impulso, ley:
Agencia Federal del Espacio
Divisin de Equipo e Instrumentos
Telescopio Binocular a Fotomultiplicacin Mark XI
Ix-lOOOx No proyectivo, inoperable en oscuridad total
BAF-1303-K-29023
Utilizar nicamente cargas de energa Tipo D5. En luz escasa, conectar el
compensador de luz. No mirar directamente al sol o a cualquier otra fuente de
iluminacin intensa; si el protector automtico falla, pueden producirse daos
oculares.
Dordolio no consigui apartar la vista del instrumento.
Qu idioma es se?
Uno de los muchos dialectos humanos dijo Reith.
Pero de qu regin? En Tschai hay hombres por todas partes, pero segn
tengo entendido todos ellos hablan el mismo idioma.
Antes que poneros a ambos en una situacin difcil, prefiero no decir nada
indic Reith. Seguid pensando en m como en un amnsico.
Nos tomas por estpidos? gru Dordolio. Acaso somos nios para que
nuestras preguntas sean contestadas con evasivas?
A veces dijo Anacho, hablndole al aire forma parte de la sabidura el
mantener un mito. Demasiados conocimientos pueden convertirse en una carga.
Dordolio se mordisque el bigote. Mir con el rabillo del ojo el sondascopio,
luego se dio la vuelta y se alej bruscamente.
Ante ellos haban aparecido otras tres islas, alzndose agrestes sobre el mar, cada
una de ellas con su muro y su ncleo de excntricos edificios negros. Una sombra se
extenda en el horizonte ms all: la tierra firme de Kachan.

A medida que transcurra la tarde la sombra fue adquiriendo densidad y detalle,
convirtindose en un hacinamiento de montaas que se alzaban del mar. El Vargaz las
coste hacia el norte, casi refugiado en sus sombras, con negros milanos de cadas
alas trazando crculos en torno a los mstiles y emitiendo gritos que eran casi
lamentos y haciendo chasquear sus mandbulas. A ltima hora de la tarde las
montaas desaparecieron para dejar paso a una baha de estrecha embocadura. Una
indescriptible ciudad ocupaba la orilla sur; en un promontorio al norte se alzaba una
fortaleza Wannek, como una excrecencia de indisciplinados cristales negros. Un
espacio-puerto ocupaba la llanura al este, y en l eran visibles un cierto nmero de
naves espaciales de distintos tamaos y estilos.
Reith estudi a travs del sondascopio el paisaje y la ladera montaosa que
descenda por el este hasta el espaciopuerto. Interesante, musit, realmente
interesante.
El capitn identific el puerto como Ao Hidis, uno de los ms importantes centros
Wannek.
No tena intencin de ir hasta tan al sur, pero puesto que estamos aqu, intentar
vender mis pieles y las maderas de Grenie; luego llevar los productos qumicos de
los Wannek a Cath. Una advertencia para aquellos de ustedes que pretendan
desembarcar. Hay dos ciudades aqu: Ao Hidis propiamente dicha, que es una ciudad
humana, y otra de nombre impronunciable que es una ciudad Wannek. En la ciudad
humana hay diversos tipos de gente, incluidos los Lokhar, pero principalmente
Negros y Prpuras. No se mezclan entre s: solamente reconocen a los de su propia
especie. Pueden andar sin temor por las calles, pueden comprar en cualquier tienda o
puesto que tenga la parte frontal abierta. No entren en ninguna tienda cerrada ni
taberna, ya sea Negra o Prpura; lo ms probable es que no vuelvan a salir de ella. No
hay burdeles pblicos. Si compran algo en una tienda Negra, no se detengan en una
tienda Prpura con los artculos que han comprado en la otra; sern mirados con
malos ojos y quiz incluso insultados, y hasta es probable que, en algunos casos,
atacados. Lo mismo a la inversa. En cuanto a la ciudad Wannek, no hay nada que
hacer en ella excepto mirar a los Wannek, a lo cual no parecen poner ningn
impedimento. Teniendo en cuenta todo esto, se trata de un puerto ms bien poco
interesante, con pocas diversiones en tierra firme.
El Vargaz se acerc a un muelle en el que ondeaba un pequeo bandern prpura.
En mi ltima visita hice tratos con los Prpuras le dijo el capitn a Reith, que
permaneca en la cubierta de popa. Fueron honestos conmigo y sus precios
resultaron interesantes; no veo ninguna razn para cambiar.
El Vargaz fue amarrado junto al muelle por estibadores Prpuras: hombres con
rostros redondos en cabezas redondas con una tez color ciruela. En el muelle Negro
contiguo los Negros les miraron con abierta hostilidad. Eran fisionmicamente
similares a los Prpuras, pero con pieles grises sorprendentemente moteadas en
negro.
Nadie sabe la causa de ello observ el capitn, refirindose a la disparidad de
color. La misma madre puede producir un hijo Prpura y otro Negro. Algunos
culpan de ello a la dieta; otros a los medicamentos; otros afirman que se trata de una
enfermedad que ataca a las glndulas de los pigmentos en los vulos de la madre.
Pero nacen Negros y nacen Prpuras; y cada uno de ellos llama a los otros parias.
Cuando se unen Negros y Prpuras, la unin es estril, o al menos eso se dice. La
nocin misma de esas uniones horroriza a las dos razas; es casi como emparejarse
con las jauras de la noche.
Y el Hombre-Dirdir? pregunt Reith. Va a ser molestado?
Bah. Los Wannek no se preocupan de tales trivialidades. Los Chasch Azules
son conocidos por su sdica malicia. La implacabilidad de los Dirdir es impredecible.
Pero segn mi experiencia, los Wannek son la gente ms indiferente y remota de
Tschai, y raras veces buscan problemas a los hombres. Quiz mantengan su maldad
en secreto, como los Pnume; nadie lo sabe. Los Hombres-Wannek son de un tipo
distinto, fros como espectros, y no es prudente cruzarse con ellos. Bien, ya hemos
amarrado. Va a bajar a tierra? Recuerde mis advertencias: Ao Hidis es una ciudad
dura. Ignore tanto a los Negros como a los Prpuras; no hable con nadie; no interfiera
con nada. En mi ltima visita perd a un marinero que compr un chal en una tienda
Negra, luego bebi unos vasos de vino en un tenderete Prpura. Volvi al barco casi
sin poder sostenerse sobre sus piernas, con espuma brotando de su nariz.
Anacho prefiri quedarse a bordo del Vargaz. Reith baj a tierra con Traz. Una
vez cruzado el muelle, se encontraron en una pintoresca calle pavimentada con losas
de esquistos de mica. A ambos lados haba casas toscamente construidas con piedra y
madera, rodeadas de desperdicios. Arriba y abajo pasaban vehculos a motor de un
tipo que Reith no haba visto nunca antes; supuso que eran de fabricacin Wannek.
Junto a la orilla, hacia el norte, se alzaban las torres Wannek. En esta direccin se
hallaba tambin el espacio-puerto.
No pareca haber transportes pblicos, de modo que Reith y Traz emprendieron el
camino a pie. Las toscas casas fueron sustituidas por otras moradas ms pretenciosas,
y finalmente llegaron a una plaza rodeada por todos lados por tiendas y puestos al
aire libre. La mitad de la gente era Negra, la otra mitad Prpura; ninguno de ellos
pareca reparar en la presencia de los otros. Los Negros acudan a las tiendas Negras;
los Prpuras compraban en los puestos Prpuras. Negros y Prpuras se empujaban al
pasar, sin aparentar darse cuenta de ello ni pedir disculpas. El aborrecimiento colgaba
en el aire como un hedor.
Reith y Traz cruzaron la plaza y siguieron hacia el norte a lo largo de una
carretera de cemento, y finalmente llegaron a una verja de altos barrotes de cristal que
rodeaba el espaciopuerto. Reith se detuvo y examin el lugar.
Por supuesto, no soy ningn ladrn le dijo a Traz. Pero observa esa
pequea espacionave de ah! De buen grado la confiscara a su actual propietario.
Es una nave Wannek seal Traz con aire pesimista. No sabras cmo
controlarla.
Reith asinti con la cabeza.
Cierto. Pero si dispusiera de un poco de tiempo una semana o as podra
aprender. La naves espaciales son necesariamente muy parecidas entre s.
Piensa en cosas prcticas! le advirti Traz. Reith ocult una sonrisa.
Ocasionalmente, Traz volva a la rgida personalidad del Onmale, el casi vital
emblema que llevaba consigo cuando se conocieron. El joven agit dubitativo la
cabeza.
Crees que unos vehculos valiosos como sos van a ser dejados sin vigilancia,
listos para volar al espacio? Es impensable!
Sin embargo, no parece haber nadie a bordo de esa pequea nave argument
Reith. Incluso las de carga parecen estar vacas. Por qu debera haber vigilancia?
Quin deseara robar una, excepto alguien como yo?
Bien, supongamos que consigues penetrar en la nave; entonces qu?
pregunt Traz. Antes de que puedas comprender cmo manejarla, te habrn
descubierto y matado.
Nadie niega que el proyecto es arriesgado reconoci Reith.
Volvieron al puerto, y el Vargaz una vez estuvieron nuevamente a bordo, pareci
un paraso de normalidad.
Durante toda la noche fueron descargadas mercancas y otras cargadas en su
lugar. Por la maana, con todos los pasajeros y miembros de la tripulacin a bordo, el
Vargaz solt amarras, iz sus velas, y se desliz de vuelta al ocano Draschade.
El Vargaz naveg hacia el norte al amparo de la desolada costa de Kachan. A lo largo

del primer da pasaron junto a una docena de fortalezas Wannek, que aparecan por la
proa y no tardaban en desaparecer entre la bruma a popa. En el segundo da el Vargaz
pas frente a tres grandes fiordos. Del ltimo de ellos surgi una galera a motor, cuya
hlice dejaba una amplia estela a popa. El capitn envi inmediatamente a dos
hombres al can. La galera se situ detrs de la popa del barco, paralela a su rumbo;
el capitn hizo quitar las lonas que protegan la pieza, ponindola bien en evidencia.
La galera vari de rumbo y se dirigi mar adentro, y los gritos y abucheos de los
marineros del Vargaz resonaron entre las olas.
Una semana ms tarde, Dragan, la primera de las Islas de las Nubes, apareci a
babor. Al da siguiente el barco penetr en el puerto de Wyness; all desembarcaron
Palo Barba, su esposa y sus dos hijas de pelo naranja. Traz contempl pensativo su
marcha. Edwe se volvi y agit su mano en un gesto de despedida; luego la familia se
perdi de vista entre las sedas amarillas y las capas de lino blanco de la gente que
llenaba los muelles.
El barco permaneci dos das en Wyness, descargando, tomando nuevas
mercancas y procurndose velas nuevas; luego fueron largadas amarras y el Vargaz
puso nuevamente rumbo al mar.
Con un fuerte viento del este, el Vargaz cruz sin dificultades el estrecho del
Parapn. Pas un da y una noche y otro da, y la atmsfera a bordo se hizo tensa, con
toda la tripulacin mirando hacia el este, intentando localizar las alturas de Charchan.
Lleg el atardecer; el sol se hundi en una melanclica mezcla de marrones y grises y
naranjas oscuros. La cena fue una bandeja de frutos secos y pescado en salmuera, que
nadie comi, prefiriendo todos permanecer en la borda. Lleg la noche; el viento
disminuy; uno a uno, los pasajeros fueron retirndose a sus cabinas. Reith sigui en
cubierta, meditando sobre las circunstancias de su vida. Pas el tiempo. Desde popa
le lleg un gruir de rdenes; la vela mayor cruji al ser arriada, y el Vargaz se puso
al pairo. Reith fue a la barandilla. En medio de la oscuridad divis una hilera de
lejanas luces: la costa de Cath.
6
El amanecer revel una costa baja, negra contra el cielo color sepia. La vela mayor
fue izada de nuevo a la brisa matutina; el Vargaz penetr lentamente en el puerto de
Vervodei.
El sol se alz para revelar el rostro de la durmiente ciudad. Al norte, una serie de
altos edificios de planas fachadas dominaban el puerto; al sur se desplegaban una
serie de depsitos y almacenes.
El Vargaz ech el ancha; las velas chasquearon en los mstiles al ser arriadas. Se
acerc un bote con cabos de amarraje, y el Vargaz fue arrastrado de popa hacia el
muelle. Los oficiales de puerto subieron a bordo, consultaron con el capitn,
intercambiaron saludos con Dordolio, y se fueron. El viaje haba terminado.
Reith dijo adis al capitn y, con Traz y Anacho, baj a tierra. En el muelle se les
acerc Dordolio.
Debo despedirme de vosotros dijo con voz intrascendente. Parto
inmediatamente hacia Settra.
Preguntndose qu se ocultaba tras la mente de Dordolio, Reith inquiri:
El Palacio del Jade Azul se halla en Settra?
S, por supuesto. Dordolio se tirone el bigote. No tenis que preocuparos
por ese asunto: yo mismo transmitir todas las noticias necesarias al Seor del Jade
Azul.
Sin embargo, desconoces la mayor parte de esas noticias dijo Reith. De
hecho, lo desconoces casi todo.
Vuestra informacin no representar un gran consuelo para l dijo Dordolio
rgidamente.
Quiz no. Pero no dudo que se sentir interesado en conocerla.
Dordolio agit la cabeza con triste exasperacin.
Quijotesco! No sabis nada del ceremonial! Acaso esperis simplemente
llegar delante del Seor y soltarle todo vuestro relato? Absurdo! Y vuestras ropas:
inadecuadas! Sin mencionar al marmreo Hombre-Dirdir y al muchacho nmada.
Confiamos en la cortesa y la tolerancia del Seor del Jade Azul dijo Reith.
Bah murmur Dordolio. No tenis vergenza. Pero no se movi de all,
contemplando la calle con el ceo fruncido. Entonces, tenis realmente intencin
de visitar Settra?
Naturalmente.
Aceptad mi consejo. Deteneos esta noche en uno de los albergues de aqu el
Dulvan es el ms adecuado y maana o al da siguiente acudid a una tienda de
ropas para caballero de una cierta reputacin y poneos en sus manos. Luego,
convenientemente ataviados, id a Settra. El Albergue de los Viajeros en el Oval os
proporcionar una adecuada acomodacin. Bajo esas circunstancias, quiz podis

hacerme un servicio. No s cmo, pero al parecer he extraviado mis fondos, y me
sentira muy agradecido si me prestarais un centenar de sequins para efectuar mi viaje
a Settra.
Por supuesto dijo Reith. Pero creo que sera ms conveniente que
furamos a Settra todos juntos.
Dordolio hizo un gesto irritado.
Tengo un poco de prisa. Y vuestros preparativos tomarn un cierto tiempo.
En absoluto dijo Reith. Estamos listos para partir en este mismo momento.
Mustranos el camino.
Dordolio examin a Reith de la cabeza a los pies, sin ocultar su desagrado.
Lo menos que puedo hacer, para nuestra mutua conveniencia, es procurar que
vayis vestidos con ropas respetables. Venid conmigo. Y ech a andar por la
explanada hacia el centro de la ciudad. Reith, Traz y Anacho le siguieron.
Por qu tenemos que soportar su arrogancia? murmur indignado Traz.
Los Yao son una gente mercurial dijo Anacho. Hay que aceptarlos como
son.
Fuera de los muelles, la ciudad adquira su autntico carcter. Amplia, en cierto
modo severa, con calles flanqueadas por edificios de planas fachadas hechas de
ladrillos vitrificados bajo inclinados tejados de tejas marrones. Por todas partes era
evidente una elegante dilapidacin. La actividad de Coad estaba aqu ausente; las
pocas personas que se vean iban de un lado para otro con una discreta reserva.
Algunas llevaban complicados atuendos, camisas de lino blanco, corbatas anudadas
en complejos nudos y lazos. Otras, aparentemente de inferior status, llevaban
pantalones sueltos verdes o tostados y chaquetas y blusas de varios colores apagados.
Dordolio les condujo hasta una tienda de enorme escaparate donde haba varias
docenas de hombres y mujeres sentados, cosiendo. Hizo una sea a los tres hombres
que le seguan y entr en la tienda. Reith, Anacho y Traz entraron tras l, y
aguardaron mientras Dordolio hablaba enrgicamente con el viejo y calvo
propietario.
Dordolio se acerc a Reith.
He descrito vuestras necesidades; el sastre os proporcionar ropas de su
almacn de confeccin a un precio asequible.
Tres jvenes plidos se acercaron a ellos, llevando sendas hileras de perchas con
ropas ya confeccionadas. El propietario efectu una rpida seleccin y les tendi
algunas a Reith, Traz y Anacho.
Creo que stas servirn adecuadamente a los caballeros. Si queris cambiaros
ahora mismo, podis disponer de nuestros vestidores.
Reith inspeccion crticamente las ropas. La tela pareca un tanto basta; los
colores algo crudos. Mir a Anacho, cuya reflexiva sonrisa reforz sus propias
suposiciones. Clavando los ojos en Dordolio, dijo:
Tus propias ropas parecen un tanto ajadas. Por qu no pruebas este traje para
ti?
Dordolio retrocedi y alz las cejas ms de la cuenta.
Estoy satisfecho con lo que llevo.
Reith dej a un lado el atuendo que acababa de recibir.
No lo encuentro adecuado para m le dijo al sastre. Mustrame tu
catlogo, o lo que tengas como tal.
Como deseis, seor.
Reith, con Anacho observndole gravemente, examin un centenar o as de
dibujos a color. Seal un traje de corte conservador en azul oscuro.
Qu tal ste?
Dordolio emiti un sonido de impaciencia.
Es el atuendo que llevara un campesino rico en los funerales de un amigo
ntimo. Reith seal otro dibujo.
Y ste?
Menos apropiado todava: la ropa de casa de un filsofo viejo para su
propiedad en medio del campo.
Hummm. Muy bien. Entonces le dijo al sastre, mustrame las ropas
adecuadas que llevara un filsofo ms o menos joven de impecable buen gusto en
una visita casual a la ciudad.
Dordolio lanz un bufido. Fue a decir algo, pero se lo pens mejor y se retir. El
sastre dio rdenes a sus ayudantes. Reith mir a Anacho con el ceo fruncido.
Para este caballero, las ropas de viaje de un dignatario de un alto castillo
dijo. Y sealando a Traz: Y para l un traje sencillo para un joven caballero.
Aparecieron nuevas ropas, escandalosamente distintas de las encargadas por
Dordolio. Los tres se cambiaron; el sastre hizo algunos pequeos retoques mientras
Dordolio permaneca a un lado, tironeando de su bigote. Finalmente no pudo reprimir
un comentario.
Unas ropas elegantes, sin duda. Pero, son adecuadas? Desconcertaris a la
gente cuando vuestra conducta no encaje con vuestra apariencia.
Hubieras preferido que visitramos Settra vestidos como patanes? dijo
despectivamente Anacho. Las ropas que seleccionaste para nosotros no tenan nada
de halagador hacia nuestras personas.
Y eso qu importa? exclam Dordolio con voz fuerte. Un Hombre-Dirdir
fugitivo, un muchacho nmada y un individuo misterioso: no es un absurdo vestir a
gente as con ropas nobles?
Reith se ech a rer; Anacho agit sus dedos; Traz lanz a Dordolio una mirada
de infinita irritacin. Reith pag la cuenta.

Bien murmur Dordolio, ahora vayamos al aeropuerto. Puesto que queris
lo mejor, podemos alquilar un vehculo areo.
No tan aprisa dijo Reith. Como siempre, has calculado mal. Tiene que
haber algn otro medio menos ostentoso de llegar a Settra.
Naturalmente dijo Dordolio, sin poder ocultar su irona. Pero la gente que
viste como seores debe actuar como seores.
Somos seores modestos dijo Reith. Se dirigi al sastre. Cmo viajis
vosotros normalmente a Settra?
Yo soy un hombre de poca estima o lugar[5]; utilizo los transportes pblicos.
Reith se volvi hacia Dordolio.
Si tienes intencin de viajar en un vehculo areo privado, aqu es donde nos
separamos.
Encantado; si me adelantis quinientos sequins.
Reith neg con la cabeza.
Me temo que no.
Entonces yo tambin deber utilizar el transporte pblico.
Cuando salieron a la calle, Dordolio se mostr algo ms cordial.
Descubriris que los Yao dan gran importancia a la coherencia y armona de los
atributos. Vais vestidos como personas de calidad, de modo que no dudo que os
comportaris en consonancia. Las cosas suelen ajustarse por s mismas.
En la terminal, Dordolio tom asientos de primera clase; poco despus un largo
vehculo lleg junto a la plataforma, deslizndose sobre dos grandes ruedas por una
ranura cnica de un riel de cemento. Los cuatro hombres penetraron en un
compartimiento y se sentaron en asientos recubiertos de peluche rojo. El vehculo se
puso en marcha con un gruido y una sacudida, y parti hacia la campia de Cath.
Reith encontr el vehculo intrigante, incluso un poco desconcertante. Los
motores eran pequeos, potentes y de diseo sofisticado; por qu entonces el
vehculo en s estaba tan rudimentariamente construido? Las ruedas cuando
alcanzaba la mxima velocidad, quiz unos cien kilmetros por hora rodaban sobre
cojines de aire, a veces con una sedosa suavidad, hasta que las ruedas entraban de
nuevo en contacto con la ranura de cemento, en cuyos momentos el vehculo se
estremeca y vibraba de una forma abominable. Los Yao, reflexion Reith, parecan
ser buenos tericos, pero evidentemente eran malos ingenieros.
El vehculo atraves una antigua zona cultivada, ms civilizada que cualquier otra
cosa que Reith haba visto hasta entonces en Tschai. Haba algo de neblina en el aire,
tiendo el sempiterno amarillo de la luz del sol; las sombras eran ms negras que el
negro. El vehculo cruz bosquecillos, plantaciones de nudosos rboles de negras
flores, parques y haciendas, poblados en los que solamente la mitad de las casas
parecan estar habitadas. Tras ascender a una pantanosa meseta, el vehculo gir hacia
el este sobre marismas y colinas de disgregada piedra calcrea. Reith crey discernir
castillos en ruinas en la distancia.
Un pas de fantasmas dijo Dordolio. Esto son los pramos de Audan;
habis odo hablar de ellos?
Nunca dijo Reith.
Una regin desolada, como podis ver. Un refugio para los fuera de la ley,
incluso para algn que otro ocasional Phung. Cuando se ha hecho oscuro, los aullidos
de las jauras de la noche
El vehculo descendi de los pramos de Audan a una regin de gran encanto. Por
todas partes haba estanques y cursos de agua, dominados por enormes rboles
negros, marrones y color orn. Altas casas con inclinados gabletes y elaborados
balcones se erguan en pequeas islas. Dordolio seal hacia el este.
Veis all abajo, esa enorme mansin al borde del bosque? Oro y Cornalina: el
palacio de mi estirpe. Detrs, pero no podis verlo, se halla Halmeur, un barrio
limtrofe de Settra.
El vehculo penetr en un bosque y emergi al otro lado a una regin llena de
dispersas granjas, con los domos y espiras de Settra alzndose en el cielo all al
fondo. Unos pocos minutos ms tarde entraron en una terminal y el vehculo se
detuvo. Los pasajeros salieron a una terraza.
Ahora debo dejaros dijo Dordolio. Si cruzis el Oval hallaris el Albergue
de los Viajeros, que os recomiendo y a dnde enviar un mensajero con la suma que
os debo. Hizo una pausa y carraspe. Si los hados del destino hacen que
volvamos a encontrarnos por ejemplo si pensis seguir adelante con vuestra
quimrica ambicin de haceros recibir por el Seor del Jade Azul puede que sea
conveniente para nuestros mutuos propsitos el que no nos reconozcamos los unos a
los otros.
No veo ninguna razn por la que ninguno de los dos deseemos hacer eso dijo
educadamente Reith.
Dordolio le mir secamente, luego hizo un saludo formal.
Os deseo buena fortuna. Ech a andar cruzando la plaza, aumentando el
largo de sus zancadas a medida que caminaba.
Reith se volvi a Traz y Anacho.
Vosotros dos id al Albergue de los Viajeros y arreglad el hospedaje. Yo voy al
Palacio del Jade Azul. Con un poco de suerte llegar antes que Dordolio, que parece
tener una prisa muy peculiar.
Se dirigi a una hilera de triciclos motorizados, subi al primero.
Al Palacio del Jade Azul, a toda velocidad le dijo al conductor.
El motor se puso en marcha y el triciclo parti hacia el sur, cruzando edificios de
ladrillo vitrificado y oscuros paneles de cristal, luego un distrito de pequeas casitas

de madera, luego un gran mercado al aire libre, un escenario tan abigarrado y
multicolor como cualquier otro de los que haba observado en Cath. Girando en
ngulo recto, el triciclo enfil un antiguo puente de piedra, cruz un portal en un
muro de piedra y penetr en una amplia plaza circular. A su alrededor haba
tenderetes, en su mayor parte desocupados y llenos de mercancas; en el centro una
corta rampa conduca a una plataforma circular, en cuya parte posterior haba varias
hileras de asientos. Una estructura rectangular ocupaba la parte delantera de la
plataforma, y sus dimensiones le resultaron a Reith mrbidamente sugerentes.
Qu es este lugar? pregunt al conductor, que le lanz una mirada de ligera
sorpresa.
El Crculo, sede de la Comunin Pattica, como puede ver. Es usted extranjero
en Settra?
S.
El conductor consult una especie de horario impreso en cartulina amarilla.
La prxima celebracin tendr lugar este ivensda: ser trado un diecinueve
para clarificar su horrible desesperacin. Imagine, un diecinueve! El mejor tanteo
desde los veintids del Seor Wis de la gata de Cristal!
Quiere decir que mat a diecinueve?
Por supuesto, qu otra cosa podra ser? Cuatro eran nios, pero an as es toda
una proeza en estos das, en los que la gente parece desconfiar del awaile. Toda Settra
acudir a presenciar la expiacin. Si est usted an en la ciudad, no encontrar nada
mejor para el provecho de su alma.
Es probable que s. Falta mucho para el Palacio del Jade Azul?
Cruzar Dalmere y llegar.
Tengo prisa dijo Reith. Tan rpido como sea posible.
Naturalmente, seor, pero si tengo un accidente o hiero a alguien, me sentir
extraordinariamente avergonzado, hasta lo ms profundo de mi alma, y no quiero
correr un riesgo de tanta responsabilidad.
Es comprensible.
El triciclo enfil un amplio bulevar, haciendo autnticas cabriolas para evitar los
baches. Enormes rboles de negros troncos y follaje marrn y verde prpura
formaban como una especie de palio sobre la calzada; a ambos lados, rodeadas por
oscuros jardines, se divisaban mansiones de la ms extraordinaria arquitectura. El
conductor seal hacia delante.
All en la colina: el Palacio del Jade Azul. Por qu entrada, seor?
Inspeccion irnicamente a Reith.
La entrada principal dijo Reith. Cul si no?
Como diga su seora. Aunque la mayor parte de los que acuden a la entrada
principal no llegan en triciclo a motor.

El vehculo ascendi la colina y se detuvo ante una puerta cochera. Reith pag la
carrera y descendi a una alfombra de seda apresuradamente depositada bajo sus pies
por dos lacayos. Reith cruz resueltamente un arco, para encontrarse en una estancia
panelada con espejos. Una mirada de prismas de cristal colgaban tintineantes de
cadenas de plata. Un mayordomo con una esplndida librea de terciopelo rojo oscuro
hizo una profunda reverencia.
Su seora est en casa. Deseis descansar o tomar un cordial, aunque mi
Seor Cizante aguarda impaciente el privilegio de recibiros?
Le ver inmediatamente; soy Adam Reith.
Seor de qu dominio?
Dile al Seor Cizante que traigo importante informacin.
El mayordomo mir inseguro a Reith, y su rostro se retorci en una docena de
sutiles emociones. Reith se dio cuenta de que haba cometido ya una serie de
incorrecciones. No importa, pens, el Seor del Jade Azul tendr que comprender.
El mayordomo hizo una sea, un poco menos obsequioso que antes.
Tened la bondad de venir por aqu.
Reith fue conducido a un pequeo patio interior donde murmuraba una cascada
de luminoso lquido verde.
Pasaron dos minutos. Un hombre joven vestido con pantalones verdes y un
elegante chaleco apareci. Su rostro era plido como la cera, como si nunca hubiera
visto la luz del sol; sus ojos eran sombros y melanclicos; bajo un sombrero de
cuatro puntas de suave terciopelo verde su pelo tena el color del ala de cuervo: un
hombre notablemente agraciado, que de alguna manera emanaba un aura a la vez de
laxitud y competencia. Examin a Reith con un inters crtico y habl con voz seca.
Seor, afirmis poseer informacin para el Seor del Jade Azul?
S. Sois vos?
Soy su ayudante. Podis transmitirme vuestra informacin con toda confianza.
Traigo noticias relativas al destino de su hija dijo Reith. Preferira hablar
directamente con el Seor del Jade Rojo.
El ayudante hizo un curioso gesto con la mano, como si hacheara algo, y
desapareci. Regres al cabo de pocos momentos.
Vuestro nombre, seor?
Adam Reith.
Seguidme, por favor.
Llev a Reith hasta una habitacin revestida de madera barnizada de un color
marfileo, iluminada por una docena de prismas luminosos. Al fondo haba un
hombre de pie, de aspecto frgil y con el ceo fruncido, vestido con un extravagante
traje de ocho piezas de seda negra y prpura. Tena un rostro redondo, y su pelo
oscuro caa a mechones sobre su frente; sus ojos eran tambin oscuros, muy
separados, con una tendencia a mirar de soslayo. El rostro de un hombre receloso y
reservado, pens Reith. El Seor del Jade Azul examin al terrestre con los labios
fruncidos.
Seor Cizante dijo el ayudante, os traigo al caballero Adam Reith, hasta
ahora desconocido, que pasando por azar se ha sentido complacido de saber que vos
estabais por las inmediaciones.
Hubo un silencio expectante. Reith se dio cuenta de que las circunstancias exigan
una respuesta ritual.
Me siento complacido, naturalmente, de hallar al Seor Cizante en su
residencia dijo. Hace solamente una hora que he llegado de Kotan.
La boca de Cizante se apret ms, convirtindose en una delgada lnea, y Reith
supo inmediatamente que acababa de hacer una observacin inadecuada.
Por supuesto dijo Cizante con voz tensa. Tenis noticias relativas a la
Dama Shar Zarin?
Aqul era el nombre de corte de la Flor. Reith respondi con una voz tan fra
como la de Cizante.
S. Puedo ofreceros un detallado informe de sus experiencias, y de su
infortunada muerte.
El Seor del Jade Azul mir hacia el techo y habl sin bajar los ojos.
Evidentemente vens a reclamar la recompensa.
El mayordomo entr en la habitacin, le susurr algo al ayudante, y ste le
murmur discretamente algo al Seor Cizante.
Curioso! exclam Cizante. Uno de los retoos de los Oro y Cornalina, un
tal Dordolio, acude tambin aqu, evidentemente a reclamar la recompensa.
Despedidlo dijo Reith. Su conocimiento del asunto es superficial, como
podris comprobar.
Mi hija est muerta?
Lamento deciros que se ahog arrojndose ella misma al agua, tras un ataque
psictico.
Las cejas del Seor se alzaron ms secamente que antes.
Cedi al awaile?
Supongo que s.
Cundo y dnde ocurri eso?
Hace tres semanas, a bordo del buque Vargaz a medio cruzar el Draschade.
El Seor Cizante se dej caer en una silla. Reith aguard una invitacin a hacer lo
mismo, pero finalmente decidi sentarse por su cuenta. El Seor Cizante habl con
voz seca:
Evidentemente sufri una profunda humillacin.
No sabra decirlo. Yo la ayud a escapar de las Sacerdotisas del Misterio

Femenino; a partir de entonces estuvo segura bajo mi proteccin. Se senta ansiosa
por regresar a Cath y me urgi a acompaarla, asegurndome vuestra amistad y
gratitud. Pero tan pronto como iniciamos nuestro viaje hacia el este se volvi
melanclica y, como os he dicho, a medio cruzar el Draschade se arroj por la borda.
Mientras Reith hablaba, el rostro de Cizante fue pasando por una serie de fases y
grados de las ms diversas emociones.
As pues dijo con voz crispada, ahora, con mi hija muerta, tras
circunstancias que no quiero imaginar, vens aqu a toda prisa a reclamar vuestra
recompensa.
Entonces no saba nada de esa recompensa, ni lo s ahora dijo framente
Reith. Vine a Cath por varias razones, la menos importante de las cuales era
conoceros. Os hallo contrario a lo que yo considero una conducta corts y civilizada,
as que me marcho. Reith hizo una seca inclinacin de cabeza y se dirigi hacia la
puerta. Al llegar a ella se volvi. Si deseis saber ms detalles relativos a vuestra
hija, consultad a Dordolio, al que hallamos, al lmite de sus recursos econmicos, en
Coad.
Reith abandon la habitacin. El sibilante murmullo del Seor del Jade Azul lleg
hasta sus odos:
Sois un grosero.
En el vestbulo aguard al mayordomo, que le dedic la ms imperceptible de sus
sonrisas y seal hacia un pasillo pintado de rojo y azul, apenas iluminado.
Por aqu, seor.
Reith no le prest atencin. Se dirigi al vestbulo principal, y sali por donde
haba entrado.
7
Reith regres caminando al Oval, meditando sobre la ciudad de Settra y el curioso
temperamento de su gente. Se vio obligado a admitir que el plan de conseguir una
pequea nave espacial, que all en el lejano Pera le haba parecido como mnimo
realizable, pareca ahora impracticable. Haba esperado gratitud y amistad del Seor
del Jade Azul; haba encontrado hostilidad. En cuanto a las habilidades tcnicas de
los Yao, se senta inclinado al pesimismo, y se dedic a evaluar los vehculos que le
cruzaban por la calle. Parecan funcionar satisfactoriamente, aunque daban la
impresin de que lo primero que haban tenido en mente los diseadores, antes que la
eficiencia, haba sido la originalidad y la elegancia. La energa era extrada de las
clulas multiuso producidas por los Dir-dir; el acoplamiento no era en absoluto
suave; una indicacin, al menos desde el punto de vista de Reith, de descuido o
incompetencia por parte de los ingenieros. No haba dos iguales; cada uno pareca
una construccin individualizada.
Casi con toda seguridad, reflexion Reith, la tecnologa Yao era inadecuada para
sus propsitos. Sin acceso a componentes estndar, controles de calidad, circuitos
integrados, formas estructurales, ordenadores, analizadores Fourier, generadores a
macro-gauss, normas, sin mencionar personal tcnico hbil y dedicado, la
construccin incluso de la ms tosca de las espacionaves se converta en una tarea
abrumadora, imposible ni siquiera dedicndole toda una vida Lleg a un pequeo
parque circular, umbro bajo las enormes sillas de rugosa corteza negra y hojas
apergaminadas. En el centro se alzaba un enorme monumento. Una docena de figuras
masculinas, cada una de las cuales llevaba un instrumento o una herramienta,
danzaban con una inquietante gracia ritual en torno a una forma femenina, que
permaneca erguida con los brazos en alto y el rostro alzado en intensa emocin.
Reith no pudo identificar su expresin. Exultacin? Agona? Pesar?
Beatificacin? Fuera cual fuese el caso, el monumento era inquietante, y araaba las
partes ms profundas de su mente como un ratn la madera. El monumento pareca
muy antiguo miles de aos? Reith no poda estar seguro. Una nia pequea y un
muchachito algo mayor pasaron por su lado. Se detuvieron primero a estudiar a Reith,
luego dedicaron una fascinada atencin a las deslizantes figuras y sus macabros
instrumentos. Reith, de un humor sombro, sigui su camino y finalmente lleg al
Albergue de los Viajeros. Ni Traz ni el Hombre-Dirdir estaban por all. Sin embargo
haban reservado habitaciones: una suite de cuatro estancias que daba al Oval.
Reith se ba y se cambi de ropas. Cuando baj al saln principal, el crepsculo
se haba extendido sobre el Oval, que ahora estaba iluminado por un anillo de grandes
globos luminosos con una gran variedad de colores pastel. Traz y Anacho aparecieron
por el otro lado del Oval. Reith los observ con una hosca sonrisa. Eran bsicamente
antagnicos, como un gato y un perro; sin embargo, cuando las circunstancias los
unan, se comportaban con una cautelosa camaradera.
Anacho y Traz, result, haban ido a parar por casualidad a una zona conocida
como el Mazo, donde los caballeros diriman sus asuntos de honor. Durante el
transcurso de la tarde haban contemplado tres lances: asuntos casi anodinos y sin
derramamiento de sangre, inform Traz con un resoplido despectivo.
Las ceremonias agotan sus energas dijo Anacho. Tras las reverencias y
las formalidades, les queda poco tiempo para luchar.
Me atrevera a decir que los Yao son ms peculiares an que los HombresDirdir dijo Reith.
Ja! Disiento de eso! Tan slo conoces a un Hombre-Dirdir. Puedo mostrarte a
un millar y confundirte totalmente. Pero vamos; el comedor est tras esa esquina. Si
no otra cosa, al menos la cocina Yao es satisfactoria.
Los tres cenaron en un amplio saln con las paredes llenas de tapices. Como de
costumbre, Reith no pudo identificar lo que coma, y no se molest en averiguarlo.
Haba un guiso amarillento, levemente dulzn, con flotantes copos de corteza salada;
lonchas de plida carne aderezada con ptalos de flores; una verdura parecida al apio
espolvoreada con alguna especia terriblemente picante; tortas con aroma a musgo y
resina; moras negras con sabor a pantano; transparente vino blanco que cosquilleaba
en la boca.
Los tres tomaron un poco de licor despus de la cena en la taberna contigua. La
clientela inclua a varias personas no Yao, que parecan utilizar el lugar como punto
de reunin. Uno de ellos, un hombre alto tocado con un bonete de piel y una evidente
propensin a la bebida, mir a Reith directamente al rostro.
Estoy equivocado, por supuesto. Por un momento pens que eras Vect de
Holangar; luego me dije a m mismo: dnde estn sus tenazas? De modo que me dije
no, es solamente otro de esos anomos que se deslizan al Albergue de los Viajeros con
la esperanza de ver a los de su propia clase.
Me gustara ver a los de mi propia clase dijo Reith. Nada me complacera
ms.
Y bien, no es se el caso? De qu tipo eres? No puedo ponerle ningn
nombre a tu rostro.
Soy un vagabundo de lejanas tierras.
No ms lejanas que las mas, que se hallan al final de la costa de Vord, donde el
cabo del Terror hace retroceder al Schanizade. He visto cosas, puedo asegurrtelo!
Incursiones en el Arkady! Batallas con la gente del mar! Recuerdo una ocasin en
la que nos metimos en las montaas y destruimos a los bandidos Por aquel
entonces yo era joven y un gran soldado; ahora velo por la comodidad de los Yao y
me gano con ello mi propia comodidad, y as la vida no resulta demasiado dura.
Supongo que no. Eres un tcnico?

No soy tan grande como eso. Inspecciono ruedas en el depsito de los
vehculos de transporte pblico.
Hay muchos tcnicos extranjeros trabajando en Settra?
Cierto. Cath es un lugar lo suficientemente confortable como para que puedas
olvidarte de las extravagancias de los Yao.
Qu hay acerca de los Hombres-Wannek? Hay muchos de ellos en Settra?
Trabajando? Nunca. Cuando estuve en Ao Zalil, al este del lago Falas, vi
cmo eran las cosas. Los Hombres-Wannek no trabajan nunca, ni siquiera para los
Wannek; ya se agotan bastante pronunciando los carillones Wannek. Aunque
normalmente interpretan los acordes con la ayuda de pequeos y notables
instrumentos.
Quines trabajan entonces en las tiendas Wannek? Negros y Prpuras?
Oh, no! Cualquiera de ellos podra verse obligado a manejar un artculo que
hubiera tocado la mano del otro. Los Lokhar de tierra adentro son los que realizan la
mayor parte del trabajo en las tiendas. Durante diez o veinte aos, o incluso ms, se
afanan en ellas, y luego vuelven a sus poblados convertidos en hombres ricos.
Hombres-Wannek trabajando en las tiendas? Vaya chiste! Son tan orgullosos como
los Hombres-Dirdir Inmaculados! Veo que tienes a tu lado a un Hombre-Dirdir esta
noche.
S, es mi camarada.
Es extrao encontrar a un Hombre-Dirdir tan corriente! se maravill el viejo
. Solamente me he tropezado con tres antes de ahora, y los tres me trataron como el
polvo de sus zapatos. Vaci su vaso, lo dej sobre la mesa con un golpe seco.
Ahora tengo que irme; os deseo buenas noches a todos, incluso al Hombre-Dirdir.
El viejo se march. Casi con el mismo batir de la puerta penetr un hombre joven
plido y de pelo negro, vestido discretamente con finas ropas color azul oscuro.
Haba visto a aquel hombre en algn lugar, pens Reith, y recientemente Dnde?
El hombre camin con lentitud, como sumido en sus pensamientos, a lo largo del
pasillo que haba libre junto a la pared. Fue a la barra, le sirvieron un vaso de un
jarabe oscuro. Cuando se volvi, sus ojos se encontraron con los de Reith. Hizo una
corts inclinacin de cabeza y, tras una momentnea vacilacin, se acerc. Entonces
lo reconoci Reith: era el joven y plido ayudante de Cizante.
Buenas noches dijo el joven. Quiz me reconocis? Soy Helsse de Isan,
de la casa del Jade Azul. Creo que nos hemos visto hoy.
Ciertamente, he tenido algunas palabras con tu amo.
Helsse dio un sorbo a su vaso, hizo un gesto de desagrado y lo deposit sobre la
mesa.
Vayamos a un lugar un poco ms tranquilo donde podamos hablar.
Reith dijo unas palabras a Traz y Anacho, luego se volvi de nuevo a Helsse.
Di dnde.
Helsse mir casualmente hacia la entrada principal, pero eligi salir por el
restaurante. Mientras se marchaban, Reith capt con el rabillo del ojo a un hombre
entrando en la taberna y mirando con ojos furiosos a su alrededor: Dordolio.
Helsse pareci no haberlo visto.
Cerca de aqu hay un pequeo cabaret, no muy distinguido, pero tan bueno
como cualquier otro lugar para que podamos hablar un poco.
El cabaret era un local de techo bajo, iluminado con lmparas rojas y azules, con
reservados pintados de azul rodeando una pista central. Un cierto nmero de msicos
estaban sentados en una plataforma, y dos de ellos tocaban pequeos gongs y
tambores, mientras un bailarn se retorca sinuosamente de un lado para otro. Helsse
seleccion un reservado cerca de la puerta, tan lejos de los msicos como era posible;
los dos hombres se sentaron en almohadones azules, y Helsse pidi dos copas de
Tintura de Madera Silvestre, que les fueron tradas inmediatamente a la mesa.
El bailarn se fue, y los msicos iniciaron una nueva meloda con instrumentos
similares al oboe, flauta, celo y tmpano. Reith escuch por unos momentos,
sorprendido por la raspante meloda que era casi un lamento, el repiquetear del
tmpano, los repentinamente excitados arpegios de la flauta.
Helsse se inclin solcito hacia delante.
No estis familiarizado con la msica Yao? Al menos sa es la impresin que
dais. sta es una de nuestras formas tradicionales: un lamento.
Nunca la hubiera confundido con una composicin alegre.
Cuestin de apreciacin. Helsse empez a enumerar una serie de formas
musicales de optimismo decreciente. No quiero dar a entender con esto que los Yao
sean una gente melanclica; basta con asistir a uno de los bailes de temporada para
apreciarlo.
Dudo que sea invitado a ninguno de ellos dijo Reith.
La orquesta inici otra meloda, una serie de acordes apasionados iniciados por
cada instrumento en instantes distintos, terminando todos juntos en un sostenido
trmolo. Por una extraa asociacin de ideas, Reith pens en el monumento en el
parque circular.
Tiene la msica alguna conexin con vuestro ritual de expiacin?
Helsse sonri de una forma distante.
He odo decir que el espritu de la Comunin Pattica permea la psique Yao.
Interesante. Reith guard silencio unos momentos. Helsse no lo haba trado
hasta all para hablar de msica.
Espero que los sucesos de esta tarde no hayan representado para vos un gran
inconveniente dijo Helsse.
Ninguno en absoluto, excepto una cierta irritacin.

Acaso no esperabais la recompensa?
No saba nada de ella. Esperaba la cortesa habitual, por supuesto. La recepcin
que me ofreci el Seor Cizante, vista en retrospectiva, parece de lo ms notable.
Helsse asinti seriamente.
Es un hombre notable. Pero en estos momentos se halla en una delicada
posicin. Inmediatamente despus de vuestra partida se present el caballero
Dordolio, denuncindoos como un intruso y reclamando la recompensa para l. Si he
de ser sincero, acceder a ello representara una situacin embarazosa para el Seor
Cizante, si tenemos en cuenta todas las consideraciones. Es posible que vos no sepis
que las casas del Jade Azul y del Oro y Cornalina son rivales. El Seor Cizante
sospecha que Dordolio pueda utilizar la gratificacin para humillar a la casa del Jade
Azul, con consecuencias que en estos momentos nadie puede prever.
Cul fue exactamente la recompensa prometida por el Seor Cizante?
pregunt Reith.
La emocin abrum su habitual reserva dijo Helsse. Declar:
Quienquiera que me devuelva a mi hija o me traiga noticias de ella podr pedir lo
que desee, y yo har todo lo posible por cumplir sus deseos. Unas palabras fuertes,
como podis ver, pronunciadas solamente para los odos de la casa del Jade Azul,
pero que se extendieron rpidamente.
Parece dijo Reith que yo le hara un favor a Cizante aceptando su bondad.
Eso es lo que queremos poner en claro dijo Helsse cuidadosamente.
Dordolio ha hecho un cierto nmero de afirmaciones insolentes relativas a vos.
Declara que sois un brbaro supersticioso que intenta revivir el culto. Si vuestra
peticin fuera que el Seor Cizante convirtiera su palacio en un templo y se uniera l
tambin al culto, puede que prefiriera los trminos de Dordolio.
Aunque yo hubiera sido el primero en aparecer en escena?
Dordolio os acusa de traicin, y est violentamente furioso. Pero dejando a un
lado todo esto, qu peds vos al Seor Cizante, a la luz de las circunstancias?
Reith medit. Desgraciadamente, no poda permitirse el orgulloso lujo de
rechazar aquello.
No estoy seguro. Me gustara obtener algn consejo desinteresado, pero no s
dnde encontrarlo.
Probad conmigo sugiri Helsse.
No os veo en absoluto como parte desinteresada.
Mucho ms de lo que vos podis llegar a imaginar.
Reith estudi aquel plido y agraciado rostro, los negros ojos. Helsse era un
hombre desconcertante, sobre todo por su impersonalidad, ni cordial ni fro. Hablaba
con una ostensible sinceridad, pero no permita que ninguna seal inconsciente
revelara el estado de su yo interior.

La orquesta se haba dispersado. Un hombre ms bien obeso con una larga tnica
marrn subi a la plataforma. Tras l se sent una mujer de largo pelo negro llevando
un lad. El hombre inici un lamento ululante: medias palabras que Reith fue incapaz
de captar.
Otra meloda tradicional? inquiri. Helsse se encogi de hombros.
Un estilo especial de cantar. No deja de tener valor. Si todo el mundo se diera
tanto trabajo como ste, habra mucho menos awaile.
Reith escuch.
Juzgadme inflexibles, todos vosotros gema el cantante. He cometido un
terrible crimen, y ello a causa de mi desesperacin.
De hecho dijo Reith, parece absurdo discutir mis mejores ventajas sobre el
Seor Cizante con su propio ayudante.
Oh, pero vuestras mejores ventajas no son necesariamente las desventajas del
Seor Cizante dijo Helsse. Con Dordolio, el caso es distinto.
El Seor Cizante no mostr hacia m una gran cortesa murmur Reith. No
me siento en absoluto ansioso de hacerle un favor. Por otra parte, tampoco tengo
intencin de favorecer a Dordolio, que me llama brbaro supersticioso.
Es posible que el Seor Cizante se sintiera demasiado impresionado por
vuestras noticias sugiri Helsse. En cuanto a la acusacin de Dordolio, es
evidentemente inexacta, y no vale la pena seguir tomndola en cuenta.
Reith sonri.
Dordolio me ha conocido durante un mes; puedes discutir sus opiniones
teniendo en cuenta el poco tiempo que me conoces t?
Si esperaba desconcertar a Helsse, fracas. La sonrisa del ayudante del Seor del
Jade Azul fue suave.
Normalmente acierto en mis apreciaciones.
Supongamos que lo que yo pretendo es hacer pblicas una serie de
aparentemente alocadas afirmaciones: que Tschai es plano, que los dogmas del
culto son correctos, que el hombre puede vivir bajo el agua cul sera tu
opinin?
Helsse medit seriamente el asunto.
Cada caso es distinto. Si vos me decs que Tschai es plano, evidentemente
tendr que revisar mi anterior juicio. Si argumentis lo relativo al credo del culto,
suspender la decisin y escuchar vuestras observaciones, porque se trata de un
asunto de opinin y no existe ninguna prueba, al menos por lo que yo s. Si insists
en que el hombre puede vivir bajo el agua, puede que me sienta inclinado a aceptar
vuestra afirmacin como una base de trabajo. Despus de todo, los Pnume se
sumergen, al igual que los Wannek; por qu no los hombres, quiz con un equipo
especial?
Tschai no es plano dijo Reith. Los hombres pueden vivir bajo el agua
durante cortos perodos de tiempo utilizando branquias artificiales. No s nada del
culto ni de sus doctrinas.
Helsse dio un sorbo a su copa de esencia. El cantante se haba marchado; ahora
apareci un grupo de bailarines: hombres con piernas y brazos envueltos con telas
negras, desnudos desde la parte superior de las caderas hasta la caja torcica. Reith
los contempl fascinado por un momento, luego apart la vista.
Danzas tradicionales explic Helsse relativas a la Comunin Pattica. ste
es el Movimiento Precursor de los Oficiantes hacia el Expiador.
Los oficiantes, con los torturadores?
Son los que proporcionan los medios para una absoluta expiacin. Muchos se
convierten en hroes populares debido a sus apasionadas tcnicas. Se puso en pie
. Venid. Habis dejado implcito un cierto inters hacia el culto. Resulta que
conozco la ubicacin de su lugar de reunin, que no est muy lejos de aqu. Si os
sents interesado, os llevar.
Si la visita no es contraria a las leyes de Cath.
No temis por ello. Cath no posee leyes, solamente costumbres, lo cual parece
convenir perfectamente a los Yao.
Peculiar dijo Reith. El asesinato no est prohibido?
Ofende a las costumbres, al menos bajo ciertas circunstancias. De todos modos,
los asesinos profesionales de la Cofrada y la Compaa de Servicios actan sin
ningn reproche pblico. En general, la gente de Cath hace lo que considera
adecuado y sufre un mayor o menor oprobio. De modo que podis visitar el culto e
incurrir, como mximo, en invectivas.
Reith se puso en pie.
Muy bien: condceme.
Cruzaron el Oval, siguieron por una tortuosa callejuela hasta desembocar en una
penumbrosa avenida. Las excntricas siluetas de las casas del lado opuesto se
recortaban contra el cielo, donde se alineaban a la vez Az y Braz. Helsse llam
suavemente a una puerta que exhiba una plida fosforescencia azul. Los dos hombres
aguardaron en silencio. La puerta se abri una rendija; un rostro de larga nariz atisbo
por la abertura.
Visitantes dijo Helsse. Podemos entrar?
Sois asociados? Debo informaros que ste es el centro del distrito de la
Sociedad de Anhelantes Refluxivos.
No somos asociados. Este caballero es un extranjero que desea aprender algo
del culto.
Es bienvenido y t tambin, puesto que parece que no te preocupa el lugar.
Nada en absoluto.
Lo cual te seala como el ms alto entre los altos o el ms bajo entre los bajos.
Entrad. Tenemos poca diversin que ofrecer convicciones, unas cuantas teoras,
unos pocos hechos. El Refluxivo apart una cortina. Entrad.
Helsse y Reith penetraron en una amplia habitacin de techo bajo. A un lado, casi
perdidos entre tanto espacio vaco, haba dos hombres y dos mujeres sentados,
bebiendo t en tazas de hierro.
El Refluxivo hizo un gesto medio obsequioso, medio sardnico.
Ya estamos; contemplad por vosotros mismos el horrible culto. Habis visto
alguna vez algo menos estrepitoso?
El culto dijo Helsse, con un tono sentencioso de voz es despreciado no
por la apariencia de sus lugares de reunin, sino por sus provocativas afirmaciones.
Afirmaciones bah! declar el Refluxivo con voz irritantemente
quejumbrosa. Los dems nos persiguen, pero somos los elegidos del conocimiento.
Qu es exactamente lo que sabis? pregunt Reith.
Sabemos que los hombres no son originarios de Tschai.
Cmo podis saber esto? exclam Helsse. La historia humana se hunde
en las tinieblas.
Es una Verdad intuitiva. Tambin estamos convencidos de que algn da los
Magos Humanos devolvern su semilla al Mundo Natal. Y entonces, qu alegra! El
Mundo Natal es un lugar de bondad, con aire que ensancha los pulmones como el
ms dulce de los vinos de Iphthal. En el Mundo Natal hay montaas de oro coronadas
con palos y bosques de ensueo. La muerte es un accidente extrao, no un destino
ineludible; todos los hombres viven con la paz y la alegra como compaeras, con
deliciosas viandas por todas partes para comer y dulces nctares para beber.
Una visin deliciosa dijo Helsse, pero no crees que es un tanto
hipottica? O ms exactamente un dogma institucional?
Es posible declar el testarudo Refluxivo. De todos modos, un dogma no
tiene porque ser necesariamente falso. Existen verdades reveladas, y he aqu una: la
revelada imagen del Mundo Natal! Seal hacia un globo planetario de un metro
de dimetro que colgaba al nivel de los ojos.
Reith se acerc al globo y lo inspeccion, inclinando la cabeza hacia uno y otro
lado, intentando identificar las lneas de las costas, descubriendo aqu una
sorprendente similitud, all una absoluta disparidad. Helsse se detuvo a su lado.
Qu os evoca esto? Su voz era fra y tranquila.
Nada en particular.
Helsse emiti un suave gruido de alivio mezclado quiz con una cierta
decepcin, o al menos eso crey Reith.
Una de las mujeres alz su obeso cuerpo del banco donde estaba sentada y avanz
hacia ellos.
Por qu no os uns a la Sociedad? insinu. Necesitamos nuevos rostros,
nueva sangre, para aumentar la nueva e incontenible marea. No nos ayudaris a
establecer contacto con el Mundo Natal?
Reith se ech a rer.
Hay algn mtodo prctico?
Por supuesto! La telepata! De hecho, no disponemos de otro recurso.
Por qu no una nave espacial?
La mujer pareci desconcertada y mir a Reith con ojos fruncidos, como
intentando adivinar si hablaba en serio.
Cmo podramos conseguir alguna?
No hay ninguna en venta? Ni siquiera una pequea?
Nunca he odo de un caso as.
Ni yo fue el fro comentario de Helsse.
Y adems, qu haramos con ella? pregunt la mujer casi brutalmente. El
Mundo Natal se halla situado en la constelacin de Clan, pero el espacio es enorme;
derivaramos eternamente.
Los problemas son grandes admiti Reith. De todos modos, suponiendo
que vuestras premisas sean correctas
Suponer? Premisas? inquiri la mujer gruesa con voz impresionada.
Ms bien revelacin.
Es posible. Pero el misticismo no es un enfoque prctico al viaje espacial.
Supongamos que, por uno u otro medio, os hallis al mando de una nave espacial:
entonces os resultar muy fcil verificar las bases de vuestras creencias. Todo lo que
tenis que hacer es dirigiros hacia la constelacin de Clari, detenindoos a intervalos
adecuados para monitorizar la zona en busca de seales de radio. Ms pronto o ms
tarde, si el Mundo Natal existe, un instrumento adecuado detectar las seales.
Interesante dijo Helsse. Suponis que ese mundo, si existe, se hallar tan
adelantado como para propagar ese tipo de seales?
Reith se encogi de hombros.
Puesto que suponemos la existencia del mundo, por qu no debemos suponer
la existencia de seales?
Helsse no tena nada que decir al respecto. El Refluxivo declar:
Ingenioso pero superficial. Cmo, por ejemplo, conseguiramos una nave
espacial?
Con fondos suficientes y la habilidad tcnica necesaria, podis construir una
nave pequea.
Para empezar dijo el Refluxivo, no disponemos de esos fondos.
sa es la menor de las dificultades, o al menos eso me atrevo a creer
murmur Helsse.
La segunda posibilidad es comprar una nave pequea a uno de los pueblos que
ya practican la navegacin espacial: los Dirdir, los Wannek, incluso quiz los Chasch
Azules.
De nuevo una cuestin de sequins dijo el Refluxivo. Cunto puede valer
una nave espacial?
Reith mir a Helsse, que frunci los labios.
Medio milln de sequins, si hubiera alguien dispuesto a vender una, lo cual
dudo.
La tercera posibilidad es la ms directa dijo Reith. Una confiscacin, pura
y simple.
Confiscacin? A quin? Aunque seamos miembros del culto, todava no
somos unos lunticos.
La mujer gruesa lanz un resoplido desaprobador.
Este hombre es un loco romntico.
Te aceptaramos de buen grado como asociado, pero tienes que descubrir una
metodologa ortodoxa dijo suavemente el Refluxivo. Ofrecemos clases de
control del pensamiento y telepata proyectiva dos veces por semana, el ilsda y el
azda. Si quieres asistir
Me temo que eso sea imposible dijo Reith. Pero vuestro programa es
interesante, y espero que os d resultados fructferos.
Helsse hizo un gesto corts; los dos se fueron.
Caminaron en silencio a lo largo de la tranquila avenida. De pronto Helsse
pregunt:
Cul es vuestra opinin ahora?
La situacin habla por s misma dijo Reith.
Estis convencido de que su doctrina no es plausible?
Yo no ira tan lejos. Seguro que los cientficos han encontrado lazos biolgicos
entre los Pnume, los Phung, las jauras de la noche y otras criaturas indgenas. Los
Chasch Azules, los Chasch Verdes y los Viejos Chasch tambin se hallan
relacionados del mismo modo entre s. Pero los Pnume, los Wannek, los Chasch, los
Dirdir y los Hombres son biolgicamente distintos. Qu te sugiere a ti todo esto?
Admito que las circunstancias son desconcertantes. Tenis vos alguna
explicacin?
Creo que se necesitan ms hechos. Quiz los Refluxivos se conviertan en
adeptos telpatas y nos sorprendan a todos.
Helsse sigui caminando en silencio. Doblaron una esquina. Reith hizo detenerse
a su compaero.
Quieto! Aguard.
Son un rumor de pasos apresurados; una forma oscura dobl la esquina. Reith
agarr a la figura, le hizo dar la vuelta, aplic un brazo en torno a su cuello formando
tenaza. Helsse hizo un par de tentativos movimientos; sin confiar en nadie, Reith lo
mantuvo en su campo de visin.
Enciende una luz dijo Reith. Veamos a quin tenemos. O qu.
Helsse extrajo de su bolsillo un globo luminoso y lo mantuvo en alto. El cautivo
se retorci, pate, tir. Reith apret su presa y sinti el restallar de un hueso, pero la
figura, agitndose, le hizo perder el equilibrio. Del invisible rostro brot un silbido de
triunfo; consigui liberarse. Luego hubo un destello metlico, un jadeo de dolor.
Helsse volvi a alzar su globo de luz y sac su daga de la espalda de la retorciente
forma, mientras Reith se acercaba a su lado, la boca fruncida en un gesto de
desaprobacin.
Eres rpido con la hoja.
Helsse se encogi de hombros.
l lleva agujas. Dio la vuelta al cuerpo con el pie; son un pequeo tintineo
cuando una aguja de cristal cay contra el suelo de piedra.
Los dos hombres contemplaron curiosos el blanco rostro, medio oculto bajo el ala
de un extravagantemente ancho sombrero negro.
Se pone un sombrero como un Pnumekin dijo Helsse, y es tan plido
como un fantasma.
O un Hombre-Wannek dijo Reith.
Pero creo que es distinto a ambos; en qu, no podra decirlo. Quiz sea un
hbrido, una mezcla, lo cual se dice que es la mejor cualidad para el trabajo de
espionaje.
Reith le quit el sombrero, dejando al descubierto un crneo completamente
calvo. El rostro tena huesos finos y msculos algo blandos; la nariz era fina y
flexible y estaba rematada por una pequea protuberancia. Sus ojos, medio abiertos,
parecan negros. Acercndose ms, Reith crey ver que llevaba el crneo afeitado.
Helsse mir inquieto a ambos lados de la calle.
Vamos, tenemos que marcharnos aprisa, antes de que la patrulla lo encuentre y
d aviso.
No tan aprisa dijo Reith. No hay nadie cerca. Manten en alto la luz; aljate
un poco, all donde puedas ver a ambos lados de la calle. Helsse obedeci
reluctante, y Reith pudo observarlo con el rabillo del ojo mientras registraba el
cadver. Sus ropas desprendan un extrao olor almizcleo; Reith sinti que se le
revolva el estmago mientras rebuscaba aqu y all. De un bolsillo interior de la capa
tom un fajo de papeles. Desprendi una blanda bolsa de piel que colgaba de su
cinturn.
Vamos! sise Helsse. No debemos ser descubiertos; perderamos todo
lugar.
Regresaron al Oval y al Albergue de los Viajeros. Se detuvieron en la arcada
frente a la entrada del establecimiento.
La velada fue interesante dijo Reith. Aprend mucho.
Deseara poder decir lo mismo dijo Helsse. Qu tomasteis del hombre
muerto?
Reith abri la bolsa, que contena un puado de sequins. Luego despleg el fajo
de papeles, y los dos lo examinaron a la luz que les llegaba desde la posada, para
descubrir una serie de hileras de una escritura peculiar: una sucesin de rectngulos
de distintas formas y tamaos.
Helsse mir a Reith.
Reconocis esta escritura?
No.
Helsse lanz una corta risa parecida a un ladrido.
Es Wannek.
Hum. Qu puede significar?
Simplemente ms misterio. Settra es una colmena de intrigas. Los espas estn
por todas partes.
Y los dispositivos de espionaje? Micrfonos? Clulas visoras?
Cabe suponerlo.
Entonces podemos deducir que el saln de los Refluxivos se halla
monitorizado Quiz fui demasiado atrevido con mis consejos.
Si el monitor era el hombre muerto, entonces vuestras palabras se han perdido.
Pero permitidme que tome custodia de estas notas. Har que las traduzcan; hay una
colonia de Lokhar cerca, y algunos de ellos conocen bien el Wannek.
Iremos juntos dijo Reith. Te parece bien maana?
Estupendo dijo hoscamente Helsse. Mir hacia el otro lado del Oval. Para
terminar: qu debo decirle al Seor Cizante respecto a vuestra recompensa?
No lo s respondi Reith. Tendr una respuesta maana.
Puede que la situacin se clarifique un poco antes dijo Helsse. Ah est
Dordolio.
Reith se volvi en redondo y descubri a Dordolio avanzando a largas zancadas
hacia l, seguido por dos afectados caballeros. Dordolio estaba claramente furioso. Se
detuvo a un metro de Reith y, adelantando el mentn, restall:
Me habis arruinado con vuestros trucos viciosos! Acaso no tenis
vergenza? Se quit el sombrero y lo arroj al rostro de Reith. Reith se ech a un
lado, y el sombrero plane y fue a caer en medio del Oval.
Dordolio agit un dedo ante el rostro de Reith; Reith retrocedi un paso.
Vuestra muerte est asegurada dijo Dordolio con voz ronca. Pero no por
el honor de mi espada! Asesinos de baja casta enterrarn vuestro cuerpo en

excrementos de ganado! Veinte parias apalearn vuestro cadver! Un perro
arrastrar vuestra cabeza por las calles tirando de vuestra lengua!
Reith consigui esbozar una dbil sonrisa.
Cizante arreglar lo mismo para vos, a peticin ma. Es una recompensa tan
buena como cualquier otra.
Cizante. Bah! Un corrompido advenedizo, un invertido grun. Del Jade Azul
no va a quedar nada; la cada de ese palacio culminar el rond!
Helsse avanz un paso.
Antes de que sigis con vuestras notables afirmaciones, sabed que yo
represento a la Casa del Jade Azul, y que me sentir obligado a informar a su
Excelencia el Seor Cizante de la sustancia de vuestros comentarios.
No me vengis con trivialidades! restall Dordolio. Hizo un gesto furioso a
Reith. Recoged mi sombrero, o maana esperad los Doce Toques!
Una pequea concesin dijo Reith, si eso me asegura vuestra partida.
Recogi el sombrero de Dordolio, lo sacudi un par de veces, se lo tendi. Vuestro
sombrero, que tirasteis a la plaza. Rode a Dordolio y entr en el albergue.
Dordolio lanz una risita que era casi un croar, golpe el sombrero contra su cadera y,
haciendo una seal a sus camaradas, se alej.
En el interior del albergue, Reith pregunt a Helsse:
Qu son los Doce Toques?
A intervalos, cada da, quiz cada dos das, un asesino pincha a su vctima con
una varilla afilada. El doceavo toque es fatal; el hombre muere. Por acumulacin de
veneno, por una sola dosis final o por una sugestin mrbida, slo la Cofrada de
Asesinos lo sabe. Ahora tengo que regresar al Jade Azul. El Seor Cizante estar
interesado en mi informe.
Qu vas a decirle?
Helsse se limit a rer.
Vos, el ms reservado de los hombres, preguntndome eso! De todos modos,
Cizante oir que vos estis dispuesto a aceptar la recompensa, y que probablemente
abandonaris pronto Cath
Yo no he dicho nada de esto!
Sin embargo, ser uno de los elementos de mi informe.
8
Reith despert a la plida luz del sol filtrada por los gruesos cristales ambarinos de
las ventanas. Permaneci tendido en la cama poco familiar, recogiendo los dispersos
hilos de su existencia. Era difcil no sentir un profundo abatimiento. Cath, donde
haba esperado encontrar flexibilidad, esclarecimiento y quiz incluso cooperacin,
era un lugar apenas menos difcil que la estepa de Amn. Obviamente era una locura
soar en conseguir una nave espacial en Settra.
Reith se sent en la cama. Haba conocido el horror, el pesar, la desilusin, pero
haba habido tambin momentos de triunfo y esperanza, incluso unos pocos instantes
espasmdicos de alegra. Si tena que morir maana o dentro de doce das, tras
doce toques, haba vivido ya una vida maravillosa. Muy bien pues, pondra su
destino a prueba. Helsse haba predicho su partida de Cath; Helsse haba ledo el
futuro, o la personalidad de Reith, ms exactamente que el propio Reith.
Mientras desayunaba con Traz y Anacho, les cont sus aventuras de la noche
anterior. Anacho consider inquietantes las circunstancias que rodeaban todo lo
ocurrido.
sta es una sociedad perturbada, constreida por la formalidad del mismo
modo que un huevo podrido se ve constreido por su cscara. Sea cual sea tu meta, y
a veces pienso que t eres el ms evidente de todos los lunticos, no podrs
conseguirla aqu.
Estoy de acuerdo.
Entonces dijo Traz, qu hacemos?
Lo que planeo es peligroso, quiz una autntica locura. Pero no veo otra
alternativa. Pretendo pedirle dinero a Cizante; lo compartiremos. Luego creo que lo
mejor ser que nos separemos. T, Traz, lo mejor que puedes hacer es regresar a
Wyness, donde podrs llevar una vida no peor que la que has llevado hasta ahora.
Quiz Anacho pueda hacer lo mismo. Ninguno de los dos sacaris ningn provecho
viniendo conmigo; me atrevera ms bien a garantizaros lo contrario.
Anacho mir al otro lado de la plaza.
Hasta ahora has conseguido sobrevivir, aunque sea precariamente. Me siento
curioso por saber qu es lo que realmente pretendes. Con tu permiso, me unir a tu
expedicin, que sospecho es a todas luces tan desesperada como quieres darnos a
entender.
Pretendo confiscar una espacionave Wannek del aeropuerto de Ao Hidis, o de
algn otro lugar si parece ms conveniente.
Anacho alz sus manos en el aire.
No me tema menos. Empez a enumerar un centenar de objeciones, que
Reith no se molest en contradecir.
Todo eso es muy cierto; terminar mis das en una mazmorra Wannek o en la
barriga de algn componente de las jauras nocturnas; sin embargo, eso es lo que voy
a intentar. Os ruego encarecidamente a los dos que os dirijis a las Islas de las Nubes
y vivis de la mejor manera que os sea posible.
Bah se burl Anacho. Por qu no intentas algo ms razonable, como
exterminar a los Pnume o intentar ensear a los Chasch a cantar?
Tengo otras ambiciones.
S, s, tu lejano planeta, el hogar del hombre. Me siento tentado a ayudarte,
aunque sea tan slo para demostrar tu locura.
En lo que a m respecta dijo Traz, me gustara ver ese lejano planeta. S
que existe, porque vi la nave espacial en la que lleg Adam Reith.
Anacho examin al joven con las cejas alzadas en evidente sorpresa.
Nunca mencionaste esto antes.
Nunca lo preguntaste.
Cmo poda un absurdo as penetrar en mi mente?
Una persona que llama absurdos a los hechos recibir a menudo sorpresas
dijo Traz.
Pero al menos ha organizado las relaciones csmicas en categoras, lo cual lo
sita aparte de los animales y los subhombres.
Ya basta intervino Reith; dediquemos nuestras energas al trabajo, puesto
que los dos parecis inclinados al suicidio. Hoy buscamos informacin. Y aqu est
Helsse trayndonos importantes noticias, o al menos as parece por su aspecto.
Helsse se les acerc y les dedic un educado saludo.
Ayer por la noche, como sin duda habris imaginado, tuve mucho de que
informar al Seor Cizante. Os pide que hagis alguna peticin razonable, que se
sentir contento de satisfacer. Recomienda que destruyamos los papeles tomados al
espa, y me siento inclinado a estar de acuerdo con l. Si aceptis, el Seor Cizante os
otorgar mayores concesiones.
De qu naturaleza?
No las ha especificado, pero sospecho que tiene en mente una cierta relajacin
del protocolo respecto a vuestra presencia en el Palacio del Jade Azul.
Estoy ms interesado en los documentos que en el Seor Cizante. Si desea
verme siempre puede acudir aqu al albergue.
Helsse dej escapar una quebradiza risita.
Vuestra respuesta no es una sorpresa. Si estis preparado os conducir al Ebron
Sur, donde encontraremos a un Lokhar.
No hay eruditos Yao que lean el lenguaje Wannek?
Una tal ciencia sera completamente intil.
Hasta que alguien deseara traducir un documento.
Helsse hizo un gesto indiferente.

En esta vuelta del rond, el utilitarismo es una filosofa extraa. El Seor
Cizante, por ejemplo, encontrara vuestros argumentos no slo incomprensibles, sino
tambin desagradables.
Puede que nunca tengamos oportunidad de discutir al respecto dijo Reith
tranquilamente.
Helsse haba llegado en un medio de transporte extremadamente elegante: un
carruaje azul con seis ruedas escarlatas y una profusin de festones dorados. El
interior era como un lujoso saln, con un tapizado gris verdoso, una plida moqueta
gris, un techo en forma de arco cubierto de seda verde. Los asientos estaban
mullidamente acolchados; a un lado, bajo las ventanillas de plido cristal verde, un
bufete ofreca bandejas de golosinas. Helsse hizo subir a sus invitados con la mayor
cortesa; hoy llevaba un traje verde plido y gris, como haciendo juego con la
decoracin del carruaje.
Cuando todos estuvieron sentados, puls un botn para cerrar la portezuela y
replegar los escalones. Reith observ:
Aunque desprecie el utilitarismo como doctrina, al parecer al Seor Cizante no
le importa aprovecharse de sus aplicaciones.
Os refers al mecanismo de cierre de las portezuelas? No es consciente de que
exista. Siempre tiene a alguien a mano para que pulse el botn por l. Como otros de
su clase, solamente toca los objetos para jugar o para obtener placer. Lo encontris
extrao? No importa. Debis aceptar la aristocracia Yao tal como es.
Evidentemente t no te consideras como un miembro de la aristocracia Yao.
Helsse se ech a rer.
Hubiera sido ms delicada la conjetura de que me gusta lo que hago. Habl a
travs de una rejilla: Al Mercado de Ebron Sur.
El carruaje se puso en movimiento. Helsse sirvi copas de jarabe e indic las
golosinas.
Vais a visitar nuestro distrito comercial: de hecho, la fuente de nuestra riqueza,
aunque es considerado vulgar discutirlo.
Extrao murmur Anacho. Los Dirdir, en su nivel ms alto, no se
muestran nunca tan arrogantes.
Son una raza distinta dijo Helsse. Superior? No estoy convencido. Los
Wannek nunca estaran de acuerdo, en caso de que alguna vez se molestaran en
examinar el concepto.
Anacho se alz despectivamente de hombros, pero no dijo nada ms.
El carruaje avanz por una zona mercantil: el Mercado, luego por un distrito de
pequeas moradas de una maravillosa diversidad de estilos. Finalmente se detuvo
ante un grupo de achaparradas torres cuadradas de ladrillo. Helsse seal un cercano
jardn donde haba sentados una docena de hombres de apariencia espectacular.

Llevaban camisas y pantalones blancos, y su pelo, largo y abundante, era tambin
blanco, en sorprendente contraste con la lustrosa negrura de sus pieles.
Los Lokhar dijo Helsse. Mecnicos emigrados de las tierras altas al norte
del lago Falas en el Kislovan Central. sa no es su coloracin natural: blanquean su
pelo y tien su piel. Algunos dicen que los Wannek impulsaron en ellos esa
costumbre hace miles de aos para diferenciarlos de los Hombres-Wannek, que
naturalmente tienen la piel blanca y el pelo negro. En cualquier caso, van y vienen,
trabajando all donde obtienen unos mejores emolumentos, puesto que son una gente
notablemente avariciosa. Algunos, despus de trabajar en las tiendas y los talleres
Wannek, han emigrado al norte, a Cath; algunos de ellos conocen algo del lenguaje
Wannek, y ocasionalmente pueden descifrar el sentido de los documentos Wannek.
Observad al hombre ms viejo del fondo, el que est jugando con el nio; tiene la
reputacin de ser uno de los mejores expertos en lenguaje Wannek. Pedir una suma
exorbitante por sus esfuerzos, y a fin de evitar que pida sumas an ms exorbitantes
en el futuro hay que regatear con l. Si tenis la bondad de aguardar aqu, ir a hacer
los arreglos necesarios.
Un momento dijo Reith. A un nivel consciente estoy convencido de tu
integridad, pero no puedo controlar mis instintivas sospechas. Hagamos los arreglos
juntos.
Como deseis dijo Helsse condescendientemente. Enviar al chfer a
buscarle. Habl por la rejilla.
Si los arreglos ya han sido hechos con anterioridad murmur Anacho, el
acallar las sospechas de una persona ingenua es algo tan fcil como engaoso.
Helsse asinti juiciosamente.
Creo poder apagar vuestras ansiedades.
Un momento ms tarde, el anciano se acerc al carruaje.
Subid, por favor dijo Helsse.
El anciano meti su cabeza de blanca cabellera por la portezuela.
Mi tiempo es valioso; qu deseis de m?
Un asunto que os beneficiar.
Beneficio, eh? Al menos puedo escuchar. Entr en el carruaje y se sent
con un gruido confortable. El aire adquiri un olor a pomada especiada y
ligeramente rancia. Helsse se puso en pie ante l. Con una mirada de soslayo a Reith,
dijo:
Nuestro arreglo queda anulado. Prescinde de las instrucciones que recibiste de
m.
Arreglo? Instrucciones? De qu ests hablando? Me confundes con otro. Yo
soy Zarfo Detwiler. Helsse hizo un gesto desenvuelto.
Eres a quien buscamos. Queremos que nos traduzcas un documento Wannek, la

gua a un tesoro oculto. Tradcelo correctamente, y compartirs el botn.
No, no, nada de eso. Zarfo Detwiler agit un negro dedo. Compartir el
botn con placer; pero adems quiero cien sequins, y ninguna recriminacin si lo que
traduzco no os satisface.
Ninguna recriminacin, de acuerdo. Pero cien sequins para posiblemente
nada? Ridculo. Mira: cinco sequins, y puedes comer todas las golosinas que quieras
de esas esplndidas y caras muestras que tienes aqu.
Eso ltimo pienso hacerlo igualmente; acaso no soy tu invitado? Zarfo
Detwiler se meti un puado de golosinas en la boca. Debes pensar que soy
bobalicn para ofrecer cinco sequins. Solamente tres personas en Settra son capaces
de decir cul es la parte de arriba y cul la de abajo en un ideograma Wannek. Y
solamente yo puedo leer su significado, en virtud de los treinta aos que he pasado en
los talleres mecnicos de Ao Hidis.
El regateo prosigui; Zarfo Detwiler acept finalmente cincuenta sequins y una
participacin de un diez por ciento del supuesto botn. Helsse hizo una sea a Reith,
que extrajo los documentos.
Zarfo Detwiler tom los papeles, entrecerr los ojos, frunci el ceo, se pas los
dedos por su blanca melena. Alz la vista y dijo en tono grave:
Os iluminar acerca de las comunicaciones Wannek sin cobraros nada por ello.
Los Wannek son una gente peculiar, totalmente nica. Su cerebro trabaja a pulsos.
Ven a pulsos, y piensan en pulsos. Su habla brota a pulsos, un carilln de muchas
vibraciones que lleva en s el significado de una frase. Cada ideograma es el
equivalente de uno de esos carillones, lo cual quiere decir que es una unidad completa
de significado. Por esta razn, leer el Wannek es tanto un asunto de adivinacin como
de lgica; uno debe enunciar todo un significado con cada ideograma. Ni siquiera los
Hombres-Wannek aciertan siempre en ese significado. Veamos ahora este asunto que
tenis aqu dejadme ver. Este primer carilln hummm. Observis esta
distorsin? Normalmente significa una equivalencia, una identidad. Un cuadrado con
esta textura y con el sombreado a la derecha significa a veces verdad o percepcin
verificada o situacin o quiz la actual condicin del cosmos. Esas marcas
no s. Este sombreado de aqu creo que se trata de una persona hablando. Puesto
que est al fondo, est sintonizado en los acordes bajos, por lo que parece que s,
este signo de aqu indica volicin positiva. Esas otras marcas hummm. S, son
organizadoras, que especifican el orden y nfasis de los dems elementos. No puedo
comprenderlas; solamente puedo conjeturar el sentido total. Algo as como: Deseo
informar de que las condiciones son idnticas o no se ha producido ningn cambio o
Una persona est ansiosa por especificar que el cosmos es estable. Algo as. Estis
seguros de que esta informacin se refiere a un tesoro?
As nos fue vendida.

Humm. Zarfo tirone de su larga y negra nariz. Dejadme ver. Este
segundo smbolo: observis esa sombra y ese asomo de un ngulo? Lo primero es
visin; lo segundo negacin. No puedo leer los organizadores, pero puede que
signifiquen ceguera o invisibilidad
Zarfo prosigui con sus elucubraciones, meditando sobre cada ideograma,
sealando ocasionalmente un fragmento de significado pero reconociendo en su
mayor parte su fracaso, y mostrndose ms y ms nervioso.
Habis sido engaados dijo finalmente. Estoy seguro de que no hay aqu
ninguna mencin de dinero ni tesoro. Parece decir, por todo lo que puedo deducir:
Deseo afirmar que las condiciones son las mismas. Algo acerca de unos deseos, o
esperanzas, o voliciones particulares. Pronto ver al hombre dominante, el lder de
nuestro grupo. Algo desconocido. El lder no es de ninguna ayuda o quiz se
mantiene aparte. El lder cambia lentamente, o se metamorfosea, en el enemigo.
O quiz El lder cambia lentamente para convertirse en algo parecido al enemigo.
Un cambio de algn tipo no puedo comprenderlo. Solicito ms dinero. Algo
acerca de la aparicin de un recin llegado o un extranjero de la mayor
importancia. Y eso es todo.
Reith crey captar una casi imperceptible relajacin en la actitud de Helsse.
Eso no nos ilumina mucho dijo secamente el Yao. Bien, has hecho todo lo
que has podido. Aqu tienes tus veinte sequins.
Veinte sequins! rugi Zarfo Detwiler. El precio pactado fue cincuenta!
Cmo voy a poder comprarme mi pequea pradera si soy engaado constantemente?
Oh, muy bien; si prefieres mostrarte cicatero
Cicatero, por supuesto! La prxima vez leed vosotros mismos el mensaje.
Hubiera podido hacerlo, teniendo en cuenta la ayuda que nos has prestado.
Fuisteis engaados. Eso no es la gua a ningn tesoro.
Aparentemente no. Bien, buenos das.
Reith sigui a Zarfo cuando ste se alej del carruaje. Volvi un momento la vista
a Helsse.
Me quedar aqu; quiero hablar un par de palabras con este caballero.
Helsse no se mostr muy complacido.
Tenemos que discutir otro asunto. Es necesario que el Seor del Jade Azul
reciba informacin.
Esta tarde tendr una respuesta definitiva para ti.
Helsse asinti secamente.
Como queris.
El carruaje parti, dejando a Reith y al Lokhar de pie en medio de la calle.
Hay alguna taberna cerca? Quiz podamos charlar un poco mientras bebemos
algo.
Soy un Lokhar gru el anciano de piel negra. No pudro mi cerebro y
vaco mis bolsillos con alcohol; no antes del medioda, al menos. De todos modos
puedes invitarme a una hermosa salchicha de Zam o a una loncha de buen queso.
Encantado.
Zarfo lo condujo a un local donde servan comidas; los dos hombres llevaron sus
consumiciones a una mesa en la calle.
Me siento sorprendido por tu habilidad para leer ideogramas dijo Reith.
Dnde aprendiste?
En Ao Hidis. Trabaj como matricero con un viejo Lokhar que era un autntico
genio. Me ense a reconocer unos cuantos carillones, y me mostr dnde las
sombras equivalan a la intensidad vibratoria, dnde la sonoridad igualaba a la forma,
dnde los distintos componentes del acorde encajaban con la textura y la gradacin.
Tanto los carillones como los ideogramas son regulares y racionales, una vez has
sintonizado el ojo y el odo. Pero la sincronizacin es difcil. Zarfo dio un gran
mordisco a su salchicha. Es innecesario decir que los Hombres-Wannek desaniman
tales aprendizajes; si sospechan que un Lokhar est estudiando, es despedido. Oh, son
una gente muy hbil. Guardan celosamente su papel como intercesores entre los
Wannek y el mundo de los hombres. Una gente astuta. Sus mujeres son extraamente
hermosas, como perlas negras, pero crueles y fras, y en absoluto propensas a las
frivolidades.
Pagan bien los Wannek?
Como todo el mundo, tan poco como les es posible. Pero nos vemos obligados
a hacer concesiones. Si los costes del trabajo suben, entonces tomarn esclavos, o
entrenarn a Negros y Prpuras, los unos o los otros. Entonces perderemos nuestros
empleos y quiz tambin nuestra libertad. As que trabajamos con ellos sin quejarnos
demasiado, y buscamos empleos ms provechosos en otro lugar una vez somos
expertos.
Es muy probable dijo Reith que el Yao Helsse, el del vestido gris y verde
que ha iniciado el trato contigo, te pregunte de qu hemos hablado. Puede que incluso
te ofrezca dinero.
Zarfo dio otro mordisco a su salchicha.
Naturalmente le dir todo lo que quiera saber, si me paga lo suficiente.
En ese caso dijo Reith nuestra conversacin deber limitarse a
trivialidades, lo cual no reportar ningn provecho a ninguno de los dos.
Zarfo mastic pensativamente.
Cunto es el provecho que tienes en mente?
Prefiero no especificar, puesto que entonces te limitars a pedirle ms a Helsse,
o intentars conseguir lo mismo de ambos.
Zarfo suspir desanimado.

Tienes una triste opinin de los Lokhar. Nuestra palabra es nuestro vnculo; una
vez cerramos un trato, no lo deshacemos.
El regateo prosigui, sobre unas bases ms o menos cordiales, hasta que Zarfo
acept la suma de veinte sequins para guardar la intimidad de la conversacin tan
segura como el escondite de su dinero, y Reith pag la suma.
Volvamos por un momento al mensaje Wannek dijo Reith. Haba
referencias a un lder. Haba tambin indicios o pistas que permitieran
identificarle?
Zarfo frunci los labios.
Una nota grave indicando un alto linaje; otro marchamo honorfico que puede
significar algo as como una persona de excelente condicin o de vuestra misma
imagen o de vuestra clase. Es muy difcil. Un Wannek que lea el ideograma
comprender un carilln, que estimular en l una imagen visual completa en sus
detalles esenciales. Un Wannek recibir una imagen mental de la persona, pero para
alguien como yo tan slo hay siluetas. No puedo decirte ms.
Trabajas en Settra?
S. Un hombre de mi edad y pobre como yo: no es una lstima? Pero estoy
cerca de mi meta, y luego de vuelta a Smargash, en Lokhara, donde podr
comprarme un trozo de pradera, una esposa joven, un silln confortable junto al
hogar.
Trabajabas en los talleres espaciales en Ao Hidis?
S, por supuesto; fui transferido de los talleres de herramientas a los talleres de
construccin, donde reparaba e instalaba purificadores de aire.
Supongo que los mecnicos Lokhar deben ser muy hbiles.
Oh, claro.
Algunos mecnicos estn especializados en la instalacin de, digamos,
controles e instrumentos?
Naturalmente. Y en otros oficios ms complejos tambin.
Han emigrado algunos de esos mecnicos a Settra?
Zarfo clav en Reith una mirada calculadora.
Cunto vale para ti esa informacin?
Controla tu avaricia dijo Reith. Hoy no habr ms dinero. Otra salchicha,
si quieres.
Quiz ms tarde. Ahora, volviendo a los mecnicos: en Smargash haz docenas,
centenares, retirados despus de toda una vida de trabajo.
Pueden sentirse tentados a unirse a una aventura peligrosa?
Sin duda, si el peligro es escaso y el beneficio alto. Qu te propones?
Reith ech por la borda la prudencia.
Supn que alguien quisiera confiscar una espacio-nave Wannek y volar con ella
hacia un destino no especificado: cuntos especialistas se necesitaran, y cunto
costara contratarlos?
Zarfo, con gran alivio de Reith, no lo mir asombrado o desconcertado. Mastic
por unos momentos el ltimo trozo de su salchicha. Luego eruct y dijo:
Supongo que me ests preguntando si una cosa as es realizable. A menudo ha
sido discutida para pasar el rato, y de hecho las naves no estn muy custodiadas. El
proyecto es realizable. Pero por qu puedes desear una espacionave? Yo no tengo
ningn inters en visitar a los Dirdir en Sibol o en comprobar la infinitud del
universo.
No puedo hablar del destino.
Bien, entonces, cunto dinero ofreces?
Mis planes an no han progresado hasta ese estadio. Qu consideras t
adecuado?
Por arriesgar la vida y la libertad? Yo no me movera por menos de cincuenta
mil sequins.
T tienes tus cincuenta sequins; yo tengo mi informacin. Confo en ti para
guardar mi secreto. Zarfo sigui sentado, reclinado en su asiento.
Espera, no tan aprisa. Despus de todo, soy viejo, y mi vida no vale tampoco
tanto. Treinta mil? Veinte? Diez?
La cifra empieza a parecer asequible. Cunta tripulacin necesitaramos?
Cuatro o cinco ms, posiblemente seis. Planeas un viaje largo?
Tan pronto como estemos en el espacio revelar nuestro destino. Diez mil
sequins es tan slo un pago preliminar. Aqullos que vengan conmigo regresarn con
riquezas ms all de todos sus sueos.
Zarfo se puso en pie.
Cundo tienes intencin de irte?
Tan pronto como sea posible. Otro asunto: Settra est llena de espas; es
importante que no llamemos la atencin.
Zarfo dej escapar una seca risa.
Y as esta maana me habis abordado con un enorme carruaje que vale miles
de sequins. Ahora mismo hay un hombre que nos est observando.
Ya he reparado en l. Pero me parece demasiado obvio para tratarse de un
espa. Bien, dnde volvemos a encontrarnos, y cundo?
Maana, cuando suene la media maana, en la tienda de Upas, el comerciante
de especias del Mercado. Asegrate de no ser seguido Ese tipo de ah tiene aspecto
de ser un asesino, por el estilo de sus ropas.
En aquel momento el hombre se acerc a su mesa.
Eres Adam Reith?

S.
Lamento informarte que la Compaa de Seguridad y Asesinatos ha aceptado
un contrato a tu nombre: la Muerte de los Doce Toques. Ahora administrar la
primera inoculacin. Tendrs la amabilidad de descubrir tu brazo? Es tan slo un
pinchazo con este aguijn.
Reith retrocedi un par de pasos.
Ni lo suees.
Lrgate! dijo Zarfo Detwiler al asesino. Este hombre vale para m diez
mil sequins vivo; muerto, nada.
El asesino ignor a Zarfo. Dirigindose a Reith, dijo:
Por favor, no hagas una exhibicin indigna. El proceso se ver retrasado y
resultar ms doloroso para todos nosotros. De modo que
Lrgate, no has odo mi advertencia? rugi Zarfo. Alz una silla y golpe
con ella al asesino, derribndolo al suelo. Pero Zarfo no se sinti satisfecho. Tom el
aguijn, y lo clav en la parte trasera del muslo del hombre, a travs de sus
pantalones de pana color ocre viejo.
Alto! gimi el asesino. Esta es la Inoculacin Nmero Uno!
Zarfo tom un puado de aguijones del maletn que llevaba.
Y stas rugi son las Nmero Dos al Doce! Y clavando un pie en la
garganta del hombre, fue pinchando sus retorcientes nalgas con todas ellas. Bien,
ya est! Quieres tambin la siguiente serie, los Nmeros Trece a Veinticuatro?
No, no, sultame! Ahora soy un hombre muerto!
Y si no lo eres, eres un tramposo adems de un asesino!
Algunos transentes se haban parado para observar. Una imponente matrona
vestida de seda rosa avanz unos pasos.
Qu ests haciendo con ese pobre asesino, peludo negro? l solamente est
cumpliendo con su obligacin!
Zarfo tom la hoja de trabajo del asesino, ech un vistazo a la relacin de
nombres.
Hummm parece que tu esposo es el siguiente en la lista.
La mujer mir con ojos asombrados al asesino, que se alejaba cojeando a toda
prisa calle abajo.
Es hora de que nos vayamos dijo Reith.
Caminaron por estrechas callejuelas hasta detenerse en un pequeo cobertizo
separado de la calle por un entramado de caas.
Estamos junto a la casa de los muertos dijo Zarfo. Nadie nos molestar
aqu.
Reith entr, mir desconfiado los bancos de piedra que haba a su alrededor,
sobre uno de los cuales se apreciaba el bulto de un pequeo animal.

Ahora dijo Zarfo, quin es tu enemigo?
Sospecho de un tal Dordolio dijo Reith. Pero no puedo estar seguro.
Zarfo estudi de nuevo la hoja de trabajo.
Bien, veamos. Adam Reith, Albergue de los Viajeros. Contrato Nmero Dos
Tres Cero Cinco, Estilo Dieciocho. Pagado por anticipado. Fecha de hoy, con
sobretasa de urgencia. Pagado por anticipado, eh? Bien, vamos a probar un truco.
Ven a mi casa.
Llev a Reith hasta una de las torres de ladrillos, entr por una arcada. Sobre una
mesa haba un telfono. Zarfo alz el instrumento con dedos cautelosos.
Pngame con la Compaa de Seguridad y Asesinatos.
Estamos para atender a sus necesidades respondi al cabo de un momento
una voz grave.
Me refiero al Contrato Nmero Dos Tres Cero Cinco dijo Zarfo, relativo a
un tal Adam Reith. He de ir a pagarlo, pero no puedo encontrar el importe.
Un momento, seor.
Hubo una pausa. Al cabo de un momento regres la voz:
El contrato fue pagado por anticipado, seor; y est previsto para ser ejecutado
esta maana.
Por anticipado? Imposible. Yo no he pagado nada por anticipado. Quin hizo
el depsito?
El nombre es Helsse Izam. Estoy seguro de que no hay ningn error, seor.
Quiz no. Discutir el asunto con la persona que pag.
Gracias, seor; a su servicio.
9
Reith regres al Albergue de los Viajeros y entr con una cierta excitacin al saln
principal, donde encontr a Traz.
Qu ha ocurrido, si es que ha ocurrido algo?
Traz, el ms lcido y decidido de los hombres, se tomaba las cosas con
tranquilidad cuando se trataba de describir una atmsfera.
El Yao Helsse, no es se su nombre?, guard silencio despus de que t
abandonaras el carruaje. Quiz consider que nosotros ramos una extraa compaa.
Nos dijo que esta noche cenaramos con el Seor del Jade Azul, y que vendra un
poco antes para darnos las instrucciones pertinentes. Luego se march en su carruaje.
Una desconcertante secuencia de acontecimientos, reflexion Reith. Un punto
interesante: el contrato haba especificado Doce Toques. Si su muerte era requerida
con urgencia, un cuchillo, una bala, un rayo de energa, hubieran ido mucho mejor.
Pero la primera de doce inoculaciones? Una truco para estimular su marcha?
Estn ocurriendo muchas cosas le dijo a Traz. Acontecimientos que no
pretendo comprender.
Cuanto antes abandonemos Settra, mejor dijo sombramente Traz.
Estoy de acuerdo.
Apareci Anacho el Hombre-Dirdir, recin afeitado y esplndido en una nueva
chaqueta negra de cuello alto, pantalones azul plido, polainas escarlata y zapatos a la
moda de retorcida punta. Reith llev a los dos hombres a reservado discreto y les
cont los acontecimientos del da.
As que ahora solamente necesitamos dinero, que espero sacarle esta noche a
Cizante.
La tarde transcurri lentamente. Al fin apareci Helsse, vestido con un elegante
traje de terciopelo color amarillo canario. Salud cortsmente a todo el grupo.
Habis disfrutado de vuestra visita a Cath?
Por supuesto dijo Reith. Nunca me he sentido tan relajado.
Helsse mantuvo su aplomo.
Excelente. Ahora, con relacin a esta noche, el Seor Cizante sospecha que vos
y vuestros amigos podrais encontrar algo tediosa una cena formal. As que ha
recomendado un refrigerio casual y sin etiqueta a la hora que mejor os parezca: ahora
mismo, si lo deseis.
Estamos listos dijo Reith. Pero, para prevenir cualquier malentendido,
recuerda por favor que insistimos en una recepcin digna. No tenemos ninguna
intencin de deslizamos al palacio por la puerta de atrs.
Helsse hizo un gesto desenvueltamente explcito.
Para una ocasin casual, el protocolo ha de ser tambin casual. sas son
nuestras reglas.
Entonces ser ms especfico dijo Reith. Nuestro lugar exige que
utilicemos la puerta principal. Si el Seor Cizante pone objeciones, entonces tendr
que reunirse con nosotros en algn otro lugar: quiz en la taberna al otro lado del
Oval.
Helsse dej escapar una risa incrdula.
Ms bien preferira ponerse un gorro de bufn y hacer cabriolas en una feria!
Agit tristemente la cabeza. Para evitar dificultades, utilizaremos la puerta
principal; despus de todo, qu diferencia representa?
Reith se ech a rer.
Especialmente cuando Cizante ha ordenado que pasemos por la entrada de la
cocina y nada le impedir suponer que es por all por donde hemos entrado Bien,
es un compromiso justo. Vamos.
El viaje hasta el Palacio del Jade Azul fue hecho en un resplandeciente land negro.
Siguiendo las instrucciones de Helsse, subi hasta la puerta delantera. Helsse baj y,
tras echar una pensativa mirada a lo largo de la fachada del palacio, introdujo a los
tres hombres cruzando el portal hasta el gran vestbulo. Murmur unas palabras a un
lacayo, luego condujo a los visitantes subiendo un tramo de bajas escaleras, hasta un
pequeo saln verde y oro que dominaba el patio.
No se vea al Seor Cizante por ninguna parte.
Sentaos, por favor dijo afablemente Helsse. El Seor Cizante estar con
vosotros dentro de un momento. Agit la cabeza y sali de la estancia.
Pasaron algunos minutos, luego apareci el Seor Cizante. Llevaba una larga
tnica blanca, calzado blanco, un gorro negro. Su rostro era altanero y pensativo; los
mir uno a uno.
Quin es el hombre con el que habl la otra vez?
Helsse murmur algo en su odo; se volvi hacia Reith.
Ya veo. Bien, poneos cmodos. Helsse, has ordenado un refrigerio adecuado?
Por supuesto, vuestra Excelencia.
Entr un lacayo empujando una mesilla sobre ruedas, y ofreci bandejas de
pastas, galletitas saladas, cubos de carne adobada, jarras de vino, frascos de esencias.
Reith acept el vino; Traz una copa de jarabe. Anacho tom una esencia de color
verde; el Seor Cizante seleccion una varilla de incienso y se puso a pasear de un
lado para otro, agitndola en el aire.
Tengo noticias negativas para vos dijo bruscamente. He decidido anular
todas las ofertas que hice anteriormente. En pocas palabras, no esperis ninguna
recompensa de m.
Reith dio un sorbo a su vino y se concedi tiempo para pensar.
Estis honrando las pretensiones de Dordolio?

No pienso hablar ms del asunto. Mi afirmacin puede ser interpretada en su
sentido ms general.
Yo no os he solicitado ninguna recompensa dijo Reith. Ayer vine aqu
nicamente para transmitiros las noticias acerca de vuestra hija.
El Seor Cizante mantuvo la varilla de incienso bajo su nariz.
Las circunstancias ya no me interesan.
Anacho emiti inesperadamente algo muy parecido a una risa.
Comprensible! Saberlas os forzara a honrar vuestra promesa!
En absoluto dijo el Seor Cizante. Hice mis promesas nicamente para el
personal del Jade Azul.
Ja, ja! Quin creer esto, ahora que habis contratado asesinos contra mi
amigo?
El Seor Cizante inmoviliz la varilla de incienso y la dej a un lado.
Asesinos? Qu es eso?
Vuestro ayudante Reith seal a Helsse estableci un contrato Tipo
Dieciocho contra m. Tengo intencin de advertir a Dordolio; tener contacto con vos
puede ser peligroso.
El Seor Cizante mir a Helsse con el ceo fruncido.
De qu est hablando?
Helsse alz irritantemente las cejas.
nicamente me limit a cumplir con mis funciones.
Un celo errneo! Pretendes que el Jade Azul sea el hazmerrer de todo el
mundo? Si esta srdida historia empieza a circular Su voz de apag
bruscamente. Helsse se encogi de hombros y se sirvi un vaso de vino.
Creo que nuestro asunto ha llegado a su fin.
Un momento dijo secamente el Seor Cizante. Dejadme considerar
Supongo que os daris cuenta de que este pretendido asesinato no era ms que una
ficcin.
Reith agit lentamente la cabeza.
Habis usado demasiado a menudo la poltica de lanzar una de cal y otra de
arena; me siento totalmente escptico.
El Seor Cizante gir sobre sus talones y sali. La varilla de incienso cay sobre
la alfombra, donde empez a quemar la fibra. Reith la recogi y la deposit sobre una
bandeja.
Por qu habis hecho eso? pregunt Helsse con sardnica sorpresa.
Puedes buscar t mismo la respuesta.
El Seor Cizante volvi a entrar. Hizo un gesto a Helsse, se retir con l a un
rincn, murmuraron unos momentos, luego sali de nuevo.

Helsse se volvi hacia Reith.
El Seor Cizante me ha autorizado a pagaros una suma de diez mil sequins, con
la condicin de que partis de Cath inmediatamente, regresando a Kotan con el
primer barco que salga de Vervodei.
La impertinencia del Seor Cizante es sorprendente dijo Reith.
Hasta dnde piensa llegar con su oferta? pregunt Anacho casualmente.
No especific ninguna suma determinada admiti Helsse. Tan slo est
interesado en vuestra partida, que facilitar en todos sus aspectos.
Un milln de sequins, entonces dijo Anacho. Si debemos aceptar este trato
indigno, al menos nos venderemos caros.
Esto es demasiado dijo Helsse. Veinte mil sequins es ms razonable.
No lo bastante razonable dijo Reith. Necesitamos ms, mucho ms.
Helsse estudi a los tres hombres en silencio. Finalmente dijo:
Para evitar perder el tiempo, anunciar la suma mxima que el Seor Cizante
est dispuesto a pagar: cincuenta mil sequins, lo cual personalmente considero
generoso, y el transporte hasta Vervodei.
Aceptamos dijo Reith. Supongo que es innecesario que te indique que
tienes que cancelar tu contrato con la Compaa de Seguridad.
Helsse sonri, y su sonrisa era trmula.
Ya he recibido instrucciones al respecto. Cundo pensis partir de Settra?
Dentro de un da o as.
Con cincuenta tiras de sequins prpuras en la bolsa, los tres hombres abandonaron el
Palacio del Jade Azul y subieron al land negro que les aguardaba. Helsse no les
acompa.
El land se encamin hacia el este en el crepsculo color canela, bajo luminarias
que an no arrojaban casi ninguna iluminacin. Al fondo los parques, palacios y
casas de la ciudad mostraban racimos de luces indistintas, y en un gran jardn se
estaba celebrando una fiesta.
El land cruz retumbando un puente de madera tallada iluminado por colgantes
linternas y entr en un distrito de apiados edificios de madera, con salones de t y
cafs derramndose sobre la calle. Pasaron por una zona de tristes casas
semiabandonadas, y finalmente llegaron al Oval.
Reith baj del land. Traz salt de pronto ante l y se arroj contra una oscura y
silenciosa figura. Reith se ech al suelo al relumbre del metal, pero no consigui
escapar al violento destello blanco prpura. Un ardiente golpe vibr en su cabeza;
qued tendido en el suelo medio conmocionado, mientras Traz forcejeaba con el
asaltante. Anacho avanz, apunt su arma. La pequea aguja parti silbando, atraves
el hombro del atacante. La pistola cay sobre los adoquines con un sonido metlico.
Reith se puso en pie, tambaleante. Un lado de su cabeza pulsaba como si hubiera
recibido una quemadura; su olfato se llen con el olor a ozono y a pelo chamuscado.
Se dirigi con paso inseguro hacia el lugar donde Traz sujetaba a la encapuchada
figura mientras Anacho le quitaba su portadocumentos y su daga. Reith le ech hacia
atrs la capucha, poniendo al descubierto, ante su asombro, el rostro del Anhelante
Refluxivo con el que haba estado hablando la noche antes.
La gente que pasaba por el Oval, primero cautelosa ante la lucha, empez a
acercarse. Son el agudo pitido del silbato de una patrulla. El Refluxivo se debati
para liberarse.
Soltadme; si me cogen, harn de m un terrible ejemplo!
Por qu has intentado matarme? pregunto Reith.
Necesitas preguntarme? Djame ir, te lo suplico!
Por qu debera hacerlo? Acabas de intentar asesinarme! Dejaremos que te
cojan.
No! La Asociacin saldr perjudicada!
Bien, entonces por qu intentaste matarme?
Porque eres peligroso! Puedes dividirnos! Ya hay disensin! Algunas almas
dbiles no tienen fe; quieren encontrar una espacionave y emprender el viaje! Una
locura! El nico camino es el ortodoxo! Eres un peligro; pens que lo mejor era
eliminar tu disidencia.
Reith inspir profundamente, lleno de una brutal exasperacin. La patrulla estaba
ya casi encima de ellos. Dijo:
Maana abandonamos Settra; te has tomado tantas molestias para nada! Dio
al hombre un empujn que lo envi trastabillando y sollozando por el dolor de su
hombro. Da las gracias a que somos hombres compasivos!
El Refluxivo desapareci en la oscuridad. La patrulla lleg: hombres altos
vestidos con uniformes a rayas rojas y blancas y sujetando largas porras de
incandescentes extremos.
Qu ocurre?
Un ladrn dijo Reith. Intent robarnos; luego, al no conseguir sus
propsitos, ech a correr hacia aquellos edificios seal al azar.
La patrulla ech a correr inmediatamente en la direccin indicada; Reith, Anacho
y Traz penetraron en el albergue. Mientras cenaban, Reith les habl de su acuerdo
con Zarfo Detwiler.
Maana, si todo sale bien, nos iremos de Settra.
Justo a tiempo observ hoscamente Anacho.
Cierto. He sido espiado por los Wannek, perseguido por la nobleza, atacado por
el culto. Mis nervios no resistiran mucho ms.
Un muchacho con una librea rojo oscuro se acerc a su mesa.

Adam Reith?
Quin pide por l? pregunt cautelosamente Reith.
Traigo un mensaje.
Dmelo. Reith rasg el cierre del doblado papel, extrajo el significado de los
floridos smbolos:
La Compaa de Seguridad os enva sus saludos. Sabed que, puesto
que vos, Adam Reith, habis atacado a un empleado autorizado en el
inocente cumplimiento de sus deberes, expoliando su equipo e
infligindole dolor e inconveniencia, exigimos de vos una indemnizacin
de dieciocho mil sequins. Si esta suma no es satisfecha inmediatamente
en nuestras oficinas principales, seris muerto por una combinacin de
varios procesos. Vuestra pronta cooperacin ser apreciada. Por favor,
no abandonis Settra ni intentis eludimos de ninguna forma, puesto que
en tal caso las sanciones debern ser aumentadas.
Reith arroj la misiva sobre la mesa.
Dordolio, los Wannek, el Seor Cizante, luego Helsse, el culto, la Compaa
de Seguridad. Queda alguien todava?
Creo que maana puede ser demasiado tarde coment Traz. Por qu no
nos vamos ahora?
10
A la maana siguiente Reith se comunic con el Palacio del Jade Azul a travs de los
curiosos telfonos Yao, y consigui hablar con Helsse.
Supongo que, naturalmente, habrs cancelado el contrato con la Compaa de
Seguridad.
El contrato ha sido cancelado. Tengo entendido que ellos han decidido iniciar
una accin independiente, a la cual por supuesto deberis enfrentaros por vuestros
propios medios.
Exacto dijo Reith. Abandonamos Settra inmediatamente, y aceptamos la
oferta de ayuda del Seor Cizante.
Helsse emiti un sonido que no comprometa a nada.
Cules son vuestros planes?
Esencialmente, salir vivos de Settra.
Llegar dentro de poco, y os llevar a una estacin de transporte pblico de las
afueras. En Vervodei los barcos parten diariamente en todas direcciones, de modo que
podris conseguir sin duda un transporte que os convenga.
Estaremos listos al medioda, o antes.
Reith se encamin a pie al Mercado, tomando todo tipo de precauciones, y lleg
al lugar de la cita con la casi completa seguridad de no haber sido seguido. Zarfo
estaba aguardndole, su blanco pelo encajado en un gorro tan negro como su rostro.
Lo condujo inmediatamente al stano de un establecimiento de bebidas. Se sentaron a
una mesa de piedra; Zarfo hizo una sea al chico que haca de camarero, y poco
despus tenan ante ellos pesadas jarras de piedra llenas de una cerveza casera muy
amarga. Zarfo fue directamente al asunto:
Antes de complicarme la vida con un asunto tan arriesgado, mustrame el color
de tu dinero.
Reith extrajo, sin hablar, diez tiras de los resplandecientes sequins prpuras.
Aj! exclam Zarfo Detwiler con los ojos brillantes. Esto es autntica
belleza! Son para m? Los tomar en custodia inmediatamente y los guardar de
todo peligro.
Y quin te guardar a ti? pregunt Reith.
Tranquilo, muchacho se burl Zarfo. Si los camaradas no pueden confiar
entre s en el fro stano de una cervecera, qu harn ante la adversidad?
Reith devolvi el dinero a su bolsa.
La adversidad est ya aqu. Los asesinos se muestran molestos por el asunto de
ayer. En vez de tomar venganza sobre ti, me han amenazado a m.
S, son una gente irrazonable. Si piden dinero, desafales. Un hombre siempre
puede luchar por su vida.
Me han advertido que no abandone Settra antes del momento en que decidan
matarme. Sin embargo, tengo intencin de marcharme tan pronto como me sea
posible.
Juicioso. Zarfo dio un largo sorbo a su cerveza y dej la jarra sobre la mesa
con un golpe seco. Pero cmo piensas eludir a los asesinos? Naturalmente, estarn
vigilando todos tus movimientos.
Reith se sobresalt cuando se produjo un ruido a sus espaldas; se volvi, para
descubrir solamente al muchacho que haca de camarero y que acuda a llenar de
nuevo la jarra de Zarfo. Zarfo se tirone la nariz para disimular su sonrisa.
Los asesinos son pertinaces, pero los eludiremos, de una u otra forma. Vuelve a
tu hotel y ten todo preparado. Al medioda me reunir contigo, y veremos lo que
puede hacerse.
Al medioda? Tan tarde?
Qu diferencia representan una o dos horas? Tengo que arreglar mis asuntos.
Reith regres al albergue, donde Helsse haba llegado ya en el land negro. La
atmsfera era tensa; al ver a Reith, Helsse salt en pie.
Queda poco tiempo, y hemos tenido que esperar! Vmonos, apenas
llegaremos para alcanzar el primer convoy de la tarde para Vervodei!
Acaso no es eso lo que estn esperando los asesinos? pregunt Reith. Me
parece un plan muy poco imaginativo.
Helsse se alz irritado de hombros.
Acaso tenis alguna idea mejor?
Me gustara encontrar una.
Acaso el Seor Cizante no dispone de ningn vehculo areo? pregunt
Anacho.
Est averiado.
No hay ningn otro disponible?
Para una finalidad como sta? Dira ms bien que no.
Pasaron cinco minutos. Helsse dijo suavemente:
Cuanto ms esperemos, menos tiempo os quedar. Seal hacia la ventana
. Veis aquellos dos hombres con los sombreros redondos? Estn aguardando a que
salgis. Ahora ya ni siquiera podemos utilizar el coche.
Sal y di que se vayan sugiri Reith. Helsse se ech a rer.
Yo? Ni soarlo.
Transcurri otra media hora. Zarfo entr en tromba en el saln. Salud al grupo
con un gesto.
Todo listo?
Reith seal a los asesinos de pie al otro lado del Oval.
Estn aguardndonos.
Detestables criaturas dijo Zarfo. Solamente en Cath son toleradas. Mir

de soslayo a Helsse. Por qu est l aqu?
Reith le explic las circunstancias; Zarfo examin el Oval.
El coche negro con la cresta plata y azul es se el vehculo en cuestin? Si
es as, no hay nada ms sencillo. Nos marcharemos en l.
No es posible dijo Helsse.
Por qu no? pregunt Reith.
El Seor Cizante no quiere verse implicado en este asunto, y yo tampoco. En el
mejor de los casos, la Compaa me incluira a m en el contrato.
Reith solt una amarga carcajada.
Cundo fuiste t quien la contrat en primer lugar? Al coche, y condcenos
fuera de esta maldita ciudad de locos!
Tras un momento de incrdulo desdn, Helsse asinti secamente.
Como deseis.
El grupo abandon la posada y se dirigi hacia el coche. Los asesinos se
adelantaron.
Tenemos entendido que vos, seor, sois Adam Reith.
Y qu?
Podemos preguntaros cul es vuestro destino?
El Palacio del Jade Azul.
Correcto, seor? dirigindose a Helsse.
Correcto dijo Helsse tonamente.
Habis comprendido nuestras reglas y el esquema de sanciones?
S, por supuesto.
Los asesinos murmuraron algo entre s, luego uno de ellos dijo:
En este caso creemos que es aconsejable acompaaros.
No hay sitio dijo Helsse con voz fra.
Los asesinos no le prestaron atencin. Uno de ellos fue a entrar en el land. Zarfo
lo empuj hacia atrs. El asesino mir por encima del hombro.
Id con cuidado; soy un miembro de la Cofrada.
Y yo soy un Lokhar. Zarfo le dio un tremendo bofetn, que envi al hombre
despatarrado al suelo. El segundo asesino lo contempl asombrado, sin acertar a
moverse, luego fue en busca de su pistola. Anacho extrajo su propia arma, apret el
gatillo, y su dardo penetr en el pecho del hombre. El primer asesino intent alejarse
arrastrndose; Zarfo le lanz una tremenda patada a la mandbula; se derrumb
pesadamente y qued inmvil.
Al coche dijo Zarfo. Es tiempo de irnos.
Qu desastre sise Helsse. Estoy arruinado.
Fuera de Settra! grit Zarfo. Por el camino ms discreto!
El land emprendi la marcha por una serie de estrechas callejuelas, desemboc

en una angosta carretera, y poco despus se hallaba en pleno campo.
Adonde nos llevas? pregunt Reith.
A Vervodei.
Ridculo! buf Zarfo. Dirgete al este. Llegaremos hasta el ro Jinga y
seguiremos su curso hasta Kabasas, en el Parapn.
Helsse intent razonar:
Al este todo est despoblado. El coche se detendr. No disponemos de clulas
de energa de repuesto.
No importa!
No os importar a vos. Pero cmo volver yo a Settra?
Piensas hacerlo, despus de lo que ha ocurrido? Helsse murmur algo para s
mismo.
Soy un hombre marcado. Me exigirn cincuenta mil sequins, que no puedo
pagar todo gracias a vuestras locas manipulaciones.
Luego haz lo que quieras. Pero ahora sigue hacia el este hasta que el coche se
pare o se acabe la carretera sea lo que sea lo que ocurra primero.
Helsse hizo un gesto de fatalista desesperacin.
La carretera discurra cruzando una extraamente hermosa llanura con lentos
riachuelos y estanques a ambos lados. rboles de colgantes ramas negras sumergan
sus hojas color tabaco en el agua. Reith no dejaba de mirar hacia atrs, pero no pudo
descubrir ninguna seal de persecucin. Settra se fundi en la distancia.
Helsse ya no pareca resentido, sino que observaba el camino ante ellos con una
expresin que casi pareca expectante. Reith empez a sentirse suspicaz.
Alto un momento!
Helsse mir a su alrededor.
Alto? Por qu?
Qu hay ms adelante?
Las montaas.
Por qu est la carretera en tan buen estado? No parece haber mucho trfico.
Oh! exclam Zarfo. El campo de los locos en la montaa! Debe estar
ah delante! Helsse consigui esbozar una sonrisa.
Me dijisteis que os llevara hasta el final de la carretera; no estipulasteis que
deba evitar llevaros al asilo.
Lo estipulo ahora dijo Reith. Por favor, no ms errores inocentes de este
tipo.
Helsse apret los labios y se sumi una vez ms en su aire taciturno. En un cruce,
se desvi al sur. El terreno empez a ascender. Reith pregunt:
Dnde conduce esta carretera?
A las viejas minas de mercurio, a las residencias de montaa, a unas cuantas

granjas.
El vehculo penetr en un bosque lleno de colgante musgo negro, y la carretera
empez a subir ms empinada que antes. El sol se ocult tras una nube, el bosque se
volvi negro y hmedo, luego dio paso a una brumosa pradera.
Helsse ech una mirada a un indicador.
Queda otra hora de energa.
Reith seal las montaas que se erguan al frente.
Qu hay ms all?
Un lugar salvaje. La tribus Hoch Har, el lago de la Montaa Negra, las fuentes
del Jinga. El camino no es ni seguro ni cmodo. Sin embargo, es una forma de salir
de Cath.
Siguieron cruzando la pradera. De tanto en tanto se vean rboles de gruesos
troncos, con hojas como bateas de setas amarillas.
El camino empeoraba por momentos, y en algunos lugares estaba bloqueado por
ramas cadas. La cadena montaosa se alzaba al frente como un gran promontorio
rocoso.
La carretera terminaba en una mina abandonada. Cuando llegaron all, el
indicador de energa alcanz el cero. El vehculo se detuvo con un bufido y una
sacudida; hubo silencio, roto solamente por el silbar del viento.
El grupo baj del coche con sus escasas posesiones. La bruma se haba disipado;
el sol brillaba fro por entre nubes bajas, baando el paisaje con una luz color miel.
Reith observ la ladera de la montaa, trazando un camino hasta la cima. Se
volvi a Helsse.
Bien, qu piensas hacer? Seguir hasta Kabasas, o regresar a Settra?
Regresar a Settra, naturalmente. Mir desconsolado al vehculo.
A pie?
Mejor que a pie hasta Kabasas.
Qu hay de los asesinos?
Correr el riesgo.
Reith extrajo su sondascopio y estudi el camino por el que haban venido.
Parece que no hay signos de persecucin; puedes se detuvo, sorprendido
por la expresin en el rostro de Helsse.
Qu es este objeto? pregunt Helsse.
Reith se lo explic.
As pues, Dordolio dijo la verdad murmur Helsse con voz maravillada.
No nos enga!
No s lo que os dijo Dordolio murmur Reith, entre divertido e irritado,
excepto que ramos unos brbaros. Adis, y recuerdos de mi parte al Seor Cizante.
Esperad un momento dijo Helsse, mirando indeciso hacia donde se hallaba

Settra. Puede que Kabasas sea ms seguro, despus de todo. Los asesinos
seguramente me considerarn como vuestro cmplice. Se volvi, evalu la mole de
la montaa, lanz un lgubre suspiro. Pero es una locura total, por supuesto.
Creo que es intil decir que no estamos aqu por capricho nuestro replic
Reith. Bien, ser mejor que nos pongamos en marcha.
Iniciaron la ascensin junto a los restos de la mina abandonada, observando por
unos instantes el tnel, del que flua un barrillo amarronado. Una serie de huellas de
pisadas se introducan en el tnel. Eran de tamao casi humano, con la forma de una
jofaina o una calabaza, con tres indentaciones a unos cinco centmetros de la parte
frontal que daban la impresin de dedos. Reith contempl las huellas y sinti que se
le erizaba el vello de la nuca. Escuch, pero del tnel no surga ningn sonido.
Qu tipo de huellas son sas? pregunt a Traz.
Posiblemente las de un Phung descalzo uno pequeo. Ms probablemente un
Pnume. Las huellas son frescas. Estaba observando nuestro avance.
Sigamos; marchmonos inmediatamente de aqu murmur Reith.
Una hora ms tarde alcanzaron la cima y se detuvieron para contemplar el
panorama. El paisaje al oeste estaba sumergido en la bruma del ocaso, y Settra se
destacaba como una mancha descolorida, como si fuera una pstula en la tierra. Muy
al este brillaba el lago de la Montaa Negra.
Lo viajeros pasaron una fantasmagrica noche al borde de un bosque,

sobresaltndose ante los lejanos ruidos: un dbil e inquietante grito, un rap-rap-rap
como araazos contra un bloque de dura madera, el estremecedor ulular de las jauras
nocturnas.
Finalmente lleg el amanecer. El grupo desayun lgubremente plantas del
peregrino, luego descendi por una especie de empalizada de basalto hasta el fondo
de un boscoso valle. Ante ellos se abra el lago de la Montaa Negra, tranquilo e
inmvil. Un bote de pesca cruz el agua y finalmente desapareci tras un
promontorio rocoso.
Hoch Har dijo Helsse. Antiguos enemigos de los Yao. Ahora permanecen
tras las montaas. Traz seal.
Un camino.
Reith mir a su alrededor.
No veo ningn camino.
Pero est aqu, y huelo humo de madera a una distancia de unos cinco
kilmetros.
Cinco minutos ms tarde Traz hizo un brusco gesto.
Se acercan varios hombres.
Reith escuch; no pudo or nada. Pero al cabo de poco tres hombres aparecieron
ante ellos: hombres muy altos, de anchas cinturas, brazos y piernas delgados,
llevando camisas de sucia fibra blanca y cortas capas del mismo tejido. Se detuvieron
en seco a la vista de los viajeros, luego se dieron la vuelta y retrocedieron por donde
haban venido, mirando ansiosamente por encima del hombro.
Al cabo de medio kilmetro el sendero abandon la jungla y se curv bordeando
la pantanosa orilla del lago. El poblado de los Hoch Har se ergua sobre pilotes en el
agua, con un largo muelle que penetraba en el lago y al que haba amarrada una
docena de barcas de fondo plano. En la orilla les esperaban una veintena de hombres
con actitud de nerviosa truculencia, agitndose inquietos, con machetes y largos arcos
preparados.
Los viajeros se aproximaron.
El ms alto y robusto de los Hoch Har exclam, con una voz ridculamente
chillona:
Quines sois?
Viajeros camino de Kabasas.
Los Hoch Har les contemplaron incrdulos, luego dirigieron sus miradas hacia el
sendero que conduca a las montaas.
Dnde est el resto de vuestra banda?
No hay ninguna banda; estamos solos. Podis vendernos un bote y algo de
comida?
Los Hoch Har echaron a un lado sus armas.
La comida es difcil de conseguir gru el primer hombre. Los botes son
nuestra posesin ms apreciada. Qu podis ofrecernos a cambio?
Slo unos pocos sequins.
De qu nos sirven los sequins si tenemos que acudir a Cath para poder
gastarlos?
Helsse murmur algo al odo de Reith. Reith dijo a los Hoch Har:
Muy bien, entonces proseguiremos nuestro camino. Tengo entendido que hay
otros poblados en torno al lago.
Qu? Tienes intencin de tratar con miserables ladrones y estafadores? Esto
es lo nico que son esa gente. Bien, para librarte de tu propia estupidez, estamos
dispuestos a perjudicarnos y llegar a un trato contigo.
Finalmente Reith pag doscientos sequins por un bote en bastante buenas
condiciones y lo que el jefe Hock Har afirm enfticamente que eran provisiones
suficientes para llevarlos a todos ellos hasta Kabasas: cajas de pescado seco, sacos de
tubrculos, rollos de corteza a la pimienta, frutos frescos y en conserva. Otros treinta
sequins garantizaron los servicios, como gua, de un tal Tsutso, un hombre joven con
rostro de luna llena, bastante robusto y con una afable sonrisa llena de enormes
dientes. Tsutso declar que las primeras etapas de su viaje seran las ms difciles:
Primero, los rpidos; luego la Gran Pendiente, tras la cual el viaje ya no es ms
que dejarse llevar corriente abajo hasta Kabasas.
Al medioda, con la pequea vela desplegada, el bote parti del poblado Hoch
Har, y durante toda la tarde naveg hacia el sur por las negras aguas en direccin a un
par de riscos que sealaban la desembocadura del lago y la cabecera del ro Jinga. Al
atardecer el bote pas entre los riscos, cada uno coronado por un montn de ruinas,
negras contra el cielo marrn ceniza. Bajo el risco de la derecha haba una pequea
ensenada con una playa; Reith quiso acampar all aquella noche, pero Tsutso no quiso
ni or hablar de ello.
Los castillos estn encantados. A medianoche los fantasmas de los antiguos
Tschai merodean por los caminos. Deseas que resultemos todos mancillados?
Siempre que los fantasmas se mantengan en las inmediaciones del castillo,
quin nos impide utilizar la ensenada?
Tsutso lanz a Reith una mirada interrogadora y mantuvo el bote en mitad de la
corriente entre las ruinas opuestas. A un par de kilmetros corriente abajo el Jinga se
henda a ambos lados de una islita rocosa, hacia la cual apunt Tsutso el bote.
Aqu nada procedente del bosque puede molestarnos.
Los viajeros cenaron, se tendieron alrededor de la fogata, y no fueron turbados
por otra cosa ms que por los silbidos y trinos de los habitantes del bosque y, en una
ocasin, desde muy lejos, por los lamentos de las jauras nocturnas.
Al da siguiente recorrieron quince kilmetros de violentos rpidos, durante los
cuales Tsutso se gan diez veces lo que le haban pagado, segn estim Reith. A su
alrededor el bosque se haba reducido a agrupaciones de arbustos espinosos; las
orillas empezaron a mostrarse desoladas, y al poco un extrao sonido empez a orse
al frente: un rugir sibilante que lo invada todo.
La Pendiente explic Tsutso. El ro desapareca de pronto a un centenar de
metros ms adelante. Antes de que Reith o los otros pudieran protestar, el bote haba
llegado al borde.
Todo el mundo alerta dijo Tsutso; esto es la Pendiente. Agarraos fuerte!
El rugir del agua casi ahog su voz. El bote estaba deslizndose por una oscura
garganta; las paredes de roca pasaban a su lado a una tremenda velocidad. El ro en s
era una negra y temblorosa superficie, orlada de espuma esttica con relacin al bote.
Los viajeros se agacharon tanto como les fue posible, ignorando la condescendiente
sonrisa de Tsutso. Durante varios minutos prosigui el descenso, y finalmente se
hundieron en un campo de espuma y flotaron en medio de tranquilas aguas.
Las paredes se alzaban a pico hasta una altura de treinta metros: piedra arenisca
marrn incrustada con bolas de negros arbustos. Tsutso llev el bote hasta una
pequea playa de guijarros.
Aqu os dejo.
Aqu? En el fondo de este can? pregunt sorprendido Reith.
Tsutso seal un sendero que ascenda serpenteante una ladera.
El poblado est a ocho kilmetros de distancia.
En ese caso dijo Reith, adis y muchas gracias.
Tsutso hizo un gesto indulgente.
No ha sido nada. Los Hoch Har somos gente generosa, excepto en lo que a los
Yao se refiere. Si hubierais sido Yao, las cosas no hubieran ido tan bien.
Reith mir a Helsse, que no dijo nada.
Los Yao son vuestros enemigos?
Nuestros antiguos perseguidores, que destruyeron el imperio de los Hoch Har.
Ahora ellos se mantienen a su lado de la montaa, lo cual est bien para ellos, y
nosotros podemos oler a un Yao como si fuera un pescado podrido. Salt gilmente
a la orilla. Las marismas estn al frente. A menos que os perdis o llamis la
atencin de la gente de las marismas, es como si estuvierais ya en Kabasas. Hizo
un gesto final de despedida, y ech a andar sendero arriba.
El bote derivaba en medio de una penumbra sepia, con el cielo all arriba convertido
en una aguada cinta de seda. Pas la tarde, y las paredes del can fueron abrindose
lentamente. Al anochecer los viajeros acamparon en una pequea playa, y pasaron la
noche en un silencio casi fantasmal.
Al da siguiente el ro desemboc en un amplio valle alfombrado por una alta
hierba amarillenta. Las colinas cedieron; la vegetacin junto a la orilla se hizo fuerte
y densa y poblada con pequeas criaturas mitad araas, mitad monos, que chillaban e
hipaban y lanzaban chorros de lquidos ponzoosos contra el bote. El ro recibi las
aguas de varios tributarios; se hizo ancho y apacible. Al da siguiente las orillas se
poblaron de rboles de notable altura, alzndose en una gran variedad de siluetas
contra el cielo color marrn humo, y al medioda el bote flotaba con jungla a ambos
lados. La vela colgaba flccida; el aire estaba saturado de olores a madera hmeda y
descomposicin. Las saltarinas criaturas arborcolas se mantenan en las ramas altas;
por entre las penumbras de abajo se deslizaban mariposas con alas que parecan de
gasa, insectos colgando de plidas burbujas, criaturas parecidas a pjaros que
parecan sostenerse sobre cuatro blandas alas. En una ocasin los viajeros oyeron
fuertes gruidos y ruido de pateos, en otra ocasin un feroz silbido seguido de una
sucesin de estridentes chillidos, todo ello procedente de fuentes invisibles.
El Jinga fue ensanchndose poco a poco hasta convertirse en una plcida
corriente que flua en torno a docenas de pequeas islas, cada una de ellas repleta de
frondas, plumas, formas arbreas en abanico. En una ocasin, con el rabillo del ojo,
Reith capt un atisbo de algo que pareca ser una canoa con tres jvenes tocados con
plumas, pero cuando se volvi solamente vio una isla, y nunca pudo estar seguro de
qu era exactamente lo que haba visto. A ltima hora del da un sinuoso animal de
veinte patas nad tras ellos, pero a quince metros del bote pareci perder su inters y
se sumergi.
Al anochecer los viajeros acamparon en la playa de una pequea isla. Media hora
ms tarde Traz empez a ponerse intranquilo y, dando un codazo a Reith, seal
hacia la maleza. Oyeron un ruido furtivo y luego captaron un olor viscoso. Un
instante ms tarde el animal que haba nadado tras el bote se lanz contra ellos
chillando. Reith dispar una de sus agujas explosivas al hocico del animal; empez a
dar vueltas en crculo, con la cabeza completamente volada, con un peculiar cojeo
ondulante, antes de volver al agua y sumergirse en ella.
El grupo se sent de nuevo, intranquilo, en torno al fuego. Helsse observ a Reith
devolver la pistola a su bolsa, y no pudo reprimir su curiosidad.
Puedo preguntaros dnde obtuvisteis esta arma?
He aprendido que la sinceridad crea problemas dijo Reith. Tu amigo
Dordolio cree que soy un luntico; Anacho el Hombre-Dirdir prefiere el trmino
amnsico. As que piensa lo que quieras.
Helsse murmur, como para s mismo:
Qu extraas historias podramos contar todos, si de hecho la sinceridad fuera
la regla.
Zarfo se ech a rer a carcajadas.
Sinceridad? Quin la necesita? Puedo contar las historias ms sorprendentes
con tal de que alguien est dispuesto a escucharlas.
Sin duda dijo Helsse, pero las personas con metas desesperadas deben
mantener bien guardados sus secretos.
Traz, que senta un profundo desagrado hacia Helsse, le mir de soslayo con algo
muy parecido a una risa burlona.
A quin te refieres? No tengo ni secretos ni metas desesperadas.
Debe tratarse del Hombre-Dirdir dijo Zarfo, con un marrullero guio.
Anacho agit negativamente la cabeza.
Secretos? No. Tan slo reticencias. Metas desesperadas? Viajo con Adam
Reith puesto que no tengo nada mejor que hacer. Soy un desheredado entre los
subhombres. No tengo absolutamente ninguna meta, excepto sobrevivir.
Yo tengo un secreto dijo Zarfo: la localizacin de mi pobre puado de
sequins. Mis metas? Igualmente modestas: unas pocas hectreas de pradera junto a
un ro al sur de Smargash, una cabaa bajo los rboles, una doncella limpia que
hierva mi t. Os las recomiendo tambin para vosotros.
Helsse, mirando fijamente el fuego, sonri.
Todos mis pensamientos, lo quiera o no, son un secreto. En cuanto a mis
metas si regreso a Settra y de alguna manera consigo apaciguar a la Compaa de

Seguridad, me sentir satisfecho.
Reith alz la vista hacia donde las nubes estaban ocultando las estrellas.
Yo me sentir satisfecho si consigo permanecer seco esta noche.
El grupo llev el bote a la orilla, lo volvi boca abajo y, con la vela, hizo un
refugio. Muy pronto empez a llover, extinguiendo el fuego y formando charcos que
penetraban en pequeos riachuelos bajo la embarcacin.
Finalmente amaneci: un amanecer deslustrado y lluvioso. Al medioda las nubes
aclararon, y los viajeros echaron el bote nuevamente al agua, cargaron en l las
provisiones y siguieron su viaje hacia el sur.
El Jinga sigui ensanchndose hasta que sus orillas no fueron ms que manchas
oscuras. Transcurri la tarde; el anochecer fue un enorme caos de negros, oros y
marrones. Dejndose arrastrar por la corriente en la cada vez mayor oscuridad, los
viajeros buscaron un lugar donde tomar tierra. La orilla era terriblemente pantanosa,
pero al final, cuando ya el purpreo ocaso se volva noche, encontraron un
promontorio arenoso bajo el cual se dispusieron a pasar la noche.
Al da siguiente penetraron en las marismas. El Jinga, dividido en una docena de
canales, avanzaba indolente entre islas de juncos, y los viajeros pasaron una
incmoda noche en el bote. Al atardecer del da siguiente llegaron a una especie de
dique inclinado de esquisto gris que, alzndose y bajando, creaba una cadena de
rocosas islas cruzando la marisma. En algn tiempo enormemente remoto, alguno de
los pueblos del viejo Tschai haban usado las islas para sostener una calzada elevada,
ahora reducida a desmoronados montones de negro cemento. Acamparon en la mayor
de las islas, cenando pescado seco y lentejas algo pasadas que les haban
proporcionado los Hoch Har.
Traz se senta intranquilo. Dio la vuelta a la isla, trep a la parte ms alta, mir a
ambos lados de la lnea del antiguo puente. Reith, inquieto por las aprensiones de
Traz, se le acerc.
Ves algo?
Nada.
Reith mir a su alrededor. El agua reflejaba el malva oscuro del cielo, las formas
de las cercanas islas. Volvieron junto al fuego, y Reith decidi que montaran
guardias. Despert al amanecer, e instantneamente se pregunt por qu no haba sido
llamado al llegar su turno. Sacudi a Traz, que haba montado la primera guardia.
Anoche, a quin llamaste?
A Helsse.
No me llam a m. Y el bote no est.
Y Helsse tampoco dijo Traz. Reith lo comprob.
Traz seal hacia la isla ms prxima, a unos cuarenta metros.
All est el bote. Parece que Helsse fue a dar un pequeo paseo nocturno.
Reith se dirigi al borde del agua y llam:
Helsse! Helsse!
No hubo ninguna respuesta. Helsse no era visible por ningn lado.
Reith consider la distancia al bote. El agua era lisa y opaca como pizarra. Reith
agit la cabeza. El bote tan cerca, tan obvio: un cebo? Sac de su bolsa un rollo de
cuerda, un componente original de su unidad de supervivencia, y at una piedra a uno
de sus extremos. Lanz la piedra hacia el bote. Hizo corto. La recogi arrastrndola
por el agua. Por un momento la cuerda se tens y se agit ante la presencia de algo
fuerte y vivo.
Reith hizo una mueca. Lanz de nuevo la piedra, y ahora cay dentro del bote.
Tir; el bote se acerc cruzando el agua.
Reith fue con Traz a la isla vecina, donde no encontraron ninguna huella de
Helsse. Pero bajo un saliente rocoso descubrieron un agujero que penetraba en plano
inclinado al interior de la isla. Traz acerc su cabeza a la abertura, escuch, olisque,
e hizo un gesto para que Reith hiciera lo mismo. Reith capt un dbil olor pegajoso,
como el de las lombrices. Llam con voz apagada al interior del agujero:
Helsse! Y de nuevo, ms fuerte: Helsse! Sin el menor efecto.
Regresaron junto a sus compaeros.
Parece que los Pnume han hecho una de las suyas dijo Reith en voz baja.
Desayunaron en silencio, aguardaron una inquieta hora. Luego cargaron
lentamente el bote y partieron de la isla. Reith sigui examinando hacia atrs con el
sondascopio hasta que la isla qued fuera de su vista.
11
Los canales del Jinga se juntaron; la marisma se convirti en una jungla. Frondas y
lianas colgaban sobre la negra agua; mariposas gigantes revoloteaban como
fantasmas. El estrato superior del bosque formaba un entorno nico: cintas rosa y
amarillo plido se retorcan en el aire como anguilas; velludos globos negros con seis
largos brazos blancos oscilaban gilmente de rama en rama. En una ocasin, muy
lejos, Reith divis un conglomerado de grandes chozas edificados en las ramas altas
de los rboles, y un poco ms tarde el bote pas bajo un puente de ramas y burdas
cuerdas. Tres humanoides desnudos cruzaron el puente cuando el bote se acercaba:
cuerpos delgados y frgiles y piel color pergamino. Al observar el bote, se detuvieron
impresionados, luego echaron a correr por el puente y desaparecieron entre el follaje.
Durante una semana navegaron a vela y a remo a un ritmo irregular, mientras el
Jinga segua hacindose ms y ms ancho. Un da pasaron junto a una canoa en la
cual un hombre pescaba con caa; al da siguiente vieron un poblado en la orilla; al
otro fueron cruzados por un bote a motor. La siguiente noche se detuvieron en una
ciudad y durmieron en una posada a la orilla del ro, construida sobre pilotes encima
del agua.
Navegaron aun otros dos das corriente abajo, con un buen viento de popa. El
Jinga era ahora amplio y profundo, y el viento alzaba olas de buen tamao. La
navegacin empez a convertirse en un problema. Al llegar a otra ciudad vieron un
barco fluvial que se preparaba para partir ro abajo; abandonaron el bote y tomaron
pasaje para Kabasas sobre el Parapn.
Viajaron en el barco fluvial durante tres das, gozando del confort de las hamacas
y la comida fresca. Al medioda del cuarto da, con el Jinga tan ancho que no poda
verse la otra orilla, los domos azules de Kabasas aparecieron sobre tierra firme al
oeste.
Kabasas, al igual que Coad, servia como depsito comercial para las extensas tierras
interiores, y al igual que Coad pareca hervir con intrigas. Las tiendas y los almacenes
se alineaban a lo largo de los muelles; detrs haba hileras de edificios llenos de arcos
y columnas ascendiendo por las laderas de las colinas, beiges y grises y blancos y
azules oscuros. Una de las paredes de cada uno de los edificios, por razones que
nunca quedaron claras para Reith, se inclinaba o bien hacia dentro o hacia fuera,
dando a la ciudad una apariencia curiosamente irregular, que no era en absoluto
disonante respecto a la conducta de sus moradores. Esos eran una gente delgada y
alerta, con flotante pelo castao, amplios pmulos y ardientes ojos negros. Las
mujeres eran notablemente hermosas, y Zarfo advirti a todos:
Si valoris vuestras vidas, no miris a las mujeres. No les prestis ninguna
atencin, aunque ellas os provoquen e inciten! Juegan a un extrao juego aqu en

Kabasas. A cualquier asomo de admiracin lanzan un grito furioso, y un centenar de
otras mujeres, gritando y maldiciendo, se lanzan a acuchillar al atrevido.
Hummm dijo Reith. Y los hombres?
Os salvarn si pueden, y apalizarn a las mujeres, lo cual parece satisfacer a
ambas partes. De hecho, as es como se hacen la corte. Un hombre que desee a una
mujer empezar por golpearla. Nadie pensar en interferir en el asunto. Si la mujer
est de acuerdo, acudir de nuevo a l. Cuando l se prepare para golpearla de nuevo,
se le abandonar completamente. stas son las dolorosas reglas de la galantera entre
los Kabs.
Parece un tanto extrao dijo Reith.
Exactamente. Extrao y perverso. As son los asuntos en Kabasas. Durante
nuestra estancia ser mejor que confiis en mi consejo. Primero, lo mejor ser que
elijamos la Posada del Dragn Marino como base de operaciones.
No vamos a estar aqu tanto tiempo como eso. Por qu no ir directamente al
muelle y encontrar un barco que nos haga cruzar el Parapn?
Zarfo dio un tirn a su larga y negra nariz.
Las cosas no son nunca tan fciles! Y por qu privarnos de una estancia en la
Posada del Dragn Marino? Quiz una o dos semanas
Naturalmente, t pagars tu estancia.
Las blancas cejas de Zarfo se curvaron desmayadamente.
Como sabes bien, soy un hombre pobre. Cada uno de los sequins que he
ganado representa grandes esfuerzos. En una aventura conjunta de este tipo cre que
la regla iba a ser la ms franca generosidad.
Esta noche nos quedaremos en la Posada del Dragn Marino dijo Reith.
Maana abandonaremos Kabasas.
Zafo gru decepcionado.
No est en m discutir tus deseos. Hummm. Tal como veo el asunto, tus planes
son llegar a Smargash, reclutar a un equipo de tcnicos, y luego continuar a Ao Hidis.
Correcto.
Entonces discrecin! Sugiero que tomemos un barco hasta Zara cruzando el
Parapn y luego subamos el ro Ish. No has perdido tu dinero?
Definitivamente no.
Cuida bien de l. Los ladrones de Kabasas son hbiles; utilizan lazos que
alcanzan hasta los diez metros. Seal. Ves esa estructura justo encima de la
playa? La Posada del Dragn Marino!
La Posada del Dragn Marino era realmente un gran establecimiento, con grandes
salones y agradables dormitorios. El restaurante estaba decorado sugiriendo un jardn
submarino, incluso las profundas grutas donde eran servidos los miembros de una
secta local, que no podan realizar en pblico el acto de deglutir.
Reith pidi ropas nuevas a la tienda del establecimiento, y baj al gran bao en la
terraza inferior. Frot vigorosamente todo su cuerpo, y fue rociado con tnicos y
masajeado con puados de fragante musgo. Se envolvi en una suave bata de lino
blanco y regres a su habitacin.
En la cama haba sentado un hombre con unas manchadas ropas azul oscuro.
Reith lo mir y abri mucho los ojos. Helsse le devolvi la mirada con una
insondable expresin. No hizo ningn movimiento ni pronunci ningn sonido.
El silencio fue intenso.
Reith retrocedi lentamente hasta la galera exterior, con el corazn latindole tan
fuertemente como si hubiera visto un fantasma. Apareci Zarfo, de vuelta a su
habitacin, su blanco pelo flotando al viento.
Reith le hizo una sea.
Ven, quiero mostrarte algo. Condujo a Zarfo hasta la puerta, la abri de par
en par medio esperando encontrar la habitacin vaca. Helsse estaba sentado en el
mismo sitio que antes.
Est loco? susurr Zarfo. Se queda ah sentado y nos mira y parece que
se burle de nosotros pero no dice nada.
Helsse dijo Reith. Qu haces aqu? Qu te ha ocurrido?
Helsse se puso en pie. Reith y Zarfo retrocedieron involuntariamente. Helsse los
mir con la ms dbil de las sonrisas. Avanz hacia el balcn, sali fuera, descendi
lentamente las escaleras. Volvi la cabeza; Reith y Zarfo pudieron ver el plido valo
de su rostro; luego, como una aparicin, se esfum.
Qu significa todo esto? pregunt Reith con voz ronca.
Zarfo agit la cabeza, desconcertado por una vez.
A los Pnume les encantan este tipo de bromas.
Hubiramos debido retenerlo?
Hubiera podido quedarse, si l hubiera querido.
Pero dudo que est cuerdo.
La nica respuesta de Zarfo fue un alzarse de hombros.
Reith fue al borde de la galera, mir a la ciudad.
Los Pnume saben incluso las habitaciones que ocupamos!
Una persona que sigue la corriente del Jinga termina en Kabasas dijo Zarfo
cidamente. Si tiene dinero suficiente, acude a la Posada del Dragn Marino. No es
una deduccin intrincada. Aqu termina la omnisciencia de los Pnume.
Al da siguiente Zarfo sali solo, y al cabo de poco regres con un hombre bajito de
piel color caoba, que caminaba cojeando como si los zapatos le vinieran demasiado
estrechos. Su rostro era curtido y lleno de costurones; unos pequeos ojos nerviosos
miraban constantemente de soslayo ms all del afilado pico de su nariz.
Y aqu declar Zarfo grandilocuentemente te presento al Seor de los
Mares Dobagq Hrostilfe, una persona de gran sagacidad que nos lo arreglar todo.
Reith pens que nunca en su vida haba visto un mayor truhn.
Hrostilfe est al mando del Pibar explic Zarfo. Por una suma muy
razonable nos llevar hasta nuestro destino, o sea a la otra costa del Vord.
Cunto pide por cruzar el Parapn? pregunt Reith.
Tan slo cinco mil sequins, no es increble? exclam Zarfo.
Reith ri burlonamente. Se volvi hacia Zarfo:
Ya no necesito ms tu ayuda. T y tu amigo Hrostilfe podis ir a intentar
engaar a algn otro.
Qu? exclam Zarfo. Despus que he arriesgado mi vida en esa
pendiente infernal y soportado todo tipo de penalidades?
Pero Reith se haba alejado ya de ellos. Zarfo fue tras sus talones, un poco con las
orejas gachas.
Adam Reith, has cometido un serio error.
Reith asinti melanclicamente.
Exacto. En vez de a un hombre honesto te contrat a ti.
Zarfo hirvi de indignacin.
Quin se atreve a decir que no soy honesto?
Yo me atrevo. Hrostilfe estara dispuesto a alquilar su barco por un centenar de
sequins. Te ha pedido un precio de quinientos. T le has dicho: Por qu no sacamos
los dos un buen beneficio? Adam Reith es crdulo. Yo le dar el precio, y todo lo que
pase de los mil sequins es mo. As que ya puedes irte.
Zarfo tirone pensativo de su negra nariz.
Me causas un terrible perjuicio. Precisamente acabo de discutirme con
Hrostilfe, que ha admitido que intentaba engaarnos. Ofrece ahora su barco por
Zarfo carraspe mil doscientos sequins.
No pienso subir ni un sequin ms de trescientos.
Zarfo alz sus manos en el aire y se alej. Poco despus apareci el propio
Hrostilfe con la splica de que Reith se dignara inspeccionar el barco. Reith lo sigui
hasta el Pibar: una embarcacin de doce metros, accionada por un reactor
electrosttico. Hrostilfe hizo un comentario entre dolido e indignado:
Es la nave ms rpida que podrs encontrar. Tu precio es absurdo. Qu hay de
mi habilidad, de mi preparacin naval? Te das cuenta del precio de la energa? El
viaje agotar toda una clula de energa: cien sequins, un gasto que no puedo
permitirme. Tienes que pagar adicionalmente la energa y tambin las provisiones.
Soy un hombre generoso, pero no puedo financiarte.
Reith acept pagar aparte la energa y una cantidad razonable para provisiones,
pero no la instalacin de nuevos depsitos de agua, instrumentacin extra para mal
tiempo, fetiches de buena suerte para la proa; adems, insisti en partir al da
siguiente, a lo cual Hrostilfe respondi con una cida risa.
Eso le va a sentar como una patada en la barriga al viejo Lokhar. Contaba en
haraganear una semana o ms en el Dragn Marino.
Puede quedarse tanto tiempo como quiera dijo Reith, siempre que pague
l su estancia.
Hay pocas posibilidades de eso ri Hrostilfe. Bien, qu hacemos con las
provisiones?
Cmpralas. Mustrame una cuenta detallada, y la revisar con todo cuidado.
Necesito un anticipo: cien sequins.
Me tomas por un tonto? Recuerda: salimos maana.
El Pibar estar listo dijo Hrostilfe con voz hosca.
Reith regres a la Posada del Dragn Marino y encontr a Anacho en la terraza.
Anacho seal hacia una figura de pelo negro reclinada contra el dique.
Ah est: Helsse. Lo he llamado por su nombre. Fue como si no hubiera odo.
Helsse volvi la cabeza; su rostro era tan blanco como el de un muerto. Por unos
momentos los observ, luego se volvi y se alej caminando lentamente.
Los viajeros embarcaron al medioda en el Pibar. Hrostilfe dedic a sus pasajeros una
jovial bienvenida. Reith mir escptico a todos lados, preguntndose de qu modo
crea Hrostilfe que haba conseguido alguna ventaja sobre l.
Dnde estn las provisiones?
En el saln principal.
Reith examin cajas y paquetes, lo comprob meticulosamente todo con la
relacin que le entreg Hrostilfe, y tuvo que admitir que el capitn haba conseguido
buenos artculos a un precio no demasiado grande. Pero por qu, se pregunt, no los
haba almacenado directamente en el paol? Prob la puerta, y descubri que estaba
cerrada con llave.
Interesante, pens Reith. Llam a Hrostilfe:
Ser mejor almacenar los vveres en el paol de proa, antes que las olas
empiecen a balancearnos.
Todo a su tiempo! declar Hrostilfe. Lo primero es lo primero! Ahora lo
ms importante es que aprovechemos al mximo las corrientes matutinas!
Pero eso slo requiere un momento. Abre la puerta; lo har yo mismo.
Hrostilfe hizo un gesto irritado.
Soy el ms meticuloso de los marinos. Cada cosa se har en su momento
preciso.
Zarfo, que haba acudido al saln, lanz una mirada especulativa a la puerta del
paol. Reith murmur:
Muy bien, haz como quieras. Zarfo fue a decir algo pero, captando la mirada
de Reith, se encogi de hombros y contuvo su lengua.
Hrostilfe empez a moverse cojeando de un lado para otro, haciendo que soltaran
amarras, poniendo en marcha el propulsor, y finalmente subiendo al control. El barco
sali a mar abierto.
Reith le dijo algo a Traz, y el joven se situ detrs de Hrostilfe y empez a revisar
su catapulta, comprobando el perfecto funcionamiento del mecanismo. Al cabo de un
momento coloc una flecha en la ranura, arm el instrumento, y se lo colg
descuidadamente al cinto. Hrostilfe hizo una mueca.
Cuidado, muchacho! sa es una forma estpida de llevar tu catapulta!
Traz pareci no orle.
Reith, tras unas palabras con Zarfo y Anacho, se dirigi a proa. Prendi fuego a
algunos trapos viejos y los situ junto al ventilador de proa, de modo que el humo se
metiera en el paol.
Qu estupidez es sa? exclam furioso Hrostilfe. Ests intentando
incendiar el barco?
Reith prendi unos cuantos trapos ms y los dej caer por el ventilador. De abajo
llegaron toses ahogadas, luego un murmullo de voces y pateos. Hrostilfe llev
rpidamente una mano a su bolsa, pero observ la mirada de Traz clavada en l y su
catapulta lista para disparar.
Reith se acerc con paso tranquilo. Traz dijo:
Su arma est en su bolsa.
Hrostilfe permaneca rgido y tenso. Hizo un brusco movimiento, pero se detuvo
en seco cuando Traz alz velozmente la catapulta. Reith solt su bolsa, se la tendi a
Traz, retir dos dagas y un pequeo pual de diversas partes de la persona de
Hrostilfe.
Ve abajo dijo. Abre la puerta del paol. Di a tus amigos que salgan, uno a
uno.
Hrostilfe, con el rostro gris de furia, coje hacia abajo y, tras un intercambio de
amenazas con Reith, abri la puerta del paol. Salieron seis rufianes, que fueron
desarmados por Anacho y Zarfo y enviados a cubierta, donde Reith los arroj por la
borda.
Finalmente, el paol qued vaco excepto por el humo. Hrostilfe fue llevado a
cubierta, donde se volvi todo miel y contemporizacin.
Puedo explicarlo! Es un ridculo malentendido! Pero Reith se neg a
escuchar, y Hrostilfe sigui el camino de sus compinches. Ya en el agua, agit el
puo y grit obscenidades a los sonrientes rostros a bordo del Pibar, luego empez a
nadar hacia la orilla.

Parece que nos hemos quedado sin navegante dijo Reith. En qu
direccin se halla Zara?
Zarfo se mostraba ahora muy sumiso. Seal con un negro y nudoso dedo.
Tiene que estar por ah al frente. Se volvi para contemplar las siete cabezas
en el agua, a popa. Me resulta incomprensible esa avidez de los hombres hacia el
dinero! Ved a qu desastres conduce! Y Zarfo hizo chasquear dogmticamente la
lengua. Bien, un incidente desafortunado, que por suerte hemos dejado atrs. Y
ahora nosotros estamos al mando del Pibar! Adelante: nos esperan Zara, el ro Ish y
Smargash!
12
Durante todo el primer da el Parapn se mantuvo sereno. El segundo da fue ms
movido, y el Pibar empez a agitarse sobre las olas. Al tercer da una nube entre
negra y amarronada cubri todo el horizonte occidental, apualando el mar con una
multitud de relmpagos. El viento empez a soplar en enormes rfagas; durante dos
horas el Pibar se agit y bambole; luego la tormenta pas, y se hallaron de nuevo en
clima benigno.
Al cuarto da Kachan apareci al frente. Reith maniobr el Pibar para ponerse al
costado de una barca de pesca, y Zarfo pregunt la direccin de Zara. El pescador, un
viejo hombre de piel aceitunada con anillos de acero en las orejas, seal sin
pronunciar palabra. El Pibar sigui adelante y entr en el estuario del Ish al
anochecer. Las luces de Zara parpadeaban a lo largo de la costa occidental, pero
ahora, sin ninguna razn para entrar en puerto, el Pibar empez a remontar el Ish en
direccin al sur.
La luna rosa Az brillaba en el agua; el Pibar sigui avanzando durante toda la
noche. Por la maana vieron que estaban en una regin rica con hileras de bien
cuidados rboles a lo largo de las orillas. Luego el paisaje empez a volverse rido, y
por un espacio de tiempo el ro serpente por entre racimos de espiras de obsidiana.
Al da siguiente vieron un grupo de hombres altos con negras capas en la orilla. Zarfo
los identific como miembros de la tribu de los Niss. Permanecieron inmviles,
observando el paso del Pibar corriente arriba.
Tenemos que evitarlos! Viven en agujeros como las jauras de la noche, y hay
gente que dice que son ms implacables que ellas!
A ltima hora de la tarde el ro se estrech entre dunas de arena, y Zarfo insisti
en que el Pibar fuera anclado en aguas profundas para pasar la noche.
Delante hay bancos de arena y bajos. Embarrancaramos, e indudablemente los
Niss nos han seguido. Nadie les impedira subir a bordo.
No nos atacarn si echamos el ancla?
No, temen las aguas profundas y nunca utilizan botes. Anclados, estamos tan
seguros como si estuviramos ya en Smargash.
La noche era clara, y Az y Braz surcaban el cielo del viejo Tschai. En la orilla, los
Niss encendieron descaradamente sus fuegos y pusieron a hervir sus calderos, y ms
tarde empezaron a tocar una alocada msica de violines y tambores. Los viajeros
observaron durante horas las giles figuras enfundadas en sus capas negras danzar en
torno a los fuegos, saltando, agitando las piernas, alzando las cabezas, bajndolas,
girando con los brazos en jarras.
Por la maana los Niss haban desaparecido. El Pibar cruz los bajos sin ningn
incidente. A ltima hora de la tarde los viajeros llegaron a un poblado, protegido de
los Niss por una lnea de postes a cada uno de los cuales haba encadenado un
esqueleto envuelto en una podrida capa negra. Zarfo declar que el poblado era el
lmite del tramo navegable, y que Smargash se hallaba an a quinientos kilmetros al
sur, a travs de una regin desrtica llena de montaas y barrancos.
A partir de aqu tendremos que viajar por caravana, siguiendo el viejo Camino
de Sarsazm, hasta Hamil Zut bajo las mesetas de Lokhara. Esta noche har
averiguaciones y sabr qu es lo ms ventajoso que podemos hacer.
Zarfo permaneci toda la noche en tierra, y regres por la maana con la noticia
de que, tras el ms furioso de los regateos, haba cambiado el Pibar por pasajes de
primera clase en caravana hasta Hamil Zut.
Reith hizo algunos clculos. Quinientos kilmetros? A doscientos sequins por
persona, como mximo, eso representaba ochocientos para los cuatro. El Pibar vala
al menos diez mil, incluso al ms bajo de los precios. Mir a Zarfo, que le devolvi
ingenuamente la mirada.
Recuerdas las diferencias que tuvimos en Kabasas? dijo Reith.
Por supuesto declar Zarfo. An hoy me siento angustiado por la
injusticia de tus sospechas.
Pues aqu tienes otro motivo de angustia. Cunto dinero extra pediste por el
Pibar y recibiste?
Zarfo esgrimi una incmoda mueca.
Naturalmente, me haba reservado la noticia para darte una alegre sorpresa.
Cunto?
Tres mil sequins murmur Zarfo. Ni ms ni menos. Considero que es un
precio justo aqu arriba. Dista mucho de ser una fortuna.
Reith decidi aceptar aquella suma como buena.
Dnde est el dinero?
Ser pagado cuando desembarquemos.
Y cundo parte la caravana?
Pronto dentro de un da o as. Hay una posada que no est demasiado mal;
podemos pasar la noche en tierra.
Muy bien; bajemos y vayamos a cobrar el dinero.
No sin cierta sorpresa por parte de Reith, la bolsa que recibi Zarfo del posadero
contena exactamente tres mil sequins, y Zarfo exhibi una dolida sonrisa y, entrando
en la taberna, pidi una jarra de cerveza.
Tres das ms tarde la caravana inici su marcha hacia el sur: una hilera de doce
carromatos a motor, cuatro de ellos con lanzaarenas. El Camino de Sarsazm los
condujo a travs de un impresionante paisaje: gargantas y grandes precipicios, el
lecho de un antiguo mar, vistas de distantes montaas, rumorosos bosques de altos
rboles y negros helechos. Ocasionalmente se vean algunos Niss, pero mantenan su
distancia, y al atardecer del tercer da la caravana lleg a Hamil Zut, una pequea y
esculida ciudad de un centenar de chozas de barro y una docena de tabernas.
Por la maana Zarfo alquil bestias de carga, equipo y un par de guas, y los
viajeros emprendieron la marcha por el camino que conduca a las tierras altas de
Lokhara.
Es una regin salvaje les advirti Zarfo. A veces pueden verse animales
peligrosos, as que estad preparados con vuestras armas.
El camino era empinado, el terreno a todas luces salvaje. En varias ocasiones
vieron karyans, elusivas bestias grises que se deslizaban por entre las rocas, a veces
erguidas sobre sus dos patas traseras, a veces apoyndose en todas seis. En otra
ocasin se encontraron con un reptil con cabeza de tigre dndose un festn con la
carcasa de un animal muerto, y pudieron pasar por su lado sin ser molestados.
Al tercer da de haber abandonado Hamil Zut los viajeros entraron en Lokhara,
una gran llanura mesetaria; y a media tarde Smargash apareci al frente. Zarfo le dijo
a Reith:
Se me ocurre, como sin duda se te habr ocurrido a ti, que tu aventura es ms
bien delicada.
Lo es.
La gente de aqu no deja de tener algunas afinidades con los Wannek, y un
extranjero puede abordar muy fcilmente a la gente equivocada.
Y?
Quiz ser mejor que sea yo quien elija al personal.
Por supuesto. Pero yo me encargar del asunto del pago.
Como quieras gru Zarfo.
El paisaje a su alrededor era ahora prspero y bien irrigado, poblado de
agradables granjas. Los hombres, como Zarfo, exhiban su piel tatuada o teida de
negro, con una cabellera completamente blanca. Las pieles de las mujeres, en
contraste, eran tan blancas como la tiza, y su pelo era negro. Los nios mostraban
cabellos blancos o negros segn su sexo, pero sus pieles eran uniformemente del
color del polvo en el que jugaban.
Un camino segua la orilla de un ro bajo viejos rboles majestuosos. A ambos
lados haba pequeas casitas, cada una de ellas con su correspondiente jardn. Zarfo
suspir con un profundo sentimiento.
Vedme aqu, el obrero emigrado que regresa a su hogar. Pero dnde est mi
fortuna? Cmo puedo comprarme mi casita al lado del ro? La pobreza me ha
obligado a seguir extraos caminos; he tenido que verme unido a un fantico con el
corazn de piedra, que disfruta frustrando las esperanzas de un bondadoso viejo!
Reith no prest atencin a sus palabras, y finalmente entraron en Smargash.
13
Reith estaba sentado en el saln de la achaparrada casita cilndrica que haba
alquilado, dominando la plaza de Smargash donde los jvenes pasaban gran parte de
su tiempo bailando.
Delante suyo, en otras tantas sillas de mimbre, se sentaban cinco hombres de
Smargash con el pelo blanco, un grupo seleccionado de entre los veinte con los que
Zarfo haba contactado originalmente. Era media tarde; afuera en la plaza los
bailarines saltaban y giraban a la msica de una concertina, cascabeles y tambores.
Reith explic tanto como se atrevi de su programa: no demasiado.
Os hallis aqu porque podis ayudarme en una aventura. Zarfo Detwiler os ha
informado que hay implicada una gran suma de dinero; eso es cierto, aunque
fracasemos. Si tenemos xito, y creo que las posibilidades son favorables, recibiris
riquezas suficientes como para satisfacer a cualquiera de vosotros. Hay peligro, como
cabe esperar, pero procuraremos reducirlo al mnimo. Si alguien prefiere no participar
en una aventura de estas caractersticas, ahora es el momento de marcharse.
El ms viejo del grupo, un tal Jag Jaganig, un experto en instalacin y
mantenimiento de sistemas de control dijo:
Hasta el momento no podemos decir ni s ni no. Ninguno de nosotros se negar
nunca a llevar a su casa una bolsa de sequins, pero ninguno quiere tampoco
arriesgarse a una empresa imposible con la esperanza de un hipottico beneficio.
Deseis ms informacin? Reith contempl sus rostros uno a uno. Es
natural. Pero no deseo revelar demasiado a los meramente curiosos. Si alguno de
vosotros se siente definitivamente no dispuesto a participar en una aventura peligrosa
pero en absoluto desesperada, por favor, que lo diga ahora.
Hubo una ligera agitacin de inquietud, pero nadie dijo nada.
Reith aguard unos instantes.
Muy bien; ahora debis prometer que mantendris todo esto en secreto.
El grupo pronunci entonces el terrible juramento Lokhar. Zarfo, arrancando un
pelo de cada cabeza, los retorci todos juntos formando una pequea cuerda, a la que
prendi fuego. Cada uno de los presentes inhal su humo.
Ahora estamos todos comprometidos y unidos como si furamos uno solo; si
alguien traiciona ese juramento, los dems se encargarn de l.
Reith, impresionado por el ritual, no dud ms en ir al fondo del asunto.
Conozco la situacin exacta de una fuente de riqueza, en un lugar que no se
halla en el planeta Tschai. Necesitamos una nave espacial y una tripulacin para
operarla. Propongo apoderarme de una de las naves del campo de Ao Hidis; vosotros
seris la tripulacin. Para demostrar mi cordura y mi buena fe, pagar a cada hombre,
el da de la partida, cinco mil sequins. Si fracasamos en nuestro intento, cada hombre
recibir otros cinco mil sequins.

Cada hombre superviviente gru Jag Jaganig.
Si tenemos xito prosigui Reith, diez mil sequins os parecern una
fruslera. En pocas palabras, sa es la esencia del asunto.
Los Lokhar se agitaron escpticos en sus sillas. Jag Jaganig dijo:
Obviamente tenemos aqu la base para una tripulacin adecuada, al menos para
una Zeno, o una Kud, o incluso una de las pequeas Kadants. Pero enfrentarnos a los
Wannek no es un asunto trivial.
O peor an, a los Hombres-Wannek murmur Zorofim.
Por lo que recuerdo murmur Thadzei, no hay una gran vigilancia. El
plan, aunque arriesgado, parece factible siempre que la nave que abordemos se
halle en estado operativo.
Aj! exclam Belje. Ese siempre que es la clave del asunto!
Zarfo se ech a rer.
Naturalmente, hay riesgo. Acaso esperis que os den dinero por nada?
Nadie me impide esperarlo.
Supongamos que la nave es nuestra inquiri Jag Jaganig. Hay an otros
riesgos que superar?
Ninguno.
Quin pilotar la nave?
Yo dijo Reith.
De qu tipo es esa riqueza? pregunt Zorofim. Gemas? Sequins?
Metales preciosos? Antigedades? Esencias?
No pienso entrar en mayores detalles al respecto, excepto garantizaros que
ninguno de vosotros se sentir decepcionado.
La discusin prosigui, sometiendo cada aspecto de la aventura a ataque y
anlisis. Fueron consideradas, discutidas y rechazadas propuestas alternativas. Nadie
pareca considerar el riesgo como algo abrumador, del mismo modo que nadie
dudaba de la habilidad del grupo de manejar la nave. Pero nadie evidenciaba
entusiasmo tampoco. Jag Jaganig centr la situacin.
Nos sentimos desconcertados le dijo a Reith. No comprendemos tus
propsitos. Somos escpticos a los tesoros ilimitados.
Aqu creo que debo decir algo seal Zarfo. Adam Reith tiene sus
defectos, no voy a negarlo. Es testarudo y difcil de manejar; es ms astuto que un
zut; es despiadado cuando algo se le opone. Pero es un hombre de palabra. Si afirma
que existe un tesoro y que nosotros podemos echarle la mano encima, este aspecto del
asunto puede darse por sentado.
Al cabo de unos momentos, Belje murmur:
Desesperado, desesperado! Quin desea conocer la verdad de las cajas negras?
Desesperado no respondi Thadzei. Arriesgado s, y al diablo las cajas

negras!
Correr el riesgo dijo Zorofim.
Yo tambin dijo Jag Jaganig. Quin vive eternamente?
Al final Belje capitul tambin y declar que estaba dispuesto a seguir adelante.
Cundo partiremos?
Tan pronto como sea posible dijo Reith. Cuanto ms tiempo esperemos,
ms nervioso me pondr.
Y mayores posibilidades hay de que alguien eche a correr con nuestro tesoro,
no? exclam Zarfo. Sera una triste pena!
Danos tres das para arreglar nuestros asuntos pidi Jag Jaganig.
Y qu hay de los cinco mil sequins? pregunt Thadzei. Por qu no
distribuyes el dinero ahora, de modo que podamos usarlo?
Reith no dud ms all de una dcima de segundo.
Puesto que vosotros confiis en m, yo confo en vosotros. Pag a cada uno
de los maravillados Lokhar cincuenta sequins prpuras, cada uno de ellos con un
valor de cien.
Excelente! declar Jag Jaganig. Recordad todos! Absoluta discrecin!
Hay espas por todas partes. En particular desconfo de ese peculiar extranjero que
hay en la posada y que viste como un Yao.
Qu? exclam Reith. Un hombre joven, con el pelo oscuro, muy
elegante?
Esa persona exactamente. No deja ni un momento de mirar a los que bailan, sin
pronunciar jams una palabra.
Reith, Zarfo, Anacho y Traz entraron en la posada. En el saln en penumbra estaba

sentado Helsse, con sus largas piernas envueltas en unos ajustados pantalones de
sarga negros extendidas debajo de la mesa. Contemplaba con aire sombro
directamente al frente, al otro lado de la puerta, donde unos muchachos de piel negra
y pelo blanco y unas muchachas de piel blanca y pelo negro danzaban a la cobriza luz
del sol.
Helsse! dijo Reith.
Helsse ni siquiera desvi la mirada.
Reith se le acerc.
Helsse!
Lentamente, Helsse volvi la cabeza; Reith mir a unos ojos que parecan lentes
de negro cristal.
Hablame pidi Reith. Helsse! Habla!
Helsse abri la boca, emiti un croar que era como un lamento. Reith retrocedi.
Helsse lo observ indiferentemente unos instantes, luego volvi a su inspeccin de

los muchachos que bailaban y de las colinas dbilmente entrevistas ms all.
Reith se reuni con sus compaeros, y Zarfo le sirvi una jarra de cerveza.
Qu pasa con el Yao? Est loco?
No lo s. Puede que est fingiendo. O bajo control hipntico. O drogado.
Zarfo dio un largo sorbo de su jarra, se sec la espuma que haba manchado su
nariz.
Si lo curamos, puede que el Yao considere que le hemos hecho un favor.
Indudablemente dijo Reith. Pero cmo?
Por qu no llamar a un curandero Dugbo?
Quines son sos?
Zarfo seal hacia el este con su dedo pulgar.
Los Dugbo tienen un campamento all en las afueras de la ciudad: son gente
haragana que va vestida siempre con andrajos, dedicada al robo y al vicio, y a la
msica adems. Adoran a los demonios, y sus curanderos realizan milagros.
Y crees que los Dugbo pueden curar a Helsse? Zarfo vaci su jarra.
Si est fingiendo, te aseguro que no seguir hacindolo.
Reith se encogi de hombros.
Durante un da o dos no tenemos nada mejor que hacer.
As es exactamente como pienso yo dijo Zarfo.
El curandero Dugbo era un hombrecillo delgado, vestido con unos harapos marrones
y botas de piel sin curtir. Sus ojos eran como luminosas avellanas, su pelo rojizo
estaba recogido en tres grasientos moos. Una serie de plidas cicatrices en su mejilla
parecan agitarse y saltar mientras hablaba. No pareci sorprenderse de la peticin de
Reith, y estudi con una curiosidad clnica a Helsse, que permaneca sentado
sardnicamente indiferente en una de las sillas de mimbre.
El curandero se acerc a Helsse, mir directamente a sus ojos, inspeccion sus
odos, y asinti como si acabara de verificar una sospecha. Hizo una sea al gordo
joven que le ayudaba, luego se acuclill detrs de Helsse y le toc aqu y all,
mientras el joven sostena una botella de negra esencia bajo la nariz del Yao.
Finalmente, Helsse se relaj pasivamente en su silla. El curandero prendi unos
puados de incienso y avent lo humos hacia el rostro de Helsse. Luego, mientras el
joven tocaba una flauta nasal, se puso a cantar: palabras secretas, muy junto al odo
de Helsse. Puso una masa de arcilla en la mano del Yao; Helsse empez a modelar
furiosamente la arcilla, y finalmente emiti un murmullo.
El curandero hizo una sea a Reith.
Un simple caso de posesin. Observa: el demonio fluye por sus dedos a la
arcilla. Habla con l si quieres. S gentil pero firme, y l te responder.
Helsse dijo Reith, describe tu asociacin con Adam Reith.

Helsse habl con voz muy clara.
Adam Reith vino a Settra. Haba habido rumores y especulaciones, pero
cuando l lleg todo fue diferente. Por una extraa casualidad acudi al Jade Azul, mi
puesto de observacin personal, y all lo vi por primera vez. Despus lleg Dordolio,
y en su rabia acus a Reith de ser uno de los miembros del culto: un hombre que
deca de s mismo que haba venido del lejano Mundo Natal. Habl con Adam Reith,
pero solamente obtuve confusin. Para clarificar por aquiescencia, tercera de las Diez
Tcnicas, lo llev al cuartel general del culto, y recib contradicciones. Un correo
nuevo en Settra nos sigui. No pude conseguir una diversin dramtica, sexta de las
Tcnicas. Adam Reith mat al correo y se apoder de un mensaje de importancia
desconocida; no me permiti inspeccionarlo; no pude insistir sin despertar sospechas.
Lo llev a un Lokhar, clarificando por aquiescencia de nuevo: result ser de nuevo
una tcnica equivocada. El Lokhar ley profundamente en el mensaje. Orden que
Reith fuera asesinado. El intento fracas. Reith y su grupo huyeron al sur. Recib
instrucciones de acompaarles y penetrar en sus motivaciones. Fuimos hacia el este
hasta el ro Jinga y por l, corriente abajo, en bote. En una isla Helsse lanz un
grito jadeante y se derrumb hacia atrs, rgido y tembloroso.
El curandero avent humo al rostro de Helsse y apret su nariz.
Regresa al estado de calma, y a partir de este momento vuelve de nuevo a l
cada vez que te sea apretada la nariz: es una orden absoluta. Ahora, responde a las
preguntas que se te formulen.
Por qu espas a Adam Reith? pregunt Reith.
Estoy obligado a hacerlo; adems, me gusta ese trabajo.
Por qu ests obligado?
Todos los Hombres-Wannek tienen que servir al Destino.
Oh. Eres un Hombre-Wannek?
S.
Y Reith se pregunt cmo poda haber llegado a pensar alguna vez otra cosa.
Tsutso y los Hoch Har no haban sido engaados.
Si hubierais sido Yao, las cosas no hubieran ido tan bien haba dicho Tsutso.
Reith mir lgubremente a sus camaradas, luego se volvi de nuevo hacia Helsse.
Por qu los Hombres-Wannek espan en Cath?
Esperan la prxima vuelta del rond; se protegen contra el renacimiento del
culto.
Por qu?
Es un asunto de estasis. Las condiciones son ahora ptimas. Cualquier cambio
solamente puede ser para peor.
Acompaaste a Adam Reith desde Settra hasta una isla en las marismas. Qu
ocurri all?
Helsse cro de nuevo y se volvi catatnico. El curandero apret su nariz.
Cmo viajaste hasta Kabasas? pregunt Reith. Helsse volvi a quedar
inerte. Reith apret su nariz.
Dinos por qu no puedes responder a esas preguntas.
Helsse no dijo nada. Pareca estar consciente. El curandero abanic ms humo a
su rostro; Reith apret su nariz y, cuando lo hizo, vio que los ojos de Helsse miraban
en direcciones distintas. El curandero se puso en pie, empez a recoger su equipo.
Eso es todo. Est muerto.
Reith mir del curandero a Helsse y luego de nuevo al primero.
A causa del interrogatorio?
El humo permea la cabeza. A veces el sujeto vive; de hecho, a menudo. ste
muri rpidamente; tus preguntas quebraron su sensorium.
La tarde siguiente fue clara y ventosa, con nubes de polvo torbellineando por la pista
de baile al aire libre. Una serie de hombres embozados con capas grises surgieron de
entre el polvo y fueron penetrando en la casita alquilada. Dentro, las lmparas estaban
graduadas al mnimo y los postigos de las ventanas cerrados; las conversaciones eran
mantenidas en voz baja. Zarfo despleg un viejo mapa sobre la mesa y seal con un
grueso dedo negro.
Podemos viajar hacia abajo por la costa, pero todo ste es terreno Niss.
Podemos ir tambin hacia el este rodeando el Sharf hasta el lago Falas: un largo
camino. O podemos ir directamente al sur, a travs de las Regiones Perdidas,
franquear los Infnets y bajar hasta Ao Hidis: la ruta ms directa y lgica.
Hay plataformas areas disponibles? pregunt Reith.
Belje, el menos entusiasta de los aventureros, neg con la cabeza.
Las condiciones ya no son las mismas que cuando yo era joven. Entonces
hubiramos podido seleccionar entre media docena. Ahora no hay ninguna. Hoy en
da es difcil conseguir sequins y plataformas. De modo que, si queremos tener una de
las dos cosas, tendremos que prescindir de la otra.
Cmo viajaremos?
Podemos llegar hasta Blalag en carromato a motor, y all tal vez podamos
alquilar algn tipo de transporte que nos permita cruzar los Infnets. Luego tendremos
que ir a pie; los viejos caminos que conducan al sur han sido destruidos y olvidados
hace mucho tiempo.
14
Desde Smargash hasta la vieja capital Lokhar, Blalag, haba tres das de viaje a travs
de una ventosa llanura desolada. En Blalag los aventureros se refugiaron en una sucia
posada, donde consiguieron apalabrar un transporte por carromato a motor hasta un
asentamiento en las montaas, Derduk, muy adentro ya de los Infnets. El viaje ocup
la mayor parte de dos das bajo incmodas condiciones. En Derduk, el nico
acomodo que hallaron fue una destartalada cabaa que provoc gruidos entre los
Lokhar. Pero el propietario, un viejo pendenciero, les cocin un gran estofado de caza
con bayas silvestres, y los nimos se remontaron.
A partir de Derduk la carretera que conduca al sur se haba convertido en un
camino en desuso. Al amanecer, el ahora menos animado grupo de aventureros
emprendi el camino a pie. Viajaron todo el da a travs de un paisaje de pinculos
rocosos y campos de piedras y guijarros. Al anochecer, con un viento helado
suspirando por entre las rocas, llegaron a un pequeo y negro lago de montaa en
cuya orilla pasaron la noche. El da siguiente los condujo hasta el borde de una
enorme garganta, y pasaron otro da buscando un camino que les condujera hasta el
fondo. El grupo acamp en el arenoso lecho al lado del ro Desidea, que avanzaba
hacia el este para verterse en el lago Falas, y durante toda la noche se vieron
acompaados por inquietantes lamentos y gritos casi humanos que resonaban en ecos
y ecos por entre las rocas.
Por la maana, en vez de intentar la cara sur del precipicio, siguieron el Desidea y
finalmente encontraron una hendidura que los llev hasta una alta sabana que se
extenda hasta perderse de vista.
Los aventureros avanzaron durante dos das en direccin sur, alcanzando
finalmente las ltimas elevaciones de los Infnets al atardecer del segundo da. Ante
ellos se abri una enorme vista. Cuando lleg la noche aparecieron lejanas luces.
Ao Hidis! exclamaron los Lokhar, con alivio y aprensin entremezclados.
Se habl mucho aquella noche, junto al minsculo fuego de campaa, acerca de
los Wannek y de los Hombres-Wannek. Los Lokhar se mostraron unnimes en
detestar a los Hombres-Wannek:
Ni siquiera los Hombres-Dirdir, con toda su erudicin y su orgullo, se muestran
tan celosos de sus prerrogativas declar Jag Jaganig.
Anacho lanz una alegre carcajada.
Desde el punto de vista de los Hombres-Dirdir, los Hombres-Wannek son
escasamente superiores a cualquiera de las otras subrazas.
Sin embargo, si hemos de creer a los muy truhanes, comprenden los carillones
Wannek dijo Zarfo. Yo mismo me considero un hombre lleno de recursos y
despierto; sin embargo, en veinticinco aos, solamente he aprendido los acordes ms
sencillos para s, no, alto, adelante, cierto, falso, bueno, malo.

Debo descubrirme ante su logro.
Bah murmur Zorofim. Han nacido para eso; oyen carillones desde el
primer instante de sus vidas; no es ningn logro.
Pero sacan el mayor provecho de ello dijo Belje, con algo parecido a la
envidia en su voz. Pensad; no trabajan en nada, no tienen responsabilidades
excepto hacer de intermediarios entre los Wannek y el mundo de Tschai, y viven en el
refinamiento y la opulencia.
Pero pensemos en un hombre como Helsse dijo Reith con voz desconcertada
. Era un Hombre-Wannek que viva como un espa. Qu esperaba conseguir?
Qu intereses de los Wannek salvaguardaba en Cath?
Intereses de los Wannek ninguno. Pero recuerda que los Hombres-Wannek
son opuestos al cambio, puesto que cualquier alteracin de las circunstancias slo
puede traerle desventajas. Cuando un Lokhar empieza a comprender los carillones es
despedido. En Cath quin sabe lo que temen? Y Zarfo se calent las manos en
el fuego.
La noche transcurri lentamente. Al amanecer Reith contempl Ao Hidis a travs
del sondascopio, pero pudo ver muy poco a causa de la niebla.
Nerviosos por la tensin y la falta de sueo, el grupo emprendi de nuevo el
camino a sur, mantenindose tan a cubierto como era posible.
La ciudad empez a hacerse lentamente visible; Reith localiz el muelle donde
haba descargado el Vargaz pareca que haca tanto tiempo! Sigui la carretera que
conduca al norte, ms all del espaciopuerto. Desde las alturas la ciudad pareca
tranquila, carente de vida; las negras torres de los Hombres-Wannek daban la
impresin de colgar sobre el agua. En el espaciopuerto podan divisarse cinco naves
espaciales.
Al medioda el grupo alcanz la cresta que dominaba la ciudad. Reith sac de
nuevo el sondascopio y estudi con el mayor cuidado el espaciopuerto, que ahora se
encontraba directamente bajo ellos. A la izquierda estaban los talleres de
reparaciones, y cerca de ellos una enorme nave de carga en un evidente estado de
reconstruccin, encajada en un andamiaje, con parte del costillar al aire y rodeada de
elementos de su propia maquinaria. Otra nave, en un rincn del campo, pareca ser un
cascarn vaco y abandonado. Las condiciones de los otros tres aparatos no eran
evidentes, pero los Lokhar declararon que parecan todos operativos.
Es un asunto de rutina dijo Zorofim. Cuando una nave debe someterse a
reparaciones, es trasladada cerca de los talleres. Las naves en trnsito son aparcadas
ms lejos, en la Zona de Carga.
Entonces parece que hay tres naves potencialmente aptas para nuestros
propsitos.
Los Lokhar no eran tan categricos.

A veces algunas reparaciones pequeas se realizan en la Zona de Carga dijo
Belje.
Observa el furgn de reparaciones junto a la rampa de acceso dijo Thadzei
. Lleva componentes y cajas que seguramente pertenecen a una de las tres naves de
la Zona de Carga.
Se trataba de dos pequeas naves de transporte de mercancas y una de pasajeros.
Los Lokhar se inclinaban por las naves de carga, con las que se sentan ms
familiarizados. En cuanto a la nave de pasajeros, que Reith consideraba la ms
adecuada, los Lokhar se mostraron en desacuerdo: Zorofim y Thadzei declararon que
era una nave estndar con un casco especializado; Jag Jaganig y Belje estaban
igualmente seguros de que se trataba o bien de un nuevo diseo o de una elaborada
modificacin, y que en cualquiera de los dos casos iba a presentar a buen seguro
dificultades.
Durante todo el da el grupo estudi el espaciopuerto, observando la actividad en
los talleres y el trfico a lo largo de la carretera. A media tarde un negro vehculo
areo plane y aterriz al lado de la nave de pasajeros, que ahora qued parcialmente
fuera de la vista, pero al parecer se produjo alguna transferencia entre la nave y el
vehculo areo. Un poco ms tarde unos mecnicos Lokhar llevaron una caja de tubos
de energa a la nave, lo cual segn Zarfo era una seal segura de que el aparato estaba
preparndose para partir.
El sol se hundi hacia el ocano. Los hombres guardaron silencio, estudiando las
naves que, a menos de medio kilmetro de distancia, parecan tentadoramente
accesibles. Sin embargo, la cuestin estaba an en pie: Cul de las tres naves en la
Zona de Carga ofreca el mximo de oportunidades de despegar con xito? El
consenso favoreci a las naves de carga: solamente Jag Jaganig se inclin por la nave
de pasajeros.
Los nervios de Reith estaban en tensin. Las siguientes horas iban a modelar su
futuro, y haba demasiadas variables que escapaban completamente de su control. Era
extrao que las naves estuvieran tan descuidadamente custodiadas. Por otra parte,
quin haba capaz de intentar el robo de una nave espacial? Probablemente nadie en
los ltimos mil aos haba intentado un acto parecido, si es que alguien lo haba
intentado alguna vez.
El crepsculo se adue del paisaje; el grupo empez a descender la ladera de la
montaa. Algunos focos iluminaban el terreno junto a los almacenes, los talleres de
reparaciones, el edificio de la parte de atrs de la Zona de Carga. El resto del campo
permaneca sumido en una mayor o menor oscuridad, y las naves arrojaban largas
sombras al otro lado de las luces.
Los hombres se arrastraron los ltimos metros colina abajo, cruzaron una zona de
oscuros charcos, y llegaron al lmite del campo, donde aguardaron cinco minutos,
observando y escuchando. Los almacenes no mostraban ninguna actividad; en los
talleres seguan trabajando algunos hombres.
Reith, Zarfo y Thadzei se adelantaron para efectuar un reconocimiento.
Agachados, corrieron hacia el casco abandonado, junto al que se ocultaron en las
sombras.
De los talleres les llegaba el zumbido de maquinaria; desde la terminal, una voz
llam diciendo algo ininteligible. Los tres hombres aguardaron diez minutos. En la
ciudad al otro lado del espaciopuerto empezaron a encenderse hileras de luces; en el
puerto las torres Wannek mostraron unos cuantos resplandores amarillentos.
Los talleres quedaron en silencio; los trabajadores aparecieron y se marcharon.
Reith, Zarfo y Thadzei cruzaron el campo, mantenindose en las alargadas sombras.
Alcanzaron la primera de las pequeas naves de carga y se detuvieron de nuevo para
escuchar: no se produjo ningn sonido, ninguna alarma. Zarfo y Thadzei fueron a la
compuerta de entrada, la abrieron y penetraron en la nave, mientras Reith montaba
guardia fuera, con el corazn latindole alocadamente.
Pasaron diez interminables minutos. Del interior de la nave llegaban furtivos
sonidos, y en una o dos ocasiones vio un destello de luz, que despert en su interior el
ms intenso de los nerviosismos.
Finalmente, los dos Lokhar regresaron.
No sirve gru Zarfo. No hay aire ni energa. Probemos la otra.
Cruzaron rpidamente las franjas de luz y sombra en direccin a la segunda nave
de carga; como antes, Zarfo y Thadzei entraron mientras Reith se quedaba junto a la
compuerta. Los Lokhar regresaron casi inmediatamente.
En reparacin inform lgubremente Zarfo. De ah salieron los
componentes.
Se volvieron para contemplar la nave de pasajeros.
No es un diseo estndar gru Zarfo. De todos modos, puede que los
instrumentos y el manejo nos resulten familiares.
Subamos y echemos una mirada dijo Reith. Pero en aquel momento se
encendi un foco al otro lado del campo. El primer pensamiento de Reith fue que
haban sido descubiertos. Pero la luz avanz hacia la nave de pasajeros, y apareci la
baja forma de un vehculo movindose lentamente. El vehculo se detuvo al lado de la
nave de pasajeros; de l descendi un cierto nmero de formas oscuras Reith no
pudo determinar cuntas. Entraron en la nave con un movimiento curiosamente
brusco y pesado.
Son Wannek murmur Zarfo. Suben a bordo.
Eso significa que la nave est lista para despegar dijo Reith. Es una
oportunidad que no podemos perdernos!
Zarfo agit la cabeza.

Una cosa es robar una nave vaca, otra apoderarse de ella con media docena de
Wannek dentro, y supongo que Hombres-Wannek tambin.
Cmo sabes que hay Hombres-Wannek a bordo?
Por las luces. Los Wannek proyectan pulsos de radiacin y observan los
reflejos.
A sus espaldas se produjo un dbil ruido. Reith se dio la vuelta y encontr a Traz.
Empezbamos a preocuparnos; hace mucho que os fuisteis.
Vuelve atrs; trae a los otros. Si tenemos oportunidad, abordaremos la nave de
pasajeros. Es la nica disponible.
Traz desapareci en la oscuridad. Cinco minutos ms tarde todo el grupo estaba
reunido a la sombra de la nave de carga.
Transcurri media hora. En la nave de pasajeros las formas se movan arriba y
abajo por entre las luces, realizando actividades que estaban ms all de la
comprensin de los nerviosos hombres. Murmuraron con voces roncas posibles lneas
de accin. Deban intentar asaltar la nave ahora? Casi seguro que iba a despegar de
un momento a otro. Pero una accin as estaba irremediablemente condenada al
fracaso. El grupo decidi proseguir una lnea de accin ms conservadora, y regresar
a las montaas para aguardar una ocasin ms propicia. Cuando empezaban a
retroceder, un cierto nmero de Wannek salieron de la nave y montaron en el
vehculo, que abandon el campo casi inmediatamente. Dentro de la nave seguan
brillando luces. No se vea ninguna otra actividad.
Vamos a echar un vistazo dijo Reith. Cruz corriendo el campo, seguido por
los dems. Subieron la rampa de acceso, cruzaron la escotilla de entrada y se
encontraron en la sala principal de la nave, que estaba desocupada.
Todo el mundo a sus puestos dijo Reith. Despegamos inmediatamente!
Si podemos gru Zorofim.
Traz grit una advertencia; Reith se volvi a tiempo para ver a un solo Wannek
que penetraba en la sala y les observaba con desconcertada desaprobacin. Era una
criatura negra algo ms robusta que un hombre, con un torso masivo y una cabeza
cuadrada en la que dos lentes negras, los ojos, palpitaban llameando a intervalos de
medio segundo. Las piernas eran cortas; los pies palmeados; no llevaba armas ni nada
parecido; de hecho no llevaba ropas ni correajes de ninguna clase. De un rgano
snico en la base del crneo brotaron cuatro carillones reverberantes que, teniendo en
cuenta las circunstancias, sonaron comedidos y poco excitados. Reith dio un paso
adelante y seal un asiento para indicarle que deba sentarse all. El Wannek
permaneci de pie inmvil, contemplando a los Lokhar que se haban diseminado en
varias direcciones, comprobando motores, energa, provisiones, oxgeno. Finalmente
el Wannek pareci comprender lo que estaba ocurriendo. Dio un paso hacia la
compuerta de salida, pero Reith le cort el camino y seal de nuevo el asiento. El

Wannek se inmoviliz ante l, enorme, las lentes de sus ojos destellando. El carilln
son de nuevo, ms perentorio esta vez.
Zarfo regres a la sala.
La nave est en buen orden. Pero es un modelo no familiar, como me tema.
Podemos hacer que despegue?
Tendremos que asegurarnos primero de lo que estamos haciendo. Puede que
necesitemos algunos minutos, o quiz algunas horas.
Entonces no podemos dejar marchar al Wannek.
Lo cual es un fastidio dijo Zarfo.
El Wannek intent seguir avanzando; Reith lo empuj hacia atrs y extrajo su
pistola. El Wannek emiti un fuerte carilln. Zarfo respondi con un sonido
gorjeante. El Wannek retrocedi.
Qu le has dicho? pregunt Reith.
Me he limitado a emitir el sonido correspondiente a peligro. Parece haberlo
comprendido perfectamente.
Me gustara que se sentara; me pone nervioso de pie ah.
Los Wannek no se sientan casi nunca dijo Zarfo, y se dirigi a cerrar la
compuerta de entrada.
Pas el tiempo. Desde varios lugares de la nave llegaban llamadas y
exclamaciones de los Lokhar. A una sea de Reith, Traz se dirigi al domo de
observacin y observ el campo. El Wannek permaneca estlidamente de pie, al
parecer sin saber qu decisin tomar.
La nave se estremeci; las luces parpadearon, se hicieron ms dbiles, volvieron a
brillar. Zarfo se asom a la sala.
Hemos conseguido poner en marcha los motores. Ahora, si Thadzei puede
desentraar la configuracin de los controles
El furgn de antes est volviendo dijo Traz desde arriba. Acaban de
encender los focos para iluminar el campo.
Thadzei atraves corriendo la sala, salt a la consola de control. Mir a un lado y
a otro, mientras Zarfo permaneca a su lado urgindole a que se apresurara. Reith
dej a Anacho custodiando al Wannek y se reuni con Traz en el domo de
observacin. El vehculo estaba frenando para detenerse al lado de la nave.
Zarfo seal aqu y all en el panel de control; Thadzei asinti dubitativo, dio un
poco de presin. La nave se estremeci y oscil; Reith sinti la aceleracin bajo sus
pies. Estaban partiendo de Tschai! Thadzei hizo algunos ajustes; la nave se inclin
de proa. Reith busc un asidero; el Wannek perdi el equilibrio y cay en el asiento,
donde se qued inmvil. Desde todos lados de la nave llegaron las maldiciones de los
Lokhar.
Reith se dirigi al puente y se detuvo al lado de Thadzei, que manejaba

desesperado los controles, probando primero esto, luego aquello.
No hay ningn piloto automtico? pregunt Reith.
Tiene que haberlo en algn lugar. No encuentro el embrague. sos no son
controles estndar, en absoluto.
Sabes lo que ests haciendo?
No.
Reith baj la vista a la oscura superficie de Tschai.
Mientras estemos yendo hacia arriba y no hacia abajo, todo va bien.
Si dispusiera de una hora, de una sola hora gimi Thadzei. Podra rastrear
los circuitos.
Jag Jaganig entr en la sala para lanzar una airada protesta. Thadzei, sin volverse,
gru:
Estoy haciendo todo lo que puedo!
No es suficiente! Vamos a estrellarnos!
Todava no dijo Thadzei hoscamente. Veo una palanca que an no he
probado. Tir de la palanca; la nave se desliz alarmantemente de costado y se
lanz a gran velocidad hacia el este. Los Lokhar volvieron a lanzar gritos
angustiados. Thadzei devolvi la palanca a su posicin original. La nave se
inmoviliz en una temblorosa estasis. Thadzei lanz un gran suspiro y mir a todos
lados en el panel.
Nunca he visto ninguno como ste! Reith observ a travs de la portilla pero
no vio nada excepto oscuridad. Zarfo dijo con voz tranquila:
Nuestra altitud no llega a los trescientos metros Ahora es de doscientos
ochenta
Thadzei se afan desesperadamente en los controles. La nave se inclin de nuevo
y vol hacia el este.
Arriba, arriba! exclam Zarfo. Estamos perdiendo altura!
Thadzei hizo que la nave se detuviera de nuevo en el aire.
Bien, entonces este interruptor debe activar seguramente los repulsores. Lo
accion. De popa les lleg un siniestro crujido, una explosin ahogada. Los Lokhar
gimieron lgubremente. Zarfo sigui leyendo el altmetro:
Ciento cincuenta Ciento veinte Cien Cincuenta Veinticinco
Contacto: un chapoteo, un cabeceo y una oscilacin, luego silencio. La nave
estaba a flote, aparentemente sin haber sufrido daos, en una desconocida masa de
agua. El Parapn? El Schanizade? Reith alz las manos en fatalista desesperacin.
De nuevo en Tschai.
Salt de vuelta a la sala principal. El Wannek permaneca inmvil como una
estatua. Fueran cuales fuesen sus emociones, no evidenciaba ninguna.
Reith se dirigi a la sala de motores, donde Jag Jaganig y Belje contemplaban

desconsoladamente un panel medio fundido.
Una sobrecarga dijo Belje. Seguro que los circuitos y las conexiones se
han fundido.
Podemos repararlo?
Belje dej escapar un lgubre sonido.
Si hay repuestos y herramientas a bordo.
Si nos dejan tiempo dijo Jag Jaganig.
Reith regres al saln principal. Se dej caer en un asiento y mir torvamente al
Wannek. El plan haba tenido xito casi. Se reclin en el asiento, abrumado por la
fatiga. Los dems deban estar sintiendo lo mismo. No serva de nada intentar seguir
adelante sin descansar antes un poco. Se puso en pie, reuni al grupo. Se estableci
una guardia de dos hombres; los dems se dejaron caer en los distintos asientos para
dormir un poco del mejor modo posible.
Pas la noche. Az cruz el cielo, seguida por Braz. El amanecer revel una
plcida extensin que Zarfo identific como el lago Falas.
Y nunca ha servido para un propsito ms til!
Reith se dirigi a la parte ms alta del casco y desde all escrut el horizonte con
su sondascopio. La brumosa agua se extenda al sur, este y oeste. Hacia el norte se
divisaba una baja orilla hacia la que derivaba lentamente la nave, impulsada por una
suave brisa del sur. Reith volvi a entrar en la nave. Los Lokhar haban desprendido
un panel y estaban discutiendo los daos sin demasiado entusiasmo. Sus actitudes le
dieron a Reith toda la informacin que necesitaba.
En el saln principal encontr a Anacho y Traz mordisqueando unas esferas de
pasta negra encajadas en una especie de anillo de costra blanca que haban tomado de
una alacena. Reith ofreci una de las esferas al Wannek, que no le prest la menor
atencin. Reith comi una de las esferas, descubriendo que tena un sabor muy
parecido al queso. Zarfo se le uni al cabo de poco y confirm lo que Reith ya haba
supuesto.
Es imposible efectuar reparaciones. Toda una bancada de cristales ha quedado
destruida. No hay repuestos a bordo.
Reith asinti tristemente.
Lo que imagin.
Y ahora qu? pregunt Zarfo.
Tan pronto como el viento nos haya llevado a la orilla, desembarcaremos y
regresaremos a Ao Hidis para intentarlo de nuevo.
Zarfo no pudo reprimir un gruido.
Y el Wannek?
Tendremos que dejarle que siga su propio camino. Por supuesto, no tengo
intencin de asesinarle.
Un error resopl Anacho. Lo mejor sera matar a la repulsiva bestia.
Para tu informacin dijo Zarfo, la principal ciudadela Wannek, Ao Khaha,
se halla situada en el lago Falas. No creo que est muy lejos.
Reith volvi a salir a proa. La vegetacin que poblaba la orilla estaba a menos de
un kilmetro de distancia; ms all haba terreno pantanoso. Tomar tierra en aquel
lugar poda ser altamente embarazoso, y Reith se alegr de ver que el viento,
cambiando de direccin, pareca estar empujando lentamente la nave hacia el oeste,
quiz ayudada por una suave corriente. Siguiendo la lnea de la orilla con el
sondascopio, Reith pudo distinguir un conjunto de irregulares promontorios a lo lejos,
al oeste.
Desde atrs le lleg el sonido de unos gritos, seguido por el golpetear de pesados
pasos. El Wannek sali de la nave, seguido por Anacho y Traz. El Wannek clav la
vista en Reith durante medio segundo, el tiempo suficiente para que su parpadeante
visin registrara una imagen, luego se volvi en una lenta gradacin para mirar el
horizonte a su alrededor. Antes de que Reith pudiera impedirlo caso de que hubiera
sido capaz de ello, el Wannek ech a correr con su peculiar paso bamboleante hasta
el borde de la nave y se hundi en el agua. Reith tuvo un atisbo del mojado pelaje de
su espalda, luego la criatura se sumergi en las profundidades.
Reith escrut la superficie durante un cierto tiempo, pero no volvi a ver ni rastro
del Wannek. Una hora ms tarde, al comprobar el avance de la nave, gir de nuevo el
sondascopio hacia la orilla occidental. Con un helado desnimo comprob que las
formas que al principio haba tomado por prominencias del terreno eran las negras
torres de una extensa ciudad fortaleza Wannek. Sin una palabra, Reith examin los
pantanos del norte con un nuevo inters nacido de la desesperacin.
Penachos de blanca hierba brotaban como peludas verrugas de campos de negro
lodo y aguas estancadas. Reith volvi abajo en busca de material para una balsa, pero
no encontr nada. Los asientos estaban clavados a la estructura, y se hacan pedazos
al intentar desmontarlos. No haba ningn bote salvavidas a bordo. Reith regres
fuera y se pregunt cul deba ser su prximo movimiento. Los Lokhar se le unieron:
desconsoladas figuras en sus tnicas color trigo, con sus rudos rostros negros y sus
cabellos blancos agitados por el viento.
Conoces ese lugar de ah delante? pregunt Reith a Zarfo.
Tiene que ser Ao Khaha.
Si nos atrapan, qu podemos esperar?
La muerte.
Transcurri la maana; el sol, al ascender hacia el cenit, disolvi la niebla que cubra
el horizonte, y las torres de Ao Khaha pudieron verse con toda claridad.
La nave haba sido descubierta. En el agua junto a la ciudad apareci una barcaza,
que empez a moverse dejando tras ella una cinta de espuma blanca. Reith la estudi
con el sondascopio. Haba Hombres-Wannek en cubierta, quiz una docena,
curiosamente parecidos entre s: hombres esbeltos con pieles mortalmente plidas y
rostros saturninos o, en algunos casos, ascticos. Reith consider la posibilidad de
oponer resistencia: quiz un desesperado intento de apoderarse de la barcaza?
Decidi que era mejor no intentarlo. Casi seguro que no funcionara.
Los Hombres-Wannek treparon a la nave. Ignorando a Reith, Traz y Anacho, se
dirigieron a los Lokhar.
Todos a la barcaza. Llevis armas?
No gru Zarfo.
Rpido pues. Entonces vieron a Anacho. Qu es esto? Un HombreDirdir? Y lanzaron risitas de suave sorpresa. Inspeccionaron a Reith. Y de qu
tipo es se? Una variada tripulacin, sin duda! Est bien, todo el mundo a la
barcaza!
Los Lokhar fueron los primeros, con los hombros hundidos, sabiendo lo que les
esperaba. Reith, Traz y Anacho les siguieron.
Todos! De pie en cubierta, junto la borda, en fila. De espaldas. Y los
Hombres-Wannek sacaron sus armas.
Los Lokhar empezaron a obedecer. Reith no haba esperado una carnicera as.
Furioso por no haber ofrecido resistencia desde un principio, exclam:
Debemos dejar que nos maten tan fcilmente? Luchemos!
Los Hombres-Wannek lanzaron una seca orden:
Rpido, a menos que queris que sea peor! Todos junto a la borda!
El agua cerca de la barcaza pareci hervir. Una figura negra flot relajadamente
en la superficie y lanz cuatro sonoros carillones. Los Hombres-Wannek se pusieron
rgidos; sus rostros reflejaron una irritada decepcin. Hicieron un gesto con la mano a
sus cautivos.
Est bien, media vuelta todos: id a las cabinas.
La barcaza regres a la gran fortaleza negra, con los Hombres-Wannek
murmurando entre s. Pas junto a un rompeolas, se uni magnticamente a un
muelle. Los prisioneros fueron llevados a tierra firme y, cruzando un portal,
penetraron en Ao Khaha.
15
Superficies de negro cristal, paredes desnudas y zonas de cemento negro, ngulos,
bloques, masas: una negacin absoluta de toda forma orgnica. Reith se pregunt qu
significaba realmente aquella arquitectura; pareca notablemente abstracta y severa.
Los cautivos fueron llevados a una corta calle sin salida, cerrada en tres de sus lados
con cemento negro.
Alto! Quedaos aqu! lleg la orden. Los prisioneros, sin otra eleccin, se
detuvieron y se situaron en una desanimada lnea.
Tenis agua en esa espita. Evacuad en ese canal. No hagis ningn ruido ni
molestis. Los Hombres-Wannek se marcharon, dejando a los prisioneros sin
ninguna custodia.
Ni siquiera nos han registrado! exclam Reith con voz maravillada.
Todava tengo mis armas.
El portal no est lejos dijo Traz. Por qu tenemos que aguardar aqu a
que nos maten?
Nunca alcanzaremos el portal gru Zarfo.
De modo que tenemos que quedarnos aqu como ganado dcil?
Eso es lo que pienso hacer dijo Belje, lanzando una amarga mirada a Reith
. Nunca volver a ver Smargash, pero si me quedo quieto puede que salve la vida.
Zorofim lanz una brusca carcajada.
En las minas?
Slo he odo rumores acerca de las minas.
Cuando un hombre va bajo tierra, no vuelve a salir a la superficie. Hay
emboscadas y terribles trucos de los Pnume y de los Pnumekin. Si no somos
ejecutados inmediatamente, iremos a las minas.
Todo por la avaricia y la loca estupidez! se lament Belje. Adam Reith,
tienes que responder de muchas cosas!
Tranquilo, cobarde dijo Zarfo sin acalorarse. Nadie te oblig a venir. La
culpa es exclusivamente nuestra. Deberamos disculparnos ante Reith; l confi en
nuestro conocimiento; le hemos demostrado nuestra ineptitud.
Todos nosotros hicimos lo que pudimos dijo Reith. La operacin era
arriesgada; fracasamos; es tan simple como eso En cuanto a intentar escapar de
aqu no puedo creer que nos hayan dejado solos, sin vigilancia, libres para
marcharnos cuando queramos.
Jag Jaganig lanz una triste risita.
No ests demasiado seguro de todo eso; piensa que para los Hombres-Wannek
no somos ms que animales.
Reith se volvi hacia Traz, cuya percepcin, a veces, lo maravillaba.
Seras capaz de hallar el camino de vuelta al portal?

No lo s. No directamente. Haba demasiadas vueltas. Los edificios me
confunden.
Entonces ser mejor que nos quedemos aqu Hay una remota posibilidad de
que podamos salimos con bien de esta situacin.
Transcurri la tarde, luego la larga noche, con Az y Braz creando fantasas de
formas y sombras. Cuando lleg la helada maana, amargados, con las articulaciones
rgidas y hambrientos, y cada vez ms inquietos ante la desatencin de sus captores,
incluso los ms temerosos de los Lokhar empezaron a atisbar fuera del recinto que
formaba la corta calle cegada y especulando sobre la situacin del portal que se abra
en algn lugar del negro muro de cristal.
Reith volvi a aconsejar paciencia.
Nunca lo conseguiremos. La nica esperanza que nos queda es que la decisin
de los Wannek sea leve para nosotros.
Por qu tendra que ser leve? se burl Thadzei. Su justicia es directa: la
misma justicia que utilizamos nosotros contra los animales dainos.
Jag Jaganig no se senta menos pesimista.
Nunca veremos a los Wannek. Por qu crees que mantienen a los HombresWannek, si no es para que hagan de enlaces entre ellos y Tschai?
Veremos dijo Reith.
Transcurri la maana. Los Lokhar permanecan lnguidamente recostados contra
una pared. Traz, como siempre, mantena su ecuanimidad. Contemplando al joven,
Reith no pudo por menos que preguntarse acerca de la fuente de su fortaleza. Un
carcter innato? Fatalismo? Segua modelando an su alma la personalidad del
Onmale, el emblema que haba perdido haca tanto tiempo?
Pero haba otros problemas ms inmediatos.
Este retraso no puede ser accidental confi Reith a Anacho. Tiene que
existir una razn. Estn intentando desmoralizarnos?
Anacho, tan alicado como los dems, dijo:
Hay otras formas mucho mejores que sta.
Acaso estn esperando a que ocurra algo? Qu?
Anacho no pudo proporcionar ninguna respuesta.
A ltima hora de la tarde aparecieron tres Hombres-Wannek. Uno de ellos, que
llevaba espinilleras plateadas y un medalln de plata colgando de una cadena en torno
a su cuello, pareca una persona importante. Examin al grupo con las cejas alzadas
en una mezcla de desagrado y regocijo, como si se hallara ante una pandilla de chicos
traviesos.
Bien dijo enrgicamente, quin de vosotros es el lder de este grupo?
Reith avanz unos pasos con toda la dignidad que pudo reunir.
Yo.
T? No uno de los Lokhar? Qu esperabas conseguir?
Puedo preguntarte primero quin juzga nuestro delito? quiso saber Reith.
El Hombre-Wannek fue tomado por sorpresa.
Juzgar? Qu necesita ser juzgado? Lo nico que queda por saber aqu, y su
inters es relativo, es vuestros motivos.
Lamento no estar de acuerdo contigo dijo Reith con un tono razonable.
Nuestra transgresin fue un simple hurto; solamente por puro accidente nos llevamos
a un Wannek con nosotros.
Un Wannek! No te das cuenta de su identidad? No, por supuesto que no. Es
un sabio del ms alto nivel, un Maestro Original.
Y quiere saber por qu tomamos su nave espacial?
Y qu si as fuera? Eso no os concierne. Lo nico que tenis que hacer es
transmitir la informacin a travs mo; sa es mi funcin.
Me encantar hacerlo, pero en su presencia, y espero que en un entorno algo
ms apropiado que este callejn.
Zff, tienes sangre fra. Respondes al nombre de Adam Reith?
Soy Adam Reith.
Y visitaste recientemente Settra, en Cath, donde te asociaste con los llamados
Anhelantes Refluxivos?
Tu informacin es inexacta.
Puede que lo sea; lo que queremos saber son tus razones para robar una nave
espacial.
Limtate a estar cerca cuando se lo comunique al Maestro Original. El asunto
es complejo, y estoy seguro que querr hacer preguntas que no pueden responderse
de una forma casual.
El Hombre-Wannek se dio la vuelta, disgustado.
Tienes sangre fra, realmente murmur Zarfo. Pero qu vas a ganar
hablando con el Wannek?
No lo s. Pero vale la pena intentarlo. Sospecho que los Hombres-Wannek
informan solamente de lo que interesa a sus propsitos.
Eso lo sabe todo el mundo excepto los Wannek.
Cmo es posible? Tan inocentes son? O tan remotos?
Ninguna de las dos cosas. No tienen otras fuentes de informacin. Los
Hombres-Wannek se aseguran muy bien de que la situacin se mantenga de esta
forma. Los Wannek sienten escaso inters en los asuntos de Tschai; estn aqu
solamente para contrarrestar la amenaza Dirdir.
Bah dijo Anacho. La amenaza Dirdir es un mito; los Expansionistas
desaparecieron hace miles de aos.
Entonces, por qu los Wannek siguen tenindoles miedo a los Dirdir?

pregunt Zarfo.
Desconfianza mutua; qu otra cosa puede ser?
Antipata natural. Los Dirdir son una raza insufrible.
Anacho se alej con un bufido. Zarfo se ech a rer. Reith agit la cabeza en
suave desaprobacin.
Sigue mi consejo, Adam Reith dijo entonces Zarfo: no te pongas en contra
de los Hombres-Wannek, porque solamente podrs vencer a travs de ellos.
Congrciate con ellos, lisonjales, dobla el espinazo y al menos no los tendrs
contra ti.
No soy tan orgulloso como para no doblar el espinazo dijo Reith, si eso
me sirviera de algo lo cual no es el caso. Y se me han ocurrido una o dos ideas que
pueden ayudarnos, si tenemos la oportunidad de hablar con los Wannek.
No derrotars a los Hombres-Wannek de ese modo murmur sombro Zarfo
. Le dirn a los Wannek solamente lo que crean conveniente, y t nunca sabrs la
diferencia.
Lo que me gustara hacer dijo Reith es crear una situacin en la que
solamente la verdad tuviera sentido, en la que cualquier otra afirmacin fuera una
falsedad obvia.
Zarfo agit la cabeza desconcertado y se dirigi a la espita para beber. Reith
record que nadie en el grupo haba comido nada desde haca casi dos das; no era
extrao que se mostraran apticos e irritables.
Aparecieron tres Hombres-Wannek. El oficial que haba hablado antes con Reith
no estaba entre ellos.
Venid con nosotros. Vamos, moveos; formad una hilera.
Adonde vamos? pregunt Reith, pero no recibi ninguna respuesta.
El grupo camin durante cinco minutos, atravesando calles que formaban
extraos ngulos e irregulares plazas, pasando junto a inesperados salientes y
ocasionales sitios despejados, por profundas sombras y bajo el dbil brillo de Carina
4269. Entraron en la planta baja de una torre, entraron en un ascensor que los llev
hacia arriba unos treinta metros y se abri a una gran sala octogonal.
La estancia estaba en penumbra; un gran panel lenticular en el techo contena
agua; las pequeas olas formadas por el viento modulaban la luz del cielo y la
enviaban danzando por toda la sala. Haba un sonido tembloroso apenas audible,
como suspirantes acordes y complejas disonancias; un sonido que era algo ms y algo
menos que msica. Las paredes estaban manchadas y descoloridas, un hecho que
Reith encontr peculiar, hasta que al examinarlas desde ms cerca reconoci
ideogramas Wannek, inmensos e intrincadamente detallados, uno en cada pared. Cada
ideograma, pens Reith, representaba un carilln; cada carilln era el equivalente
snico de una imagen visual. Esto, reflexion Reith, eran pinturas altamente
abstractas.
La sala estaba vaca. El grupo aguard en silencio mientras los casi inaudibles
acordes derivaban entrando y saliendo de sus consciencias, y la ambarina luz del sol,
refractada y rota en estremecimientos, inundaba la estancia.
Reith oy a Traz jadear sorprendido: una extraa reaccin en l. Se volvi. Traz
seal:
Mira ah!
De pie en una especie de nicho estaba Helsse, con la cabeza inclinada en una
actitud de meditativa ensoacin. Sus ropas eran nuevas y extraas. Llevaba el negro
atuendo de los Hombres-Wannek; su pelo estaba cortado muy corto; pareca una
persona a mundos de distancia del suave joven que Reith haba conocido en el
Palacio del Jade Azul. Reith mir a Zarfo.
Me dijiste que estaba muerto!
As me lo pareci! Lo depositamos en la cmara de los muertos, y a la maana
siguiente ya no estaba. Imaginamos que las jauras de la noche haban acudido a por
l.
Helsse! llam Reith. Aqu! Soy Adam Reith!
Helsse volvi la cabeza, lo mir, y Reith se pregunt cmo haba podido tomar
alguna vez a Helsse por otra cosa que no fuera un Hombre-Wannek. Helsse avanz
lentamente, cruzando la estancia, con una semisonrisa en su rostro.
He aqu el triste resultado de tus hazaas.
La situacin es ms bien desmoralizadora admiti Reith. Puedes
ayudarnos?
Helsse alz las cejas.
Por qu debera hacerlo? Te encuentro personalmente ofensivo, sin humildad
ni elegancia. Me sometiste a un centenar de indignidades; tu tendencia al culto es
repulsiva; el robo de la nave espacial con un Original a bordo hace tu peticin
absurda.
Reith lo estudi unos instantes.
Puedo preguntarte por qu ests aqu?
Por supuesto. Para proporcionar informacin acerca de ti y tus actividades.
Reith digiri la respuesta.
Tan importantes somos?
As parece dijo Helsse, indiferente.
Cuatro Wannek entraron en la estancia y se detuvieron de pie junto a la pared del
fondo: cuatro enormes sombras negras. Helsse se envar; los otros Hombres-Wannek
guardaron silencio. Era evidente, pens Reith, que fuera cual fuese la actitud de los
Hombres-Wannek con respecto a los Wannek, esa actitud comportaba una gran dosis
de respeto.
Los prisioneros fueron empujados hacia delante, y se alinearon frente a los
Wannek. Pas un minuto, durante el cual no ocurri nada. Luego los Wannek
intercambiaron carillones; suaves sonidos ahogados a intervalos de medio segundo,
aparentemente ininteligibles para los Hombres-Wannek. Sigui otro silencio, luego
los Wannek se dirigieron a los Hombres-Wannek, produciendo triadas de tres rpidas
notas, como vibraciones de xilfono, en lo que pareca ser un uso simplificado o
elemental de su lenguaje.
El ms viejo de los Hombres-Wannek dio un paso adelante, escuch, se volvi
hacia los prisioneros.
Quin de vosotros es el jefe de los piratas?
Ninguno de nosotros dijo Reith. No somos piratas.
Uno de los Wannek emiti carillones interrogativos. Reith crey reconocer al
Maestro Original. El Hombre-Wannek, algo a regaadientes, sac un pequeo
instrumento provisto de teclas, que manipul con sorprendente destreza.
Dile tambin que lamentamos los trastornos que le hemos causado indic
Reith. Las circunstancias nos obligaron a llevarlo con nosotros.
No ests aqu para discutir dijo el Hombre-Wannek, sino para
proporcionar informacin, tras lo cual se seguir con el procedimiento habitual.
El Maestro emiti nuevos carillones, y recibi su respuesta. Reith pregunt:
Qu est diciendo, y qu le has contado t?
Habla solamente cuando se te pregunte directamente dijo el HombreWannek.
Helsse avanz unos pasos y, sacando su propio instrumento, produjo una serie de
carillones durante largo rato. Reith empez a sentirse intranquilo y frustrado. Los
acontecimientos estaban yendo demasiado ms all de su control.
Qu est diciendo Helsse?
Silencio.
Al menos informa al Wannek que tenemos una alegacin que deseamos
presentar.
Sers convenientemente notificado si resulta necesario que testifiques. La
audiencia ya est terminando.
Pero no se nos ha dado ninguna oportunidad de hablar!
Silencio! Tu persistencia es ofensiva!
Reith se volvi a Zarfo.
Dile algo al Wannek! Cualquier cosa!
Zarfo hinch las mejillas. Sealando al Hombre-Wannek, emiti una serie de
sonidos pipiantes. El Hombre-Wannek dijo severamente:
Calla; ests interrumpiendo.
Qu le has dicho? pregunt Reith.

He dicho: Falso, falso, falso. Es todo lo que s.
El Maestro emiti unos carillones, sealando a Reith y Zarfo. El HombreWannek, visiblemente exasperado, dijo:
El Wannek quiere saber dnde planeabais cometer vuestras pirateras o, mejor
dicho, dnde planeabais llevar la nave espacial.
No ests traduciendo correctamente protest Reith. No le has dicho que
no somos piratas?
Zarfo emiti nuevamente los sonidos de Falso, falso, falso!
Sois obviamente piratas, o lunticos dijo el Hombre-Wannek.
Volvindose al Wannek, manej su instrumento, interpretando a su modo, Reith
estaba seguro de ello, lo que se acababa de decir. Reith se volvi a Helsse.
Qu le est diciendo? Qu no somos piratas?
Helsse lo ignor.
De pronto Zarfo se ech a rer a carcajadas, ante la sorpresa de todos. Murmur al
odo de Reith:
Recuerdas al curandero Dugbo? Apritale a Helsse la nariz.
Reith dijo:
Helsse.
Helsse volvi hacia l una austera mirada. Reith dio un paso adelante, le dio un
fuerte apretn a su nariz. Helsse pareci ponerse rgido.
Dile al Wannek que soy un hombre de la Tierra, el mundo originario de la
humanidad dijo Reith. Que tom la nave espacial con la intencin de regresar a
casa.
Como si fuera un mueco de madera, Helsse produjo una serie de trinos en su
instrumento. Los otros Hombres-Wannek se mostraron instantneamente agitados
prueba suficiente de que Helsse haba traducido correctamente. Empezaron a
protestar, a avanzar, a ahogar los carillones de Helsse, slo para ser cortados en seco
por un gran sonido aullante del Maestro.
Helsse prosigui y acab.
Dile adems indic Reith que los Hombres-Wannek falsificaron lo que yo
dije, que hacen eso constantemente para conseguir sus fines particulares.
Helsse volvi a manejar su instrumento. Los otros Hombres-Wannek empezaron
de nuevo una gran serie de protestas, y otra vez fueron rechazados.
Reith se senta cada vez ms lanzado. Decidi airear una de sus suposiciones,
saltando atrevidamente a lo desconocido:
Dile que los Hombres-Wannek destruyeron mi nave espacial, matando a todos
los que iban a bordo excepto a m. Dile que nuestra misin era inocente, que
acudimos a investigar unas seales de radio emitidas desde este planeta hace ciento
cincuenta aos de Tschai. Por aquel entonces los Hombres-Wannek destruyeron las
ciudades de Settra y Ballisidre, desde donde haban sido emitidas las seales, con
grandes prdidas de vidas, y todo por la misma razn: para impedir una situacin
nueva que pudiera alterar el equilibrio Wannek-Dirdir.
El instantneo rugir entre los Hombres-Wannek convenci a Reith de que sus
acusaciones haban dado en la diana. Fueron silenciados de nuevo. Helsse manej su
instrumento con el aire de un hombre alucinado por sus propias acciones.
Dile prosigui Reith que los Hombres-Wannek han estado distorsionando
sistemticamente la verdad. Indudablemente han estado prolongando la guerra contra
los Dirdir. Que recuerden que, si la guerra terminaba, los Wannek regresaran a su
planeta natal, y entonces los Hombres-Wannek seran abandonados a sus propios
recursos.
Helsse, con el rostro convertido en una mscara gris, luch por dejar caer el
instrumento, pero sus dedos se negaron a obedecerle. Sigui manejndolo. Los otros
Hombres-Wannek permanecan inmviles en un silencio mortal. Aqulla era la
acusacin ms reveladora de todas. El Hombre-Wannek ms anciano grit:
La entrevista ha terminado! Prisioneros, formad en lnea! Fuera!
Pide al Wannek que ordene que todos los otros Hombres-Wannek se marchen
le dijo Reith a Helsse, para que podamos seguir comunicndonos sin ninguna
interrupcin.
El rostro de Helsse se crisp; el sudor empapaba su rostro.
Traduce mi mensaje dijo Reith.
Helsse obedeci.
Un completo silencio se adue de la estancia, con los Hombres-Wannek mirando
aprensivamente a los Wannek.
El Maestro emiti dos carillones.
Los Hombres-Wannek murmuraron entre s. Llegaron a una terrible decisin.
Extrajeron sus armas y se volvieron, no hacia los prisioneros, sino hacia los cuatro
Wannek. Reith y Traz saltaron sobre ellos, seguidos por los Lokhar. Las armas fueron
arrebatadas.
El Maestro emiti dos suaves carillones.
Helsse escuch, luego se volvi lentamente hacia Reith.
Ordena que me entregues el arma que tienes en tus manos.
Reith le pas el arma. Helsse se volvi hacia los otros tres Hombres-Wannek,
puls el disparador. Los tres hombres cayeron muertos, con las cabezas destrozadas.
Los Wannek permanecieron unos instantes en silencio, evaluando la situacin.
Luego se marcharon de la estancia. Los hasta entonces prisioneros quedaron all con
Helsse y los cadveres. Reith tom el arma de los fros dedos de Helsse antes de que
ste pensara en usarla de nuevo.
La estancia empez a oscurecerse con la llegada del anochecer. Reith estudi a

Helsse, preguntndose cunto tiempo persistira an el estado hipntico. Finalmente
dijo:
Llvanos fuera de aqu.
Venid.
Helsse llev el grupo a travs de la ciudad negra y gris, y finalmente a una
pequea puerta de acero. Helsse toc una manija; la puerta se abri de par en par.
Ms all, una arista de roca conduca a la oscuridad de las afueras de la ciudad
Wannek.
El grupo cruz la abertura al aire libre. Reith se volvi hacia Helsse.
Diez minutos despus de que toque tu hombro, vuelve a tu condicin normal.
No recordars nada de lo que ha ocurrido durante la ltima hora. Has comprendido?
S.
Reith toc a Helsse en el hombro; el grupo se apresur a alejarse en el crepsculo.
Antes de que una prominencia rocosa los ocultara de su vista, Reith mir hacia atrs.
Helsse permaneca inmvil all donde lo haban dejado, mirndoles con una
expresin que hubiera jurado que era nostlgica.
16
El grupo se dej caer agotado en mitad de un denso bosque, sintiendo que sus
estmagos rugan de hambre. A la luz de las dos lunas, Traz busc por entre la maleza
hasta encontrar un grupo de plantas del peregrino, y todos comieron por primera vez
en dos das. Algo reanimados, siguieron avanzando en medio de la noche, subiendo
por una larga pendiente. En la parte superior del promontorio se volvieron hacia la
lgubre silueta de Ao Khaha iluminada por la luz de las lunas. Permanecieron unos
momentos contemplndola, cada cual sumido en sus propios pensamientos, luego
prosiguieron hacia el norte.
Por la maana, tras un desayuno de setas asadas, Reith abri su bolsa.

La expedicin ha sido un fracaso, pero eso no cambia las cosas. Como promet,
cada hombre recibir otros cinco mil sequins. Tomadlos ahora, con mi gratitud por
vuestra lealtad.
Zarfo acept delicadamente las resplandecientes monedas prpuras y las sopes.
Ante todo soy un nombre honesto, y en consecuencia, puesto que sta era la
estructura del contrato, aceptar el dinero.
Permteme hacerte una pregunta, Adam Reith murmur Jag Jaganig.
Dijiste a los Wannek que eras un hombre de un mundo lejano, la cuna del hombre.
Es eso correcto?
Eso es lo que dije a los Wannek.
Eres realmente ese hombre, procedente de ese lejano planeta?
S. Aunque Anacho el Hombre-Dirdir ponga esa cara de palo al orme.
Cuntanos algo de ese planeta.
Reith habl durante ms de una hora, mientras sus camaradas permanecan
sentados en torno al fuego, mirando.
Finalmente, Anacho carraspe.
No dudo de tu sinceridad. Pero, como t mismo dices, la historia de la Tierra es
corta comparada con la historia de Tschai. Resulta obvio que, en un lejano pasado, los
Dirdir visitaron la Tierra, y que dejaron all una colonia de Hombres-Dirdir, de la cual
descienden todos los terrestres.
Hubiera podido probar lo contrario dijo Reith si nuestra aventura hubiera
tenido xito y todos nosotros hubiramos viajado a la Tierra.
Anacho removi el fuego con una rama.
Interesante Los Dirdir, por supuesto, jams venderan o cederan una nave
espacial. Un robo como el perpetrado a los Wannek resultara tambin imposible. Sin
embargo en los Talleres Astronuticos del Gran Sivish puede adquirirse en estos
momentos casi cualquier componente, comprndolo o a travs de discretos arreglos.
Solamente se necesitan sequins una suma considerable, por supuesto.

Cunto? pregunt Reith.
Unos cien mil sequins haran maravillas.
Sin duda. Pero en estos momentos apenas tengo una centsima parte de esa
suma.
Zarfo le tendi sus cinco mil sequins.
Aqu tienes esto. Me duele como la prdida de una pierna. Pero que stas sean
las primeras monedas de la bolsa.
Reith le devolvi el dinero.
Por el momento, no haran ms que producir un ruido hueco.
Trece das ms tarde el grupo baj de los Infnets a Blalag, donde abordaron un
carromato a motor y regresaron as a Smargash.
Durante tres das Reith, Anacho y Traz comieron, durmieron y observaron en la
calle a los jvenes y sus danzas.
Por la tarde del tercer da Zarfo se les uni en la taberna.
Todo parece tranquilo como una balsa de aceite. Sabis las noticias?
Qu noticias?
En primer lugar, he adquirido una deliciosa propiedad en un meandro del ro
Whisfer, con cinco hermosos keels, tres psillas y un asponistra, sin mencionar los taybayas. All pienso terminar plcidamente mis das a menos que vuelvas a tentarme
con otra loca aventura. En segundo lugar, esta maana dos tcnicos han vuelto a
Smargash de Ao Hidis. Flotan grandes cambios en el aire! Los Hombres-Wannek
estn abandonando las fortalezas; han sido echados, y ahora viven en chozas con los
Negros y los Prpuras. Parece que los Wannek ya no toleran su presencia.
Reith dej escapar una risita.
En Dadiche encontramos a una raza aliengena explotando a los hombres. En
Ao Hidis encontramos a unos hombres explotando a una raza aliengena. Ambas
condiciones han cambiado ahora. Anacho, no te importara verte liberado de tu
enervante filosofa y convertirte en un hombre cuerdo?
Quiero una demostracin, no palabras. Llvame a la Tierra.
Es difcil ir andando hasta all.
En los Talleres Astronuticos del Gran Sivish hay una docena de botes
espaciales que necesitan solamente ser comprados y montados.
S, pero dnde estn los sequins para conseguirlo?
No lo s dijo Anacho.
Ni yo dijo Traz.
JACK VANCE (28 de agosto de 1916 26 de mayo del 2009) fue un escritor
norteamericano que cultiv la ciencia ficcin, la fantasa e incluso la novela de
misterio, usando en este ltimo gnero distintos seudnimos (John Holbrook Vance
[11 novelas], Ellery Queen [3 novelas] y uso en una nica ocasin los siguientes:
Alan Wade, Peter Held, John van See, y Jay Kavanse). Entre sus obras ms
destacadas se puede mencionar Los Prncipes Demonio y Alastor en el campo de la
ciencia ficcin, La Tierra moribunda en el de la fantasa y The Man in the Cage en el
del misterio. Vance gan el World Fantasy Award for Life Achievement (Premio
Mundial de fantasa a la trayectoria vital) en 1984. The Science Fiction and Fantasy
Writers of America le nombraron su 14 Gran Maestro en 1997 y el Saln de la Fama
de la Ciencia Ficcin le incluy entre sus miembros en 2001. Entre los premios a
obras individuales se incluyen: 3 Premios Hugo (en 1963 por Hombres y Dragones
[The Dragon Masters], en 1970 por El ltimo castillo [The Last Castle] y en 2010 por
sus memorias This is Me, Jack Vance!), 1 Nebula (de nuevo por El ltimo castillo), 1
Jpiter por Las diecisiete vrgenes y 1 Edgar (el equivalente al Nbula en la categora
de misterio) por su debut en el gnero con The Man in the Cage.
El estilo de Jack Vance se caracteriza por la riqueza y la viveza de los mundos por
l imaginados. Otras constantes en su bibliografa son los viajes y los barcos (antes de
establecerse como escritor profesional fue un competente miembro de la marina
mercante; junto con las familias de sus amigos Frank Herbert y Poul Anderson
construyeron un yate para navegar por el delta de Sacramento) y la msica (era un
gran aficionado a la corneta y al ukelele y tocaba la armnica con notable habilidad).

Otro aspecto destacado es que, por lo general, en sus novelas hay pocas referencias a
guerras y conflictos armados (notables excepciones son Dragones y hombres y la
serie Lyonesse). Lo ms habitual es que sus protagonistas se vean envueltos en
conflictos de baja intensidad con razas aliengenas. Estos conflictos se centran en casi
toda su obra de Ciencia Ficcin en aspectos polticos, culturales y sociales.
Entre los autores actuales influenciados por Vance cabe destacar a Dan Simmons
(cuyas serie Las crnicas de Hyperion contiene mucho ecos de la obra de aqul, como
reconoce el propio autor en uno de los ltimos libros de la serie), Matt Hughes (en
varias de sus obras como Fools Errant o The Spiral Labyrinth) y George R. R. Martin
(sobre todo en la serie Cancin de Fuego y Hielo), por solo mencionar algunos
ejemplos. Es que como escribi The New York Times Jack Vance una de las voces
mas distintivas e infravaloradas de la literatura americana.
Notas
[1]
Estos adornos no eran una ocultacin ornamental ni funcional, sino que

expresaban ms bien la obsesin Chasch por la complicacin como un fin en s.
Incluso los nmadas Chasch Verdes compartan ese rasgo de carcter. Examinando su
talabartera y sus armas, Reith se haba sentido sorprendido por su similitud con los
trabajos artesanos de los antiguos escitas. <<
[2] Lanzaarena: un arma que carga y acelera electrostticamente granos de arena hasta
casi la velocidad de la luz, con el consiguiente aumento de masa e inercia. Cuando la

arena penetra en el blanco, su energa es liberada en forma de una explosin. <<
[3] Los Emblemas: nmadas que conservan con ellos una gran cantidad de pequeos
fetiches de metal, madera y piedra, cada uno de ellos con un nombre, una historia y
una personalidad. El guerrero que lleva un emblema en particular se ve imbuido por
su esencia, y de hecho se convierte en el emblema. Traz llevaba el Onmale, el
principal emblema de la tribu, y as, era su jefe ritual. <<
[4] Un ao de Tschai: aproximadamente siete quintos del ao terrestre. <<
[5] Palabra intraducible: la cualidad que en mayor o menor grado adquiere un hombre
gracias a su evolucin en los distintos aspectos del rond. Un frgil y casi frvolo
equilibrio entre un hombre y sus pares, que resulta instantneamente alterado por
cualquier asomo de vergenza, humillacin o embarazo. <<

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en el planeta Tschai tras ser destruida la nave que lo haba llevado

Ttulo original: The Wannek (Planet of Adventure, II)

NOTA DEL EDITOR DIGITAL

el viaje a Cath, el humor de la Flor haba cambiado. Se haba vuelto pensativa,

Traz corri a lo largo de su periferia, mantenindolos vigilados.

Pero alcanzaremos Coad? pregunt Ylin Ylan con voz incolora.

Razonable admiti Reith.

no tienes por qu avergonzarte

expulsados; el rond volvi a la ortodoxia. Incluso ahora la mencin del culto es

un caf en la terraza frontal, un restaurante en una glorieta en la parte de atrs, y

muchacha. Necesito todos los amigos que pueda conseguir.

de lujo para un grupo tan grande.

Pero si el Noble Oro y Cornalina ya reserv pasaje a bordo del Yazilissa!

se agitara en pequeas olitas en torno a la alta y afilada proa.

haban sido desprovistos de sus hojas y convertidos en algo parecido a retorcidos

largo pelo color hierro.

Reith le sonri a Traz.

Bien, acaso vuestra vida es ms significativa? O la del mercader, o la del

As pues, si visitamos Cath, nos arriesgamos a ser asesinados insensatamente.

considerando todo el asunto

Armas de nios, para el entrenamiento de muchachitos!

tranquilo, qu otra cosa se puede hacer?

Ms tarde, ya entrada la noche, con el Vargaz trepando las empinadas laderas y

Lo encuentro incomprensible murmur Reith.

Anacho el Hombre-Dirdir se detuvo de pie a su lado, con los estrechos hombros

extenda en el horizonte ms all: la tierra firme de Kachan.

El Vargaz naveg hacia el norte al amparo de la desolada costa de Kachan. A lo largo

proporcionar una adecuada acomodacin. Bajo esas circunstancias, quiz podis

de infinita irritacin. Reith pag la cuenta.

ladrillo vitrificado y oscuros paneles de cristal, luego un distrito de pequeas casitas

principal no llegan en triciclo a motor.

No sabra decirlo. Yo la ayud a escapar de las Sacerdotisas del Misterio

Supongo que no. Eres un tcnico?

Ninguno en absoluto, excepto una cierta irritacin.

revelara el estado de su yo interior.

el honor de mi espada! Asesinos de baja casta enterrarn vuestro cuerpo en

Helsse hizo un gesto indiferente.

jardn donde haba sentados una docena de hombres de apariencia espectacular.

Eres a quien buscamos. Queremos que nos traduzcas un documento Wannek, la

As nos fue vendida.

Zarfo suspir desanimado.

Eres Adam Reith?

sobre uno de los cuales se apreciaba el bulto de un pequeo animal.

Estis honrando las pretensiones de Dordolio?

rincn, murmuraron unos momentos, luego sali de nuevo.

Un muchacho con una librea rojo oscuro se acerc a su mesa.

Detestables criaturas dijo Zarfo. Solamente en Cath son toleradas. Mir

El land emprendi la marcha por una serie de estrechas callejuelas, desemboc

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A las viejas minas de mercurio, a las residencias de montaa, a unas cuantas

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Esperad un momento dijo Helsse, mirando indeciso hacia donde se hallaba

Lo viajeros pasaron una fantasmagrica noche al borde de un bosque,

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metas si regreso a Settra y de alguna manera consigo apaciguar a la Compaa de

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atencin, aunque ellas os provoquen e inciten! Juegan a un extrao juego aqu en

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nadar hacia la orilla.