Panthera leo

Len redirige aqu. Para otras acepciones, vase Len (desambiguacin).

Leona redirige aqu. Para otras acepciones, vase Leona (desambiguacin).

Len
Rango temporal: 1 Ma-0 Ma
Pre

O
S
D
C
P
T
J
K
Pg
N

Pleistoceno Inferior Reciente

Panthera leo macho, o len.

Panthera leo hembra, o leona.

Estado de conservacin

Vulnerable (UICN 3.1)1

Taxonoma

Reino:

Animalia

Filo:

Chordata

Subfilo:

Vertebrata

Clase:

Mammalia

Subclase:

Theria

Infraclase:

Placentalia

Orden:

Carnivora

Suborden:

Feliformia

Familia:

Felidae

Subfamilia:

Pantherinae

Gnero:

Panthera

Especie:

Panthera leo
(LINNEO, 1758)

Distribucin

Distribucin actual del len africano.

Distribucin actual del len asitico.

Subespecies

Vase el texto

Sinonimia

Felis leo
Linneo (1758)2

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El len (Panthera leo) es un mamfero carnvoro de la familia de los flidos y una de las
5 especies del gnero Panthera. Algunos machos, excepcionalmente grandes, llegan a pesar
hasta 250 kg,3 lo que los convierte en el segundo flido viviente ms grande despus del tigre.
Los leones salvajes viven en frica subsahariana y Asia, con una poblacin en peligro
crtico al noroeste de la India, habiendo desaparecido del norte de frica, de Oriente Prximo y
del oeste de Asiaen tiempos histricos. Hasta finales del Pleistoceno, hace aproximadamente
10 000 aos, de los grandes mamferos terrestres, el len era el ms extendido tras
loshumanos. Su distribucin cubra la mayor parte de frica, gran parte de Eurasia, desde el
oeste de Europa hasta la India, y en Amrica, desde el ro Yukn hasta el sur de Mxico.4 5 6
Si sobreviven a las dificultades de la infancia, las leonas que viven en un hbitat seguro, como
por ejemplo el Parque Nacional Kruger, a menudo pueden llegar a la edad de 12-14 aos,
mientras que los leones raramente viven ms de ocho aos.7 Sin embargo, se conocen casos
de leonas que han vivido hasta veinte aos en estado salvaje. En cautiverio, tanto los machos
como las hembras pueden vivir ms de veinte aos. Suelen vivir en sabanas y herbazales,
aun cuando pueden entrar en zonas arbustivas y boscosas. Los leones son
animales especialmente sociales en comparacin con otros flidos. Una manada de leones se
compone de hembras que tienen una relacin familiar, sus cras y un nmero reducido de
machos adultos. Los grupos de leonas suelen cazar juntos, atacando principalmente a
grandesungulados. El len es un superpredador y clave, pese a que puede tener un
comportamiento carroero si tiene la oportunidad. Aun cuando los leones, normalmente, no
cazan humanos de manera selectiva, algunos de ellos pueden convertirse en antropfagos y
buscar presas humanas.

El len es una especie vulnerable y, en su mbito de distribucin africano, a lo largo de las dos
ltimas dcadas ha sufrido un declive de las poblaciones, posiblemente irreversible, de entre
un 30 % y un 50 %;1 las poblaciones no son viables fuera de las reservas delimitadas y los
parques nacionales. Aunque la causa de este declive no es del todo comprendida, la prdida
del hbitat y los conflictos con humanos son actualmente los motivos de preocupacin ms
importantes. Se han tenido leones en cautividad desde los tiempos de la Antigua Roma y
desde finales del siglo XVIII han sido una especie muy buscada y exhibida en zoolgicos por
todo el mundo. Los propios zoolgicos estn colaborando en programas de reproduccin para
proteger la amenazada subespecie asitica.
Los machos son muy fciles de distinguir gracias a su melena, que hace de su cabeza uno de
los smbolos animales ms ampliamente conocidos de la culturahumana. Aparece muy a
menudo en la literatura, la escultura, la pintura, en banderas nacionales y en pelculas y
literatura contemporneas.
ndice
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1 Nombre y etimologa

2 Morfologa
2.1 Melena

2.1.1 Leones blancos

3 Biologa y comportamiento
o

3.1 Organizacin de los grupos

3.2 Caza y dieta

3.3 Reproduccin y ciclo vital

3.4 Salud

3.5 Comunicacin

3.6 Relaciones interespecficas de depredacin

4 Evolucin

5 Subespecies
o

5.1 Actuales

5.2 Recientes

5.3 Prehistricas

5.4 Dudosas

5.5 Hbridos

6 Distribucin y hbitat

7 Poblaciones y estado de conservacin

o

7.1 Antropofagia

7.2 Cautividad

7.3 Lucha y doma

8 En la cultura

9 Referencias

10 Bibliografa

11 Enlaces externos

Nombre y etimologa[editar]
El nombre del len, que es similar en muchas lenguas romances, deriva
del latn leo;8 relacionado con el griego antiguo (ln).9 La palabra hebrea lavi ()
tambin podra estar relacionada,10 as como la egipcia antigua rw.11 El len fue una de las
muchas especies descritas originalmente, como Felis leo, por Carlos Linneo en su obra del
siglo XVIII Systema naturae.2 Se supone a menudo que el componente genrico de su nombre
cientfico, Panthera, deriva del griego pan-("todo") y ther ("bestia"), pero podra tratarse de
una etimologa popular. Aunque lleg al castellano a travs de las lenguas
clsicas, panthera es probablemente de origen asitico oriental, con el significado de "animal
amarillento" o "amarillo blanquecino".12

Morfologa[editar]

Durante los combates, la melena del len hace que parezca ms grande de lo que realmente es.

El len es el segundo felino viviente ms grande despus del tigre. Con unas extremidades
potentes, una fuerte mandbula y unos dientes caninos de ocho centmetros, el len puede
matar grandes presas.13 La coloracin de los leones va desde un color beis claro hasta un

marrn amarillento, rojizo u ocre oscuro. Las partes inferiores suelen ser ms claras y el pelo
del extremo final de la cola es negro. Las cras de len poseen un dibujo manchado que se va
perdiendo con la edad, aunque a veces puede apreciarse en las patas y el vientre, sobre todo
de las leonas.
Los leones son los nicos flidos que presentan un dimorfismo sexual en la etapa adulta. Los
machos poseen una densa melena de la que las hembras carecen. El color de la melena va
del rubio al negro y suele oscurecerse a medida que el len envejece.

Dos leonas en Masai Mara (Kenia).

El peso de los leones adultos vara generalmente entre 150-250 kg en los machos y 120182 kg en las hembras;3 aunque un macho muerto cerca del Monte Keniapesaba 272 kg.14 Se
estima el peso medio de los machos en 181 kg y el de las hembras en 126 kg. Los leones
tienden a tener un tamao diferente segn el medio ambiente y la zona que habitan, algo que
resulta en una gran variedad de pesos registrados. Por ejemplo, los leones del frica
austral tienden a pesar un 5% ms que los del frica oriental en general.15
La longitud de la cabeza y el cuerpo es de 170 a 250 cm en los machos y 140 a 175 cm en las
hembras; la altura en el hombro es de unos 123 cm en los machos y 107 cm en las hembras.
La cola mide de 90 a 105 cm en los machos y 70 a 100 cm en las hembras.3 El len ms largo
conocido fue un macho de melena negra muerto por un disparo cerca de Mucsso (en el sur
de Angola) en octubre de 1973; el len ms pesado conocido fue un antropfago abatido en
1936 a las afueras de Hectorspruit, en el este de Transvaal (Sudfrica), que pesaba
313 kg.16 Los leones en cautividad suelen ser mayores que los salvajes el mayor len jams
documentado es un macho del Zoo deColchester (Inglaterra) llamado Simba, que en 1970
pesaba 375 kg.17
Tanto en los machos como en las hembras, el final de la cola tiene una mata de pelos a modo
de brocha. En algunos leones, la mata oculta una "espina" o "espuela" de unos 5 mm de largo,
formada por la fusin de las secciones finales del hueso de la cola. El len es el nico flido
que tiene una cola con una mata de pelos se desconoce la funcin de la mata y la espuela
. La mata est ausente en el momento del nacimiento, pero se desarrolla a partir de los
165 das de vida y ya es fcilmente observable a los 7 meses.18

Melena[editar]

Imagen termogrfica de un len, mostrando el efecto aislante de la melena.

La melena del len macho, nica entre los flidos, es uno de los rasgos ms caractersticos de
la especie. Hace que el len parezca ms grande, causando una excelente intimidacin, lo
que ayuda al len en los combates contra otros leones y contra la principal especie
competidora de los leones en frica, la hiena manchada.19 La presencia, ausencia, color y
tamao de la melena estn asociadas con las condiciones genticas, la madurez sexual, el
clima y la produccin de testosterona; como regla general, cuanto ms oscura y densa sea la
melena, ms sano es el len.20 Investigaciones en Tanzania tambin sugieren que la longitud
de la melena indica xito en los combates entre machos emparentados. Los ejemplares con
una melena ms oscura pueden tener una vida reproductiva ms larga y una mayor
proporcin de supervivencia de las cras, aunque sufren en los meses ms calurosos del
ao.21 En los grupos dominados por una coalicin de dos o tres machos, es posible que las
leonas tiendan a querer aparearse ms con los leones que tienen una melena ms densa. 20

Un len macho sin melena y con poco pelo corporal en el Parque Nacional de Tsavo East, Kenia.

Antiguamente, los cientficos crean que el estatus distinto de algunas subespecies se poda
justificar por la morfologa, incluyendo el tamao de la melena, por ejemplo para identificar
subespecies como el len del Atlas o el len del Cabo. No obstante, las investigaciones han
demostrado que los factores ambientales influyen en el color y el tamao de la melena del
len, como actualmente sucede con la temperatura ambiental.21 La temperatura ambiental
ms fresca de los zoos europeos y norteamericanos, por ejemplo, puede dar lugar a una
melena ms densa. As pues, la melena no es un marcador adecuado para identificar
subespecies.22 23 No obstante, los machos de la subespecie asitica se caracterizan por tener
melenas menos densas que el promedio de las de los leones africanos. 24
Se han observado leones macho sin melena en Senegal y en el Parque Nacional de Tsavo
East de Kenia, as como el len macho blanco, originario de Timbavati, que tambin careca
de melena. Los leones castrados tienen melenas mnimas. En ocasiones se ha observado la
falta de melena en poblaciones consanguneas de leones, algo que tambin causa una pobre
fertilidad.25

Leona con la especie de collar que a veces hace que se las identifique como machos.

Muchas leonas tienen una especie de collar que puede ser aparente en ciertas posturas, lo
cual ha llevado a que algunas veces, en esculturas y dibujos, especialmente en elarte antiguo,
el collar de las leonas sea malinterpretado como la melena del macho. Sin embargo, se
diferencia de la melena en que se encuentra a la altura de la mandbula (bajo las orejas), en

que los pelos son mucho ms cortos, y a menudo no es perceptible, mientras que la melena
se extiende por encima de las orejas, a menudo cubrindolas completamente.
Las pinturas rupestres de los extinguidos leones de las cavernas de Europa muestran
nicamente leones sin melena, o con una simple traza, algo que sugiere que carecan de
melena.26 Quizs, los protagonistas de las pinturas son probablemente hembras que cazan (ya
que son representadas en escenas de caza), de manera que estas imgenes no permiten
llegar a una conclusin fiable sobre si los machos tenan melena. Las ilustraciones sugieren
que este len utilizaba la misma organizacin social y estrategias de caza que los leones
actuales.
Leones blancos[editar]

Los leones blancos deben su coloracin a un gen recesivo. Son formas raras de la subespeciePanthera
leo krugeri.

El len blanco no es una subespecie distinta, sino una variedad de color leucstica,27 que
provoca una coloracin de la piel ms plida, parecida a la de los tigres blancos; este
fenmeno es el inverso al melanismo, que causa la coloracin de las panteras negras. En
alguna ocasin se han encontrado ejemplares blancos de len de Transvaal (Panthera leo
krugeri) dentro y cerca del Parque Nacional Kruger y del adyacente Timbavati Private Game
Reserve, en el este de Sudfrica, pero son ms fciles de encontrar en cautividad, ya que los
criadores los seleccionan expresamente. El inusual color crema de su pelaje se debe a un gen
recesivo.28 Supuestamente, se han criado en campamentos de Sudfrica para utilizarlos como
trofeos de caceras.29
La confirmacin de la existencia de leones blancos lleg a finales del siglo XX. Durante siglos
se haba credo que la existencia del len blanco no era ms que una leyenda que circulaba
por Sudfrica, donde se deca que el pelaje blanco del animal representa la bondad presente
en todos los animales. Las primeras observaciones se produjeron al principio de la dcada de
1900 y continuaron, siendo infrecuentes, durante casi cincuenta aos, hasta que en 1975 se
descubri una camada de cras de len blanco en la Timbavati Game Reserve. 30