La fibra de carbono, un material para el siglo 21

La fibra de carbono es el desarrollo ms reciente en el campo de los materiales

compuestos siguiendo la idea de que uniendo fibras sintticas con varias resinas, se
pueden lograr materiales de baja densidad, muy resistentes y duraderos.
La fibra de carbono (FC) se desarroll inicialmente para la industria espacial, pero
ahora, al bajar de precio, se ha extendido a otros campos: la industria del transporte,
aeronutica, al deporte de alta competicin y, ltimamente encontramos la FC hasta
en carteras de bolsillo y relojes.
La FC est compuesta por muchos hilos de carbono en forma de hebra. Existen
muchas clases de FC con propiedades diversas, adaptadas a muchas aplicaciones.
Para hacernos una idea, basta comparar la FC con el acero:
Caracterstica FC Acero
Md. de resistencia a la traccin 3,5 1,3
Resistencia especfica 2,0 0,17
Densidad 1,75 7,9
Su resistencia es casi 3 veces superior a la del acero, y su densidad es 4,5 veces menor.
En cuanto a mdulo de elasticidad hay una amplia gama de FC desde 240 hasta 400.
Otras propiedades muy apreciables en la fibra de carbono son la resistencia a la
corrosin, al fuego e inercia qumica y la conductividad elctrica. Ante variaciones de
temperatura conserva su forma.
Es un caso comn de metonimia, en el cual se le da al todo el nombre de una parte: el
nombre de las FC que refuerzan la matriz de resina.
La fibra de carbono es un polmero convertido en fibra. En la mayora de los casos, las
FC permanecen como carbn no graftico. El trmino fibra de grafito solo est
justificado, cuando las FC han sido sometidas a un tratamiento trmico de grafitizacin
(2000-3000 C),que les confiere un orden cristalino tridimensional, observable
mediante rayos X.
La cristalografa de rayos X nos permite conocer la estructura exacta de cada tipo de
FC. Nos resulta extrao, pero nos recuerda mucho al grafito: una estructura
hexagonal. El grafito, la mina de lpiz, es todo lo contrario: blando y frgil. Es un
altropo del carbono.
A nivel atmico no podemos comprender las diferencias entre la fibra de carbono y el
grafito, pero la estructura es diferente: observamos muchos cambios en la
superposicin de las fibras y las cintas en la FC y en el grafito.
El grafito tiene una estructura plana triangula con enlaces triples y queda un electrn
libre. Este electrn libre explica que el grafito es una de las pocas estructuras no
metlicas que conducen la electricidad. La fibra de carbono tambin es conductora.

La fibra de grafito cristaliza en el sistema exagonal,el panal de abeja. La mayora de las

fibras no son de grafito sino de carbono,obtenidas a menor temperatura.

Examinar la fibra de carbono es estudiar el

carbono

Es sin duda el ms verstil de los elementos que conoce el hombre, como podemos
ver por el hecho de que es la base de la vida en el planeta. El carbono forma parte de
toda la qumica orgnica y de 20 millones de molculas conocidas, de las cuales el 79
por ciento las clasificamos como orgnicas.
El tomo de carbono tiene 6 electrones, con la particularidad de que puede formar 4
enlaces covalentes con otros tomos, con lo cual adquiere una geometra de
tetraedro, que nos recuerda al diamante.
El carbono se puede combinar con muchos elementos como: N, S, O, Cl, Br y P que son
estables termodinmicamente, y con otros tomos de carbono con uniones muy
fuertes (el diamante) y puede formar cadenas de carbonos de gran longitud.

Sntesis de la fibra de carbono

Un mtodo comn de obtener filamentos de carbono es la oxidacin y pirlisis trmica
del PAN (poliacrilonitrilo), un polmero usado para crear muchos materiales sintticos.
Como todos los polmeros, el PAN forma largas cadenas de molculas, alineadas para
hacer el filamento continuo. Cuando se caliente el PAN en correctas condiciones de
temperatura, las cadenas PAN se juntan lado a lado, para formar cintas de grafeno.
El precursor ms usado para obtener la fibra es el PAN (poliacrilonitrilo).Es el resultado
de los trabajos de Shindo, a principio de los aos 60 en Japn, posteriormente
continuados por Watt, en Inglaterra y Bacon y Singer en EE.UU..
Normalmente se mezcla el PAN con algo de metil acrilato, metil metacrilato, vinil
acetato y cloruro de vinilo.
El PAN o su copolmero es hilado utilizando la tcnica de hilado hmedo. Tambin se
emplea la tcnica de hilado fundido a veces. El primer paso es estirar el polmero de
forma que quede paralelo a lo que ser el eje de la fibra y se oxida a 200-300 C en

aire, un proceso ,que aade oxgeno a la molcula de PAN y crea la estructura

hexagonal. El polmero que antes era blanco, ahora es negro.
El segundo precursor es una mesofase de la brea-alquitrn (petroleum-pitch y coalpitch).
La mesosfase lquida cristalina de alquitrn se utiliza para obtener fibras de alto
mdulo. Petrleo, carbn mineral y policloruro de vinilo son las fuentes comunes del
alquitrn. Desde 1980 se obtienen FC a partir de breas de mesofase de alto mdulo
para aplicaciones que requieren fibras de muy altas prestaciones.
Finalmente recordemos a la celulosa, pero es menos empleada.
Las fibras basadas en el PAN tienen dimetros que oscilan entre 5 y 7 micras. Y las del
alquitrn 10-12 micras.

Para ganar una regata, hace falta que el casco(el flotador)sea lo ms ligero posible.De
ah la necesidad de un casco con fibra de carbono.Abajo,la orza de plomo,contrapesa a
la vela,y equilibra al velero.
La FC se clasifica por el nmero de filamentos, en miles, de que consta la hebra. Una
FC 3k (3000 filamentos)es 3 veces ms resistente que una de solo 1k, pero tambin
pesa 3 veces ms.
Con esa hebra se teje una tela de FC.

Carbonizacin
Para conseguir una fibra de alta resistencia se recurre al tratamiento trmico de
carbonizacin: el PAN se calienta a 2500-2000 C en atmsfera sin oxgeno, se alinean
las cadenas del polmero hasta formar hojas de grafeno, cintas delgadsimas
,bidimensionales, y se logra una resistencia a la traccin de 5.650 N/mm2.

La naturaleza nos da lecciones en el uso de materiales compuestos.

Grafitizacin
Si calentamos el PAN a 2500-3000 C conseguimos la resistencia mxima de la FC: 531
000 N/mm2.
Ahora es el momento de tejer la fibra, para formar lminas y tubos, que sern luego
impregnados en una resina epoxi en un molde. Una vez la resina curada, endurecida,
hay que darle forma mecnicamente, para conseguir el producto acabado, por
ejemplo: la pala de una hlice. Hay varios tipos de fibras, a partir de las temperaturas
de tratamiento:

La fibra de alto mdulo

Es la ms rgida y requiere una temperatura mayor de tratamiento. Su mdulo de
elasticidad supera los 300 y aun los 500 GPa. Mejor todava, el monocristal de grafito
tiene un mdulo de 1050 GPa. El mdulo de elasticidad 390 GPa es 70 veces superior
al de las aleaciones de aluminio.

La fibra de alta resistencia a la traccin

Se carboniza a la temperatura que da mayor resistencia a traccin, con valores
superiores a 300 GPa.

La fibra estndar
Es la ms econmica y de estructura istropa. La rigidez es menor que en las
anteriores; la temperatura de tratamiento es ms baja. Se comercializa como fibras
cortas.

La fibra de carbono activada

Tiene una velocidad de adsorcin 100 veces superior a la de los carbones clsicos
activados. Se obtiene mediante carbonizacin y activacin fsica y qumica de distintos

precursores: breas, rayn, poliacetatos, etc. Presenta una gran superficie especfica y
tamao de poros muy uniforme. La fibra se presenta en forma de fieltros o telas.

FC crecida en fase de vapor

Esta fibra se obtiene mediante un proceso cataltico de depsito superficial qumico en
fase de vapor (en ingls: VGCF vapour ground carbon fibres). Por su variedad de
tamaos son un puente entre la FC convencional y la nanofibra.

La fabricacin del material compuesto

La eleccin de la matriz afecta profundamente a las propiedades del producto
acabado.
Admiramos a Alba Edison, que en 1879 patent fibras de carbono como filamento
para la bombilla elctrica. El utiliz como precursor hebras de bamb carbonizadas,
que en el vaco de la bombilla se ponan incandescentes y lograban durar 1200 horas.
La lmpara de Edison tena un rendimiento de 2 lmenes/Watio.
Edison no utiliz ninguna matriz, para lograr un producto terminado. Fue una
excepcin.
Lo normal es usar una matriz de resina y un molde. Supongamos que tenemos el
molde de un casco de regata de vela.
Se adhieren al molde delgadas hojas de FC, que toman la forma de la barca. Alineamos
las fibras del tejido en la direccin ms conveniente, porque las fibras son
anisotrpicas. Impregnamos la tela de FC con resina.
Sobre la resina colocamos otra tela de FC impregnarla con resina, y as sucesivamente
sobreponiendo telas de FC y capas de resina.
En los puntos de casco en que las cargas son mximas al navegar por ejemplo la proa,
el espesor del casco ser mayor.

El ala delta del X-32 realizada en FC.Foto Boeing X-32.

Es fcil ver que hay mucha mano de obra especializada. Cuanto ms intensas son las
cargas que soportar el producto, por ejemplo: una pala de helicptero, mayor
cuidado pondremos en alinear correctamente la direccin de la fibra.
Finalmente calentar la pieza, o curarla al aire. Expuesta al agua no sufrir corrosin, y
es muy fuerte en comparacin con lo poco que pesa.

Si en el molde hay burbujas de aire, la resistencia final quedar reducida.

Las matrices son termoestables o termoplsticas.
La fibra no se usa por s misma, sino para reforzar matrices, por ejemplo: la ya citada
resina epoxy u otros plsticos termoestables. En algunas aplicaciones la matriz es
termoplstica.

Los termoestables
Estos polmeros son plsticos que curados por calor, u otros medios, se transforman
en un producto infusible e insoluble. Son los ms usados (el 90 por ciento) en los
composites estructurales.
El 65 por ciento de las matrices termoestables son polisteres insaturados.
La mayor ventaja del termoestable es que tienen una viscosidad muy baja, y se
pueden introducir en las fibras a baja presin.
La impregnacin de las fibras inicia el curado qumico, que produce una estructura
slida, es un proceso realizado isotrmicamente. El reciclado, en la prctica, no es
posible.

Los termoplsticos
El termoplstico es capaz de ser ablandado repetidas veces por accin del calor, y
endurecido por enfriamiento. Se puede reciclar con facilidad, lo cual es muy
importante en el sector del automvil. Su resistencia al impacto es excelente.
Los termoplsticos aportan la ventaja de que el moldeo no es isotrmico, es decir: el
plstico caliente y fundido se introduce en el molde fro, y as se logran ciclos muy
cortos en tiempo.
Pero los termoplsticos polimerizados fundidos suelen tener viscosidades entre 500 y
1000 veces superiores a los termoestables. El proceso requiere pues altas presiones y
aumento de costes.
ltimamente hay el proceso de monmero lquido. La ventaja del monmero lquido
termoplstico (por ejemplo, PBT de Cyclics) consiste en que se procesa
isotrmicamente (inyeccin, polimerizacin, cristalizacin y desmoldeo a la misma
temperatura), como si fuera un termoestable.
Hilo hbrido es el ltimo mtodo de procesar termoplsticos: se introduce el
polmero en forma slida, como polvo o fibra y se consigue que se mezcle con las
fibras de carbono. El hilo hbrido se convierte en tejido, u otras formas textiles, se
aplica suficiente calor y presin, el termoplstico se funde y llena la corta distancia que
le separa de la fibra de carbono. A continuacin se enfra la pieza impregnada y
logramos el material compuesto slido.
El molde a presin o La bolsa de vaco es excelente para productos de calidad: el
molde de la regata de vela, con sus telas de FC impregnadas es introducida en una
bolsa de paredes impermeables y extraemos el vaco. Las paredes flexibles de la bolsa
presionan fuertemente el casco, y eliminamos las burbujas de aire. La interfase tela FC
y la resina queda tambin mejorada.

La fibra milagrosa
La Asociacin japonesa de fabricantes de FC la llaman: Ligera en peso, fuerte y
duradera. Indudablemente tiene un gran porvenir industrial, incluso fuera del rea
aeronutica-espacial. Es el material tecnolgico del siglo XXI, precursor de los
nanomateriales. De alto precio, pero con tendencia a bajar.
Baja densidad, exquisitas propiedades mecnicas, elctricamente conductora, de alto
mdulo elstico y de traccin, resistente al calor, baja expansin trmica, estabilidad
qumica, trmicamente conductora y adems permeable a los rayos X, una propiedad
importante en el equipamiento mdico.
La industria de transportes,en especial la aeroespacial lleva dcadas buscando
materiales compuestos (C/C), para sustituir al metal. El objetivo es disminuir el peso de
vehculo y aumentar la eficacia.
La industria de satlites y de aviones militares lleva la delantera; el alto precio de los
C/C no es un inconveniente.

Joint Strike Fighter es el mayor esfuerzo en tecnologa aeronutica jams realizado,que

utiliza la FC al mximo.Foto Boeing X-32.

El X-32A, de Boeing, es un excelente ejemplo

En los aviones comerciales ya se ha llegado a un 10-25 por ciento del peso total de la
aeronave. Por primera vez Boeing nos ofrece ahora el 787, para 250 asientos, con 50
por ciento del peso en C/C, principalmente de fibra de carbono (FC).
En artculos de deporte: caas de pescar, raquetas, bicicletas, coches frmula 1, la fibra
de carbono ya es popular, aunque de alto precio.
La penetracin seguir aumentando hasta llegar a los coches de serie.
Fuera de transporte, en la construccin, un sector en donde el peso es algo
secundario, se emplea ya la fibra de carbono en puentes y pasarelas. Hasta aporta
ventajas econmicas frente a los mtodos tradicionales.

Referencias
Braun, Dietrich. Identificacin de plsticos. Ed. Hanser. 1989.
Gay, D. Matriaux composites. Editions Hermes, 2005.
Guizzo, Erico. Winner: carbontakeoff. IEEE,
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 Ibarra, I. Materiales compuestos de matriz elastomrica termoplstica. R. de Plsticos

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Mallick, P. K. Fiber-reinforced composites. Marcel Dekker, Inc. 2004.
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