LECCION 1.

SUELOS

GENERALIDADES
El suelo se define como el conjunto de cuerpos naturales originados a partir de materiales minerales y orgnicos
que contienen materia viva, y que pueden soportar vegetacin en forma natural.
La formacin de los suelos depende de un largo y complejo proceso de descomposicin de las rocas, en el cual
intervienen factores fsicos, qumicos y biolgicos. La interaccin de estos, como factores ecolgicos, provoca la
desintegracin de los minerales que, unidos a los restos de animales y plantas en forma de materia orgnica,
originan el suelo.
Los seres vivos intervienen en la destruccin de la roca madre y, adems de los agentes climticos, toman parte
en la mezcla de sustancias del suelo, en su distribucin horizontal, y aaden a ste materia orgnica. Las
sustancias de desecho de animales y vegetales, as como los propios cuerpos de estos al morir, son las nicas
fuentes de materia orgnica del suelo, la cual proporciona a ste algunos componentes esenciales, lo modifica de
diferentes modos, y hace posible el crecimiento de fauna y flora variadas, que de otra manera no podran existir.
Adems, la materia orgnica incorporada al suelo almacena mayor cantidad de energa, obtenida del Sol por la
fotosntesis, que la materia inorgnica a partir de la cual se sintetiz. Por consiguiente, los seres vivos contribuyen
a la formacin del suelo aportando no solo materiales, sino tambin energa, tanto potencial como cintica.La
presencia de distintos tipos de minerales, las variaciones climticas, la altura sobre el nivel del mar, la latitud
geogrgica y otros factores, determinan una gran variabilidad de los suelos, la cual se manifiesta en las
caractersticas fsicas y qumicas de estos.
Se pueden considerar tres etapas de formacin de un suelo, primero, las rocas quedan expuestas al ambiente y se
inicia un proceso de desintegracin (intemperismo fsico), segundo, ocurre un proceso de descomposicin
(intemperismo qumico) y, finalmente, se inicia la invasin de vegetacin (intemperismo bioqumico).

Figura No. 2 Formacin del Suelo

Desde un punto vista ecolgico, el suelo es un sistema dinmico donde la materia orgnica es descompuesta por
los microorganismos en sustancias diversas, las cuales son absorbidas posteriormente por los vegetales a travs de
sus races.
Los suelos permiten que las formaciones vegetales naturales y los cultivos se fijen con sus races y as busquen
los nutrientes y la humedad que requieren para vivir. El hombre obtiene del suelo no slo la mayor parte de los
alimentos, sino tambin fibras, maderas y otras materias primas. Tambin los suelos son de importancia vital para
los animales, muchos de stos obtienen su alimento nica y exclusivamente de los suelos. Adems; sirven, por la
abundancia de vegetacin, para suavizar el clima y favorecer la existencia de corrientes de agua.
El afloramiento natural o artificial de un suelo revela una serie de zonas diferentes entre s. Cada una de estas
zonas constituyen un horizonte o perfil del suelo. Los tres horizontes o zonas principales de un suelo tpico, se
pueden describir, de abajo arriba, como sigue:
Horizonte C: esta es una zona de roca parcialmente desintegrada y descompuesta. Parte de los minerales de la
roca basal original estn presentes todava, pero otros se han transformado en materiales nuevos. El horizonte C
pasa gradualmente hacia abajo a la roca inalterada.
Horizonte B: esta zona descansa directamente sobre el horizonte C; en ella el intemperismo ha actuado con mayor
intensidad que en la zona subyacente; slo aquellos minerales de la roca original ms resistentes a la
descomposicin (el cuarzo por ejemplo), se pueden reconocer todava. En otros se han convertido en nuevos
minerales o en sales solubles. A causa de que el material se deposita en el horizonte B, se conoce a ste con el
nombre de "zona de acumulacin".
Horizonte A: es esta la zona superior en la que podemos introducir una pala cuando escarbamos en un jardn. Esta
es la zona de la cual los xidos de hierro han pasado al horizonte B, y en los climas secos es la fuente de algunos
materiales solubles que pueden ser depositados en el horizonte B. El proceso mediante el cual estos materiales
son arrastrados hacia abajo por el agua del suelo, se llama lixiviacin y al horizonte A se le da alguna veces el
nombre de "zona de lixiviacin". La presencia de cantidades variables de materia orgnica tiende a dar al
horizonte A un color que va del gris al negro.
Los tres horizontes de suelo se han desarrollado a partir del material originado subyacente. Cuando este material
queda expuesto por primera vez en la superficie, la parte superior queda sujeta a un intemperismo intenso y la
descomposicin acta rpidamente. Conforme avanza la descomposicin del material, el agua que percola hacia
abajo comienza a lixiviar algunos de los minerales y los deposita en niveles inferiores. As se forman
gradualmente el horizonte A y el horizonte B. Pero el intemperismo contina, aunque ahora a menor velocidad,
sobre el material subyacente, dando lugar a la formacin del horizonte C. Con el paso del tiempo el horizonte C
alcanza niveles cada vez ms profundos dentro del material inalterado subyacente, el horizonte B se desplaza
hacia abajo y el horizonte A, a su vez, paso los lmites de la parte superior del horizonte B. Finalmente, queda
constituido un suelo "maduro".
En el desarrollo y formacin del suelo intervienen numerosos tipos de procesos, algunos de ellos son de tipo
pasivo; otros son agentes activos. Los cinco principales formadores del suelo son:
La materia madre,
El relieve o topografa
El tiempo.
El clima
Actividad biolgica.

El primero de los formadores del suelo de tipo pasivo es el material madre, es decir, el manto, ya sea residual o
transportado, de roca disgregada que constituye la mayor parte del suelo. Una excepcin a la regla general de que
el tipo de suelo no depende del material madre la encontramos en los suelos jvenes que no han tenido suficiente
tiempo para desarrollarse.
Otro formador del suelo de tipo pasivo es el relieve o topografa , cuando una pendiente es acusada, la erosin
superficial por escorrenta es ms rpida y la penetracin del agua menor que pendientes ms suaves. Esto
significa que el suelo ser tanto ms delgado cuanto ms aguda sea una pendiente. Las reas llanas y altas
acumulan un suelo grueso, que tiene una capa amplia y densa de arcilla y que est excesivamente lixiviado. En
tierras llanas y bajas, tambin poseen suelos gruesos, pero estn pobremente lixiviados y son de color oscuro.
Aqu, la lixiviacin, retarda la descomposicin de la vegetacin y hace que se acumule el humus.
Otro aspecto de la influencia del relieve es la orientacin de la superficie con respecto a los rayos del sol; ya que
aquellas orientadas al Sur (pendientes), estn expuestas a los efectos calorficos y desecantes de la luz solar,
poseen diferentes tipos de vegetacin; mientras que aquellas orientadas al Norte, conservan el fro y la humedad
durante ms tiempo.
Un tercer factor pasivo que interviene en la formacin del suelo, es el tiempo. Se dice que un suelo es maduro
cuando han actuado sobre l todos los procesos un tiempo lo bastante largo para haber desarrollado un perfil que
cambiar slo de modo imperceptible en el futuro.
Mientas que se considera a un suelo joven, a aquel que ha evolucionado a partir de depsitos de origen fluvial o
glacial, en estos suelos los horizontes caractersticos estn poco desarrollados o faltan por completo. De todos los
procesos que intervienen activamente en el desarrollo del suelo, el clima es quizs el ms importante. Los
elementos climticos que influyen en el desarrollo del suelo son:
La humedad (precipitacin, evaporacin y humedad relativa).
Temperatura.
El viento.
La precipitacin suministra el agua necesaria para las actividades biolgicas y qumicas del suelo. En cambio, las
precipitaciones excesivas tiende, a eliminar por lixiviacin sustancias importantes para el desarrollo de los suelos.
Este proceso de arrastre por el agua que se filtra a travs del suelo, se conoce con el nombre de eluviacin.
En los climas secos, la evaporacin excede a la precipitacin y el suelo est seco durante largo perodos. Debido a
la capilaridad, el agua de saturacin asciende lentamente a la superficie, donde se evapora, abandonando las sales
que llevaba disueltas. El carbonato de calcio, es la sal que se deposita formando una costra blanquecina sobre el
suelo.
La temperatura es otro factor, climtico importante en la formacin de suelos. Acta de dos maneras:
La actividad qumica se incrementa al aumentar la temperatura y se reduce al disminuir sta, cesando cuando el
agua del suelo se hiela.
La actividad de las bacterias intensifica al aumentar la temperatura del suelo. All donde las bacterias proliferan
(regiones hmedas) consumen todas las plantas que yacen en el suelo, lo que conlleva a que no exista una capa
vegetacin en descomposicin sobre el suelo y la cantidad de humus es pequea.
En los climas continentales fros, la accin bacteriana es ms reducida y una capa abundante de vegetacin en
descomposicin cubre el suelo del bosque, por ejemplo.

El viento, por su parte, incrementa la evaporacin y arranca de la superficie del suelo en regiones ridas la
proteccin vegetal. El polvo arrastrado por el viento puede acumularse en cierta reas y constituir el material a
partir del cual se formar el suelo, o bien puede causar la formacin de mdanos y dunas.
Tanto las plantas como los animales tienen una gran influencia en el desarrollo del suelo. El reino vegetal consta
de la macroflora (rboles, arbustos y hierbas) y la microflora (bacterias y hongos).
Las plantas contribuyen a mantener la fertilidad del suelo haciendo ascender las sustancias (calcio, magnesio,
potasio) de los estratos inferiores del suelo a los tallos y hojas, y abandonndolas despus en su superficie al
descomponerse. La vegetacin muerta da lugar al humus, la materia orgnica inerte del suelo, dndole ese color
pardo oscuro o negro. El proceso formador de humus o humificacin es, esencialmente, la oxidacin lenta de la
materia vegetal.
Por su parte, la microflora, es decir, los hongos y las bacterias, encontramos que las bacterias consumen humus.
En los climas fros, el crecimiento de las bacterias es lento, y por lo tanto, el humus se puede acumular en y sobre
el suelo. Los suelos de los climas subrticos y de tundra tienen mucha materia orgnica sin descomponer, que se
acumula en ciertos puntos, dando lugar a capas de turba, pero en los climas tropicales y subtropicales la accin
bacteriana es intensa y toda la vegetacin muerta es oxidada rpidamente por las bacterias. El humus es casi
inexistente.
Otra funcin de algunas bacterias consiste en tomar nitrgeno gaseoso de la atmsfera y darle la forma qumica
apropiada para que pueda ser utilizado por las plantas. Este proceso se denomina fijacin de nitrgeno.
La accin de los animales sobre el suelo, es principalmente mecnica. Las lombrices de tierra tienen un papel
destacado en las regiones hmedas. No slo remueven continuamente el suelo, sino que, adems, modifican su
contextura y su composicin qumica hacindolo pasar por sus aparatos digestivos. Las hormigas y los termes
acarrean grandes cantidades de material desde los horizontes inferiores hasta la superficie. Animales como topos,
ratas y roedores de campo alteran y remueven el suelo. Al construir sus madrigueras transportan a la superficie
los estratos de suelo inferiores: el derrumbamiento de stas hace que el suelo superficial pase a niveles inferiores.
COMPONENTES DEL SUELO
Los componentes primarios del suelo son:
Compuestos inorgnicos, no disueltos, producidos por la meteorizacin y la descomposicin de las rocas
superficiales;
Los nutrientes solubles utilizados por las plantas;
Distintos tipos de materia orgnica, viva o muerta y
Gases y agua requeridos por las plantas y por los organismos subterrneos.
La naturaleza fsica del suelo est determinada por la proporcin de partculas de varios tamaos. Las partculas
inorgnicas tienen tamaos que varan entre el de los trozos distinguibles de piedra y grava hasta los de menos de
1/40.000 centmetros. Las grandes partculas del suelo, como la arena y la grava, son en su mayor parte
qumicamente inactivas; pero las pequeas partculas inorgnicas, componentes principales de las arcillas finas,
sirven tambin como depsitos de los que las races de las plantas extraen nutrientes. El tamao y la naturaleza de
estas partculas inorgnicas diminutas determinan en gran medida la capacidad de un suelo para almacenar agua,
vital para todos los procesos de crecimiento de las plantas.
La parte orgnica del suelo est formada por restos vegetales y restos animales, junto a cantidades variables de
materia orgnica amorfa llamada humus. La fraccin orgnica representa entre el 2 y el 5% del suelo superficial

en las regiones hmedas, pero puede ser menos del 0.5% en suelos ridos o ms del 95% en suelos de turba.
El componente lquido de los suelos, denominado por los cientficos solucin del suelo, es sobre todo agua con
varias sustancias minerales en disolucin, cantidades grandes de oxgeno y dixido de carbono disueltos. La
solucin del suelo es muy compleja y tiene importancia primordial al ser el medio por el que los nutrientes son
absorbidos por las races de las plantas. Cuando la solucin del suelo carece de los elementos requeridos para el
crecimiento de las plantas, el suelo es estril.
Los principales gases contenidos en el suelo son el oxgeno, el nitrgeno y el dixido de carbono. El primero de
estos gases es importante para el metabolismo de las plantas porque su presencia es necesaria para el crecimiento
de varias bacterias y de otros organismos responsables de la descomposicin de la materia orgnica. La presencia
de oxgeno tambin es vital para el crecimiento de las plantas ya que su absorcin por las races es necesaria para
sus procesos metablicos.
La composicin qumica y la estructura fsica del suelo en un lugar dado, estn determinadas por el tipo de
material geolgico del que se origina, por la cubierta vegetal, por la cantidad de tiempo en que ha actuado la
meteorizacin, por la topografa y por los cambios artificiales resultantes de las actividades humanas. Las
variaciones del suelo en la naturaleza son graduales, excepto las derivadas de desastres naturales. Sin embargo, el
cultivo de la tierra priva al suelo de su cubierta vegetal y de mucha de su proteccin contra la erosin del agua y
del viento, por lo que estos cambios pueden ser ms rpidos.
CLASES DE SUELOS
Los suelos muestran gran variedad de aspectos, fertilidad y caractersticas qumicas en funcin de los materiales
minerales y orgnicos que lo forman. El color es uno de los criterios ms simples para calificar las variedades de
suelo. La regla general, aunque con excepciones, es que los suelos oscuros son ms frtiles que los claros. La
oscuridad suele ser resultado de la presencia de grandes cantidades de humus. A veces, sin embargo, los suelos
oscuros o negros deben su tono a la materia mineral o a humedad excesiva; en estos casos, el color oscuro no es
un indicador de fertilidad.
Los suelos rojos o castao-rojizos suelen contener una gran proporcin de xidos de hierro (derivado de las rocas
primigenias) que no han sido sometidos a humedad excesiva. Por tanto, el color rojo es, en general, un indicio de
que el suelo est bien drenado, no es hmedo en exceso y es frtil. En muchos lugares del mundo, un color rojizo
puede ser debido a minerales formados en pocas recientes, no disponibles qumicamente para las plantas. Casi
todos los suelos amarillos o amarillentos tienen escasa fertilidad. Deben su color a xidos de hierro que han
reaccionado con agua y son de este modo seal de un terreno mal drenado. Los suelos grisceos pueden tener
deficiencias de hierro u oxgeno, o un exceso de sales alcalinas, como carbonato de calcio.
La textura general de un suelo depende de las proporciones de partculas de distintos tamaos que lo constituyen.
Las partculas del suelo se clasifican como arena, limo y arcilla. Las partculas de arena tienen dimetros entre 2 y
0,05 mm, las de limo entre 0,05 y 0,002 mm, y las de arcilla son menores de 0,002 mm. En general, las partculas
de arena pueden verse con facilidad y son rugosas al tacto. Las partculas de limo apenas se ven sin la ayuda de
un microscopio y parecen harina cuando se tocan. Las partculas de arcilla son invisibles si no se utilizan
instrumentos y forman una masa viscosa cuando se mojan.
En funcin de las proporciones de arena, limo y arcilla, la textura de los suelos se clasifica en varios grupos
definidos de manera arbitraria. Algunos son: la arcilla arenosa, la arcilla limosa, el limo arcilloso, el limo
arcilloso arenoso, el fango arcilloso, el fango, el limo arenoso y la arena limosa. La textura de un suelo afecta en
gran medida a su productividad. Los suelos con un porcentaje elevado de arena suelen ser incapaces de almacenar
agua suficiente como para permitir el buen crecimiento de las plantas y pierden grandes cantidades de minerales

nutrientes por lixiviacin hacia el subsuelo. Los suelos que contienen una proporcin mayor de partculas
pequeas, por ejemplo las arcillas y los limos, son depsitos excelentes de agua y encierran minerales que pueden
ser utilizados con facilidad. Sin embargo, los suelos muy arcillosos tienden a contener un exceso de agua y tienen
una textura viscosa que los hace resistentes al cultivo y que impide, con frecuencia, una aireacin suficiente para
el crecimiento normal de las plantas.
CLASIFICACIN DE LOS SUELOS
Los suelos se dividen en clases segn sus caractersticas generales. La clasificacin se suele basar en la
morfologa y la composicin del suelo, con nfasis en las propiedades que se pueden ver, sentir o medir por
ejemplo, la profundidad, el color, la textura, la estructura y la composicin qumica. La mayora de los suelos
tienen capas caractersticas, llamadas horizontes; la naturaleza, el nmero, el grosor y la disposicin de stas
tambin es importante en la identificacin y clasificacin de los suelos.
Las propiedades de un suelo reflejan la interaccin de varios procesos de formacin que suceden de forma
simultnea tras la acumulacin del material primigenio. Algunas sustancias se aaden al terreno y otras
desaparecen. La transferencia de materia entre horizontes es muy corriente. Algunos materiales se transforman.
Todos estos procesos se producen a velocidades diversas y en direcciones diferentes, por lo que aparecen suelos
con distintos tipos de horizontes o con varios aspectos dentro de un mismo tipo de horizonte.
Los suelos que comparten muchas caractersticas comunes se agrupan en series y stas en familias. Del mismo
modo, las familias se combinan en grupos, y stos en subrdenes que se agrupan a su vez en rdenes.
Los nombres dados a los rdenes, subrdenes, grupos principales y subgrupos se basan, sobre todo, en races
griegas y latinas. Cada nombre se elige tratando de indicar las relaciones entre una clase y las otras categoras y
de hacer visibles algunas de las caractersticas de los suelos de cada grupo. Los suelos de muchos lugares del
mundo se estn clasificando segn sus caractersticas lo cual permite elaborar mapas con su distribucin. En la
tabla No. 1, se pueden observar los diferentes tipos de suelos
PROPIEDADES DE LOS SUELOS
Entre las principales propiedades del suelo se tiene:
La textura de un suelo, esta expresada por la distribucin del tamao de las partculas slidas que comprenden
el suelo. En otras palabras por la composicin granulomtricas del suelo, previa dispersin de sus agregados.
Tabla No. 1: TIPOS DE SUELOS

 Estructura del suelo: Define el estado de agregacin de las partculas componentes minerales u orgnicas.
Depende de la disposicin de sus partculas y de la adhesin de las partculas menores para formar otras mayores
o agregados. La permeabilidad del suelo al agua, aire y a la penetracin de las races tambin depende de la
estructura. Los tipos de estructuras de suelos se clasifican en:
Estructuras simples o no desarrolladas:
a) Estructura particular: Suelos compuestos por partculas individuales sin estructura y frecuentemente son suelos
arenosos, fcilmente penetrables.
b) Estructura masiva: Son aquellos con agregados consolidados en una masa uniforme, con cierto porcentaje de
arcillas y materia orgnica, ms difcil de penetrar en seco.
c) Estructura cementada: Son aquellos en que los agregados han sido deformados, comprimidos o uniformados
(pisoteo, laboreo, senderos).
Estructuras compuestas:
a) Estructura grumosa: Suelos con agregados o grumos redondeados, migagozos o granulares, esto producto de la
accin de las races y la descomposicin de la materia orgnica fresca.
b) Estructura laminal: Estructura con agregados en cuyas dimensiones predominan los ejes horizontales. Este tipo
de estructura pone gran impedimento a la penetracin de las races, al drenaje interno y a la germinacin de las
races.
c) Estructura en bloques: Son equidimencionales, es frecuente en los horizontes inferiores ( B y C ), en suelos
pesados de textura fija ( arcillas)

d) Prismtica o columnal: Con bordes mas o menos aristados, son de una buena productividad cuando son
pequeos los prismas. Cuando pierden esta caracterstica es sinnimo de degradacin.
Contenido de agua: El contenido de agua en suelos viene dada por:
a. Agua estructural : Esta contenida en los minerales del suelo (hidromica, xidos hidratados, etc.) solamente son
liberados en procesos edficos
b. Agua hidroscpica : Es Agua inmvil, es removida solamente por calentamiento o sequa prolongada.
c. Agua capilar : Es agua retenida en los microporos por fuerza de capilaridad, el agua de los capilares mayores
puede percolar pero no puede drenar fuera del perfil
d. Agua gravitacional : Es agua retenida en los macro poros y puede drenar fuera del perfil.
La capacidad de campo, marca el limite entre el agua capilar y gravitacional, indica la mxima cantidad de agua
que puede retener el suelo despus de tres das de aporte de agua. En la capacidad de campo de un suelo franco o
arcilloso, este retiene agua a 0,3 atm, mientras que los suelos arenosos lo hacen a 0,1 atm.
QUMICA DEL SUELO
El suelo ha sido comparado con un laboratorio qumico muy complicado, donde tienen lugar un gran nmero de
reacciones que implican a casi todos los elementos qumicos conocidos. Algunas reacciones se pueden considerar
sencillas y se comprenden con facilidad, pero el resto son complejas y de difcil comprensin. En general los
suelos se componen de silicatos con complejidades que varan desde la del sencillo xido de silicio cuarzo
hasta la de los silicatos de aluminio hidratados, muy complejos, encontrados en los suelos de arcilla. Los
elementos del suelo ms importantes para la nutricin de las plantas incluyen el fsforo, el azufre, el nitrgeno, el
calcio, el hierro y el magnesio. Investigaciones recientes han mostrado que las plantas para crecer tambin
necesitan cantidades pequeas pero fundamentales de elementos como boro, cobre, manganeso y cinc.
Las plantas obtienen nutrientes de los coloides del suelo, partculas diminutas parecidas a la arcilla que se
mezclan con el agua, aunque no se disuelven en ella. Se forman como producto de la meteorizacin fsica y
qumica de minerales primarios. Consisten en cantidades variables de xidos hidratados de hierro, aluminio y
silicio y de minerales cristalinos secundarios como la caolinita y la montmorillonita.
Los coloides tienen algunas propiedades fsicas marcadas que afectan fuertemente las caractersticas agrcolas de
los distintos suelos. Los suelos de las regiones con precipitacin escasa y poca agua subterrnea estn sometidos a
lixiviacin moderada y, por tanto, contienen gran cantidad de compuestos originales, como calcio, potasio y
sodio. Los coloides de este tipo se expanden en gran medida cuando se mojan y tienden a dispersarse en el agua.
Al secarse toman una consistencia gelatinosa y pueden, tras un secado adicional, formar masas impermeables al
agua.
Donde el terreno queda cubierto por bosques, los coloides inorgnicos y orgnicos penetran en la tierra
transportados por agua subterrnea despus de lluvias o inundaciones; forman una capa concentrada en la parte
inferior del suelo y consolidan otras partculas de l para producir una masa densa y slida.
Una de las caractersticas importantes de las partculas coloidales es su capacidad para participar en un tipo de
reaccin qumica conocida como intercambio de bases. En esta reaccin un compuesto cambia al sustituir uno de
sus elementos por otro. As, los elementos que estaban ligados a un compuesto pueden quedar libres en la
solucin del suelo y estar disponibles como nutrientes para las plantas. Cuando se aade a un suelo materia
fertilizante como el potasio, una porcin del elemento requerido entra en la solucin del suelo de forma
inmediata, y queda disponible, mientras que el resto participa en el intercambio de bases y permanece en el suelo

incorporado a los coloides.

Uno de los ejemplos de intercambio de bases ms simple y valioso para la agricultura es la reaccin que se
produce cuando la caliza (CaCO3) se utiliza para neutralizar la acidez. La acidez del suelo, que puede definirse
como la concentracin de iones de hidrgeno, afecta a muchas plantas; las legumbres, por ejemplo, no pueden
crecer en un terreno cido.
MATERIA ORGNICA DEL SUELO
El trmino general utilizado para definir la mezcla compleja de materia orgnica del suelo es humus. No es una
mezcla estable de sustancias qumicas, es ms bien una mezcla dinmica, en constante cambio, que representa
cada etapa de la descomposicin de la materia orgnica muerta, desde la ms simple a la ms compleja. El
proceso de descomposicin est causado por la accin de un gran nmero de bacterias y hongos microscpicos.
Estos microorganismos atacan y digieren los compuestos orgnicos complejos que constituyen la materia viva,
reducindola a formas ms simples que las plantas pueden usar como alimento. Un ejemplo tpico de accin de
las bacterias es la formacin de amonaco a partir de protenas animales y vegetales.
Unas bacterias oxidan el amoniaco para formar nitritos, y otras actan sobre los nitritos para constituir nitratos,
un tipo de compuesto del nitrgeno que puede ser utilizado por las plantas. Algunas bacterias son capaces de
atraer, o extraer, nitrgeno del aire (vase Fijacin del nitrgeno) de forma que quede disponible en el suelo.
Incluso partes no descompuestas del humus, o que slo han experimentado descomposicin parcial, contribuyen a
la fertilidad del terreno dando al suelo una textura ms ligera y porosa.
Bajo condiciones naturales, as como en zonas que no han sido nunca perturbadas por cultivo o deforestacin, hay
un equilibrio entre la cantidad de humus destruido por descomposicin total y la materia aadida por la
putrefaccin de plantas y de cuerpos animales. Donde se practica la agricultura o donde se altera el equilibrio de
los procesos naturales, bien por los humanos, bien por accidentes naturales como el fuego, se pierde la estabilidad
y se reduce el contenido orgnico del suelo hasta que se alcanza un nuevo equilibrio.
DEGRADACIN DE SUELOS
El problema de la degradacin del suelo no es un descubrimiento de nuestra civilizacin, pues ya quedaba
registrado en los documentos de los romanos y de los griegos: As ya Platn describa la destruccin del suelo
como resultado de las deforestaciones.
No obstante en un principio el problema no era acuciante debido a la escasa densidad de poblacin y al hecho de
que las civilizaciones primitivas se establecan en las llanuras prximas a los ros (suelos frtiles, con abundante
agua y fciles comunicaciones). La espectacular explosin demogrfica actual ha provocado la roturacin de
tierras en relieves cada vez con pendientes ms fuertes, fuertemente degradables, y como consecuencia frenar la
degradacin del suelo se ha convertido en uno de los grandes retos de nuestra civilizacin.
El suelo es frgil, de difcil y larga recuperacin (tarda desde miles a cientos de miles de aos en formarse), y de
extensin limitada, por lo que se considera como recurso no renovable. Un uso inadecuado puede provocar su
prdida irreparable en tan slo algunos aos.
Si a las 1.701 millones de hectreas (Mha) de las tierras actualmente cultivadas en el mundo le sumamos las
3.190 Mha de reas potencialmente cultivables obtenemos un total de 4.891 Mha, de las que 1.093,7 estn
afectadas por la erosin hdrica, lo que representa un 22% de todas estas reas. La erosin elica afectara al 11%,
la degradacin qumica al 5% y la fsica al 2%, aproximadamente. En resumen parece correcto afirmar que el
40% de las tierras cultivadas o potencialmente cultivables del mundo.

Los pases desarrollados, generalmente con climas hmedos, la contaminacin de suelo es el ms grave problema,
mientras que en los pases de climas subhmedos a ridos la erosin constituye el principal problema.
En el informe GLASOD se identifican cinco intervenciones humanas que han provocado la degradacin de los
suelos: deforestacin y explotacin de bosques (574Mha), sobrepastoreo (679Mha), manejo impropio de suelos
agrcolas (552Mha), sobreexplotacin de la vegetacin para usos domsticos (133Mha) y actividades industriales
(23Mha).
La conservacin del suelo para las generaciones futuras es un deber moral irrenunciable, su realizacin prctica
est todava a nuestro alcance y constituye una lnea de conducta que puede ser llevada a cabo de manera
individual sin esperar a que nos sea impuesta por la Administracin la cual va siendo lentamente sensibilizada
sobre los gravsimos problemas medioambientales.
TIPOS DE DEGRADACIONES
Dentro del amplio concepto de degradacin se distinguen una serie de degradaciones diferentes.{23}

Degradacin de la fertilidad
Es la disminucin de la capacidad del suelo para soportar vida. Se producen modificaciones en sus propiedades
fsicas, qumicas, fisicoqumicas y biolgicas que conllevan a su deterioro.
Al degradarse el suelo pierde capacidad de produccin y cada vez hay que aadirle ms cantidad de abonos para
producir siempre cosechas muy inferiores a las que producira el suelo si no se presentase degradado.
Puede tratarse de una degradacin qumica, que se puede deber a varias causas: prdida de nutrientes,
acidificacin, salinizacin, sodificacin, aumento de la toxicidad por liberacin o concentracin de determinados
elementos qumicos. El deterioro del suelo a veces es consecuencia de una degradacin fsica, por: prdida de
estructura, aumento de la densidad aparente, disminucin de la permeabilidad, disminucin de la capacidad de
retencin de agua. En otras ocasiones se habla de degradacin biolgica, cuando se produce una disminucin de
la materia orgnica incorporada

Erosin
La erosin es la prdida selectiva de materiales del suelo. Por la accin del agua o del viento los materiales de las
capas superficiales van siendo arrastrados. Si el agente es el agua se habla de erosin hdrica y para el caso del
viento se denomina erosin elica.
El concepto de erosin del suelo se refiere a la erosin antrpica, que es de desarrollo rpido. Frente a ella est la
erosin natural o geolgica, de evolucin muy lenta.
La erosin geolgica se ha desarrollado desde siempre en la Tierra, es la responsable del modelado de los
continentes y sus efectos se compensan en el suelo, ya que actan con la suficiente lentitud como para que sus
consecuencias sean contrarrestadas por la velocidad de formacin del suelo. As en los suelos de las superficies
estables se reproduce el suelo, como mnimo, a la misma velocidad con que se erosiona.
Es ms, es muy importante destacar que la erosin natural es un fenmeno muy beneficioso para la fertilidad de
los suelos. Efectivamente, como es sabido, todas las propiedades del suelo, y por tanto su profundidad, son
consecuencia de una determinada combinacin de los factores formadores. En una determinada regin aparecer
un suelo cuya profundidad ser el resultado de un clima concreto (temperatura y precipitaciones), sometido a la
actividad de unos determinados organismos, en un tipo de relieve, que actan sobre una clase de roca durante un
tiempo. Si no actuase la erosin natural esa profundidad de material edafizado se ira alterndose progresivamente
cada vez ms conforme el suelo se fuese volviendo ms antiguo y llegara un momento que todos los minerales
originales se habran transformado totalmente, ya no aportaran ningn nutriente nuevo al suelo y este quedara

constituido por un residuo totalmente infrtil. Prcticamente toda la Tierra estara recubierta de una capa inerte,
sin posibilidad de soportar vida alguna
Afortunadamente este panorama aterrador no se presenta precisamente debido a la erosin geolgica. Esta lenta
erosin va decapitando lentamente las capas superiores de los suelos con lo que va disminuyendo el espesor del
suelo y este se va progresivamente profundizando hacia capas ms internas donde se encuentra el material
original sin transformar (para mantener su profundidad de equilibrio con las condiciones ambientales) As, de esta
manera se van incorporando continuamente nuevos materiales al suelo (materiales frescos, no alterados, con
abundantes minerales que al alterarse aportan nutrientes a los suelos). El tipo de suelo ser siempre el mismo
(mientras no se produzca un cambio en las condiciones ambientales.

Contaminacin {10}
Por ltimo, el suelo se puede degradar al acumularse en l sustancias a unos niveles tales que repercuten
negativamente en el comportamiento de los suelos.
La FAO define la contaminacin como una forma de degradacin qumica que provoca la prdida parcial o total
de la productividad del suelo.
La acumulacin de sustancias txicas para los organismos suele producirse de una manera artificial, como
consecuencia de las actividades humanas, pero tambin puede ocurrir de manera natural, la edafizacin libera
sustancias contenidas en las rocas (heredadas o neoformadas) que se concentran en el suelo alcanzando niveles
txicos.
CONTAMINACIN DEL SUELO{10}
La contaminacin de los suelos, salvo en situaciones especialmente llamativas, est siendo
el ltimo aspecto medioambiental en llamar a la puerta de la conciencia de la sociedad y de
las Administraciones Pblicas, fundamentalmente por dos motivos:
1) se trata de una contaminacin que no se ve,
2) el suelo es un recurso que se encuentra sometido a derechos de propiedad privada, frente a la titularidad
pblica de otros vectores ambientales como el agua y el aire.
Debido a ese retraso en la concienciacin sobre los problemas de los suelos contaminados, el nmero de suelos
afectados por todo tipo de actividades humanas ha alcanzado unas dimensiones muy considerables. Si ya hace
tiempo que todos somos conscientes de que el aire o el agua son un bien escaso y que s tienen un precio y no
pequeo-, ahora ya sabemos que el suelo limpio tambin es escaso en muchos lugares.
Salvo las materias expulsadas a la atmsfera, gran parte de los residuos producidos por las actividades humanas,
como son los procedentes de los desechos urbanos, son vertidos a los ros o abandonados en los suelos. Otros
muchos de origen industrial, o generados en zonas rurales, son directamente enterrados. Las aguas de lluvia
pueden arrastrar todas estas materias hacia capas profundas e incorporarlas a las corrientes subterrneas, las
cuales terminarn en parte aflorando de nuevo a la superficie.
Para que todos estos residuos puedan ser procesados por las redes trficas sin agotar sus posibilidades de
depuracin, deben ser limitados y estar compuestos nicamente por sustancias biodegradables, ausentes
totalmente de toxicidad. La biodegradabilidad es la capacidad que tienen determinados materiales de estructura
compleja, para ser degradados por los microorganismos, los cuales los convierten en otras sustancias ms
sencillas, capaces de ser absorbidas por las redes trficas. La biodegradabilidad de un compuesto est
condicionada por las condiciones biolgicas en que se produce, as como de su estructura qumica. Los
detergentes, plsticos, embalajes, y otros muchos productos de uso cotidiano, son especialmente resistentes a la

accin de la degradacin microbiana.

Adems, no basta con que el compuesto sea ms o menos biodegradable, pues los microorganismos
descomponedores deben poder procesarlas a buen ritmo; una cantidad excesiva de materia saturara el ciclo, al
originar las bacterias un incremento de metabolitos que permaneceran en el suelo modificando sus caractersticas
fsico-qumicas.
Las sustancias no biodegradables pertenecen a la categora de los fenoles y compuestos orgnicos clorados. La
industria qumica genera cada vez ms productos de este tipo, que una vez pasan a convertirse en residuos,
quedan incapacitados para ser descompuestos por los microorganismos. Muchos de esos productos no
biodegradables (o refractarias) son utilizados en el mbito domstico, industrial, y en agricultura.
Los productos empleados en agricultura no son menos dainos, pues pueden ser arrastrados por las aguas
fluviales de superficie y subterrneas hacia ros y lagos, con la consecuente acumulacin, que puede perdurar
durante mucho tiempo.
Las plantas, al no poder absorber los nutrientes que necesitan para su desarrollo, irn muriendo y finalmente
desapareciendo. Por su parte, los productos txicos absorbidos por los vegetales y que sirven a los animales como
alimento, pasan a stos y posteriormente al hombre.
Entre los diferentes fuentes de contaminacin de suelos se encuentra:

Contaminacin de origen industrial

Todas las industrias producen desechos nocivos, si estos desechos no son eliminados de manera correcta se
transforman en contaminantes. Estos llegan a travs de los conductos de las aguas subterrneas o superficiales o
por defectos de los drenajes y son absorbidos por las plantas; los animales herbvoros hacen que estos
contaminantes lleguen hasta el hombre por intermedio de las cadenas alimentaras
Entre los contaminantes ms txicos productos de los deshechos industriales se encuentran: el plomo, mercurio,
arsnico, selenio... as como los fertilizantes, pesticidas, plaguicidas y raticidas...
Contaminantes slidos
Constituyen lo que llamamos basura y provienen de la actividad cotidiana del hombre, en la industria, comercio,
oficina y hogar. El suelo contaminado por basura puede generar proliferacin de plagas, insectos y roedores que
perjudican la salud de las personas, adems de producir olores desagradables.
Algunos suelos frtiles se pueden volver pobres para el cultivo de ciertas plantas debido a la acumulacin
excesiva de sustancias qumicas y otros productos de desecho absorbidos por el suelo.
Herbicidas y pesticidas
El equilibrio de un ecosistema puede quedar influenciado por un exceso de residuos de materia orgnica, sin
embargo, la mayor amenaza de un biotopo reside en determinadas sustancias txicas o contaminantes,
procedentes de actividades agrcolas, ganaderas, industriales o domsticas, tales como insecticidas, herbicidas,
etc., que son rociadas sobre las plantas o incorporadas al suelo mediante aguas de riego.
Uno de los insecticidas que ha sido ms utilizado, y que acta por simple contacto, ha sido el DDT
(diclorodifeniltricloroetano). Se aplic masivamente muchos aos atrs como plaguicida en la fumigacin de
pequeas y grandes extensiones de cultivos. Resulta muy txico para los animales que se alimentan de las plantas
tratadas y tambin para el hombre. Es un insecticida polivalente, de accin residual muy prolongada, pero de
elevada toxicidad. Hoy en da est prcticamente prohibido en todos los pases desarrollados. Aunque existen

sustitutos que pueden ser metabolizados por los animales, como los compuestos denominados organofosforados,
stos afectan no obstante al sistema nervioso. En su lugar se usan otros compuestos denominados piretroides, los
cuales deben ser utilizados de todas formas con precaucin, pues aunque inocuos para los mamferos, no lo son
para los peces, que podran verse afectados a travs de cursos de agua subterrneas o superficiales cercanas a los
campos de cultivo.
Los insecticidas no son los nicos agentes contaminantes, tambin los herbicidas suponen una amenaza para los
vegetales y el suelo. Se trata de sustancias qumicas utilizadas para eliminar las hierbas nocivas que crecen en las
zonas de sembrados, las cuales pueden ser txicas en ciertas condiciones. La aplicacin de estos productos
requiere ciertos cuidados para que no se vean afectadas las plantas que se trata de proteger; as, si se aplican
directamente sobre las semillas, actuar antes sobre las hierbas nocivas eliminndolas, desapareciendo el efecto
txico cuando las semillas hayan germinado y empiecen a desarrollarse.
No slo la actividad agrcola es fuente de contaminacin del suelo, tambin la industrial, ganadera y la
proveniente de residuos urbanos. La naturaleza diversa de los compuestos que se originan en estas reas, son
ecolgicamente imprevisibles. La capacidad de difusin, disolucin o reaccin (por exceso o por defecto) de las
partculas emitidas es notable.
De hecho, si los compuestos son solubles se incorporan a las plantas y a los animales que las ingieren; ejemplo de
los metales como el mercurio, plomo, cadmio, nquel, etc. (en ciertas condiciones el mercurio puede permanecer
en el suelo durante un largo periodo de tiempo).
Por otro lado, si los compuestos no son solubles permanecen en el suelo retenidos sin poder ser procesados
eficazmente por las redes trficas, salvo en ciertas condiciones de acidez del terreno. Cuando la contaminacin es
efectiva y los mecanismos naturales de depuracin quedan saturados, se produce una paulatina desaparicin de
las especies vegetales y animales, y en casos extremos a la transformacin en un suelo totalmente estril.
RECUPERACIN DE SUELOS{7}
Cuando un suelo ha sido contaminado la tarea de recuperacin es altamente costosa y compleja. Las tcnicas
utilizadas son de tipo biolgico, qumico o elctrico.
El procedimiento biolgico se basa en introducir bacterias que tienen la capacidad de degradar el sustrato; el
qumico es introduciendo componentes que equilibran el exceso de otros productos, o reaccionan con ellos
generando un tercer elemento inocuo; el elctrico consiste en crear un campo elctrico entre dos electrodos para
que los contaminantes se concentren en uno de ellos.
Aun cuando el suelo tiene una alta capacidad de regenerarse a s misma, los desechos de las actividades humanas
deben incorporarse a los suelos en pequeas cantidades, y an as, ausentes de productos no biodegradables. Por
otro lado, an cuando los productos que se desechan cumplan con esa condicin, la acumulacin reiterada en el
mismo lugar traera consigo la creacin de vertederos, y consigo la incapacidad del suelo y el entorno para
procesarla.
En general existen dos formas de recuperar los suelos contaminados:
Tratamientos In-situ: Las tcnicas de actuacin no involucran la movilizacin del suelo.
Tratamientos exsitu: Exigen el movimiento del suelo.

Figura No. 3.Alternativas para la recuperacin de suelos

TRATAMIENTO BIOLGICO DE SUELOS {7}
El tratamiento biolgico de suelos contaminados involucra el uso de microorganismos y/o vegetales para la
degradacin de los contaminantes orgnicos. La actividad biolgica altera la estructura molecular del
contaminante y el grado de alteracin determina si se ha producido biotransformacin o mineralizacin. La
biotransformacin es la descomposicin de un compuesto orgnico en otro similar no contaminante o menos
txico, mientras que la mineralizacin es la descomposicin a dixido de carbono, agua, y compuestos celulares.
Los procesos biolgicos se aplican frecuentemente al tratamiento de suelos contaminados con hidrocarburos. Se
pueden aplicar tcnicas in-situ (en el lugar donde se encuentra el suelo contaminado) o ex-situ (cuando el suelo se
traslada a una instalacin para su tratamiento). El tratamiento ex-situ de suelos, sedimentos y otros slidos
contaminados con hidrocarburos se puede realizar en un variado nmero de procesos en fase slida y en fase
lodo.)
Los parmetros crticos a considerar en un tratamiento biolgico son: tipo y concentracin de contaminante,
concentracin de microorganismos, concentracin de nutrientes, aireacin, condiciones macroambientales,
presencia de inhibidores y biodisponibilidad del contaminante.
Tipo de contaminante. La biodegradabilidad de un compuesto orgnico se debe a que es utilizado por los
microorganismos como fuente de carbono. No todos los compuestos se degradan con la misma facilidad (Niemi
et al, 1987):

- Los compuestos alifticos de cadena lineal (parafnicos) se degradan fcilmente, pero cuando se incluyen como
sustituyentes alcanos de cadena larga, se forman estructuras ramificadas estricamente inaccesibles para la
degradacin. De la misma forma, los compuestos alifticos insaturados se degradan ms lentamente que los
saturados.
- Los compuestos aromticos simples se degradan por diferentes aperturas del anillo. La incorporacin de
halgenos disminuye la degradabilidad por estabilizacin del anillo. Tambin se pueden degradar los compuestos
aromticos policlorados como los policlorobencenos cuya biodegradabilidad disminuye al aumentar el nmero de
tomos de Cloro en la molcula.
- Los compuestos nitrogenados y azufrados se degradan lentamente. Los compuestos ms resistentes al ataque
microbiano son las fibras sintticas, aunque se estn aislando microorganismos capaces de degradar estos
compuestos (Niemi et al 1987; Rochkind et al, 1986; Vogel et al, 1987).
Concentracin de hidrocarburos. Cuando la concentracin de contaminante es alta puede ocurrir que se
produzca inhibicin del desarrollo microbiano (disminuya su capacidad de metabolizacin) o si es muy alta que
intoxique a los microorganismos y estos mueran (LaGrega et al, 1996). Se han registrado en ensayos de campo
procesos biolgicos a concentraciones de hasta 30 %, medido por extraccin sucesiva con solventes (Ercoli y
otros, 1998). Por encima del 30 % se han observado casos donde la velocidad es muy baja pero no nula. En estos
casos se ha utilizado la tcnica de bioaumentacin basada en incorporacin de microorganismos adaptados a altas
concentraciones. Se ha observado desarrollo de hongos a concentraciones superiores al 25 %, en donde estos
crecen sobre el hidrocarburo o en las interfases suelo - hidrocarburo y en las grietas y fisuras que se encuentran en
los trozos o grumos de contaminante. En este caso el ataque comienza desde la periferia al centro del aglomerado
suelo-hidrocarburo, en forma similar al proceso de agotamiento de una pastilla de catalizador. Este fenmeno se
acompaa por un aumento de la porosidad. En una segunda etapa el grumo se disgrega y aumenta su superficie
especfica con el consiguiente incremento de velocidad de reaccin, que se ve acelerada cuando la concentracin
disminuye, ya que desaparecen los fenmenos de inhibicin.
Antigedad de la contaminacin. A medida que transcurre el tiempo despus de un derrame se va modificando
la composicin del hidrocarburo por accin de los agentes ambientales. Primero se pierden los voltiles y despus
se produce la eliminacin de parafinas, ya sea por evaporacin, por actividad fotoqumica o actividad biolgica;
luego se eliminan otros componentes. Como resultado de ello el contaminante se enriquece en compuestos
pesados, ms difciles de degradar; por lo que la velocidad de reaccin disminuye a medida que transcurre el
tiempo.
Presencia de microorganismos. Los microorganismos pueden degradar hidrocarburos y otras sustancias
contaminantes en forma de cultivos puros (especie nica) o cultivos mixtos (varias especies que mantienen una
relacin simbitica). Cuando se trata de este ltimo caso, el tratamiento biolgico implica una compleja
interaccin de especies microbianas. La velocidad de crecimiento y la utilizacin de sustratos es generalmente
superior en cultivos mixtos que en cultivos puros. En una mezcla de poblaciones los consumidores primarios
inician el proceso de degradacin y los consumidores secundarios utilizan los productos metablicos de los
primeros para degradarlos. Adems pueden facilitar el crecimiento de los primarios, suministrndoles productos
metablicos (como factores de crecimiento), eliminando txicos mediante cometabolismo y produciendo
intercambio de material gentico (Tiedje et al, 1990, Leahy at al, 1989; Roberts, et al, 1989). Si bien la mayor
parte de las substancias orgnicas son degradables por va biolgica, existe una gran cantidad de compuestos que
resisten la biodegradacin (se los denomina recalcitrantes) o esta ocurre tan lentamente que hace ineficaz el
tratamiento biolgico en forma prctica. Sin embargo, se han logrado aislar microorganismos capaces de degradar
compuestos considerados recalcitrantes, o de modificarlos qumicamente de forma que permitan la accin
degradadora de otros microorganismos (LaGrega et al, 1996). Para el caso del tratamiento de suelos
contaminados con hidrocarburos se requiere una concentracin mnima de microorganismos degradadores

especficos de 103 a 104 UFC/g suelo (UFC: unidades formadoras de colonias) y de microorganismos
hetertrofos totales de 105 a 106 UFC/g de suelo. En estos caso generalmente no se necesita inoculacin. Si esta
masa crtica no es suficiente se pueden incorporar microorganismos al suelo mediante inoculacin o a travs el
proceso conocido como bioaumentacin. Tambin se puede lograr un incremento importante estimulando la
poblacin microbiana existente por incorporacin de nutrientes.
Inoculacin. Este proceso incorpora microorganismos al suelo para realizar una funcin especfica, como es la
degradacin de contaminantes. Los microorganismos pueden ser comerciales o preparados para un fin especfico.
La inoculacin se usa cuando los microorganismos del suelo no pueden degradar el contaminante presente, o
cuando se producen inhibicin por presencia de sales o metales pesados o cuando no alcanzan la masa crtica
necesaria. Como desventaja, los microorganismos inoculados pueden desplazar a los existentes en el suelo por
competicin y lograr poco efecto degradativo (detener el proceso) o bien pueden no adaptarse a las condiciones
ambientales del lugar. Tambin puede ocurrir que no puedan competir con los microorganismos locales y el
efecto es nulo.
Bioaumentacin. Este proceso implica incrementar drsticamente la masa microbiana del suelo mediante la
adicin de microorganismos similares a los presentes en el suelo obtenidos mediante cultivo en reactores
biolgicos. Los microorganismos se obtienen del suelo contaminado del lugar. En laboratorio se definen los
consorcios microbianos ms adecuados en base a tolerancia a sales y sustancias inhibidoras y tambin a la
capacidad de degradacin de hidrocarburos. De esta forma se pueden tener consorcios que actan en forma
simbitica y que resisten concentraciones de 10 % de crudo en medio lquido (sin restricciones de transferencia
de masa) y hasta 13 % de NaCl en el medio, segn nuestra experiencia. Una vez obtenido el consorcio ms
adecuado se produce una masa importante de microorganismos y se llevan a campo para reforzar la actividad de
los que ya existen en el mismo. En algunos casos, dependiendo del tipo de contaminante presente, puede ser
necesario inocular varias veces.
Cometabolismo. Se da en casos de sustratos complejos donde los microorganismos consumen un compuesto y
producen enzimas para transformar otro compuesto, sobre el que no pueden crecer, en uno asimilable por su
metabolismo.
Nutrientes. Los nutrientes son sustancias qumicas necesarias para el desarrollo de los microorganismos y se
pueden dividir en cuatro grupos: fuentes de Carbono, Fsforo, Nitrgeno y oligoelementos o elementos
minoritarios (micronutrientes). La fuente de carbono en este caso es el contaminante, y proporciona el carbono
necesario para producir compuestos celulares, productos metablicos (CO2, agua, enzimas) y microorganismos
(debido a la reproduccin de los mismos). La fuente de Nitrgeno proporciona el elemento necesario para la
produccin de aminocidos y enzimas. Dado que la utilizacin de estos compuestos es muy rpida los suelos no
alcanzan a cubrir todas las necesidades del proceso y deben ser incorporados bajo la forma de fertilizantes de uso
agrcola como urea o sulfato de amonio. Tambin se pueden utilizar fertilizantes de origen orgnico como
estircol. La fuente de fsforo interviene en la formacin de compuestos energticos dentro de la clula que se
utilizan en los procesos de reproduccin y degradacin. Dado que la utilizacin de este compuesto es muy rpida,
los suelos no alcanzan a cubrir todas las necesidades del proceso y deben ser incorporados bajo la forma de
fertilizantes de uso agrcola como fosfato diamnico o fosfato triclcico. Tambin se pueden utilizar fertilizantes
de origen orgnico como estircol. Este parmetro es de importancia crtica para el buen desarrollo del proceso.
La fuente de oligoelementos constituye un conjunto variado de elementos como hierro, cobre, zinc, azufre,
cobalto, manganeso, magnesio, calcio y otros compuestos que dependen del tipo de microorganismo y del
proceso que se realiza. Las concentraciones de los mismos son muy pequeas (menos de 1 ppm en total).
Normalmente no se incorporan en los procesos de campo ya que el suelo provee estos elementos en cantidades
suficientes aunque en algunos casos se han debido incorporar algunos gramos por hectrea para tratar algn
contaminante muy especfico y el suelo no posea ese elemento. Tambin es necesario disponer de potasio en
concentraciones bajas. Normalmente los suelos poseen potasio en cantidades suficientes. La dosificacin de

Nitrgeno y Fsforo se realiza en funcin de la concentracin de contaminante de acuerdo a una relacin que
vincula C:N:P que vara segn los autores entre 100:10:1 a 100:2:0,2 segn la tcnica con que se mida la
concentracin de hidrocarburo que se toma como referencia y que aporta un 80 % de su masa como carbono al
proceso, la velocidad de degradacin esperada y un balance de masa del material en tratamiento y del aporte de
cada fertilizante del elemento considerado.
Aireacin. La presencia de oxgeno es importante para la degradacin de hidrocarburos, ya que es un proceso
aerbico, si bien se han realizado procesos anaerbicos exitosos a baja velocidad. En el caso de algunos
hidrocarburos aromticos policclicos puede ser necesaria una etapa anaerobia para realizar el proceso de
degradacin. En caso de otros tipos de contaminantes la forma ms adecuada de degradarlos es la anaerbica
(caso de los PCB) seguida de una etapa aerbica para degradar los productos parcialmente tratados en la etapa
anterior. Hay que destacar que en todos los casos el proceso anaerbico es ms lento que el aerbico. En los
procesos de campo la aireacin se produce por remocin del suelo con herramientas agrcolas. Estos tratamientos
responden de diferente manera de acuerdo a la frecuencia de remocin
PH. El pH del suelo es importante para el desarrollo de los microorganismos degradadores, siendo los ms
adecuados los comprendidos entre 6 y 8. Cuando el pH excede 8 se debe disminuir el mismo mediante adicin de
azufre al suelo. Si es menor de 6 se puede incrementar mediante la incorporacin de carbonato de calcio o
hidrxido de calcio al suelo. En todos los casos de modificacin del pH del suelo se deben realizar ensayos
previos para definir la masa a incorporar de azufre o carbonato segn el caso. Cuando se encuentran metales
pesados en el terreno a muy altas concentraciones se debe trabajar a un pH que mantenga el metal inmovilizado o
en forma no soluble (pH alto), para disminuir la toxicidad de los microorganismos. En estos casos es conveniente
evaluar la posibilidad de trabajar a pH distintos de los ptimos para evitar efectos txicos. Se han registrado
procesos de biodegradacin de hidrocarburos a pH superior a 8.
Humedad. El agua es importante para el desarrollo de los microorganismos ya que acta como medio de
transporte de nutrientes y oxgeno a la clula. Es conveniente mantener una humedad del orden del 70 % de la
capacidad de campo, la cual se define como la masa de agua que admite el suelo hasta la saturacin, que depende
de cada tipo de suelo. Un exceso de humedad produce inhibicin del proceso por anaerobiosis. Un dficit impide
el desarrollo de los microorganismos.
Temperatura. La temperatura influye en la velocidad de degradacin marcadamente, dependiendo del tipo de
microorganismos disponibles. Normalmente las temperaturas ms adecuadas se encuentran entre 20 C y 40 C,
(los microorganismos que trabajan a estas temperaturas se denominan mesfilos). La velocidad de degradacin
aumenta con la temperatura, por lo que un incremento de la misma es til. Cuando supera los 40 C se produce
una disminucin de la actividad microbiana, o bien se produce una rotacin poblacional hacia especies ms
resistentes a las altas temperaturas, como ocurre en los procesos de compostaje en donde se alcanzan
temperaturas de 65 C. Durante el cambio de poblaciones se produce una disminucin de la actividad
microbiana. Se han registrado procesos de campo en donde la temperatura del suelo empetrolado alcanz 70 C,
y se mantuvo la actividad degradadora (Ercoli y otros, 1997). En el caso de bajas temperaturas del suelo (por
debajo de 15 C) se ha registrado actividad biolgica (estos microorganismos se llaman crifilos). Las
velocidades de degradacin disminuyen pero no se detienen. En algunas experiencias realizadas por nuestro
Laboratorio se ha trabajado con microorganismos crifilos a velocidades altas. Se han encontrado
microorganismos crifilos en la Patagonia con capacidad degradativa importante. Tambin se han detectado en
Neuqun (zona de Puesto Hernndez) microorganismos crifilos degradadores de hidrocarburos que no prosperan
a 25 C y s a 10 C (se encuentran en estudio). En los procesos de acumulacin aireada la actividad microbiana
produce un aumento de la temperatura del suelo llevndolo a rangos entre 20 C y 45 C cuando la temperatura
ambiente oscila entre 1 C y 15 C con muy buenos resultados degradativos.
Presencia de metales y sales. Los metales y las sales en altas concentraciones intoxican a los microorganismos o

actan como biocidas. Entre estos se incluyen metales pesados, sodio en alta concentracin, sales inorgnicas
(NaCl, sulfatos, carbonatos, etc). En general la presencia de sales y metales disminuye la velocidad de
degradacin en forma importante a menos que se disponga de microorganismos tolerantes en el lugar de
tratamiento o se haya producido una bioaumentacin con consorcios resistentes. En el caso de los metales se
puede aumentar el pH del suelo para inmovilizarlos y as disminuir la toxicidad sobre los microorganismos. Si se
tienen suelos muy contaminados con metales o sales se deberan diluir con suelo limpio para poder llevar a cabo
el proceso biolgico. En nuestro caso se ha podido trabajar con altas concentraciones de metales txicos y con
alta salinidad en distintas condiciones de trabajo, las velocidades de degradacin han sido aceptables, ya que se
trabaj con pH neutro o alcalino y se evit la influencia de los metales txicos (disminuy su disponibilidad). Los
microorganismos no degradan contaminantes inorgnicos, slo pueden alterar su forma qumica (por ejemplo los
sulfuros insolubles transformarlos a sulfatos ms solubles; o a la inversa) de forma de inmovilizarlos o
eliminarlos del lugar mediante lixiviacin de los compuestos solubles por el agua de lluvia o volatilizacin.
Algunos microorganismos fijan sobre su estructura celular metales en forma activa (metablica) o pasiva
(absorcin y adsorcin) retenindolos e impidiendo que migren. Esta caracterstica es importante para los
procesos de tratamiento biolgico de aguas contaminadas con metales txicos.
Biodisponibilidad. La degradacin de un contaminante en suelo depende de una serie de factores, entre ellos,
actividad de los microorganismos y transferencia de masa desde el suelo hasta el microorganismo. En estudios de
campo, el incremento de la capacidad de los microorganismos no siempre conduce a un aumento de la velocidad
de degradacin. Este hecho es aun ms evidente en derrames o contaminaciones antiguas. Hay experimentos en
donde se incorpor el contaminante fresco y fue inmediatamente degradado por los microorganismos presentes en
el suelo. La reduccin de la biodisponibilidad en el tiempo se debe a un proceso de envejecimiento. Entre las
posibles causas se mencionan reacciones de oxidacin qumica que incorporan el contaminante dentro de la
materia orgnica, difusin lenta dentro de los poros muy pequeos y adsorcin en las paredes de los mismos, y
tambin la formacin de pelculas semirgidas alrededor de los lquidos en fase no acuosa con una alta resistencia
a la transferencia de masa en acuferos y reactores slurry.
BIORREMEDIACION
Las medidas biocorrectivas o los sistemas de biorremediacin consisten principalmente en el uso de los
microorganismos naturales (levaduras, hongos o bacterias) existentes en el medio para descomponer o degradar
sustancias peligrosas en sustancias de carcter menos txico o bien inocuas para el medio ambiente y la salud
humana.{7,14}
Estos sistemas de descontaminacin se basan en la digestin de las sustancias orgnicas por los microorganismos,
de la cual obtienen la fuente de carbono necesaria para el crecimiento de sus clulas y una fuente de energa para
llevar a cabo todas las funciones metablicas que necesitan sus clulas para su crecimiento. Para que estos
procesos metablicos se lleven a cabo, y puedan ser utilizados como una tcnica remediativa, ser necesario que
existan en el medio unas condiciones fisico-qumicas ptimas.{14}
El fundamento bioqumico de la biorremediacin se basa en que en la cadena respiratoria, o transportadora de
electrones de las clulas, se van a producir una serie de reacciones de xido-reduccin cuyo fin es la obtencin de
energa. La cadena la inicia un sustrato orgnico (compuestos hidrocarburados) que es externo a la clula y que
acta como dador de electrones, de modo que la actividad metablica de la clula acaba degradando y
consumiendo dicha sustancia.
Los aceptores ms comnmente utilizados por los microorganismos son el oxgeno, los nitratos, el hierro (III), los
sulfatos y el dixido de carbono. Cuando el oxgeno es utilizado como aceptor de electrones la respiracin
microbiana se produce en condiciones aerobias, y los procesos de biodegradacin sern de tipo aerobio; sin
embargo, si utiliza los sulfatos o el dixido de carbono se produce en condiciones reductoras o anaerobias, y los

procesos de biodegradacin sern de tipo anaerobio.{14}

Cuadro No. 1: Procesos de Biodegradacin

La concentracin y composicin de la comunidad microbiana y la tasa de transformacin de contaminantes est
influenciada por diversos factores:{7,14}
Necesidad de nutrientes: El metabolismo microbiano est orientado a la reproduccin de los organismos y stos
requieren que los constituyentes qumicos se encuentren disponibles para su asimilacin y sintetizacin. Los
nutrientes principalmente requeridos son el fsforo y el nitrgeno. Por lo general suele haber en el suelo una
concentracin de nutrientes suficiente, sin embargo, si estos no se encontrasen en el rango normal se puede
adicionar mayor cantidad al medio. El rango normal de C:N:P depende del sistema de tratamiento a emplear,
siendo de modo habitual 100:10:1.
PH del suelo: afecta significativamente en la actividad microbiana. El crecimiento de la mayor parte de los
microorganismos es mximo dentro de un intervalo de pH situado entre 6 y 8. As mismo el pH tambin afecta
directamente en la solubilidad del fsforo y en el transporte de metales pesados en el suelo. La acidificacin o la
reduccin del pH en el suelo se puede realizar adicionando azufre o compuestos del azufre.
Temperatura: generalmente las especies bacterianas crecen a intervalos de temperatura bastante reducidos, entre
15 y 45 C (condiciones mesfilas), decreciendo la biodegradacin por desnaturalizacin de las enzimas a
temperaturas superiores a 40 C e inhibindose a inferiores a 0 C.
Humedad: los microorganismos requieren unas condiciones mnimas de humedad para su crecimiento. El agua
forma parte del protoplasma bacteriano y sirve como medio de transporte a travs del cual los compuestos
orgnicos y nutrientes son movilizados hasta el interior de las clulas. Un exceso de humedad inhibir el
crecimiento bacteriano al reducir la concentracin de oxgeno en el suelo. El rango vara en funcin de la tcnica.
- Estructura qumica del compuesto a biodegradar: la inherente biodegradabilidad de un compuesto depende, en
gran medida, de su estructura molecular. Siendo los parmetros que ms van a afectar la halogenacin, la
existencia de ramificaciones, la baja solubilidad en el agua y la diferente carga atmica.
Bioventing o inyeccin de aire
La tcnica del bioventing es un tratamiento de biorrecuperacin de tipo in situ, consistente en la ventilacin
forzada del suelo mediante la inyeccin a presin de oxgeno (aire) en la zona no saturada del suelo a travs de

pozos de inyeccin.{14}
Debido a la aireacin del suelo se va a favorecer la degradacin de los hidrocarburos por dos motivos: por
volatilizacin, facilitando la migracin de la fase voltil de los contaminantes, y por biodegradacin, ya que al
incrementar la oxigenacin del suelo se van a estimular la actividad bacteriana.
Los factores a tener en cuenta en la aplicacin del bioventing o inyeccin de aire natural son:{14}
Se degradarn ms fcilmente las molculas ms pequeas (hasta C20), siendo ms fcilmente biodegradables
los compuestos parafinados o de cadena lineal que los compuestos aromticos. En general, son favorables los
compuestos de alta volatilidad (presin de vapor mayor de 10 mm de Hg a 20C).
Los suelos deben contener bajos contenidos en arcilla y ser lo ms homogneamente posible, con un valor de
permeabilidad al aire adecuado (> 10-10 cm2).
El principal problema es la biodisponibilidad de los microorganismos. Cuanto menor es la solubilidad de los
contaminantes menor ser la biodisponibilidad.
Los aportes de oxgeno deben ser suficientes, as como la existencia de fuentes de carbono, aceptores de
electrones y energa suficientes.
No debe existir de producto libre en flotacin sobre el nivel fretico.
Deben existir unas condiciones ptimas de pH (6 y 8), de humedad (12-30% en peso), potencial redox mayor de
-50 mV, temperatura entre 0 y 40 C y los nutrientes del suelo en relacin N:P de 10:1.
- Necesidad de tiempos de actuacin cortos (meses) y coste medio-alto.
Biopilas
La tcnica de biopilas es un tratamiento de biorrecuperacin de tipo ex situ en condiciones no saturadas,
consistente en la reduccin de la concentracin de contaminantes derivados del petrleo en suelos excavados
mediante el uso de la biodegradacin.{14}
La tcnica consiste en la formacin de pilas de material biodegradable de dimensiones variables, formadas por
suelo contaminado y materia orgnica (compost) en condiciones favorables para el desarrollo de los procesos de
biodegradacin de los contaminantes. Estas pilas de compost pueden ser aireadas de forma activa, volteando la
pila, o bien de forma pasiva, mediante tubos perforados de aireacin.
En principio, las biopilas se pueden aplicar a la mayora de los compuestos orgnicos, siendo ms eficaz en los
compuestos de carcter ms ligero.
Entre los factores que influyen en la aplicacin de las biopilas destacan:
Los hidrocarburos deben ser no halogenados y deben encontrarse en el suelo en concentraciones menores a
50.000 ppm.
Dada la necesidad de excavacin y posterior depsito del suelo contaminado, se requiere una superficie de
trabajo relativamente grande cuyas dimensiones dependen del volumen de suelo a tratar.
Necesidad de una densidad de poblaciones microbianas (>1.000 CFU/gramo de suelo), condiciones de humedad
(40-85% de capacidad de campo), temperatura (10 y 45C), textura (baja proporcin de arcillas), pH del suelo
adecuadas (6 y 8) y baja presencia de metales pesados (< 2.500 ppm).
La concentracin de nutrientes en el suelo cuyo rango normal de C:N:P sea de
100:10:1.
El tiempo de actuacin puede ser alto (meses a aos) y el coste bajo.
Atenuacin natural

La atenuacin natural, aunque no est considerada como una tcnica de descontaminacin propiamente dicha,
est englobada dentro de las tcnicas de remediacin in situ de muy bajo coste. Su caracterstica principal es la
utilizacin de los procesos fisico-quimicos de interaccin contaminante-suelo y los procesos de biodegradacin
que tienen lugar de forma natural en el medio. Estos procesos se conocen como procesos de biotransformacin
natural.{14}
Los procesos de biotransformacin natural son aquellos que van a reducir la concentracin de los contaminantes y
entre los que se encuentran la dilucin, dispersin, volatilizacin, adsorcin, biodegradacin y aquellas
reacciones qumicas que se producen en el suelo o en el agua y que contribuyen de alguna forma a la disminucin
de la contaminacin.{14}
Esta tcnica se aplica en aquellos casos en los que exista contaminacin tanto en suelos como aguas subterrneas
producida por hidrocarburos de tipo halogenado o no halogenado.
Entre los factores que influyen en la eficacia y viabilidad de la atenuacin natural destacan:{14}
La exigencia de proteccin y el riesgo de los potenciales receptores durante el tiempo que dura la atenuacin.
La existencia de unas condiciones geolgicas y geoqumicas favorables.
Las necesidades de reduccin de la masa contaminante en un intervalo razonable de tiempo (meses a aos),
tanto en la superficie del suelo como en la zona ms subsuperficial del mismo, as como de la calidad de las aguas
subterrneas.
Confirmacin de la existencia de los tipos y nmero de poblaciones de microorganismos que puedan
biodegradar los contaminantes.
Produccin y conservacin en el medio de subproductos de carcter persistente o ms txicos que los iniciales,
durante y despus de la atenuacin natural.
No existencia de producto libre en flotacin sobre el nivel fretico
Para condiciones aerobias la condicin ambiental ptima de concentracin de oxgeno disuelto en el agua debe
ser superior a 0,5 mg/l.
La concentracin de los compuestos utilizados como aceptores de electrones en condiciones anaerobias debe
ser superior a 0,21 mg/l para nitratos, la de Fe3+ para que pueda ser reducido a Fe2+ debe ser superior a 21,8
mg/l y la de sulfatos mayor de 0,21 mg/l.
El potencial redox debe estar situado entre un rango de -400 y 800 mV.
Existencia de un coeficiente de retardo favorable para que se produzcan los fenmenos de sorcin con
suficiente eficacia.
Que se produzca una dilucin suficiente para que la concentracin se vea disminuida aguas abajo del foco
contaminante.
La dispersin de los contaminantes aguas abajo del foco y en la direccin de flujo debe ser adecuada para que
exista una mayor disponibilidad proporcin entre los contaminantes y los aceptores de electrones.
BIBLIOGRAFA ESPECFICA SUELOS
1. 1988. Estudio semidetallado de suelos de reas representativas de los pramos de Sumapaz, Neusa y Chingaza
(Cundinamarca). Subdireccin Agrolgica. Instituto Geogrfico Agustn Codazzi, Bogot, 208 p.
2. 1989. Biogeografa de los pramos de Colombia. En: Suelos Ecuatoriales Vol. XIX, No. 1, pgs. 5-10.
Sociedad Colombiana de la Ciencia del Suelo, Bogota, D.E.
3. Biogeografa de los pramos de Colombia. En: Suelos Ecuatoriales Vol. XIX, No. 1, pgs. 5-10. Sociedad
Colombiana de la Ciencia del Suelo, Bogota, D.E. 1989.

4. CHAM0RR0, B.C. 1989. Efecto del uso del suelo sobre la composicin edafofaunstica de los pramos que
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Instituto Geogrfico Agustn Codazzi. Bogot.
10. ITGE. Contaminacin y depuracin de suelos. (1995)
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Mc Graw Hill. (1996)
12. LAMBE W. WITHMAN R. MECANICA DE SUELOS. Limusa Editores 1974.
13. LEVIN, L.; GEALT M. Biotratamiento de residuos txicos y peligrosos. Seleccin, estimacin.
14. MAROTO ARROYO, M Esther y ROGEL QUESADA, Juan Manuel Aplicacin de Sistemas de
Biorremediacin de Suelos y Aguas Contaminadas por Hidrocarburos.
15. NATONAL RESEARCH COUNCIL. In situ Bioremediation. (1993)
16. PULIDO, C. 1988. Gnesis y evolucin de los suelos de los pramos de Sumapaz, Chingaza y Guerrero. En:
Suelos Ecuatoriales, Vol. XVII, No. 2, pgs. 160-170. Bogot.
17. RISER-ROBERS, E. Remediation of petroleum Contaminated Soils. Biological Physical, and Chemical
Processes. Ed. LLC. (1996).
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19. USEPA. Bioremediation of hazardous waste sites: practical approaches to implementation. EPA 625-K-96001. (1996).
20. USEPA. Biorremediation of Hazardous wastes. EPA 540-R-95-532. (1995).
21. USEPA. Soil Vapor extraction (SVE) enhancement technology resource guide: air sparging, bioventing,
fracturing, thermal enhancements. EPA 542-B-95-003 (1995).

LECCION 2.
AGUA

GENERALIDADES
El agua es uno de los recursos naturales ms fundamentales, y junto con el aire, la tierra y la energa constituye los
cuatro recursos bsicos en que se apoya el desarrollo. La importancia de la calidad del agua ha tenido un lento
desarrollo. Hasta finales del siglo XIX no se reconoci el agua como origen de numerosas enfermedades infecciosas.
Hoy en da, la importancia tanto de la cantidad como de la calidad del agua esta fuera de toda duda.
El agua es uno de los compuestos ms abundantes de la naturaleza y cubre aproximadamente las tras cuartas partes
de la superficie de la tierra. Sin embargo, en contra de lo que pudiera parecer, diversos factores limitan la
disponibilidad de agua para uso humano. Mas del 97% del agua total del planeta se encuentra en los ocanos y otras
masas salinas, y no estn disponibles para casi ningn propsito. Del 3% restante, por encima del 2% se encuentra
en estado slido, hielo, resultando prcticamente inaccesible. Por tanto, se puede concluir que para el hombre y sus

actividades industriales y agrcolas, slo resta un 0,62 % que se encuentra en lagos, ros y agua

subterrneas. La cantidad de agua disponible es ciertamente escasa, aunque mayor problema es an su distribucin
irregular en el planeta.{2}
El uso de los recursos naturales provoca un efecto sobre los ecosistemas de donde se extraen y en los ecosistemas en
donde se utilizan. El caso del agua es uno de los ejemplos ms claros: un mayor suministro de agua significa una
mayor carga de aguas residuales.
Hay que considerar tambin que el hombre influye sobre el ciclo del agua de dos formas distintas, bien directamente
mediante extraccin de las mismas y posterior vertido de aguas contaminadas como se ha dicho, o bien
indirectamente alterando la vegetacin y la calidad de las aguas.
El agua qumicamente pura, no existe en la naturaleza, debido a que ella, en su ciclo hidrolgico, absorbe, arrastra y
disuelve gases, minerales, compuestos vegetales y an microorganismos, que le comunican caractersticas muy
particulares.{22}
La calidad de las aguas naturales depende, directamente de la mayor o menor concentracin y variedad de esas
sustancias extraas presentes en su composicin. Cuando el agua se evapora de la superficie de la tierra y de las
masas de agua encuentra y absorbe en su ascenso gases presentes en la atmsfera tales como oxgeno, anhidro
carbnico, polvos y otras impurezas del aire.
Al retomar a la tierra arrastra en suspensiones o soluciones arcillas, bacterias, sales y otras materias orgnicas y
minerales; los productos de la descomposicin de materias orgnicas nitrogenadas, sulfurosas y carbohidratos, tales
como amonaco, hidrgeno sulfurado, o dixido de carbono.
Las impurezas pueden ser orgnicas y/o inorgnicas ya sea disueltas, o en forma de material particulado. Estas
impurezas pueden provenir de la degradacin biolgica de sustancias orgnicas que producen cidos grasos,
carbohidratos, aminocidos e hidrocarburos; de sustancias inorgnicas como metales txicos, material particulado
como arcillas y sedimentos y de microorganismos como bacterias, virus y protozoos. Los contaminantes biolgicos
del agua y sus efectos se presentan en la tabla No. 2:{21}
Los contaminantes qumicos corrientes son metales pesados como hierro, manganeso, plomo, mercurio, arsnico,
cobre, cinc, compuestos nitrogenados tales como amonaco, nitrito y nitrato, carbonato o bicarbonato de calcio y
magnesio, aniones como cloruro, fluoruro, sulfato y silicatos y las mencionadas, sustancias orgnicas. Aparte de
estas sustancias, existen otros contaminantes de carcter antropognico tales como cianuros, fenoles, cromo y
detergentes.
Tabla No. 2 Efectos biolgicos en el agua
Tabla No. 2 Efectos biolgicos en el agua
Bacteria
Salmonella tiphitifus
Tifo
Bacteria

Vibrio cholerae

Clera

Bacteria

Shigellas

Disenteria

Bacteria

Grupo de salmonella

Gastroenteritis

Virus

Hepatitis

Ameba

Entamoeba hystolica

Disenteria ambica

Lombriz

Taenia saginata

Triquinosis

La presencia, en mayor o menor proporcin, de las sustancias antes mencionadas le comunican propiedades que
pueden hacerla desechar como fuente de abastecimiento o por lo menos obligan a aplicarle una serie de procesos
correctivos para que cumpla con los requisitos de calidad para el consumo humano o de composicin qumica para
otros usos. Su continua degradacin puede llevarnos no slo a un grave deterioro ambiental sino tambin a un serio
problema de salud pblica.
El agua para beber debe cumplir con una serie de requisitos de calidad fsica, qumica y biolgica. Desde el punto de
vista fsico el agua debe ser traslcida, con una turbiedad y color mnimo -segn normas de las autoridades de Salud, inodora e inspida.
Hay que tener en cuenta que el agua potable nunca es totalmente pura, en mayor o menor grado contiene sustancias
disueltas que son beneficiosas para el organismo. Un agua absolutamente pura no sera agradable de beber.{22}
Por otro lado, un agua limpia y clara no siempre es necesariamente potable, ya que puede contener microorganismos
patgenos o sustancias txicas sin alterar su color, olor o sabor.
CARACTERSTICAS DEL AGUA{2,4,20,15}
Las caractersticas del agua pueden dividirse en fsicas y qumicas. Entre las primeras se encuentra el color, olor,
sabor, contenidos de slidos, temperatura y turbiedad. Entre las segundas se encuentra la salinidad, dureza, pH,
oxgeno disuelto, alcalinidad, aceites y grasas, acidez, hierro y manganeso entre otros
POTABILIZACIN DE AGUAS
El agua natural, cruda o impura, puede provenir de ros, lagos, embalses o de fuentes subterrneas. El tratamiento de
estas aguas suele constar de varias etapas. {22,17,2}
El objetivo para obtener un agua limpia y sana, potable, de un agua natural, es remover los slidos suspendidos,
aglomerar y decantar los coloides y desinfectarla de organismos patgenos.
Los objetivos en salud con relacin al agua han de ser:
Garantizar el abastecimiento de agua de consumo en cantidad y calidad suficiente.
Evitar, detectar y corregir la contaminacin del agua.
Realizar un tratamiento adecuado de las aguas residuales.{22}
El suministro de agua a la poblacin en las debidas condiciones sanitarias, se realiza mediante los servicios de
abastecimiento.
Un sistema de abastecimiento es el conjunto de elementos y procesos tcnicos que garantiza que el agua llegue desde
el lugar de captacin al punto de consumo en condiciones correctas tanto en calidad como en cantidad.{15}
Las partes de las que consta un sistema de abastecimiento son las siguientes:{22}
Captacin
Tratamiento
Almacenamiento
Distribucin
LA CAPTACIN
La captacin es el punto inicial del sistema de abastecimiento. El origen del agua que suministramos a la poblacin

puede ser variado:

Aguas de precipitacin, lluvia o nieve.
Aguas superficiales, ros, lagos, embalses
Aguas subterrneas, pozos y manantiales
Siempre ha de captarse el agua de mejor calidad posible dentro de las disponibles, al objeto de reducir al mnimo los
tratamientos necesarios, no admitindose aquellas aguas que contengan sustancias no deseables, salvo en los casos
excepcionales en las que se valorarn los riesgos sanitarios y se establecern los controles oportunos.
Las aguas de precipitacin, lluvia o nieve, no son empleadas mas que en situaciones extremas ya que siempre van a
recogerse contaminadas y las cantidades son pequeas.
Las aguas superficiales, junto con las subterrneas son las ms empleadas para suministrar agua a las poblaciones.
Aguas superficiales: ros, lagos y embalses
En los ros la captacin debe realizarse aguas arriba de la poblacin a abastecer para evitar las contaminaciones por
vertidos que puede provocar la propia poblacin y tomando el agua de la zona central del canal y prxima a la
superficie.
En los embalses o lagos se har alejado de las orillas, a una profundidad de 20 cm. de la superficie para tomarla de
una zona aireada con lo que se favorece la autodepuracin.
Los embalses o lagos destinados a abastecimiento deben de quedar protegidos y es aconsejable prohibir en ellos
actividades como el bao, la navegacin, la pesca y por supuesto el vertido de aguas residuales. Lagos y embalses
son masas de agua con poca movilidad y por tanto con menos posibilidades de autodepuracin.
Aguas subterrneas: manantiales y pozos
Estas aguas proceden de las capas freticas y su calidad viene determinada por la naturaleza del terreno. Los terrenos
arenosos permiten una filtracin y por tanto menos contaminacin. Por el contrario los arcillosos ms impermeables
nos darn aguas ms contaminadas.
Toda captacin ha de contar con unas condiciones estructurales mnimas que impidan la contaminacin del agua
extrada, stas son:
- Se ha de garantizar un permetro de proteccin, con un vallado que impida cualquier tipo de contaminacin por
ganado, vertido de residuos slidos, etc.
- Los pozos han de tener un cierre hermtico en brocal y una zona cementada alrededor.
- Hay que evitar los vertidos de aguas residuales o vertidos industriales que por permeabilidad pudieran contaminar
el acufero donde se hace la captacin.
PROCESOS DE POTABILIZACIN DEL AGUA{2,17,18,22}
El objeto del tratamiento es adecuar las caractersticas del agua captada a las normas de calidad establecidas, con el
fin de garantizar su consumo sin ningn tipo de riesgo sanitario. Todas las aguas, incluso las de mejor calidad, van a
necesitar, al menos, la adicin de un desinfectante para potabilizarlas. El tratamiento puede ser llevado a cabo
combinando procesos mecnicos, fsicos y qumicos (coagulacin-floculacin)
Tratamientos mecnicos: desbaste, tamizacin.
Los procedimientos mecnicos tienen como finalidad eliminar la mayora de las partculas en suspensin que lleva el
agua. El desbaste se realiza empleando una rejilla que retiene entre sus barrotes los materiales de mayor tamao. Es
necesario limpiarlas frecuentemente. Los materiales ms pequeos como hojas, hierbas, tierras que pueden atravesar
las rejas del desbaste quedaran retenidas en las mallas de tamizacin. Las mallas de tamizacin se limpiaran de

forma automtica.
AIREACIN
En purificacin y tratamiento de aguas se entiende por aireacin el proceso mediante el cual el agua es puesta en
contacto ntimo con el aire con el fin de modificar las concentraciones de sustancias voltiles contenidas en ella. En
resumen es el proceso de introducir aire al agua.
Las funciones ms importantes de la aireacin son:
Transferir oxgeno al agua .
Disminuir la concentracin de CO2.
Disminuir la concentracin de H2S.
Remover gases como metano, cloro y amoniaco.
Oxidar hierro y manganeso.
Remover compuestos orgnicos voltiles.
Remover sustancias voltiles productoras de olores y sabores.
En tratamiento de aguas residuales la funcin ms comn del sistema de aireacin es la de transferir oxgeno al
lquido, a las tasas requeridas para que el oxgeno no limite la utilizacin de la materia orgnica y las funciones
metablicas de los microorganismos. La aireacin representa una de las operaciones de uso ms intensivo de energa
en los sistemas de tratamiento, mediante equipos de aireacin difusa, equipos de turbina y aireadores mecnicos.
En purificacin de aguas se agrega oxgeno mediante aireacin para la remocin de hierro y manganeso
principalmente. En plantas de ablandamiento se utiliza la aireacin para remover CO2 antes de ablandar con cal.
La aireacin cumple sus objetivos de purificacin del agua mediante el arrastre o barrido de las sustancias voltiles
causado por la mezcla turbulenta del agua con el aire y por el proceso de oxidacin de los metales y los gases.
Los principales aireadores, utilizados comnmente en purificacin de aguas de pozos, son los de toberas, cascadas,
canales inclinados y aireadores de bandejas. En aguas residuales se utilizan aireadores por difusores y aireadores
mecnicos superficiales o sumergidos.
MEZCLA RPIDA
La mezcla rpida es una operacin empleada en el tratamiento del agua con el fin de dispersar diferentes sustancias
qumicas y gases. En plantas de purificacin de agua el mezclador rpido tiene generalmente el propsito de
dispersar rpida y uniformemente el coagulante a travs de toda la masa o flujo de agua.
La mezcla rpida puede efectuarse mediante turbulencia, provocada por medios hidrulicos o mecnicos, tales como:
resaltos hidrulicos en canales, vertederos rectangulares, tuberas de succin de bombas, mezcladores mecnicos en
lnea, rejillas difusoras, chorros qumicos y tanques con equipos de mezcla rpida.
En los mezcladores hidrulicos la mezcla es ejecutada como resultado de la turbulencia que existe en el rgimen de
flujo; en los mecnicos, la mezcla es inducida a travs de impulsores rotatorios del tipo de hlice o turbina.
COAGULACIN
Las partculas en suspensin permanecen estabilizadas por cargas elctricas negativas en su superficie lo cual hace
que se repelan. Esto hace que no exista la posibilidad de formar flocs entre ellas. La coagulacin es la
desestabilizacin de esas partculas suspendidas neutralizando las fuerzas que los mantienen separadas. Esto
generalmente est acompaado de la adicin de coagulantes qumicos y aplicando energa de mezcla. Sales de

Aluminio, sales de hierro o polielectrolitos son los qumicos usualmente utilizados.

Los slidos suspendidos se clasifican como hidrofbicos (repelen el agua) e hidroflicos (atraen el agua). Los
hidrofbicos no reaccionan con el agua como las arcillas, etc. Los hidroflicos si reaccionan con el agua, entre stos
estn los orgnicos que causan el color. Los hidroflicos reaccionan qumicamente con los coagulantes usados. Esto
significa que los hidroflicos requieren de ms coagulante que los hidrofbicos los cuales no reaccionan con los
coagulantes.
POTENCIAL ZETA
El potencial zeta es una medida de la fuerza que rodea a las partculas en suspensin. Para coloides en fuente de
aguas naturales y en un rango de pH entre 5 y 8, el potencial zeta es generalmente de -14 a -30 mV (entre ms
negativo sea este potencial ms fuerte es la carga de la partcula).
En un sistema convencional de clarificacin (a pH de 6 a 8), los coagulantes suministran las cargas positivas para
reducir el potencial zeta.
Si se utiliza exceso de coagulante la superficie de la partcula llega a ser cargada positivamente y esta partcula se
redispersa.
El potencial zeta se determina indirectamente de datos obtenidos cuando se observan en un microscopio partculas
en movimiento. La medida del potencial zeta es valiosa para determinar la dosis de coagulante.
Para seleccionar el mejor coagulante, la sola lectura del potencial zeta no es suficiente. Para seleccionar el
coagulante el mejor mtodo es el la prueba de jarras. Este mtodo se utiliza en el laboratorio para seleccionar la
mejor dosis del producto dependiendo del tiempo y el tipo de coagulo formado.
La mezcla es un factor importante para ayudar al proceso de coagulacin. Para que las partculas se aglomeren ellas
se deben coloidar y la mezcla promueve esta colisin. Para la coagulacin se requiere alta intensidad (distribuye
mejor el coagulante y promueve rpida colisin).
La frecuencia y el nmero de partculas que colisionan son muy importantes. Puede suceder que para aguas de baja
turbidez se requiera adicionar slidos para aumentar el nmero de partculas en colisin.
FLOCULACIN
El floc formado por la aglomeracin de varias partculas puede no ser suficiente para precipitarse a la rata deseada.
Un floculante recoge y aglomera todas estas partculas formando flocs ms pesados. La floculacin es favorecida
cuando existen procesos de mezcla suaves y lentos, lo cual hace que los flocs se unan suavemente. Altas ratas de
mezcla hacen que las partculas se aparten. Sales de hierro y aluminio as como polmeros de alto peso molecular se
utilizan normalmente como floculantes.
COAGULACIN Y FLOCULACIN
Las sales de Aluminio y Hierro funcionan ambos como coagulantes y floculantes. Cuando se dosifican en el agua
forman compuestos cargados positivamente (en rangos de pH de 6 a 7 ppm). Esta reaccin produce hidrxidos de
aluminio o hierro (insolubles y gelatinosos).
Al2(SO4)3 + 6H2O ==> 2Al(OH)3 + 3H2SO4
FeCl3 + 3H2O ==> Fe(OH)3 + 3HCl
Los productos que se forman son hidrxidos y cidos. Los cidos hacen que baje el pH del agua y se formen gases
de CO2. Este CO2 muchas veces afecta el proceso de coagulacin. Cuando el CO2 sale del agua causa que los

flocs floten en lugar de que precipiten.

SEDIMENTACIN
Es la remocin de partculas ms pesadas que el agua, por accin de la fuerza de la gravedad.
La velocidad de sedimentacin de las partculas depende de su tamao, forma y densidad e igualmente por las
caractersticas del fluido donde se encuentran.
En trminos generales puede decirse que hay dos tipos de sedimentacin:
De partculas discretas (sedimentacin tipo I): Cuando los slidos no cambian de densidad, tamao o forma al
descender en el lquido. La arena es una partcula discreta y su remocin es un ejemplo tpico.
De partculas aglomerables o floculantes (sedimentacin tipo II): Aquella en que los slidos al descender en el
lquido se adhieren o aglutinan entre s, cambiando de tamao, forma y peso especfico durante la cada. El caso ms
evidente es el de la remocin de turbiedad la cual requiere desestabilizacin con floculantes para formar partculas
ms pesadas que permitan su sedimentacin en tiempos econmicamente aceptables.
Sedimentacin zonal y por compresin (tipo III y IV): Se observa, en este tipo de sedimentacin, separacin clara
entre el lodo que sedimenta y el lquido clarificado.
Existen varias formas de clasificar los sedimentadores, una de ellas es diferenciarlos por su forma, sentido de flujo y
condiciones de funcionamiento:
Por su forma: rectangulares, circulares y cuadrados.
Por el sentido del flujo: inclinados (ascendente a descendente) y verticales.
Por las condiciones de su funcionamiento: convencionales, contacto de slidos y laminares (tubos o placas
paralelas).
FILTRACIN
El primer filtro de arena se invent en Escocia en 1804. En 1829 la Compaa del Ro Tmesis, en Londres,
emprendi la construccin de filtros lentos de arena y, en 1892, se demostr su eficiencia para control biolgico con
ocasin de la epidemia de clera ocurrida en Hamburgo.
La produccin de agua clara y cristalina es prerrequisito para el suministro de agua segura y requiere de filtracin.
Aunque cerca del 90% de la turbiedad y el color son removidos por la coagulacin y la sedimentacin, una cierta
cantidad de floc pasa el tanque de sedimentacin y requiere su remocin. Para lograr la clarificacin final se utiliza
la filtracin a travs de medios porosos; generalmente dichos medios son arena o arena y antracita. En la Planta de
Purificacin la filtracin remueve el material suspendido, medido en la prctica como turbiedad, compuesto de floc,
suelo, metales oxidados y microorganismos. La remocin de microorganismos es de gran importancia puesto que
muchos de ellos son extremadamente resistentes a la desinfeccin y, sin embargo, son removibles mediante la
filtracin. Lo anterior indica por qu en la prctica se considera que el propsito principal de la filtracin es remover
turbiedad e impedir la interferencia de la turbiedad con la desinfeccin, al proveer proteccin a los microorganismos
de la accin del desinfectante.
DESINFECCION
La desinfeccin se realiza generalmente mediante la cloracin. La desinfeccin tiene el propsito de exterminar los
organismos patgenos. El agua debe purificarse para que est siempre libre de todo organismo patgeno, es decir,
que sea biolgicamente segura. La desinfeccin es efectiva para dicho propsito si el agua carece de material
suspendido. La posibilidad de que los microorganismos patgenos, especialmente los virus, se encuentren
embebidos dentro de un recubrimiento protector del material que produce turbiedad en el agua hace necesario, para
una buena desinfeccin, su remocin.

CONSIDERACIONES GENERALES DE DISEO

El objetivo bsico del diseo de una planta de purificacin de agua es el de integrar, de la manera ms econmica,
los procesos y las operaciones de tratamiento para que, cuando sea operada adecuadamente, pueda proveer sin
interrupcin el caudal de diseo y satisfacer los requerimientos de calidad del agua potable.
A continuacin se describen algunas consideraciones de diseo:
Aunque la Planta de Tratamiento juega, en muchos casos, el papel primordial en el mejoramiento de la calidad del
agua, en el diseo debe considerarse adems la fuente y el sistema de distribucin, si se quiere lograr la produccin
econmica de agua de calidad.
El ingeniero diseador debe familiarizarse con todas las normas, leyes y requerimientos oficiales aplicables al
proyecto.
La capacidad nominal de diseo de una planta es generalmente mayor que la demanda mxima diaria proyectada
para el periodo de diseo.
En fuentes superficiales, la bocatoma o captacin debe localizarse de tal forma que provea una adecuada proteccin
contra cualquier fuente de polucin.
En la seleccin del periodo de diseo de los componentes de la planta se debe tener en cuenta la vida til de la
estructura y el equipo, la facilidad de expansin, la tasa de crecimiento del rea de servicio, la tasa de inters sobre
los prstamos, los cambios del poder adquisitivo de la moneda durante el periodo de la deuda y la operacin de las
estructuras y los equipos durante los aos iniciales.
Es necesario que la planta de purificacin pueda operar continuamente con uno o ms equipos fuera de servicio por
mantenimiento. Esto supone un mnimo de dos unidades de tratamiento.
Para la localizacin de la planta se debe tener en cuenta el rea futura de servicio, costo bajo del terreno, ubicacin
con respecto a la fuente de distribucin, topografa, disponibilidad de energa elctrica, facilidades de acceso,
facilidad de disposicin de residuos, actitud de la comunidad, belleza natural y paisajista.
El siguiente esquema muestra el tratamiento para la potabilizacin de aguas crudas.
Figura No. 4. Planta de Tratamiento de Agua Potable

TRATAMIENTO DE AGUAS RESIDUALES

CONTAMINACIN DEL AGUA
La contaminacin acta sobre el medio ambiente acutico alterando el delicado equilibrio de los diversos
ecosistemas integrado por organismos productores, consumidores y descomponedores que interactan con
componentes sin vida originando un intercambio cclico de materiales. Aunque el hombre no es un ser acutico, ha
llegado a depender intensamente del medio ambiente acutico para satisfacer sus necesidades tecnolgicas y
sociales.{15,20}
La Contaminacin del agua es incorporacin al agua de materias extraas, como microorganismos, productos
qumicos, residuos industriales y de otros tipos, o aguas residuales. Estas materias deterioran la calidad del agua y la
hacen intil para los usos pretendidos.
No se pretende afirmar que antes de llegar el hombre con su tecnologa, el agua era pura. An despus de la
aparicin del hombre, transcurrieron muchos aos antes de que hubiera ningn cambio en el ambiente
Sin embargo, el hombre, es el principal causante de la contaminacin del agua, ya que la eliminacin de residuos
lquidos, domsticos e industriales, as como desperdicios slidos como la basura, en los ros y otros cuerpos de
agua, trae como consecuencia su inutilizacin. La misma naturaleza es fuente de contaminacin por el arrastre del
suelo y capas vegetales, debido a la deforestacin incontrolada.
Las aguas residuales constituyen un importante foco de contaminacin de los sistemas acuticos, siendo necesarios
los sistemas de depuracin antes de evacuarlas, como medida importante para la conservacin de dichos sistemas.
Las aguas residuales, contaminadas, son las que han perdido su calidad como resultado de su uso en diversas
actividades. Tambin se denominan vertidos. Se trata de aguas con un alto contenido en elementos contaminantes,
que a su vez van a contaminar aquellos sistemas en los que son evacuadas.{21}
El agua puede contaminarse de varias maneras:{15}
Por aguas residuales urbanas, llamadas tambin aguas negras o cloacales, que son las que provienen del uso
domstico: baos, lavadoras, fregaderos.

 Por aguas residuales industriales que son las que provienen de las industrias del petrleo y de las industrias
qumicas que producen algunas sustancias contaminantes peligrosas como los compuestos de cobre, plata, cromo,
mercurio y plomo.
Por aguas de origen agrcola, porque contienen plaguicidas y herbicidas que causan la muerte de plantas y
animales acuticos. Adems los fertilizantes, causan un desarrollo excesivo de algas, que desequilibran el
ecosistema.
Agentes infecciosos.
Nutrientes vegetales que pueden estimular el crecimiento de las plantas acuticas. stas, a su vez, interfieren con
los usos a los que se destina el agua y, al descomponerse, agotan el oxgeno disuelto y producen olores
desagradables.
Productos qumicos, incluyendo los pesticidas, diversos productos industriales, las sustancias tensioactivas
contenidas en los detergentes, y los productos de la descomposicin de otros compuestos orgnicos.
Petrleo, especialmente el procedente de los vertidos accidentales.
Minerales inorgnicos y compuestos qumicos.
Sedimentos formados por partculas del suelo y minerales arrastrados por las tormentas y escorrentas desde las
tierras de cultivo, los suelos sin proteccin, las explotaciones mineras, las carreteras y los derribos urbanos.
Sustancias radiactivas procedentes de los residuos producidos por la minera y el refinado del uranio y el torio, las
centrales nucleares y el uso industrial, mdico y cientfico de materiales radiactivos.
El calor tambin puede ser considerado un contaminante cuando el vertido del agua empleada para la refrigeracin
de las fbricas y las centrales energticas hace subir la temperatura del agua de la que se abastecen.
TIPOS DE CONTAMINACIN
Se clasifican segn el factor ecolgico que altere, aunque suelen afectar a ms de un factor.{15,21}
Contaminacin fsica
Las sustancias que modifican factores fsicos, pueden no ser txicas en s mismas, pero modifican las caractersticas
fsicas del agua y afectan a la biota acutica.
Slidos en suspensin, turbidez y color
Agentes Tensoactivos
Temperatura
Contaminacin qumica{15,21}
Algunos efluentes cambian la concentracin de los componentes qumicos naturales del agua causando niveles
anormales de los mismos. Otros, generalmente de tipo industrial, introducen sustancias extraas al medio ambiente
acutico, muchos de los cuales pueden actuar en detrimento de los organismos acuticos y de la calidad del agua en
general. En este sentido es en el que puede hablarse propiamente de contaminacin.
Salinidad
PH
Sustancias marcadamente txicas
Contaminantes orgnicos: Son compuestos cuya estructura qumica est compuesta fundamentalmente por
carbono, hidrgeno, oxgeno y nitrgeno. Son los contaminantes mayoritarios en vertidos urbanos y vetados
generados en la industria agroalimentaria. Los compuestos orgnicos que pueden aparecer en las aguas residuales
son:
protenas: proceden fundamentalmente de excretas humanas o de desechos de productos alimentarios. Son
biodegradables, bastante inestables y responsables de malos olores.
Carbohidratos: incluimos en este grupo azcares, almidones y fibras celulsicas. Proceden, al igual que las protenas,
de excretas y desperdicios.
Aceites y grasas: altamente estables, inmiscibles con el agua, proceden de desperdicios alimentarios en su mayora, a

excepcin de los aceites minerales que proceden de otras actividades.

Otros: incluiremos varios tipos de compuestos, como los tensioactivos, fenoles, organoclorados y organofosforados,
etc. Su origen es muy variable y presentan elevada toxicidad.
Contaminantes inorgnicos: Son de origen mineral y de naturaleza variada: sales, xidos, cidos y bases
inorgnicos, metales, etc. Aparecen en cualquier tipo de agua residual, aunque son ms abundantes en los vertidos
generados por la industrial Los componentes inorgnicos de las aguas residuales estarn en funcin del material
contaminante as como de la propia naturaleza de la fuente contaminante.
Contaminacin por agentes biticos
Son los efectos de la descarga de material biognico, que cambia la disponibilidad de nutrientes del agua, y por
tanto, el balance de especies que pueden subsistir. El aumento de materia orgnica origina el crecimiento de especies
hetertrofas en el ecosistema, que a su vez provoca cambios en las cadenas alimentarias.
Un aumento en la concentracin de nutrientes provoca el desarrollo de organismos productores, lo que tambin
modifica el equilibrio del ecosistema.
TIPOS DE AGUAS RESIDUALES{15}
La clasificacin se hace con respecto a su origen, ya que este origen es el que va a determinar su composicin.
Aguas residuales urbanas{5,15,21}
Son los vertidos que se generan en los ncleos de poblacin urbana como consecuencia de las actividades propias de
stos. Los aportes que generan esta agua son:
aguas negras o fecales
aguas de lavado domstico
aguas de limpieza de calles
aguas de lluvia y lixiviados
Las aguas residuales urbanas presentan una cierta homogeneidad cuanto a composicin y carga contaminante, ya que
sus aportes van a ser siempre los mismos. Pero esta homogeneidad tiene unos mrgenes muy amplios, ya que las
caractersticas de cada vertido urbano van a depender del ncleo de poblacin en el que se genere, influyendo
parmetros tales como el nmero de habitantes, la existencia de industrias dentro del ncleo, tipo de industria, etc.
Aguas residuales industriales
Son aquellas que proceden de cualquier actividad o negocio en cuyo proceso de produccin, transformacin o
manipulacin donde se utilice el agua. Son enormemente variables en cuanto a caudal y composicin, difiriendo las
caractersticas de los vertidos no slo de una industria a otro, sino tambin dentro de un mismo tipo de industria.
A veces, las industrias no emiten vertidos de forma continua, si no nicamente en determinadas horas del da o
incluso nicamente en determinadas pocas de ao, dependiendo del tipo de produccin y del proceso industrial.
Tambin son habituales las variaciones de caudal y carga a lo largo del da. Son mucho ms contaminadas que las
aguas residuales urbanas, adems, con una contaminacin mucho ms difcil de eliminar.
Su alta carga unida a la enorme variabilidad que presentan, hace que el tratamiento de las aguas residuales
industriales sea complicado, siendo preciso un estudio especfico para cada caso.
EFECTOS{22}

Los efectos de la contaminacin del agua incluyen los que afectan a la salud humana. La presencia de nitratos (sales
del cido ntrico) en el agua potable puede producir una enfermedad infantil que en ocasiones es mortal. El cadmio
presente en los fertilizantes derivados del cieno o lodo puede ser absorbido por las cosechas; de ser ingerido en
cantidad suficiente, el metal puede producir un trastorno diarreico agudo, as como lesiones en el hgado y los
riones. Hace tiempo que se conoce o se sospecha de la peligrosidad de sustancias inorgnicas, como el mercurio, el
arsnico y el plomo.
Los lagos son especialmente vulnerables a la contaminacin. Hay un problema, la eutrofizacin, que se produce
cuando el agua se enriquece de modo artificial con nutrientes, lo que produce un crecimiento anormal de las plantas.
Los fertilizantes qumicos arrastrados por el agua desde los campos de cultivo pueden ser los responsables. El
proceso de eutrofizacin puede ocasionar problemas estticos, como mal sabor y olor, y un cmulo de algas o verdn
desagradable a la vista, as como un crecimiento denso de las plantas con races, el agotamiento del oxgeno en las
aguas ms profundas y la acumulacin de sedimentos en el fondo de los lagos, as como otros cambios qumicos,
tales como la precipitacin del carbonato de calcio en las aguas duras. Otro problema cada vez ms preocupante es la
lluvia cida, que ha dejado muchos lagos del norte y el este de Europa y del noreste de Norteamrica totalmente
desprovistos de vida.
En general los efectos de la contaminacin del agua pueden resumirse en:
Efectos fsicos: como mal olor, cambio de color, enturbiamiento, fermentacin, cambio de temperatura.
Efectos qumicos: como la disminucin de la concentracin necesaria de oxgeno para la vida acutica.
Efectos biolgicos: como la muerte de plantas y animales, as como la produccin de enfermedades en el hombre.

Figura No. 3.Alternativas para la recuperacin de suelos

Entre los efectos especficos se tiene:{5,15,22,16}

Aparicin de fangos y flotantes. Existen en las aguas residuales slidos en suspensin de gran tamao que cuando
llegan a los cauces naturales pueden dar lugar a la aparicin de sedimentos de fango en el fondo de dichos cauces,
alterando seriamente la vida acutica a este nivel, ya que dificultar la transmisin de gases y nutrientes hacia los
organismos que viven en el fondo. Por otra parte, ciertos slidos, dadas sus caractersticas, pueden acumularse en las
orillas formando capas de flotantes que resultan desagradables a la vista y adems, pueden acumular oro tipo de
contaminantes que pueden llevar a efectos ms graves.
Agotamiento del contenido en oxgeno: Los organismos acuticos precisan del oxgeno disuelto en el agua para
poder vivir. Cuando se vierten en las masas de agua residuos que se oxidan fcilmente, bien por va qumico o por
va biolgica, se producir la oxidacin con el consiguiente consumo de oxgeno en el medio. Si el consumo de
oxgeno es excesivo, se alcanzarn niveles por debajo de los necesarios para que se desarrolle la vida acutica,
dndose una muerte masiva de seres vivos. Adems, se desprenden malos olores como consecuencia de la aparicin
de procesos bioqumicos anaerobios, que dan lugar a la formacin de compuestos voltiles y gases.
Dao a la salud pblica: Los vertidos de efluentes residuales a cauces pblicos, pueden fomentar la propagacin de
virus y bacterias patgenos para el hombre.
Eutrofizacin: Un aporte elevado de nitrgeno y fsforo en los sistemas acuticos propicia un desarrollo masivo de
los consumidores primarios de estos nutrientes; zoo y fitoplanton y plantas superiores. Estas poblaciones acaban
superando la capacidad del ecosistema acutico, pudiendo llegar a desaparecer la masa de agua.
Otros efectos: Pueden ser muy variados y van a ser consecuencia de contaminantes muy especficos, como valores
de pH por encima o por debajo de los lmites tolerables, presencia de txicos que afecta directamente a los seres
vivos, etc.
TRATAMIENTO DE AGUAS RESIDUALES
En las distintas etapas de disposicin se desarrollan los siguientes procesos:{5,15,16,21}
Recoleccin de aguas residuales: Captacin de las aguas residuales en las fincas con ayuda de conducciones
conectadas, bajantes y de subsuelo, as como fosas spticas y plantas depuradoras, letrinas, etc.
Evacuacin de aguas residuales: Transporte de las aguas residuales a travs de canalizaciones (en caso de aguas
pluviales tambin mediante cauces abiertos) que trabajan por procesos de separacin, mezcla o suciedad (esto ltimo
sin evacuacin centralizada de aguas pluviales).
Tratamiento de aguas residuales: Aplicacin de procesos fsicos, biolgicos (aerbicos o anaerbicos) y qumicos, a
fin de reducir en la medida necesaria las sustancias de riesgo para el medio ambiente, especialmente para el agua, o
al menos sus efectos nocivos.
Eliminacin de aguas residuales: Reconduccin de las aguas residuales (generalmente despus de un tratamiento) al
circuito natural del agua (p.ej., con ayuda de rebosamientos de plantas depuradoras en caso de pilas de rebosamiento
recproco en sistemas mixtos, de desages pluviales en sistemas de separacin o en canalizaciones de desage en
plantas depuradoras).
Tratamiento de lodos: Reciclaje del lodo para su explotacin o eliminacin.
La depuracin de las aguas residuales es un proceso que persigue eliminar en la mayor cantidad posible la
contaminacin que lleva un vertido antes de que ste incida sobre un cauce receptor, de forma que los niveles de
contaminacin que queden en el efluente ya tratado puedan ser asimilados de forma natural.
Las caractersticas de las aguas residuales industriales pueden diferir mucho, tanto dentro como entre las empresas.

El impacto de los vertidos industriales depende no slo de sus caractersticas comunes, como la demanda bioqumica
de oxgeno, sino tambin de su contenido en sustancias orgnicas e inorgnicas especficas. Hay tres opciones (que
no son mutuamente excluyentes) para controlar los vertidos industriales. El control puede tener lugar all donde se
generan dentro de la planta; las aguas pueden tratarse previamente y descargarse en el sistema de depuracin urbana;
o pueden depurarse por completo en la planta y ser reutilizadas o vertidas sin ms en corrientes o masas de agua.
La agricultura, la ganadera comercial y las granjas avcolas, son la fuente de muchos contaminantes orgnicos e
inorgnicos de las aguas superficiales y subterrneas. Estos contaminantes incluyen tanto sedimentos procedentes de
la erosin de las tierras de cultivo como compuestos de fsforo y nitrgeno que, en parte, proceden de los residuos
animales y los fertilizantes comerciales. Los residuos animales tienen un alto contenido en nitrgeno, fsforo y
materia consumidora de oxgeno, y a menudo albergan organismos patgenos. Los residuos de los criaderos
industriales se eliminan en tierra por contencin, por lo que el principal peligro que representan es el de la filtracin
y las escorrentas. Las medidas de control pueden incluir el uso de depsitos de sedimentacin para lquidos, el
tratamiento biolgico limitado en lagunas aerbicas o anaerbicas, y toda una serie de mtodos adicionales.
La depuracin de las aguas residuales persigue una serie de objetivos: {21}
Reducir al mximo la contaminacin.
Proteger el medio ambiente.
Mantener la calidad de vida de los individuos.
Ahorrar energa.
Aprovechar los residuos obtenidos.
ETAPAS DE UNA PLANTA DE TRATAMIENTO DE AGUAS RESIDUALES (PTAR)
Los principales mtodos de tratamiento de las aguas residuales urbanas tienen tres fases: el tratamiento primario, que
incluye la eliminacin de arenillas, la filtracin, el molido, la floculacin (agregacin de los slidos) y la
sedimentacin; el tratamiento secundario, que implica la oxidacin de la materia orgnica disuelta por medio de
lodos biolgicamente activos, que seguidamente es filtrado; y el tratamiento terciario, en el que se emplean mtodos
biolgicos avanzados para la eliminacin del nitrgeno, y mtodos fsicos y qumicos, tales como la filtracin
granular y la adsorcin por carbono activado. La manipulacin y eliminacin de los residuos slidos representa entre
un 25 y un 50% del capital y los costes operativos de una planta depuradora.
Las diferentes fases que comprende una PTAR se encuentran{5,15,21,16}
Pretratamiento
En toda PTAR resulta necesaria la existencia de un tratamiento previo o pretratamiento que elimine del agua residual
aquellas materias que pueden obstruir las bombas y canalizaciones, o bien interferir en el desarrollo de los procesos
posteriores.
Con el pretratamiento se elimina la parte de polucin ms visible: cuerpos voluminosos, trapos, palos, hojas, arenas,
grasas y materiales similares, que llegan flotando o en suspensin desde los colectores de entrada.
Una lnea de pretratamiento convencional consta de las etapas de desbaste, desarenado y desengrasado.
El desbaste se lleva a cabo mediante rejas formadas por barras verticales o inclinadas, que interceptan el flujo de la
corriente de agua residual en un canal de entrada a la estacin depuradora. Su misin es retener y separar los slidos
ms voluminosos, a fin de evitar las obstrucciones en los equipos mecnicos de la planta y facilitar la eficacia de los
tratamientos posteriores. Estas rejas pueden ser de dos tipos: entre 50 y 150 mm de separacin de los barrotes
(desbaste grueso) y entre 10 y 20 mm (desbaste fino). Estas rejas disponen de un sistema de limpieza que separa las
materias retenidas.

Las instalaciones de desarenado se sitan en las PTAR despus del desbaste y tienen como objetivo el extraer del
agua bruta las partculas minerales de tamao superior a uno fijado en el diseo, generalmente 200 micras. El
funcionamiento tcnico del desarenado reside en hacer circular el agua en una cmara de forma que la velocidad
quede controlada para permitir el depsito de arena en el fondo. Normalmente, esta arena sedimentada queda
desprovista casi en su totalidad de materia orgnica y es evacuada, mediante bombas, al clasificador de arenas y,
posteriormente, a un contenedor.
La fase de desengrasado tiene por objeto eliminar las grasas, aceites y en general los flotantes, antes de pasar el
agua a las fases posteriores del tratamiento. El procedimiento utilizado para esta operacin es el de inyectar aire a fin
de provocar la desemulsin de las grasas y su ascenso a la superficie, de donde se extraen por algn dispositivo de
recogida superficial, normalmente rasquetas, para acabar en contenedores.
En muchas PTAR, las fases de desarenado y desengrasado se verifican en la misma cmara, en una instalacin
combinada.
Otros elementos del pretratamiento son el Aliviadero y el Medidor de Caudal. El primero permite que la planta
funcione siempre segn el caudal del proyecto y, conjuntamente con el medidor del caudal, permite controlar la
cantidad de agua que entra en la planta.
Tratamiento Primario
Se entiende por tratamiento primario a aquel proceso o conjunto de procesos que tienen como misin la separacin
por medios fsicos de las partculas en suspensin no retenidas en el pretratamiento.
El proceso principal del tratamiento primario es la decantacin, fenmeno provocando por la fuerza de gravedad que
hace que las partculas suspendidas ms pesadas que el agua se separen sedimentndose. Normalmente, en
decantadores denominados dinmicos, los fangos son arrastrados peridicamente hasta unas purgas mediante unos
puentes mviles con unas rasquetas que recorren el fondo. En los denominados decantadores circulares, inmensos,
el agua entra por el centro y sale por la periferia, mientras que los fangos son arrastrados hacia un pozo de bombeo
de donde son eliminados por purgas peridicas.
Otros procesos de tratamiento primario incluyen el mecanismo de flotacin con aire, en donde se eliminan slidos
en suspensin con una densidad prxima a la del agua, as como aceites y grasas, produciendo unas burbujas de aire
muy finas que arrastran las partculas a la superficie para su posterior eliminacin.
El tratamiento primario permite eliminar en un agua residual urbana aproximadamente el 90% de las materias
decantables y el 65% de las materias en suspensin. Se consigue tambin una disminucin de la DBO de alrededor
del 35%.
Tratamiento Secundario
Su finalidad es la reduccin de la materia orgnica presente en las aguas residuales una vez superadas las fases de
pretratamiento y tratamiento primario. El tratamiento secundario ms comnmente empleado para las aguas
residuales urbanas consiste en un proceso biolgico aerobio seguido por una decantacin, denominada secundaria.
El proceso biolgico puede llevarse a cabo por distintos procedimientos. Los ms usuales son el proceso
denominado fangos activos y el denominado de lechos bacterianos o percoladores. Existen otros procesos de
depuracin aerobia de aguas residuales empleados principalmente en pequeas poblaciones: sistema de lagunaje,
filtros verdes, lechos de turba o contactores biolgicos rotativos. Estas son las llamadas tecnologas blandas
Tratamiento Terciario
El tratamiento terciario es el procedimiento ms completo para tratar el contenido de las aguas residuales, pero no ha

sido ampliamente adoptado por ser muy caro. Este tratamiento consiste en un proceso fsico-qumico que utiliza la
precipitacin, la filtracin y/o la cloracin para reducir drsticamente los niveles de nutrientes inorgnicos,
especialmente los fosfatos y nitratos del efluente final. El agua residual que recibe un tratamiento terciario adecuado
no permite un desarrollo microbiano considerable. Algunos de estos tratamientos son los siguientes:
Adsorcin: Propiedad de algunos materiales de fijar en su superficie molculas orgnicas extradas de la fase
lquida en la que se encuentran.
Intercambio inico: Consiste en la sustitucin de uno o varios iones presentes en el agua a tratar por otros que
forman parte de una fase slida finamente dividida (cambiador), sin alterar su estructura fsica. Suelen utilizarse
resinas y existen cambiadores de cationes y de aniones. Debido a su alto precio, el proceso de intercambio inico se
utiliza nicamente en aquellos casos en los que la eliminacin del contaminante venga impuesta por su toxicidad o
que se recupere un producto de alto valor (eliminacin de istopos radiactivos, descontaminacin de aguas con
mercurio, eliminacin de cromatos y cianuros, recuperacin de oro, etc.).
Procesos de separacin por membranas: tanto mediante membranas semipermeables (procesos de ultrafiltracin y
smosis inversa) como mediante membranas de electrodilisis.
De todas formas, en la mayora de los casos el tratamiento terciario de aguas residuales urbanas queda limitado a una
desinfeccin para eliminar patgenos, normalmente mediante la adicin de cloro gas, en las grandes instalaciones, e
hipoclorito, en las de menor tamao. La cloracin slo se utiliza si hay peligro de infeccin. Cada vez ms se est
utilizando la desinfeccin con ozono que evita la formacin de organoclorados que pueden ser cancergenos.
En los ltimos aos, no obstante, ha crecido notablemente el inters por la eliminacin del N (tambin pero menos el
S y el P). Estos compuestos pueden provocar un crecimiento anormal de algas, plantas acuticas y microorganismos
de diferentes clases. Esto ejerce una fuerte demanda de oxgeno, la cual afecta negativamente la vida de los peces y
tiene un negativo impacto en el uso de ese agua. A este fenmeno se le llama Eutrofizacin del agua.
El origen del N en las aguas residuales puede ser muy diverso, predominando el que proviene de la mineralizacin
de la materia orgnica a amoniaco o amonio segn se indica en la siguiente secuencia:
Protena ==> Aminocidos ==> Amonio
Como se ha indicado anteriormente, estas fuentes de nitrgeno presentes en el agua residual deben ser eliminados
antes de verter los efluentes a los cauces finales. En las PTAR se pueden utilizar unos procesos biolgicos
antagnicos para evitar la eutrofizacin: nitrificacin y desnitrificacin bacteriana:
Nitrificacin: Consiste en la conversin del amonio a nitrato mediante la accin microbiana. Este proceso es llevado
a cabo por las bacterias nitrificantes, quimiolittrofas aerobias estrictas, Gram negativas capaces de oxidar el
amoniaco. El proceso tiene lugar en dos fases: Por una parte, las bacterias pertenecientes al gnero Nitrosomonas
bsicamente (bacilos con sistemas de membrana perifricos) oxidan el amoniaco a nitrito. Posteriormente, ste es
oxidado a nitrato por las bacterias oxidadoras de nitrito del gnero Nitrobacter (bacilos cortos que se reproducen
por gemacin y con sistemas de membranas organizados como una capa polar). El proceso final se realiza en 3
etapas (dos para la oxidacin a nitrito mediante un paso intermedio de hidroxilamina y una para nitrato):
Desnitrificacin: Proceso mediante el cual los NO3- y NO2- producidos en el primer proceso son reducidos a las
formas gaseosas N2 u xido nitroso (N2O). Este ltimo puede constituirse como un fuerte contaminante del aire. La
mayor parte de las bacterias que utilizan el NO3- como aceptor de electrones son hetertrofas anaerobias facultativas
o anaerobias aerotolerantes pertenecientes a una gran variedad de gneros tanto Gram negativos (Pseudomonas,
Spirillum, Rhizobium, Cytophaga, Thiobacillus o Alcaligenes) como Gram positivos (Bacillus, Propionibacterium o
Corynebacterium).

RECUPERACIN DE AGUAS RESIDUALES URBANAS{6}

La presin sobre los recursos naturales de agua es cada vez ms intensa y evidencia impactos preocupantes en el
ecosistema. Los planteamientos de grandes infraestructuras hidrulicas, dominantes durante el siglo XX, se muestran
ineficaces para resolver el problema latente de la escasez de agua. Es imprescindible buscar nuevas frmulas para
satisfacer la demanda de los consumidores de forma racional. La "Gestin de la Demanda" es un paso
imprescindible pero no nico. Otros principios, como una eficiente gestin de las aguas residuales urbanas,
contribuiran a paliar el problema de la sequa.
La reutilizacin de las aguas, directa o planificada, cuenta ya con un importante nmero de realizaciones en Espaa
y ha demostrado sus ventajas:
Posibilita un incremento sustancial de los recursos hdricos existentes en las zonas donde el efluente depurado se
vierte al mar.
Posibilita una mejor gestin de los recursos, al sustituir con aguas regeneradas volmenes de agua de mayor
calidad que pueden, de esta forma, utilizarse para fines como el abastecimiento humano.
Reduce el aporte de contaminantes a los cursos naturales de agua.
Posibilita el ahorro energtico, al evitar la necesidad de aportar caudales adicionales de agua desde zonas ms
alejadas a la que se encuentra la planta de regeneracin del efluente depurado.
Aprovechamiento de los elementos nutritivos contenidos en el agua depurada.
Mayor fiabilidad y regularidad del agua disponible.
El agua residual puede ser considerada para:
Reutilizacin en agricultura
Reutilizacin con fines municipales y recreativos
Reutilizacin para transporte y lavado
Potabilizacin del agua residual
Reutilizacin para refrigeracin industrial
Reutilizacin para el calentamiento de sistemas
Reutilizacin para produccin de biomasa
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19. ROMERO ROJAS jairo Acuiqumica. Bogot. Escuela Colombiana de Ingeniera. 1999.
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de Ingeniera. 1999.
21. ROMERO ROJAS jairo Tratamiento de Aguas Residuales, Teora, y Principios de Diseo. Bogot.
Escuela Colombiana de Ingeniera. 1999.
22. ROMERO Rojas, Jairo Alberto. Purificacin del Agua. Editorial Escuela Colombiana de Ingeniera.
Bogot D.C. 2002.
23. SABINO, Carlos A. El Proceso de Investigacin. Santa Fe de Bogot D.C. Editorial Panamericana. 1997.
24. SAMPIERI, Roberto Hernndez. COLLADO, Carlos Fernndez. LUCIO, Pilar Baptista. Metodologa de
la Investigacin. Mxico D.F. Editorial Mc Graw Hill. 2000.
25. Simplified laboratory producers for Wastewater Examination. Published by The Water Pollution Control
Federation. 3900 Wisconsin Avenue. Washington D.C. 20016.
26. Standard Methods for the Examination of Water and Wastewater. Published by the American Public

Health Association. 1740 Broadway, New York. 10019.

LECCION 3.
AIRE

GENERALIDADES
La atmsfera es tan antigua como nuestro planeta (5.000 millones de aos aproximadamente) y, al igual que ste,
ha ido cambiando a travs del tiempo. Los hitos ms importantes que ha sufrido la atmsfera en cuanto a su
composicin gaseosa comenzaron a gestarse hace 3.000 millones de aos, cuando apareci la vida en los ocanos,
y ms tarde, hace 400 millones de aos, con la formacin de los grandes bosques y selvas. {13}
La atmsfera es la envoltura gaseosa, de unos 200 kilmetros de espesor, que rodea la Tierra. Constituye el
principal mecanismo de defensa de las distintas formas de vida. Ha necesitado miles de millones de aos para
alcanzar su actual composicin y estructura que la hacen apta para la respiracin de los seres vivos que la habitan.
Una de las funciones ms importantes que realiza la atmsfera es proteger a los seres vivos de los efectos nocivos
de las radiaciones solares ultravioleta. La Tierra recibe todo un amplio espectro de radiaciones procedentes del
Sol, que terminaran con toda forma posible de vida sobre su superficie de no ser por el ozono y el oxgeno de la
atmsfera, que actan como un filtro absorbiendo parte de las radiaciones ultravioleta. {13,16}

Figura No. 5. Radiacin emitida por el sol

Ver presentacin No. 1

Las actividades humanas han tenido un efecto perjudicial en la composicin del aire. La
quema de combustibles fsiles y otras actividades industriales han cambiado su
composicin debido a la introduccin de contaminantes, incluidos el el dixido de
azufre (SO2), monxido de carbono (CO), compuestos orgnicos voltiles (COV),
xidos de nitrgeno (NOX) y partculas slidas y lquidas conocidas como material
particulado. Aunque todos estos contaminantes pueden ser generados por fuentes
naturales, las actividades humanas han aumentado significativamente su presencia en el
aire que respiramos. {1,13}

La atmsfera puede dividirse en capas altitudinales segn presin, temperatura,

densidad, composicin qumica, estado molecular, elctrico y magntico. Sin embargo,
hasta ahora no hay definiciones universalmente aceptadas para los distintos niveles. Una
de las las clasificaiones mas utilizadas es teniendo en cuenta la composicin qumica y
el perfil de temperatura.{1,13,16}
Teniendo en cuenta la composicin qumica se puede clasificar en:
1. Homosfera: Se encuentra en los primeros 80 kilmetros de la atmsfera. Su
composicin qumica es uniforme y en ella se cumplen las leyes de los gases perfectos.
2. Heterosfera: Se encuentra a partir de los 80 kilmetros de altitud. En ella no se
cumplen las leyes generales de la hidrosttica. Su principal caracterstica es la

disposicin de capas altitudinalmente definidas ms por la composicin qumica que por

sus caractersticas fsicas. Estas son:
capa de Nitrgeno molecular: ubicada entre los 80 y los 200 km de altitud
capa de Oxgeno atmico: ubicada entre los 200 y 1000 km de altitud
capa de Helio: ubicada entre los 1000 y los 3000 km de altitud
Teniendo en cuenta el perfil de temperatura, la atmsfera est dividida en cuatro capas:
la troposfera, la estratosfera, la mesosfera y la termosfera. La troposfera, la capa ms
baja, est compuesta por casi tres cuartos de la masa atmosfrica y contiene casi todos
los componentes hdricos de la atmsfera (vapor, nubes y precipitacin). La troposfera donde se encuentran las masas de aire, los frentes y las tormentas- es la capa ms
agitada y la que determina el clima de la Tierra. La profundidad de la troposfera vara
con la latitud y la estacin. La parte superior de la troposfera (tropopausa) est
aproximadamente a 16,5 km (54.000 pies) sobre el ecuador y a 8,5 km (28.000 pies)
sobre los polos. Los cambios estacionales determinan el grosor de la troposfera y hacen
que sea ms gruesa en verano (cuando el aire es ms clido) que en invierno. La
profundidad de la troposfera cambia constantemente debido a variaciones de la
temperatura atmosfrica. {13}

Casi toda la contaminacin del aire en exteriores se emite en la troposfera. El transporte

de la contaminacin del aire est determinado por la velocidad y la direccin de los
vientos. La tasa de dispersin depende de la estructura trmica de la atmsfera, as como
de la agitacin mecnica del aire a medida que se desplaza sobre los diferentes
accidentes geogrficos. La radiacin solar y la humedad, as como otros componentes
de la atmsfera, causan un impacto en la transformacin de las sustancias contaminantes
emitidas en el aire. La remocin de los contaminantes no slo depende de sus
caractersticas sino tambin de fenmenos climticos como la lluvia, la nieve y la

niebla. Estos fenmenos meteorolgicos interactivos se estudian como parte de la

meteorologa de la contaminacin del aire.
HISTORIA DE LA CONTAMINACIN{1,13}
La contaminacin del aire ha sido un problema de salud pblica desde el
descubrimiento del fuego. En la antigedad, las personas encendan fogatas en sus
cuevas y cabaas y frecuentemente contaminaban el aire con humo nocivo. El filsofo
romano Sneca escribi sobre el "aire cargado de Roma" en el ao 61 A.C. y en el siglo
XI se prohibi la quema de carbn en Londres.
El origen de nuestros problemas modernos de contaminacin del aire puede remontarse
a la Inglaterra del siglo XVIII y al nacimiento de la revolucin industrial. La
industrializacin comenz a reemplazar las actividades agrcolas y las poblaciones se
desplazaron del campo a la ciudad. Las fbricas para producir requeran energa
mediante la quema de combustibles fsiles, tales como el carbn y el petrleo.
El principal problema de contaminacin del aire a fines del siglo XIX e inicios del siglo
XX fue el humo y ceniza producidos por la quema de combustibles fsiles en las plantas
estacionarias de energa. La situacin empeor con el creciente uso del automvil. Con
el tiempo, se presentaron episodios importantes de salud pblica a causa de la
contaminacin del aire en ciudades como Londres, Inglaterra y Los ngeles, en los
Estados Unidos.
Desde 1957, a raz de una conferencia en Miln sobre los aspectos de salud pblica
relacionados con la contaminacin del aire en Europa, la Organizacin Mundial de la
Salud (OMS) se ha preocupado por este tema, especialmente por sus efectos sobre la
salud.
En 1965, el Consejo Directivo de la Organizacin Panamericana de la Salud (OPS)
recomend a su Director el establecimiento de programas de investigacin de la
contaminacin del agua y del aire con el objeto de colaborar con los Gobiernos
Miembros en el desarrollo de polticas adecuadas de control.
Cuando la OPS cre en 1967 su programa regional de estaciones de muestreo de la
contaminacin del aire, ningn pas conoca la magnitud real de sus problemas de
contaminacin atmosfrica. Con esta iniciativa, a travs del Centro Panamericano de
Ingeniera Sanitaria y Ciencias del Ambiente (CEPIS) que iniciaba sus actividades, la
OPS estableci la Red Panamericana de Muestreo Normalizado de la Contaminacin
del Aire (REDPANAIRE).
REDPANAIRE comenz con ocho estaciones y hacia fines de 1973, ya contaba con un
total de 88 estaciones distribuidas en 26 ciudades de 14 pases. En 1980,
REDPANAIRE descontinu sus actividades y form parte del Programa Global de
Monitoreo de la Calidad del Aire, establecido en 1976 por la Organizacin Mundial de
la Salud (OMS) y el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente
(PNUMA), como parte del Sistema Mundial de Monitoreo del Medio Ambiente (GEMS
por sus siglas en ingls). En 1990, el ex Centro Panamericano de Ecologa Humana y
Salud (ECO) de la OPS realiz una encuesta sobre el estado de los programas de calidad
del aire en Amrica Latina y el Caribe. Los resultados de esta encuesta indicaron que
slo seis pases haban establecido estndares de calidad del aire, diez haban

desarrollado redes de monitoreo de la calidad del aire, nueve haban preparado

inventarios de emisiones, cuatro haban establecido estrategias de control y cuatro
haban llevado a cabo estudios epidemiolgicos.
Durante la dcada de los noventa, la OMS organiz el Sistema de Informacin sobre la
Gestin de la Calidad del Aire (AMIS por sus siglas en ingls) que tiene presencia en el
nivel mundial. En 1997, el programa GEMS se incorpor al AMIS. Actualmente, el
AMIS brinda la informacin global requerida para el manejo racional de la calidad del
aire que incluye el monitoreo de la concentracin de contaminantes del aire, desarrollo
de instrumentos para elaborar inventarios de emisiones y modelos de calidad del aire,
estimacin de los efectos sobre la salud pblica a travs de estudios epidemiolgicos y
la propuesta de planes de accin detallados para mejorar la calidad del aire. La
participacin en el AMIS vincula automticamente a los pases con una red de apoyo
que cuenta con recursos y experiencia.
En aos recientes, en respuesta a las recomendaciones de la Agenda 21 de la
Conferencia de las Naciones Unidas sobre Medio Ambiente y Desarrollo, realizada en
1992 y los compromisos asumidos en la Cumbre de las Amricas de 1994, la OPS junto
con los esfuerzos de otros organismos multilaterales y bilaterales, ha promovido,
coordinado y apoyado varias actividades relacionadas con la mejora de la calidad del
aire, como por ejemplo, la eliminacin del plomo en la gasolina.
A pesar de los grandes esfuerzos llevados a cabo para controlar la contaminacin del
aire, sta sigue siendo un importante motivo de preocupacin ambiental en el mundo.
La finalidad de este curso es proporcionar un panorama de las muchas facetas de la
contaminacin del aire, incluidos los efectos sobre la salud y el bienestar, fuentes de
contaminacin del aire, tcnicas de control y manejo general de la calidad del aire.
CONTAMINACIN ATMOSFRICA
Se entiende por contaminacin atmosfrica la presencia en el aire de sustancias y
formas de energa que alteran la calidad del mismo, de modo que implique riesgos, dao
o molestia grave para las personas y bienes de cualquier naturaleza. Todas las
actividades humanas, el metabolismo de la materia humana y los fenmenos naturales
que se producen en la superficie o en el interior de la tierra van acompaados de
emisiones de gases, vapores, polvos y aerosoles. Estos, al difundirse a la atmsfera, se
integran en los distintos ciclos biogeoqumicos que se desarrollan en la Tierra. {1,16}
De la definicin de contaminacin atmosfrica dada arriba, se desprende que el que una
sustancia sea considerada contaminante o no depender de los efectos que produzca
sobre sus receptores. Se consideran contaminantes aquellas sustancias que pueden dar
lugar a riesgo o dao, para las personas o bienes en determinadas circunstancias.
Con frecuencia, los contaminantes naturales ocurren en cantidades mayores que los
productos de las actividades humanas, los llamados contaminantes antropognicos. Sin
embargo, los contaminantes antropognicos presentan la amenaza ms significativa a
largo plazo para la biosfera. {1,13,16}

Una primera clasificacin de estas sustancias, atendiendo a cmo se forman, es la que

distingue entre contaminantes primarios y contaminantes secundarios.
Contaminantes primarios
Entendemos por contaminantes primarios aquellas sustancias contaminantes que son
vertidas directamente a la atmsfera. Los contaminantes primarios provienen de muy
diversas fuentes dando lugar a la llamada contaminacin convencional. Su naturaleza
fsica y su composicin qumica es muy variada, si bien podemos agruparlos atendiendo
a su peculiaridad ms caracterstica tal como su estado fsico (caso de partculas y
metales), o elemento qumico comn (caso de los contaminantes gaseosos). {13}
Entre los contaminantes atmosfricos ms frecuentes que causan alteraciones en la
atmsfera se encuentran: {16}
Aerosoles (en los que se incluyen las partculas sedimentables y en suspensin y los
humos).
xidos de azufre, SOx.
Monxido de carbono, CO.
xidos de nitrgeno, NOx.
Hidrocarburos, Hn Cm.
Ozono, O3.
Anhdrido carbnico, CO2.
Adems de estas sustancias, en la atmsfera se encuentran una serie de contaminantes
que se presentan ms raramente, pero que pueden producir efectos negativos sobre
determinadas zonas por ser su emisin a la atmsfera muy localizada. Entre otros, se
encuentra como ms significativos los siguientes: {16}
Otros derivados del azufre.
Halgenos y sus derivados.
Arsnico y sus derivados.
Componentes orgnicos.

 Partculas de metales pesados y ligeros, como el plomo, mercurio, cobre, zinc.

Partculas de sustancias minerales, como el amianto y los asbestos.
Sustancias radiactivas.
Contaminantes secundarios
Los contaminantes atmosfricos secundarios no se vierten directamente a la atmsfera
desde los focos emisores, sino que se producen como consecuencia de las
transformaciones y reacciones qumicas y fotoqumicas que sufren los contaminantes
primarios en el seno de la misma. Entre estos se tienen el SO3, H2SO4, cetonas,
aldehidos etc.{16}
FUENTES{1,13}
Los contaminantes presentes en la atmsfera proceden de dos tipos de fuentes emisoras
bien diferenciadas: las naturales y las antropognicas. En el primer caso la presencia
de contaminantes se debe a causas naturales, mientras que en el segundo tiene su origen
en las actividades humanas.
Las emisiones primarias originadas por los focos naturales provienen fundamentalmente
de los volcanes, incendios forestales y descomposicin de la materia orgnica en el
suelo y en los ocanos. Por su parte, los principales focos antropognicos de emisiones
primarias los podemos clasificar en:

Si se atiende a la distribucin espacial de la emisin de contaminantes, se puede clasificar los focos en: puntuales,
tales como las chimeneas industriales aisladas; lineales, por ejemplo, las calles de una ciudad, las carreteras y
autopistas; y planos, las aglomeraciones industriales y las reas urbanas son los ejemplos ms representativos.
En el cuadro siguiente se muestra la proporcin entre las emisiones primarias naturales y antropognicas para los
distintos contaminantes.
Tabla No. 7. proporcin entre las emisiones primarias naturales y antropognicas

Focos antropognicos de emisin

Los principales focos de contaminacin atmosfrica de origen antropognico son las
chimeneas de las instalaciones de combustin para generacin de calor y energa
elctrica, los tubos de escape de los vehculos automviles y los procesos industriales.
Contaminantes emitidos por los vehculos automviles
En las ltimas dcadas, el automvil ha aparecido de forma masiva en las ciudades,
contribuyendo a incrementar los problemas de contaminacin atmosfrica como
consecuencia de los gases contaminantes que se emiten por los tubos de escape. Los
principales contaminantes lanzados por los automviles son: monxido de carbono
(CO), xidos de nitrgeno (NOx), hidrocarburos no quemados (HC), y compuestos de
plomo. No todos los vehculos lanzan los distintos tipos de contaminantes en las mismas
proporciones; stas dependern del tipo de motor que se utilice. Los vehculos que
emplean gasolina como carburante emiten principalmente monxido de carbono, xidos
de nitrgeno, hidrocarburos y compuestos de plomo. La emisin de este ltimo tipo de
contaminante se debe a la presencia en algunos tipos de gasolina de tetraetilo de plomo,
aditivo que se aade para aumentar su ndice de octano.
Los principales contaminantes emitidos por los vehculos que utilizan motores de ciclo
disel (camiones y autobuses, por ejemplo) son partculas slidas en forma de holln que
da lugar a los humos negros, hidrocarburos no quemados, xidos de nitrgeno y
anhdrido sulfuroso procedente del azufre contenido en el combustible.
Calefacciones domsticas
Las instalaciones de calefaccin domsticas son una de las principales fuentes de
contaminacin atmosfrica de las grandes ciudades. Este tipo de focos puede contribuir
con un 20 a 30% de las emisiones