La importancia

de las Puestas a Tierra

Entrevista por: Marcela Aranguren Riao, Direccin Periodstica.

En esta edicin, InfoCables le dedica un espacio a las

puestas a tierra, las cuales han cobrado una especial
importancia en Colombia, particularmente desde la vigencia del RETIE. Este tema ha sido tan controvertido,
que en esta oportunidad, InfoCables ha consultado
con los Ingenieros, Favio Casas y Luis Fernando Len,
quienes nos presentan a continuacin y de manera independiente, dos posturas distintas al respecto.

Favio Casas
Diagramas: Tierras Soporte de la Seguridad Electrica 3ra. ed.
Favio Casas O.

cimientos de un edificio: Si las bases no estn bien,

el edificio se cae; si la puesta a tierra se concibe
errneamente, las bases de la seguridad de las
instalaciones, fallan.
La puesta a tierra, es una conexin con el suelo y
la instalacin elctrica, permitiendo que cualquier
descarga o falla se vaya a la tierra, protegiendo la
vida humana, los bienes, y el entorno.
Es tan importante, que a partir de 1904, la Ingeniera determin que el sistema se deba implementar
en todas las instalaciones.

Mitos
Hasta hace unos 15 aos, nadie le prestaba atencin, pues los equipos, por lo general electrodomsticos (la plancha, la nevera, la estufa) eran robustos y aguantaban muchas sobrecargas. Nadie
tena equipos electrnicos.
Desde hace 15 aos, cuando los computadores empezaron a poblar el mundo y la gente comenz a volverse dependiente de ellos, stos demostraron ser
muy sensibles ante las descargas elctricas. Con la
era electrnica, surgieron una serie de problemas y
el tema de las puestas a tierra, que estuvo relegado
durante 90 aos, cobr una importancia enorme.

Qu son las puestas a tierra?

El sistema de puesta a tierra es comparable a los

10 - Infocables

Los mitos nacieron, en parte, porque el tema se

desarroll, desde los primeros aos, de manera
muy emprica, surgiendo prcticas errneas de
puesta a tierra como:
Llenar una matera de tierra.

Seccin Tcnica
Prenderse del tubo del agua, creencia que se
vino abajo cuando se pas del uso de tuberas
metlicas a las de PVC.
Protegerse de los rayos con un espejo tapado, un
disparo al aire o llenando de sal la puesta a tierra,
supuestamente para canalizar el rayo.

Cmo se estructura una puesta a tierra

idnea?
Es necesario enterrar con tal profundidad el sistema, basado en un material conductor y resistente
a la corrosin, para garantizar la durabilidad de los
equipos.
Por ejemplo, los cables de cobre tienen una gran
durabilidad, mientras los de aluminio no, porque
este metal es atacado en el fondo de la tierra y
tiende a desaparecer. El hierro, por su parte, aunque es un metal conductor, tambin es susceptible
de desaparecer.
En conclusin, el sistema de puesta a tierra ideal
consiste en enterrar metales o cables que aguanten la corrosin, complementado con una conexin
que parte del nivel del piso hacia arriba, donde se
emplean cables de dimensiones adecuadas, segn sea el caso.
Para determinar las dimensiones correctas, es
importante tener en cuenta los tres conductores
bsicos:
1. El conductor de proteccin
2. El conductor de tierra aislada y
3. El neutro;
Son tres tipos de conductores muy delicados, pues
el primero protege las personas, el segundo los equipos electrnicos y el ltimo es el camino de retorno.
Muchos de los incendios ocasionados en instalaciones antiguas se deben a que el neutro tiene un
calibre menor al que debera tener; esto sucede
por tratarse de instalaciones muy antiguas o por
desconocimiento de quien hace la instalacin.

Aporte del RETIE

El Reglamento marca un antes y un despus. En
Colombia no tenamos un documento que fuera
coercitivo y de aplicacin forzosa. Antes tenamos
la norma NTC 2050, conocida como Cdigo Elctrico Colombiano, que mediante un acto administrativo gubernamental se convirti en obligatoria.
Eso fue entre 1984 y el 2001. Sin embargo, aunque la norma se convirti en obligatoria, no penalizaba a quien no la cumpliera.
El RETIE cambia completamente el concepto, porque se convierte en un instrumento Tcnico-Legal,
pues quien infrinja la norma se va a ver sometido a
unas penalizaciones.
Como el tema de tierras era tan polmico, necesariamente se involucr en el documento y se plante
una propuesta, como se hizo en los otros temas,
de un sistema basado en normas internacionales.
El tratado de obstculos tcnicos al comercio determina que si un reglamento tiene esa base en
normas internacionales, nadie lo puede objetar.
La implementacin del Reglamento se tom con
sorpresa, especialmente en el tema de Puestas a
Tierra, bsicamente por tratarse de un asunto tan
controvertido, relativamente joven en la ingeniera,
donde muchas personas desconocan las normas
internacionales.
Sin embargo, el Ministerio de Minas y Energa, entre el perodo 2002 2005, lo puso en discusin
de los ingenieros y tcnicos colombianos. Eso
enriqueci el documento en general y el tema de
Tierras, en particular.
Se hicieron muchos foros acadmicos, con universidades, asociaciones de ingenieros, y en el mismo
Ministerio, para escuchar los aportes de la gente, logrndose durante esos cuatro aos de debates, consolidar un documento, producto del consenso de todo
el mundo para que no fuera algo impuesto. Cuando
el RETIE entr en vigencia, ya la gente lo conoca, no
era algo nuevo, razn por la cual lleva ao y medio de
vigencia donde no se han presentado demandas.

Infocables - 11

Qu especifica el Retie en materia de

puestas a tierra y tipos de conductores?

CONDUCTIVIDAD
(%)

Tm
(C)

kf

Cobre blando

100

1083

Cobre duro cuando se utiliza soldadura

exotrmica

97

1084

7,06

Cobre duro cuando se utilizan conexiones

mecnicas a presin

97

250

11,78

MATERIAL

Alambre de acero recubierto de cobre

40

1084

10,45

Alambre de acero recubierto de cobre

30

1084

14,64

Varilla de acero recubierta de cobre

20

1084

14,64

10,8

1510

15,95

Varilla de acero galvanizado

9,8

1400

14,72

Varilla de acero con bao de cinc

8,6

419

28,96

Acero inoxidable 304

2,4

1400

30,05

Acero 1020

Kf: Constante para diferentes materiales a diferentes temperaturas de fusin Tm y temperatura ambiente de 40C

El Reglamento plantea unas especificaciones

para los materiales empleados bajo tierra. Por
ejemplo, un cable debe cumplir con unas especificaciones mnimas de calibre, correspondiente a un circuito; de acometida, acorde a un
tipo de corriente de falla a tierra y en general
se fijan unos criterios bsicos para cada tipo de
conductor.

Conductores de cobre Vs Aluminio

En tierras, el conductor tpico es el cobre y en
el RETIE est proscrito el aluminio para ser empleado bajo tierra. Del nivel del piso hacia arriba
s se puede usar tanto cobre como aluminio, pero
se debe tener en cuenta que estos ltimos exigen
el doble del calibre normal, implicando sobrecostos en las instalaciones. Por esta razn no es tan
usual como el cobre.

Importancia de la corrosin
Es muy importante conocer la escala de electronegatividad, (Potenciales de oxidacin) distinguiendo entre la capacidad de aguantar la corrosin y
el grado de conductividad del material, pues son
dos cosas completamente distintas. La gente se
confunde al tratar de identificar el mejor conductor,
pensando que este puesto lo ostenta el oro.

12 - Infocables

En la escala de soportabilidad a la corrosin, el

oro, efectivamente es el primero, pero no necesariamente por eso es el mejor conductor; le siguen,
en su orden, el platino, la plata, el mercurio, y el
cobre. Por su parte, en la escala de conductividad,
el primer lugar lo tiene la plata; el segundo, el cobre, y el tercero el oro, con apenas un 70% con
respecto al cobre, es decir, es 30% menos conductor que el anterior.
En un punto de equilibrio, por promedio, entre conductividad y corrosin, el cobre es lder y sigue
siendo el metal por excelencia para los sistemas
de puesta a tierra.
Para que haya corrosin se necesitan cuatro elementos:
1. Un nodo
2. Un ctodo
3. Una conexin entre los dos anteriores, y
4. Un electrolito
Si se elimina uno de esos elementos se elimina la
corrosin. Si el nodo es el aluminio y el ctodo es
el cobre, al unirlos se forma corrosin; por ello, el
truco para evitar eso, es usar solamente el ctodo
(cobre). En un sistema de puesta a tierra no es recomendable emplear cobre y aluminio, porque en
algn punto donde se unan, se va a generar una
fuerte corrosin, deteriorando e incluso rompiendo
la instalacin y poniendo en riesgo la estructura
que le da seguridad a una edificacin y especialmente, la vida de las personas.

Seccin Tcnica
En el tema de media y alta tensin, qu
es lo ms aconsejable?

todo el territorio colombiano. Antes del RETIE,

cada ingeniero en cada regin del pas o cada
empresa creaba sus propias normas de juego,
entonces un contratista que trabajara en varios
departamentos tena inconvenientes por la proliferacin de reglas.

En qu debe evolucionar el pas

En los sistemas de puesta a tierra temporales, los
cuales consisten en equipos utilizados por los linieros para el mantenimiento de las redes. Este procedimento, pone en riesgo la vida de los tcnicos.
Temporalmente, mientras los operarios realizan su
labor, deben instalar unos equipos, que, en la eventualidad de una falla, pueden proteger sus vidas.
En este aspecto es urgente avanzar, porque hizo
carrera en muchos aos en las empresas, una forma de instalacin ms conocida como brackets,
que pone en inminente peligro la vida del liniero y
eso se contina haciendo, con especial concentracin en el tema de distribucin.

Luis Fernando Len

Fotos cortesa: Luis Fernando Len

Qu son las puestas a tierra?

El RETIE, fij otro tipo de conceptos con respecto

a la seguridad de las personas y orienta a los ingenieros colombianos en cmo se debe controlar
la tensin de contacto, que es la que en ltimas
puede atentar contra la vida de una persona. Eso
antes era un tema lejano y de exclusividad de los
expertos. Ahora, el reglamento fij unos valores de
mxima tensin de contacto permitida en una instalacin y exige la implementacin de unas pruebas y mediciones, en las de alta tensin, antes de
ponerlas en servicio.

Otros aspectos importantes

El reglamento tiene muchas bondades y la
mxima es la unificacin de conceptos para

Hay diferentes tipos de puesta a tierra y se definen en funcin de su empleo o desempeo, pero
se puede decir que una puesta a tierra en general, es un sistema compuesto por elementos
conductores, los cuales estn en contacto elctrico con el suelo que los rodea, o con una masa
metlica de referencia comn; lo anterior, con el
fin de distribuir las corrientes de rayo, corrientes
de fallas elctricas y carga esttica, entre otras,
en el terreno o masa que los contiene.
Para instalar una puesta a tierra, generalmente
se usan cables, electrodos (varillas o placas)
de cobre o en algunos casos acero galvanizado, teniendo en cuenta el estudio electroqumico del suelo donde va a ser enterrada, uniones
con soldadura exotrmica o conexiones que garanticen la continuidad elctrica y mecnica del
sistema.

Infocables - 13

Mitos
1. El uso de carbn vegetal o Mineral. Muestra gran resistividad y se debe tener especial
cuidado cuando se presenta en polvo, pues
su inhalacin es perjudicial para la salud. El
valor de resistividad depende del contenido
de humedad ligado a sus molculas.
2. El uso de bentonita. Se restringe al tipo,
composicin qumica, aspectos ambientales
y peligro al inhalar. Adems, segn la IEEE80, presenta una resistividad de 2,5 Ohm-m
cuando est al 300% de humedad. Lastimosamente cuando se seca eleva abruptamente su resistividad, haciendo poco confiable
su uso.
3. El uso de sales. Se restringe al tipo, composicin qumica, y aspectos ambientales. Mejora inicialmente los valores de resistividad,
pero no son confiables debido a su infiltracin
en el suelo y posterior desaparicin.
4. Tierra negra y radiadores de carros. Los antiguos radiadores de carros eran de cobre y
daban cierta idea de ser una buena puesta a
tierra, pero no se consideraron los temas de
oxidacin y descomposicin qumica en los
materiales, debido a los procesos electroqumicos que se presentan en el suelo. De otra
parte, el hecho que la tierra sea negra no implica que siempre posea valores bajos de resistencia, pues su comportamiento elctrico
vara en funcin de su composicin qumica,
granulometra, acidez, humedad, temperatura, nivel de compactacin entre otras.
5. Uso de bujas en puestas a tierras: Una antigua tcnica inclua el uso de bujas, que se
empleaban como explosores. Se crea que
parte de la energa del rayo o falla del sistema
elctrico, se consuma en este arco, dentro de
la tierra.
6. Uso de bobinas de choque para acoplar
puestas a tierras: El uso de cables enrollados
en un tubo de PVC, sin tener en cuenta los
aspectos tcnicos y de ingeniera para evaluar la conveniencia o no de su uso, es una
irresponsabilidad. Se olvidan que el cable por
si solo tiene una inductancia propia y en la

14 - Infocables

mayora de los casos no es necesario el empleo de dichas bobinas.

Cmo se estructura una puesta a tierra

idnea?
Los sistemas de puesta a tierra deben ser calculados de acuerdo con las tcnicas ya establecidas en la teora electromagntica, aplicando
siempre los ltimos avances en ingeniera. Si es
necesario usar algn tipo de Gel, ste debe tener
pruebas elctricas, fsicas, y qumicas que avalen
sus ventajas, su estabilidad en el tiempo e impacto ambiental con el subsuelo y lechos de aguas
subterrneas.

Aporte del RETIE

La evolucin est relacionada con la prohibicin
de ciertas prcticas errneas existentes hasta ese
momento. Dentro de ellas, el uso indiscriminado
de puestas a tierra independientes y la falta de metodologa confiable para calcular y medir mallas de
puesta a tierra.

Conductores de cobre Vs Aluminio

El aluminio tiene menor conductividad que el cobre
y una aplicacin del aluminio puede ser su uso en
sistema de proteccin externo contra rayos, en los
anillos ubicados en las azoteas de los edificios y en
las bajantes antes de llegar al nivel de tierra. Siempre se bebe evitar la unin directa del aluminio con
el cobre por factores de corrosin o par galvnico.
El cobre tiene la ventaja de conducir mayor cantidad de corriente que el aluminio y por lo tanto le
lleva ventajas considerables, excepto cuando hablamos de costos.
En cuanto a la corrosin, el aluminio tiene una
gran ventaja sobre el cobre, porque no se oxida
fcilmente cuando est expuesto al medio ambiente areo, pero si el ambiente es salino o tiene
caractersticas corrosivas, el aluminio debe tener
tratamiento qumico, para garantizar su estabilidad
en el tiempo.

Seccin Tcnica
Importancia de la corrosin

Lo ms aconsejable en media y alta tensin, es

manejar bajos potenciales en el sistema de puesta a tierra, en el momento de presentarse la fallas
elctricas.

Otros aspectos importantes

Varilla oxidada en el suelo

Lastimosamente, la corrosin se ha dejado de lado,

pero en aspectos como la proteccin contra rayos,
est bien considerada por la norma IEC 62305-3,
que ser contemplada en la nueva reforma de la
norma ICONTEC 4552 de proteccin contra rayos.
Respecto a corrosin en puestas a tierra, se ha
investigado muy poco, pero al igual estamos trabajando en una nueva norma de puesta a tierra, que
tendr en cuenta este tema tan importante, sobre
todo cuando se tienen alternativas como el uso de
electrodos y cables de cobre en combinacin con
otros metales como el acero galvanizado.
Si usamos las bases de las estructuras metlicas
como parte del sistema de puesta a tierra, debemos tener en cuenta aspectos como el PH del
suelo, entre otros, para evitar posibles problemas
con la corrosin de elementos estructurales y los
elementos que componen la puesta a tierra.

Hay aspectos muy importantes como el tipo de

topologa necesario, cuando la instalacin implica componentes como antenas de comunicacin,
cables especficos usados en comunicaciones,
sistema de torres y alimentacin de energa solar,
ductos especiales, entre otros. El objetivo debe ser
llegar a una correcta proteccin contra rayos, sistemas de puestas a tierra y protecciones contra
sobretensiones.

En qu debemos evolucionar
Un primer punto, puede ser el correcto diseo de
las protecciones internas y coordinacin de protecciones, teniendo en cuenta los fenmenos de
alta frecuencia como el rayo. Este estudio se hace
imprescindible debido a la sensibilidad de los equipos electrnicos modernos. Se deben analizar las
instalaciones internas en baja tensin, as como
las instalaciones externas.
Destaco de manera especial al grupo de la Universidad Distrital GIPUD y a los grupos GIPYT, PASS,
EMC-UN de la Universidad Nacional de Colombia,
por su liderazgo y aportes al pas en la investigacin
de proteccin contra rayos y puestas a tierra.

En el tema de media y alta tensin, qu

es lo ms aconsejable?
Uno de los puntos ms importantes, es la correcta
seleccin de las protecciones contra sobretensin,
teniendo en cuenta las condiciones de aterrizamiento de las mismas, el tipo de recorrido de cables, la
configuracin y topologa de la red, entre otras.
Es vital seguir protocolos de seguridad adecuados
en los aterrizamientos provisionales que se realizan en el mantenimiento de redes areas.

dps mal coordinado.

Infocables - 15