La primera mquina de calcular mecnica, un precursor del ordenador digital, fue inventada en

1642 por el matemtico francs Blaise Pascal. Aquel dispositivo utilizaba una serie de ruedas de
diez dientes en las que cada uno de los dientes representaba un dgito del 0 al 9. Las ruedas
estaban conectadas de tal manera que podan sumarse nmeros hacindolas avanzar el nmero
de dientes correcto. En 1670 el filsofo y matemtico alemn Gottfried Wilhelm Leibniz
perfeccion esta mquina e invent una que tambin poda multiplicar.
El inventor francs Joseph Marie Jacquard, al disear un telar automtico, utiliz delgadas
placas de madera perforadas para controlar el tejido utilizado en los diseos complejos.
Durante la dcada de 1880 el estadstico estadounidense Herman Hollerith concibi la idea de
utilizar tarjetas perforadas, similares a las placas de Jacquard, para procesar datos. Hollerith
consigui compilar la informacin estadstica destinada al censo de poblacin de 1890 de
Estados Unidos mediante la utilizacin de un sistema que haca pasar tarjetas perforadas sobre
contactos elctricos.
La mquina analtica
Tambin en el siglo XIX el matemtico e inventor britnico Charles Babbage elabor los
principios de la computadora digital moderna. Invent una serie de mquinas, como la
mquina diferencial, diseadas para solucionar problemas matemticos complejos. Muchos
historiadores consideran a Babbage y a su socia, la matemtica britnica Augusta Ada Byron
(1815-1852), hija del poeta ingls Lord Byron, como a los verdaderos inventores de la
computadora digital moderna. La tecnologa de aquella poca no era capaz de trasladar a la
prctica sus acertados conceptos; pero una de sus invenciones, la mquina analtica, ya tena
muchas de las caractersticas de un ordenador moderno. Inclua una corriente, o flujo de
entrada en forma de paquete de tarjetas perforadas, una memoria para guardar los datos, un
procesador para las operaciones matemticas y una impresora para hacer permanente el
registro.
Primeros ordenadores
Los ordenadores analgicos comenzaron a construirse a principios del siglo XX. Los primeros
modelos realizaban los clculos mediante ejes y engranajes giratorios. Con estas mquinas se
evaluaban las aproximaciones numricas de ecuaciones demasiado difciles como para poder
ser resueltas mediante otros mtodos. Durante las dos guerras mundiales se utilizaron sistemas
informticos analgicos, primero mecnicos y ms tarde elctricos, para predecir la trayectoria
de los torpedos en los submarinos y para el manejo a distancia de las bombas en la aviacin.
Ordenadores electrnicos

Durante la II Guerra Mundial (1939-1945), un equipo de cientficos y matemticos que

trabajaban en Bletchley Park, al norte de Londres, crearon lo que se consider el primer
ordenador digital totalmente electrnico: el Colossus. Hacia diciembre de 1943 el Colossus, que
incorporaba 1.500 vlvulas o tubos de vaco, era ya operativo. Fue utilizado por el equipo
dirigido por Alan Turing para descodificar los mensajes de radio cifrados de los alemanes. En
1939 y con independencia de este proyecto, John Atanasoff y Clifford Berry ya haban
construido un prototipo de mquina electrnica en el Iowa State College (EEUU). Este
prototipo y las investigaciones posteriores se realizaron en el anonimato, y ms tarde quedaron
eclipsadas por el desarrollo del Calculador e integrador numrico digital electrnico (ENIAC)
en 1945. El ENIAC, que segn mostr la evidencia se basaba en gran medida en el ordenador

Atanasoff-Berry (ABC, acrnimo de Electronic Numerical Integrator and Computer), obtuvo

una patente que caduc en 1973, varias dcadas ms tarde.