El proceso Fischer-Tropsch es un mtodo mediante el cual se obtienen

combustibles lquidos tales como gas oil, gasolina, queroseno etc. a partir de
monxido de carbono e hidrgeno gaseosos. Este procedimiento fue ideado por
los qumicos alemanes Hans Tropsch y Franz Fischer, en el entorno del ao 1920.
Unos aos ms tarde, este proceso fue muy importante en Alemania, ya que
debido al desencadenamiento de la Segunda Guerra Mundial, conseguir petrleo
o sus derivados se torn muy difcil para este pas, y por el contrario, el carbn era
muy abundante, de manera que se pudo obtener el CO a partir del carbn (a
travs de un procedimiento llamado gasificacin) y mediante el proceso Fischer
Tropsch, sintetizar hidrocarburos.
El proceso Fischer Tropsch tambin fue muy usado en Sudfrica, en los aos
1950, cuando este pas sufri escasez de petrleo debido al boicot internacional.
En este pas tambin existen grandes cantidades de carbn, que fueron
aprovechadas para sintetizar combustibles con este procedimiento. Las plantas
sintetizadoras de combustibles mediante proceso FT estn funcionando
actualmente en este pas, produciendo el 41% del combustible consumido por
automotores.
Las reacciones que suceden en este proceso son las siguientes:
Para producir parafinas:
Para producir olefinas:
Ambas son reacciones que liberan gran cantidad de calor, es decir, son altamente
exotrmicas.
Tambin ocurren algunas reacciones paralelas, no deseadas como:
Formacin de metano:
Formacin de alcoholes:
Formacin de carbono slido:
El procedimiento Fischer Tropsch se realiza bajo condiciones de alta temperatura
y presin, para aumentar el rendimiento del proceso. La reaccin se acelera
mediante catalizadores de hierro o cobalto.
Las principales reacciones del procedimiento tienen varias etapas, que incluyen al
principio al adsorcin de monxido de carbono sobre el catalizador, luego el
comienzo de la polimerizacin al formarse un grupo metilo, y ms tarde la
polimerizacin para obtener el hidrocarburo.
Las ventajas de este proceso consisten en la baja proporcin de azufre
encontrada en el gas oil obtenido a travs del proceso FT (lo cual es favorable
para el medio ambiente) y el alto contenido de cetano, que se debe a su baja
proporcin de compuestos aromticos.

Sin embargo, los mismos productos obtenidos con el proceso FT, tambin puedes
obtenerse de manera ms simple a partir del refinamiento de petrleo. Las
plantas necesarias para realizar el proceso FT tienen un alto costo de instalacin,
y adems tienen un impacto negativo sobre el medio ambiente, dado que la
emisin de CO2 en este tipo de plantas es muy alta, casi el doble de lo emanado
en una planta de refinamiento de petrleo.
De modo que la utilizacin del proceso FT slo tiene cuando el petrleo es caro o
escaso y se cuenta con una gran fuente de carbn o gas natural. Una de las
ventajas para los pases que deciden obtener combustibles mediante esa va, es
la independencia energtica respecto de los pases ricos en petrleo. En
contrapartida, habra que considerar el efecto negativo ambiental.
Existe otro procedimiento mediante el cual se pueden obtener hidrocarburos
lquidos a partir de CO e hidrgeno, y es la licuefaccin directa del carbn,
proceso que tiene aproximadamente las mismas ventajas y desventajas que el
proceso FT.

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Proceso Fischer-Tropsch
El proceso Fischer-Tropsch es un proceso qumico para la produccin de
hidrocarburos lquidos (gasolina, keroseno, gasoil y lubricantes) a partir de gas de
sntesis (CO yH2). Fue inventado por los alemanes Franz Fischer y Hans
Tropsch en los aos 1920,
Reacciones[editar]
Las reacciones principales son:
(Produccin de parafinas)
(Produccin de olefinas)
Se trata en ambos casos de reacciones muy exotrmicas, es decir, que liberan
una gran cantidad de calor.
Reacciones secundarias, indeseadas:
(Produccin de metano)
(Produccin de alcoholes)
(Deposicin de carbono slido)
La reaccin se lleva a cabo sobre catalizadores de cobalto o hierro. Para un buen
rendimiento se requiere alta presin (tpicamente 20 - 30 bar) y temperatura (200 350 C). Por encima de los 400 C la formacin de metano resulta excesiva.
Cintica[editar]
Las reacciones principales de Fischer-Tropsch son en realidad reacciones
de polimerizacin, consistentes en cinco pasos bsicos:
1. Adsorcin de CO sobre la superficie del catalizador
2. Iniciacin de la polimerizacin mediante formacin de radical metilo (por
disociacin del CO e hidrogenacin)
3. Polimerizacin por condensacin (adicin de CO y H2 y liberacin de agua)
4. Terminacin
5. Desorcin del producto
La velocidad de reaccin est limitada por la cintica y en particular por el paso de
polimerizacin por condensacin.
La distribucin de pesos moleculares en el producto puede ser predicho
aproximadamente por el modelo de Anderson-Schulz-Flory:

donde Wn es la fraccin en peso de producto con n tomos de carbono y a es

la probabilidad de crecimiento de cadena, funcin de las condiciones de
reaccin (catalizador, temperatura, presin y composicin del gas).
Productos[editar]
El producto obtenido a la salida de un reactor de Fischer-Tropsch consiste en
una mezcla de hidrocarburos con una distribucin muy amplia de pesos
moleculares, que van desde los gases hasta las ceras pasando por la gasolina,
el keroseno y el gasleo. La naturaleza y proporcin de los productos depende
del tipo de reactor y de catalizador. En general los procesos que operan a alta
temperatura producen una mayora de gasolinas olefnicas mientras que los de
baja temperatura dan sobre todo gasleos parafnicos.
Siempre es necesaria una etapa ulterior de hidrotratamiento para que los
productos alcancen la calidad exigida por el mercado.
Reactores[editar]
A lo largo de la historia se han utilizado cuatro tipos principales
de reactores industriales para desarrollar las reacciones FT:
Reactor tubular en lecho fijo. Sasol denomina Arge a su reactor de este tipo
y lo opera a 220-260 C y 20-30 bar.
Reactor de lecho circulante (llamado Synthol por Sasol), operado a 350 C
y 25 bar. Produce sobre todo gasolina olefnica.
Reactor de lecho fluidizado (Sasol Advanced Synthol), similar en operacin
al Synthol pero de menor tamao para misma capacidad de produccin.
Reactor "slurry", en el que el catalizador se encuentra en suspensin en un
lquido (a menudo ceras producidas por la propia reaccin) en el cual se
burbujea el gas de sntesis. Normalmente estos reactores trabajan a baja
temperatura para producir un mximo de productos de alto peso molecular.
Plantas Fischer-Tropsch en el mundo[editar]
Ubicacin

Empresa

Fecha
de Origen del gas
arranque
de sntesis

Berln (Alemania)

Luftwaffe

1943

Hasta

2004: Carbn
Desde
2004: Gas
natural
Secunda
(Sudfrica)

Sasol Synfuels

1979

Carbn

Bintulu (Malasia)

Shell

1993

Gas natural

Mossel
(Sudfrica)

PetroSA

1993

Gas natural

"Oryx" (Qatar)

Sasol Chevron y Qatar

Petroleum

2007

Gas natural

Escravos (Nigeria)

Chevron y Nigeria NPC

en
construccin

Gas natural

"Pearl" (Qatar)

Shell y Qatar Petroleum

en
construccin

Gas natural

Ordos (Mongolia
Interior, China)

Yitai

en
construccin

Carbn

Bay

Datos actualizados a octubre de 2007

Utilidad[editar]
El gasoil obtenido mediante el proceso Fischer-Tropsch (abreviado FT) tiene
las ventajas de apenas contener azufre (con lo cual respeta de forma natural
las duras reglamentaciones en vigor en Europa) y tener un alto ndice de
cetano, gracias a su bajo contenido en aromticos. Por ello, es un combustible
con fcil salida al mercado.
Sin embargo, tanto el gasoil como la gasolina y los otros productos FT pueden
obtenerse de forma ms sencilla y barata mediante el refino de petrleo. Las
plantas FT son caras de construir y presentan toda una serie de problemas
medioambientales. Su uso se justifica slo si el petrleo es particularmente
caro o escaso y se dispone de una fuente alternativa de hidrocarburos barata o
cercana, por ejemplo: carbn, gas natural, desechos vegetales o residuos
pesados de refineras.
La produccin de gasolina y gasoil a partir de carbn va el proceso FT sera
positiva desde el punto de vista de la independencia energtica para los pases
que disponen de carbn y no de petrleo, pero sera negativa en cuanto al
impacto sobre el cambio climtico. La emisin total de CO2 para el combustible
obtenido de carbn via FT es aproximadamente dos veces superior a la del
mismo tipo de combustible obtenido mediante refino de petrleo. El CO 2 no es

emitido en la reaccin de FT en s misma sino en la etapa previa de

gasificacin y en la posterior combustin del gas de sntesis no convertido. Si
bien el proceso de gasificacin tericamente permite la captura y secuestro del
CO2, a da de hoy (2006) an no existe ninguna planta de gasificacin a escala
industrial que incluya esta opcin. Slo si se utiliza biomasa como materia
prima puede el proceso FT alcanzar un nivel de emisiones de gases de efecto
invernadero comparables o incluso inferiores a las del petrleo.
El proceso FT no es la nica va para convertir carbn en combustibles
lquidos. La alternativa principal es la licuefaccin directa del carbn, que sufre
de ms o menos las mismas desventajas que la va FT.
En cuanto al FT a partir de gas natural, slo es rentable econmicamente si
algn obstculo impide la comercializacin directa del gas. Ello ocurre por
ejemplo en yacimientos pequeos situados lejos de los terminales
de licuefaccin.
Historia[editar]
El proceso Fischer-Tropsch (abreviado FT) fue patentado por los
alemanes Franz Fischer y Hans Tropsch en 1925, llevado a escala piloto por
vez primera por Ruhrchemie AGen 1934 e industrializado en 1936.
Experiment gran auge en la Alemania nazi porque el estallido de la Segunda
Guerra Mundial volvi difcil el acceso a fuentes exteriores de petrleo
mientras que el pas produca mucho carbn, convertible en gas de sntesis
mediante el proceso de gasificacin. El proceso FT tena un serio competidor
en la lalicuefaccin directa del carbn, impulsada por IG Farben, que se
desarroll an ms deprisa. A principios de 1944 el Reich produca a partir de
carbn unos 124.000 barriles/da de combustibles, que suponan ms del 90%
del keroseno de aviacin y ms del 50% del combustible total del pas ([1]).
Esta produccin provena sobre todo de 18 plantas de licuefaccin directa pero
tambin de 9 pequeas plantas FT, que aportaban unos 14.000 barriles/da.
Japn tambin hizo un gran esfuerzo por producir carburantes a partir del
carbn. La va principal elegida por Japn fue la carbonizacin a baja
temperatura, proceso poco eficiente pero simple. No obstante, la empresa
Mitsui compr una licencia del proceso FT a Ruhrchemie y construy tres
plantas en Miike, Amagasaki y Takikawa, que nunca alcanzaron su capacidad
nominal debido a problemas de diseo. En 1944 Japn produjo 114.000
toneladas de combustible a partir del carbn, pero slo 18.000 de ellas
provinieron de las plantas FT.
Entre 1944 y 1945 las plantas alemanas y japonesas fueron muy daadas por
los bombardeos aliados y la mayora fueron desmanteladas despus de la
guerra. Los cientficos alemanes que haban trabajado en el proceso FT fueron
capturados por los americanos y siete de ellos enviados a trabajar en EE.UU.
en el marco de la Operacin Paperclip. El programa estadounidense sobre la
sntesis FT fue a su vez abandonado en 1953.

A partir de los aos 1950 la tecnologa FT renaci en la Sudfrica del

apartheid que, para hacer frente a un embargo internacional de petrleo,
recurri a sus grandes reservas de carbn. La empresa South African
Synthetic Oil Ltd. (Sasol) fue fundada con el objetivo exclusivo de producir
hidrocarburos lquidos a partir del carbn. Sasol desarroll sus propios
procesos y construy un gran complejo FT en Sasolburg (Sasol 1) en 1955.
Dado el xito de esta planta, a principios de los aos 1980 otras dos plantas
(Sasol 2 y Sasol 3) fueron inauguradas en Secunda. Hoy da (datos de 2003)
Sasol produce el 41% de los combustibles de automocin consumidos en
Sudfrica.
Las crisis del petrleo de 1973 y 1980 empujaron a algunos pases y empresas
occidentales a investigar de nuevo las fuentes alternativas de combustibles
lquidos. Shell fue la que llev ms lejos el desarrollo, construyendo a
principios de los 1990 una planta FT en Bintulu (Malasia) basada en su propio
proceso. En este caso el gas de sntesis no proviene de carbn sino del
reformado de gas natural por lo que se habla de Gas-to-Liquids, para
distinguirlo del Coal-to-Liquids practicado en Alemania y Sudfrica.
En general los aos 1990 fueron una era de petrleo barato que fren la
mayora de los desarrollos en fuentes alternativas al petrleo, entre ellos la
sntesis FT. Al aumentar el precio del petrleo a partir de 2000, el inters ha
renacido una vez ms y numerosas empresas anuncian nuevos desarrollos o
proyectos industriales. El ms avanzado es el proyecto Gas-to-Liquids "Oryx"
en Qatar, basado en la tecnologa FT de Sasol, cuyo arranque est previsto
para el verano de 2006.
Otra parte

Catalizadores de Fischer-Tropsch
Una variedad de catalizadores puede ser utilizado para el proceso de FischerTropsch, pero los ms comunes son los metales de transicin cobalto, hierro y
rutenio. El nquel tambin se puede utilizar, pero tiende a favorecer la formacin de
metano.
Catalizadores basados en cobalto son altamente activos, a pesar de hierro puede
ser ms adecuado para bajo contenido de hidrgeno-gases de sntesis tales como
los derivados de carbn debido a su promocin de la reaccin agua-gas-cambio.
Adems del metal activo los catalizadores contienen tpicamente un nmero de
"promotores", incluyendo potasio y cobre. Grupo 1 metales alcalinos, como

potasio, son un veneno para los catalizadores de cobalto, pero son promotores
para catalizadores de hierro. Los catalizadores son compatibles con ligantes de
alta rea superficial/soportes tales como slice, almina o zeolitas. Catalizadores
de cobalto son ms activos para la sntesis de Fischer-Tropsch, cuando el material
de alimentacin es gas natural. El gas natural tiene una alta relacin de hidrgeno
a carbono, por lo que el agua-gas-desplazamiento no es necesario para
catalizadores de cobalto. Se prefieren los catalizadores de hierro como materia
prima de baja calidad, como el carbn o la biomasa.
A diferencia de los otros metales utilizados para este proceso, que permanecen en
el estado metlico durante la sntesis, catalizadores de hierro tienden a formar una
serie de fases, incluyendo diversos xidos y carburos durante la reaccin. El
control de estas transformaciones de fase puede ser importante en el
mantenimiento de la actividad cataltica y la prevencin de la degradacin de las
partculas de catalizador.
Catalizadores de

Fischer-Tropsch

son sensibles al

envenenamiento

por

compuestos que contienen azufre. La sensibilidad del catalizador de azufre es

mayor para los catalizadores a base de cobalto que para sus contrapartes de
hierro.
Los promotores tambin tienen una influencia importante sobre la actividad.
xidos de metales alcalinos y de cobre son promotores comunes, pero la
formulacin depende del metal primario, hierro cobalto vs. xidos alcalinos en
catalizadores de cobalto generalmente causan actividad a caer gravemente
incluso con cargas muy bajas alcalinos. C5 y aumentar la selectividad de CO2,
mientras que el metano y disminucin de la selectividad de C2-C4. Adems, la
olefina que aumenta la relacin de parafina.