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Introduccin a la teora de errores

Una magnitud fsica es un atributo de un cuerpo, un fenmeno o una sustancia,
que puede determinarse cuantitativamente, es decir, es un atributo susceptible
de ser medido.
Ejemplos de magnitudes son la longitud, la masa, la potencia, la velocidad, etc.
A la magnitud de un objeto especfico que estamos interesado en medir, la
llamamos mesurando. Por ejemplo, si estamos interesado en medir la longitud
de una barra, esa longitud especfica ser el mesurando
Para establecer el valor de un mesurando tenemos que usar instrumentos de
medicin y un mtodo de medicin. Asimismo es necesario definir unidades de
medicin. Por ejemplo, si deseamos medir el largo de una mesa, el instrumento
de medicin ser una regla.
Si hemos elegido el Sistema Internacional de Unidades (SI), la unidad ser el
metro y la regla a usar deber estar calibrada en esa unidad (o submltiplos). El
mtodo de medicin consistir en determinar cuantas veces la regla y fracciones
de ella entran en la longitud buscada.
En ciencias e ingeniera, el concepto de error tiene un significado diferente del
uso habitual de este trmino. Coloquialmente, es usual el empleo del trmino
error como anlogo o equivalente a equivocacin. En ciencia e ingeniera, el
error, como veremos en lo que sigue, est ms bien asociado al concepto de
incerteza en la determinacin del resultado de una medicin.
Ms precisamente, lo que procuramos en toda medicin es conocer las cotas (o
lmites probabilsticos) de estas incertezas. Grficamente, buscamos establecer
un intervalo

como el de la Figura 1.1, donde con cierta probabilidad, podamos decir que se
encuentra el mejor valor de la magnitud x. Este mejor valor x es el ms
representativo de nuestra medicin y al semiancho Dx lo denominamo la
incerteza o error absoluto de la medicin.

En todo proceso de medicin existen limitaciones dadas por los instrumentos usados, el
mtodo de medicin, el observador (u observadores) que realizan la medicin. Asimismo, el
mismo proceso de medicin introduce errores o incertezas. Por ejemplo, cuando usamos un
termmetro para medir una temperatura, parte del calor del objeto fluye al termmetro (o
viceversa), de modo que el resultado de la medicin es un valor modificado del original
debido a la inevitable interaccin que debimos realizar. Es claro que esta interaccin podr
o no ser significativa: Si estamos midiendo la temperatura de un metro cbico de agua, la
cantidad de calor transferida al termmetro puede no ser significativa, pero si lo ser si el
volumen en cuestin es de una pequea fraccin del mililitro.
Tanto los instrumentos que usamos para medir como las magnitudes mismas son fuente de
incertezas al momento de medir. Los instrumentos tienen una precisin finita,
por lo que, para un dado instrumento, siempre existe una variacin mnima de
la magnitud que puede detectar.
Esta mnima cantidad se denomina la apreciacin nominal del instrumento. Por
ejemplo, con una regla graduada en milmetros, no podemos detectar
variaciones menores que una fraccin del milmetro.
A su vez, las magnitudes a medir no estn definidas con infinita precisin.
Imaginemos que queremos medir el largo de una mesa. Es posible que al usar
instrumentos cada vez ms precisos empecemos a notar las irregularidades
tpicas del corte de los bordes o, al ir aun ms all, finalmente detectemos la
naturaleza atmica o molecular del material que la constituye. Es claro que en
ese punto la longitud dejar de estar bien definida. En la prctica, es posible que
mucho antes de estos casos lmites, la falta de paralelismo en sus bordes haga
que el concepto de la longitud de la mesa comience a hacerse cada vez menos
definido, y a esta limitacin intrnseca la denominamos denomina incerteza
intrnseca o falta de definicin de la magnitud en cuestin.
Otro ejemplo sera el caso en que se cuenta la cantidad de partculas alfa emitidas por una
fuente radioactiva en 5 segundos. Sucesivas mediciones arrojarn diversos resultados

(similares, pero en general distintos). En este caso, de nuevo, estamos frente a una
manifestacin de una incerteza intrnseca asociada a esta magnitud nmero de partculas
emitidas en 5 s, ms que al error de los instrumentos o del observador.