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principales:
1. La mezcla: Se deben mezclar los polvos metlicos con sus respectivas adiciones
(dependiendo de las propiedades deseadas para la pieza terminada), creando una mezcla
homognea de ingredientes.
2. El compactado: Se compacta la mezcla obteniendo as la forma y el tamao deseado de
la pieza. Este compactado slo requiere la suficiente cohesin para ser manejada con
seguridad y transportada a la siguiente etapa.
3. El sinterizado: Se ingresan las piezas a un horno con temperatura controlada que no
exceda el punto de fundicin del metal base. A esta temperatura los enlaces mecnicos entre
los polvos obtenidos por el compactado se transforman en enlaces metalrgicos, dndole
as sus principales propiedades de resistencia. Este procedimiento se conoce como
sinterizado.
Fuera de estos tres procesos que conforman la pulvimetalurgia, se le pueden hacer a la
pieza terminada todos los tratamientos trmicos y acabados necesarios para que tenga un
ptimo desempeo.
Introduccin:
El uso de los metales en polvos se remonta a varios centenares de aos atrs. Pero fue
apenas en el siglo pasado que, debido a avances tecnolgicos de la segunda guerra mundial,
la industria de la pulvimetalurgia se cre como tal. Desde entonces y gracias a sus
continuos avances y la calidad y utilidad de sus productos ha crecido ms rpidamente que
cualquier otro proceso de manufactura de piezas metlicas. En este artculo se pretende
mostrar el proceso desde sus inicios (el polvo metlico), pasando por el por qu utilizar
piezas hechas con esta tecnologa y se dar un breve vistazo a cules son estas piezas y qu
uso tienen.
Se dejar una idea proyecto para crear una industria tecnolgicamente innovadora en
Colombia, que tanto la necesita.
Teora:
Todo el proceso de la industria de la metalurgia de polvos tiene su comienzo con los
procesos por el cual se fabrican los polvos metlicos. Hay gran variedad de procesos para
producir polvos de metales. Discutiremos los tres ms importantes, estos manejan la mayor
cantidad de produccin de polvos metlicos.
Reduccin a Estado Slido (Solid State Reduction): Este proceso ha sido, por mucho
tiempo el ms utilizado para la produccin de polvo de hierro. Materia prima seleccionada
es aplastada, mezclada con carbn y pasada por un horno continuo en donde reacciona. Este
proceso deja una especie de torta esponjada de hierro. Despus se aplasta nuevamente, se
separan los materiales no metlicos y se tamiza para producir el polvo. Debido a que no se
hace ninguna refinacin, la pureza del polvo es totalmente dependiente de la pureza de la
materia prima. Este mismo proceso se puede utilizar para hacer polvo de cobre.
Electrlisis:
Escogiendo las condiciones apropiadas - posicin y fuerza del electrolito, corriente,
densidad, temperatura, etc., muchos metales pueden convertirse en polvos metlicos. Este
proceso puede requerir de otros procesos (secado, aleado, lavado, etc.) para lograr las
propiedades deseadas. Se usa por lo general para producir polvo de Cobre, pero tambin se
puede utilizar para la produccin de polvo de Cromo y Manganeso. Dos de las mayores
cualidades de este proceso son la alta pureza y la alta densidad alcanzada en los polvos.
Atomizacin:
En este proceso, el metal fundido es separado en pequeas goteras que luego son
congeladas rpidamente antes de que entren en contacto entre ellas o con una superficie
slida. El principal mtodo para desintegrar la delgada corriente de metal fundido es el de
someterla al impacto de fuertes golpes de gas (se usan comnmente Aire, Nitrgeno y
Argn) o de lquido (generalmente agua). Variando diferentes parmetros del proceso se
puede controlar el tamao de las partculas.
En principio la tcnica es aplicable para todos los metales que se puedan fundir pero es
comercialmente utilizada para la produccin de polvos de Hierro, Cobre, Aceros, Bronce,
Aluminio, Plomo y Zinc.
Adems de estos tres procesos, hay varios que estn obteniendo una creciente aceptacin,
debido a sus aplicaciones. Los Procesos de Electrodo Rotatorio y Trituracin Mecnica son
ejemplos representativos de estos mtodos.
El Proceso de Electrodo Rotatorio tiene la gran ventaja de que se puede ejecutar en envases
cerrados, con atmsfera controlada e inclusive en el vaco, con esto se obtiene un polvo
muy puro y limpio, adems permite trabajar con metales altamente reactivos.
El Proceso de Trituracin Mecnica tiene gran aplicabilidad en la produccin de polvos
extremadamente finos. Esto se alcanza con la pulverizacin mecnica en un molino de
bolas. Para este proceso se acostumbra utilizar como materia prima metales que ya hallan
sido pulverizados.
La finura de los polvos producidos por este mtodo, le ha representado un incremento en su
uso sobre todo para la fabricacin de polvos finos para el moldeo por inyeccin (Mtodo
nuevo de la metalurgia de polvos).
Caractersticas de los Polvos
Los futuros procesos y el resultado final alcanzado despus del sinterizado estn altamente
ligados con las caractersticas del polvo tales como: tamao de las partcula, forma de las
partculas, estructura y condicin de la superficie. Una de las propiedades ms importantes
de los polvos es la Densidad Aparente; esto se debe a que la dureza alcanzada en el
compactado depende directamente de la Densidad Aparente. A su vez esta caracterstica
depende de la forma y de la porosidad promedio de las partculas.
Una vez se tiene el polvo empieza el proceso de fabricacin de la pieza deseada. Este
proceso est compuesto por bsicamente tres etapas - la mezcla, el compactado y la
sinterizacin. Cada una de estas etapas contribuye en las caractersticas finales de la pieza.
La mezcla
En la etapa del mezclado se debe alcanzar una mezcla homognea de los materiales y
aadir el lubricante. La principal funcin del lubricante es la reducir la friccin entre el
polvo metlico y las superficies de las herramientas utilizadas en el proceso. Adems, el
lubricante debe deslizarse durante la compactacin, y as ayudar a conseguir una densidad
uniforme en toda el compactado. De igual importancia resulta el hecho de que la reduccin
de friccin tambin ayuda a la eyeccin de el compactado minimizando la posibilidad de
formacin de grietas. Se debe tener gran cuidado en la escogencia del lubricante, debido a
que una mala escogencia puede resultar en efectos adversos en las durezas del compactado
antes y despus de sinterizar. Otra precaucin que se debe tener en esta etapa del proceso es
la de no sobre mezclar. El sobre mezclar aumenta la densidad aparente de la mezcla y
reduce la dureza de la pieza antes del sinterizado.
El compactado
La mezcla es introducida en un molde de acero o carburo rgido y presionada para obtener
la forma deseada. La presin a la cual se somete la mezcla durante esta etapa es de 150900
MPa. La mezcla debe ser presionada lo suficiente para que soporte la fuerza de la eyeccin
del molde y que pueda ser movida antes del sinterizado. El compactado es una etapa muy
importante ya que la forma y las propiedades mecnicas finales de la pieza estn
fuertemente relacionadas con la densidad al presionar. Debido a que los polvos metlicos
bajo presin no se comportan como lquidos, la presin no es transmitida uniformemente
por el molde y hay virtualmente cero flujo lateral. Por esto, la obtencin de buenas
densidades en la pieza depende en un alto grado de el diseo de la herramienta que aplica la
presin. Las siguientes son consideraciones que se deben tener al disear una herramienta
para el compactado.
Relacin entre longitud y ancho. La presin aplicada y por ende la densidad decrece a lo
largo de la pieza. La compactacin de doble lado (se aplica presin por los dos lados de la
mezcla) mejora la distribucin de la presin pero sigue dejando una regin en la mitad de la
pieza con menos densidad. Por esto relaciones entre largo y ancho de piezas superiores a
3:1 no son recomendadas.
Cambios bruscos en las secciones se deben omitir, debido que producen mas estrs, lo que
puede llevar a fracturas en la pieza.
La complejidad en la forma de la pieza y el numero de operaciones de presin que se
necesitan entran en juego para la velocidad en que se puede fabricar una pieza.
Prensa hidrulica utilizada para hacer la operacin del compactado.
La friccin entre los granos del polvo y las paredes del molde reduce progresivamente la
transmisin de presin y por lo tanto la densidad obtenida a lo largo de la pieza. Estos
efectos se pueden minimizar con la ayuda de buenos lubricantes.
La curva de densidad vs. presin aplicada sigue una relacin hiperblica. Por esta relacin
se debe buscar la presin a la que la densidad es ptima ya que una mayor presin
presentara un efecto negativo en la densidad. El compactado del polvo a temperaturas
normales y sin un ambiente controlado es muy til, por su bajo costo, para la fabricacin de
muchas piezas; sin embargo tiene grandes limitantes en materia de la densidad del
compactado. Por esta razn se han desarrollados varios mtodos que mejoran esta y otras
propiedades del compactado.
atmsferas tienen las ventajas de ser mucho ms limpias, tener mayor adherencia al
material sinterizado y un nivel muy bajo de vapor de agua.
Hay diferentes tipos de sinterizado que se pueden aplicar segn sea el caso, ya sea que se
requiere bajar costo, aumentar propiedades de la pieza, trabajar con un material especial,
etc.
Temperaturas de Sinterizado
Materiales Grados C
Hierro / Acero 1100 - 1300
Aleaciones de aluminio 590 - 620
Cobre 750 - 1000
Latn 850 - 950
Bronce 740 - 780
Metales Duros 1200 - 1600
Sinterizado-Endurecimiento: Se hace el tratamiento trmico del sinterizado y despus se
somete a un bajn de temperatura rpidamente. Esto se puede realizar gracias a los avances
tecnolgicos que se han logrado en los hornos para sinterizado que permiten descender la
temperatura a velocidades hasta de 500C/seg. El resultado de esta operacin en las piezas
de acero es una estructura homognea martenstica. Adems de este excelente resultado
tambin se obtienen tolerancias dimensionales muy precisas. Estas dos propiedades
adquiridas durante el proceso de Sinterizacin-Endurecimiento nos permiten obviar varios
proceso de pos sinterizacin.
Sinterizado en Vaci: Este tipo de sinterizado es un tipo especial de sinterizado con
atmsfera controlada y desde el punto de vista cientfico es probablemente la mejor. El
vaco, en este proceso es difcil de mantener; haciendo que el Sinterizado en vaco sea casi
imposible de automatizar elevando los costos. Este proceso es estndar para algunas
aplicaciones especiales y raras (aunque su nmero se incrementa rpidamente) que
demandan el trabajo en vaco,. Se usa para Sinterizar aceros y metales de alta aleacin.
Como ya se mencion anteriormente, en algunos casos es necesario hacer operaciones pos
tambin son fabricadas por este mtodo; y gracias a l, los costos de produccin se estn
bajando y con esto se aumenta la produccin y el uso de dichas piezas.
Conclusiones:
Una vez conocido todo este proceso de la metalurgia de polvos, debemos concluir que es un
mtodo al que hay que tener en cuenta para fabricar muchas de las piezas que normalmente
utiliza la industria, tanto nacional como internacional. Las propiedades mecnicas
alcanzadas en estas piezas son a veces inalcanzables por cualquier tipo de fabricacin
trayendo beneficios importantes tanto en lo econmico (costos de piezas y mantenimiento)
como en funcionamiento de la mquina que tenga la pieza fabricada por este mtodo.
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