8.

Ocanos: el abismo del tiempo

Sabas que... una quinta parte de la poblacin mundial vive a menos de 30km
de las lneas de costa?

8.1 Hay montaas en los ocanos?

Los ocanos cubren los dos tercios de nuestra Tierra, pero hace poco que se estudian desde el
punto de vista geolgico. Muchos cientficos opinan que se conoce mejor la topografa de Marte o
de Venus que la de los fondos ocenicos...
Los snars y los magnetmetros, unos aparatos desarrollados durante la Segunda Guerra Mundial
para detectar los submarinos, fueron instrumentos clave para conocer la topografa de los fondos
ocenicos. Con ellos se descubrieron unas formidables cadenas de montaas por debajo del agua,
lo que represent un hito en el conocimiento de los ocanos.

Topografa submarina del Atlntico norte, donde se aprecian relieves importantes en medio del ocano. Los colores morados indican
profundidades del orden de 5.000 a 6.000m, mientras que la dorsal medio ocenica se sita a una profundidad de 2.000 a
3.000m. (Fuente: NOAA)

Estas cadenas que llegan a tener 800km de ancho rodean totalmente la Tierra. Se pueden seguir a lo
largo de 60.000km. Se elevan unos 2.500 a 3.000m por encima del fondo del ocano, a su vez situado
a unos 5.000 a 6.000m de profundidad. Si se vaciara el agua los ocanos, estas elevaciones seran el rasgo
topogrfico ms prominente de nuestro planeta. Se llaman las dorsales medio ocenicas.

8.2 En qu se parece un ocano a una cinta transportadora?

En los aos sesenta, los gelogos y geofsicos descubrieron que en la cresta de las dorsales surge el
magma desde el interior de la Tierra. Es el lugar donde se crea una nueva corteza ocenica al enfriarse el magma, y as se expanden los ocanos. Se separan los dos labios de la dorsal a una velocidad
media de una decena de centmetros por ao.

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Expansin y desaparicin de los fondos ocenicos. En la dorsal medio ocenica se crea corteza por ascenso y cristalizacin de
magma, mientras que en las zonas de subduccin, desaparece la corteza ocenica debajo de los continentes.
El motor es el calor de la Tierra, que crea corrientes de conveccin en el manto.

Pero, cmo pueden expandirse los ocanos en una Tierra de tamao fijo? En algunos lugares, estos
mismos ocanos vuelven a desaparecer: las placas ocenicas se hunden debajo de los continentes,
a veces debajo de otros ocanos, y terminan fundindose. La Tierra recicla los propios materiales
que ha creado...

Edad de los fondos ocenicos. Las partes azules son las ms antiguas, de 180 millones de aos.
En rojo oscuro, se muestran las que se acaban de crear.
(Fuente: NOAA)

As, los ocanos se parecen a gigantescas cintas transportadoras: la corteza ocenica creada hace
millones de aos en las dorsales se destruye en las llamadas zonas de subduccin, y no existen suelos ocenicos ms viejos de 180Ma, mientras que en los continentes, las rocas ms antiguas tienen
una edad de 3.800Ma.
Los cientficos son capaces de reconstruir el camino de la cinta transportadora cuando se conoce la
edad del suelo ocenico. Juntando los dos labios de la dorsal de la misma edad, se puede reconstruir el baile de las placas tectnicas, desde hace 180Ma. La apertura del Atlntico es un ejemplo de
este tipo de esquema.
Tambin se ha registrado en el suelo ocenico la apertura del Golfo de Vizcaya hace 130Ma, cuando Iberia
se desgaj de Francia, gir y se empotr hace 80Ma en el pas vecino, formando los Pirineos.

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8.3 Existen recursos minerales en los fondos ocenicos?

Lejos de las zonas tectnicamente activas, la transicin de los continentes a los ocanos se hace a
travs de una plataforma suavemente inclinada que se extiende debajo del mar, desde la lnea de
costa hasta el borde de las cuencas ocenicas profundas. Fue tierra seca durante la ltima glaciacin.
No suele tener una profundidad mayor de 200m, y dada su escasa pendiente, tiene una anchura
media de cerca de 90 km.

Imagen de la topografa y batimetra de la costa de California, construida a partir de datos de radares.

La ciudad de Los ngeles se sita en la esquina izquierda de la llanura situada al lado de la lnea de costa.
(Fuente NASA Visible Earth, USGS Pacific Sea-Floor Mapping Project)

El agua que la cubre contiene vida marina en abundancia y la mayor parte de la pesca se realiza en
esta zona.Adems, la cuarta parte de la produccin mundial de petrleo y gas se encuentra en estas
plataformas.
Las dorsales medio ocenicas, donde se crea nueva corteza ocenica, son an unas grandes desconocidas. All, el vulcanismo es muy activo: en un ao, la energa que se desprende durante el enfriamiento del magma que surge, equivale a la mitad de la energa total generada por el hombre.
Tambin se escapan fluidos hidrotermales a 400C, muy ricos en metales disueltos que precipitan
cuando se enfran, formando as los yacimientos ms grandes del mundo.
Y quizs en estas condiciones extremas fue donde se origin la vida...

Fumarolas submarinas localizadas en la dorsal medio ocenica situada en el Atlntico central.

(Fuente: Leibniz Institute of Marine Sciences, Meteor Cruise 68)

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Pero, quin puede explotar estos recursos a profundidades que alcanzan los 2500m?
Hasta ahora, la boca de los sondeos petrolferos ms profundos no se ha iniciado a ms de 150m
de profundidad debajo del agua. El reto tecnolgico es inmenso...

8.4 Se nos van las playas?

La quinta parte de la poblacin mundial, 1.147 millones de personas, vive a menos de 30km de
la costa.

Composicin de imgenes de satlite de Europa de noche, donde se aprecia muy bien la concentracin de
la poblacin en las costas y en grandes ncleos urbanos.
(Fuente: Defense Meteorological Satellite Program y Operational Linescan System)

En Espaa, salvo en la capital y algunas grandes ciudades, la mayora de la poblacin se aglutina

en las costas mediterrneas y atlnticas.
Vivir en la costa implica asumir algunos riesgos geolgicos, como por ejemplo el de un
tsunami.

Cartel de advertencia de riesgo de tsunami en Indonesia.

(Fotografa: IGME)

En Diciembre de 2004, un enorme terremoto localizado en el Ocano ndico desencaden una

gigantesca ola que arras sus costas. Se cobr la vida de 280.000 personas.

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Foto satlite de la zona de Banda Aceh, antes y despus del tsunami de Diciembre de 2004 (Fuente: NOAA)

Sin embargo, hay otro peligro que acecha las costas, ms lento y por lo tanto menos perceptible
a escala de la vida humana. No amenaza vidas humanas, pero tiene un coste econmico enorme: la erosin de las playas.
Las costas son lugares dinmicos que se modifican rpidamente en respuesta a un cambio producido por la naturaleza (tormentas, variaciones del nivel del mar...) o por el hombre. Hay equilibrio cuando la cantidad de sedimentos aportados por los ros es igual a la cantidad de arena
que se lleva la corriente producida por las olas cuando rompen sobre una playa.
Pero a menudo, la presin turstica hace que se modifique el perfil de una playa por la construccin de espigones, diques, rompeolas o malecones. El desequilibrio provocado siempre tiene consecuencias nefastas: se acumula la arena corriente arriba de la construccin, mientras que se erosionan las playas corriente abajo.
Estos fenmenos son fcilmente predecibles por los gelogos, pero... se les suele consultar una
vez creado el problema!

Modificacin de la dinmica de una playa por la

construccin de un puerto deportivo (Alicante)
(Fotografa: IGME)

En Espaa, en 2006 recibimos casi 60 millones de turistas, la mayora en las zonas costeras: si no
cuidamos de nuestras costas a travs de la prevencin basada en los conocimientos adquiridos
por las Ciencias de la Tierra, mataremos la gallina de los huevos de oro...

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8.5 Curiosidades
En 1755, el terremoto de Lisboa gener un tsunami catastrfico en el Golfo de Cdiz. En el puerto de Cdiz las olas rompieron las murallas y el mar invadi la ciudad hasta tres veces, ocasionando numerosas vctimas.

Grabado de la destruccin asociada al terremoto de Lisboa del 1755.

(Fuente:Wikipedia)

Para los gelogos, el mar Mediterrneo es un ocano: parte de su fondo est representado por
corteza ocenica (en azul oscuro en esta figura).

Topografa y batimetra del rea mediterrnea.

(Fuente:Wikipedia)

Hace unos 6 millones de aos se cerr el estrecho de Gibraltar, debido a la convergencia entre
frica e Iberia, y el Mediterrneo empez a secarse como un charco. En esa poca se depositaron enormes cantidades de sales.
El Mar Rojo es un lugar donde se estn separando las placas de frica y Arabia. Se est viviendo en directo el nacimiento de un ocano...
Cuando las olas no son paralelas a la playa, el flujo y reflujo del agua mueve lateralmente la arena.
As, poco a poco, un grano de arena puede recorrer medio kilmetro en un da. En total, en una
playa de 1km de largo, se mueven 150.000m3 de arena, el equivalente a 290.000 toneladas.

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