MISCELNEA

RELACIONES

72,

O T O O

1997,

VOL.

XVIII

L PAPEL DE LOS OTOMES EN LAS CULTURAS DEL

ALTIPLANO CENTRAL: 5 0 0 0 A .C .-1 6 5 0 D .C .*

David Charles Wright Carr

U n iv e r s id a d

d el

V alle

de

x ic o

I n t r o d u c c i n

Desde el siglo xvi los otomes han sido menospreciados en la mayor

parte de los estudios realizados hasta ahora sobre las culturas prehispnicas del Altiplano Central. Su papel en los procesos culturales regio
nales no ha sido entendido por muchos investigadores. Esta situacin se
debe en parte a la aceptacin ingenua de la historia oficial del estado
mexica por parte de los cronistas de la poca novohispana, y despus
por algunos historiadores y antroplogos de la poca moderna. Durante
el siglo xx ha prevalecido una visin del pasado prehispnico del centro
de Mxico, en la cual los datos arqueolgicos se cotejan con las fuentes
etnohistricas nahuas. Segn esta visin los otomes fueron, durante
milenios, un pueblo de pobres marginados, que viva a la sombra de las
grandes civilizaciones de Mesoamrica. Se ha llegado a confundir a los
otomes con los chichimecas nmadas del Norte, debido a lecturas mal
digeridas de ciertas fuentes etnohistricas, notablemente la obra de
Sahagn (lib. 10, cap. 29). Este estereotipo de los otomes antiguos como
pobres y dominados es reforzado por una imagen contempornea del
otom como habitante del desierto que explota el maguey para sobre
vivir. Esta visin no toma en cuenta que no todos los otomes viven en
el desierto; su deplazamiento de las mejores tierras de la regin ha sido
* Ponencia presentada en el "Primer coloquio sobre otopames", organizado por la
Universidad Nacional Autnom a de Mxico, el Instituto Nacional de Antropologa e
Historia, la Universidad Autnom a del Estado de Mxico y la Universidad Autnoma de
Quertaro, Quertaro, Qro., 22 de septiembre de 1995. Se volvi a presentar, con algunas
modificaciones, en el "Segundo encuentro de regiones indgenas hahu, uhu, hato,
uhm u (otom)", organizado por el Consejo Indgena Tzedi Xogh de Quertaro, el Co
mit de Derechos H um anos de la Sierra Norte de Veracruz, Com unidades del Valle,

a .c .

y Servicios para el Desarrollo, A.c., San Bartolo Ozocalpan, municipio de Chapantongo,

Hgo., 5 de octubre de 1996.

un fenmeno gradual desde la llegada de los nahuas al Altiplano Cen

tral.
Para entender el papel de los otomes durante la poca prehispnica es necesario tomar en cuenta los estudios lingsticos. El cotejo de s
tos con el registro arqueolgico nos permite una visin ms acertada del
papel de los otomes y de otros grupos indgenas centromexicanos en el
desarrollo cultural de la regin. Para hacer la historia de los otomes
durante el posclsico tardo y principios de la poca novohispana debe
mos analizar, aparte de los datos arqueolgicos, las fuentes etnohistricas escritas por los otomes mismos (o por los espaoles que trabajaron
con informantes otomes). De esta manera llegaremos a comprender con
mayor precisin el papel de este grupo etnolingstico a travs de los
milenios.
La p r e h is t o r ia

l i n g s t i c a : u n a h e r r a m ie n t a

PARA EL ESTUDIO DE LOS OTOPAMES

El idioma otom pertenece a la rama otopame, que abarca los idiomas

otom, mazahua, matlatzinca, ocuilteco, pame del norte, pame del sur y
chichimeco jonaz (Hopkins: 30; Lastra: 453; Longacre: mapa; Swadesh
1972: 93). En tiempos remotos hubo un idioma proto-otopame, del cual
derivaron las mencionadas lenguas. La rama otopame es una de varias
divisiones lingsticas que conforman la gran familia otomangue. Las
dems ramas de esta familia, segn una clasificacin reciente (Hopkins:
30), son: popolocano, mixtecano, tlapaneco, amuzgo, chinanteco, zapotecano, huave y chiapaneco-mangue. La familia otomangue se extiende
desde San Luis Potos hasta Centroamrica.
Cuando me interes por vez primera en los estudios lingsticos so
bre la rama otopame, un hecho me impresion profundamente: hay un
estrecho paralelo entre la ubicacin geogrfica de los grupos y su paren
tesco lingstico. Dicho de otra manera, los grupos que hablan idiomas
similares tambin ocupan territorios cercanos entre s. Esto indica que
los otopames no se han desplazado de una manera significativa desde
que se separaron las lenguas de un tronco comn hace varios milenios
(Wright 1982: 5). Si los otopames mesoamericanos (otomes, mazahuas,
matlatzincas y ocuiltecos) hubieran migrado hacia los valles centrales

de Mxico desde alguna regin ms all de la frontera norte de Mesoamrica durante el epiclsico (700-900 d.C.) o despus, como han
afirmado algunos investigadores, cmo es posible que se hubieran
colocado en el paisaje de acuerdo con una clasificacin lingstica que
no conocan? Es evidente que los otopames de Mesoamrica ocuparon
sus territorios actuales, en trminos aproximados, desde antes de la
diversificacin interna de la rama.
La glotocronologa es un mtodo lxico-estadstico que permite
saber, en trminos muy aproximados, cuntos siglos mnimos de diver
gencia tienen dos idiomas emparentados. Se basa en clculos de canti
dades de cognados en conjuntos de palabras bsicas (Hopkins: 25-30;
Longacre; Swadesh 1972). Su falta de precisin cronolgica nos obliga a
manejar las fechas glotocronolgicas con cautela. Sin embargo, este
mtodo hace posible el cotejo tentativo de los datos lingsticos con los
arqueolgicos. Para los fines del presente trabajo, la aceptacin de un
margen de error de cuatro o cinco siglos en las fechas glotocronolgicas
no afectara las conclusiones en sus aspectos fundamentales.
Varios investigadores han intentado reconstruir la prehistoria lin
gstica de la familia otomangue, que incluye la rama otopame (Harvey;
Hopkins; Josserand/Winter/Hopkins; Manrique 1975,1988 y 1993/1994;
Marcus; Smith: 17-33; Winter/Gaxiola/Hernndez). Es interesante
observar que estos estudios coinciden, en trminos generales, en cuan
to a la ubicacin geogrfica de los diferentes grupos lingsticos a travs
del tiempo. Est surgiendo un consenso sobre el papel de los otopames
en las culturas del Altiplano Central. La prehistoria lingstica, aun
tomando en cuenta su falta de precisin cronolgica, permite desechar
buena parte de las hiptesis que hoy estn de moda sobre el pasado
remoto de los otomes.

Los OTOPAMES DESDE EL PERIODO PROTONEOLTICO HASTA EL EPICLSICO

Periodo protoneoltico (5000-2000 a.C.)
Al inicio del quinto milenio a.C. haba un idioma proto-otomangue, an
cestral a todos los idiomas de la familia otomangue. Los hablantes de

este idioma probablemente fueron los que, de acuerdo con el registro

arqueolgico, domesticaron plantas como la calabaza, el maz, el frijol y
el chile. Cognados para estas plantas cultivadas, y algunas otras, son
compartidos por varios idiomas de la familia otomangue, lo cual indica
que los idiomas se separaron del tronco despus deja domesticacin de
estas plantas (Harvey: 527-531; Hopkins: 32). Las fechas aportadas por
la glotocronologa coinciden aproximadamente con el fechamiento ar
queolgico para el cultivo de estas plantas en el valle de Tehuacn, Pue
bla (MacNeish 1964 y 1995; MacNeish/Nelken-Terner/Johnson). Esta
cultura protoagrcola se desarroll en una amplia regin que se extiende
desde los estados de Quertaro e Hidalgo hasta Oaxaca, pasando por la
cuenca de Mxico y los valles de Toluca, Morelos, Tlaxcala y Puebla.
Hacia mediados del quinto milenio, aproximadamente, empez la
diversificacin interna del idioma proto-otomangue, al separarse la
rama proto-otopame del resto del grupo (Hopkins: 49-50; Josserand/
Winter/Hopkins: 11; Marcus: 6). Esta separacin posiblemente se debe
a un mayor grado de sedentarismo que provoc un aislamiento mayor
de los grupos (Winter/Gaxiola/Hernndez: 69). Es significativo que los
proto-otopames se separaron de un tronco lingstico ubicado hacia el
Sureste; esto hace poco probable que sus integrantes hubieran inmigra
do al rea mesoamericana desde el Norte, como han propuesto algunos
antroplogos (e.g. Bernal: 262).
De esta manera los proto-otopames probablemente habitaron, desde
el cuarto milenio, los valles centrales: la cuenca de Mxico y los valles
de Hidalgo, Toluca, Morelos, as como parte de la zona poblano-tlaxcalteca (Hopkins: 49; Marcus: 6; Winter/Gaxiola/Hernndez: 76; Wright
1982: 5). Los estudios arqueolgicos en el sitio de Zohapilco aportan
datos valiosos sobre la transicin hacia la vida sedentaria en la cuenca
de Mxico (Niederberger 1976 y 1987). Hacia mediados del cuarto mile
nio se inici el proceso de la diversificacin interna de esta rama
(Hopkins: 43). Surgieron entonces los idiomas proto-chichimeco, protopame, proto-otom/mazahua y proto-matlatzinca/ocuilteco.
Periodo preclsico (2000-150 a.C.)
Durante el preclsico temprano (2000-1200 a.C.) los valles centrales pro

bablemente estaban poblados por agricultores otopames, quienes

hablaban proto-otom/mazahua en el norte y proto-matlatzinca/ocuilteco en el suroeste. Al norte de los valles centrales estaban los proto-chichimecos y los proto-pames. Los proto-chichimecos no parecen haber
participado en el cambio hacia la vida sedentaria debido a las condi
ciones ridas de su territorio. Los proto-pames pudieron haber sido
agricultores en algn momento; es posible que su carcter marginal res
pecto a la cultura mesoamericana sea el resultado de cambios climticos
ocurridos durante el posclsico, que les precisaran a depender ms de
la caza y la recoleccin y menos del cultivo de las plantas (Armillas: 218219; Braniff: 105-106; Brown: 101-106; Carrasco: 305-307; Soustelle
1993b: 330-366).
Las innovaciones sociales del preclsico medio (1200-600 a.C), el ho
rizonte "olmeca", tuvieron un impacto profundo en los agricultores
proto-otopames de los valles centrales. La presencia de obras de arte
con una modalidad regional del estilo olmeca sugiere la adopcin por
parte de algunos grupos proto-otopames de este sistema iconogrfico
que legitimizaba el poder poltico a travs de la religin (Flannery: 105108; Niederberger: 12-13; Reilly: 5-7). De esta manera se asentaron las
bases para los desarrollos sociales del siguiente periodo, el preclsico
tardo (600-150 a.C.). Durante esta etapa surgieron varios centros de po
der en los valles centrales. En Cuicuilco, en el sur de la cuenca de
Mxico, se realizaron obras hidrulicas para el riego, que alimentaron
as a una poblacin urbana relativamente numerosa (Palerm: 100-105).
Los restos materiales del preclsico en los valles centrales se pueden
atribuir a las poblaciones nativas: los proto-otom/mazahuas y los
proto-matlatzinca/ocuiltecos.
Periodos protoclsico y clsico (150 a.C.-900 d.C.)
Estos periodos vieron el surgimiento, el auge y el colapso del centro
urbano de Teotihuacan, una de las ciudades ms grandes y poderosas
de la Mesoamrica prehispnica. El registro arqueolgico, en trminos
generales, parece indicar el poblamiento inicial de esta ciudad con gru
pos de los valles centrales, los cuales probablemente fueron otopames,
como hemos visto. Tambin llegaron inmigrantes de otras regiones,

como Oaxaca y Veracruz, pero no hay evidencia de que stos hayan for
mado ms que enclaves minoritarios agrupados en barrios (Rattray).
Muchos investigadores rechazan la idea de que Teotihuacan haya sido
una ciudad otopame. Otros aceptan que la poblacin base haya sido
otopame, los incomoda la idea de gobernantes y sacerdotes pertenecien
tes a ese grupo lingstico. Esta situacin probablemente se debe a la
influencia de la visin denigrante de los otomes sembrada por los nahuas y cultivada por los espaoles y por algunos acadmicos modernos.
Nadie niega que los gobernantes de Monte Albn hayan sido proto-zapotecos, o que los reyes de Palenque hayan sido proto-cholanos, al igual
que sus sbditos. Por qu se resiste la idea de que los proto-otom/mazahuas de Teotihuacan hubieran tenido gobernantes de su mismo gru
po? Si los gobernantes teotihuacanos hubieran venido de otra regin,
ello sera notorio en el arte oficial de la ciudad. Sin embargo se advierte
cierta continuidad estilstica en la arquitectura y en el arte suntuarios de
los valles.centrales desde el preclsico hasta el final del clsico. El arte
teotihuacano parece surgir de tradiciones locales, en esencia, y haberse
enriquecido con aportaciones de otras regiones de Mesoamrica.
De acuerdo con los datos glotocronolgicos, el protoclsico y el
clsico temprano, que corresponden al auge teotihuacano, vieron la se
paracin del idioma proto-pame en pame del norte y pame del sur, as
como la separacin del idioma proto-otom/mazahua en otom y mazahua (Hopkins: 43, 52). Algunos investigadores (Josserand/Winter/
Hopkins: 10) piensan que esta diferenciacin regional se debe a la for
macin de "esferas de influencia poltica y econmica".
Si los teotihuacanos fueron proto-otom/mazahuas, sus vecinos
probablemente pertenecan a los siguientes grupos lingsticos: hacia el
norte los pames; hacia el suroeste (valle de Toluca y valle de Morelos
occidental) los proto-matlatzinca/ocuiltecos; hacia el sureste y oriente,
los proto-mixtecanos, los proto-popolocanos y los proto-totonacanos
(Smith: 17-33).
Los habitantes del Bajo (valles de Quertaro y Guanajuato), con una
cultura distinta a la teotihuacana pero relacionada con ella, presentan
un problema particularmente espinoso. Esta regin parece haber tenido
un carcter fronterizo, al estar ubicada cerca del "parteaguas" entre la
gran tradicin otopame de los valles centrales y la tradicin nahua hacia

el oeste. Sus habitantes pudieron haber sido otopames (proto-otom/

mazahuas?), colonizadores de la regin desde periodos anteriores. Tal
vez estaban presentes en la zona los pames. Probablemente estaban as
mismo presentes grupos de la familia yutoazteca, especficamente los
nahuas, quienes se distinguan de sus parientes nmadas del norte por
ser agricultores, por sus sociedades estratificadas y por la monumentalidad de sus asentamientos. Si los habitantes de los asentamientos
mesoamericanos del Bajo fueron nahuas, se explicara la similitud de
ciertos aspectos de la cultura material entre el Bajo del clsico y Tula
durante el posclsico temprano (por ejemplo, la cermica blanco levan
tado). Tal vez interactuaban dos o ms de los mencionados grupos en
los sitios sedentarios del Bajo (Wright 1994).
Durante el epiclsico (700-900 d.C.) el centro monumental en la calle
de los Muertos de Teotihuacan se encontraba incendiado y abandona
do; slo quedaban algunos habitantes en la periferia. Surgi entonces la
cultura Coyotlatelco en los valles centrales. Se discute todava si esta
cultura representa los remanentes de la poblacin teotihuacana, inmi
grantes del noroeste; o bien grupos procedentes de la zona poblanotlaxcalteca; o finalmente la fusin de los descendientes de los teotihuacanos con grupos de inmigrantes (Diehl; Mastache/Cobean).
El vaco dejado por Teotihuacan en los sistemas polticos y comer
ciales del Altiplano fue llenado por una serie de centros regionales: Tula
(con su centro en Tula Chico, antes del desarrollo "tolteca"), Teotenango, Xochicalco, Cholula y Cacaxtla. Es posible que Teotenango y Xochicalco hayan sido centros proto-matlatzinca/ocuiltecos (Smith: 19). Por
otra parte, el carcter eclctico del arte en varios sitios del epiclsico su
giere la existencia de poblaciones multitnicas. Teotihuacan sigui sien
do el centro de poblacin ms grande de la cuenca de Mxico, aunque
se observa una dispersin de la poblacin en relacin al periodo de su
auge (Diehl).
Hay una corriente entre los antroplogos mesoamericanistas segn
la cual Teotihuacan fue una ciudad nahua (e.g. Coe: 105; Luckenbach/
Levy: 458). En 1975 Manrique public un mapa que muestra una pre
sencia nahua en los valles centrales en 400 d.C., al convivir con los otopames en esa regin. Este mapa fue publicado otra vez en un trabajo de
divulgacin (Manrique 1988:163). Muchos antroplogos especializados

en lingstica, sin embargo, favorecen una fecha ms tarda para la lle

gada inicial de los nahuas a esta regin. Si los nahuas hubieran llegado
al centro de Mxico desde los inicios del protoclsico, cuando surgi
aquella ciudad, probablemente habra varios idiomas emparentados
con el nhuatl en los valles centrales con una profundidad cronolgica
demostrada a travs de la divergencia lingstica. Lo que encontramos
es, por el contrario, un idioma nhuatl y sus variantes nahuat y nahual,
con una diversificacin interna poco profunda desde Sinaloa hasta El
Salvador (Luckenbach/Levy: 456). Esto habla de una gran expansin
territorial en tiempos relativamente recientes.
De acuerdo con los estudios lingsticos, el lugar de origen de los
nahuas se ubica en el Occidente de Mxico, tal vez en la zona ColimaJalisco-Nayarit. Esto se puede determinar porque ah es donde se
encuentran otros idiomas estrechamente emparentados con el nhuatl,
pertenecientes tambin a la rama aztecoide de la familia yutoazteca: las
lenguas huichol y cora, las cuales se separaron del proto-nhuatl en
algn tiempo anterior al siglo x a.C. Segn los estudios glotocronolgicos, el idioma proto-nhuatl empez a diversificarse hacia la primera
mitad del siglo vi d.C., cuando se separ el pochuteco, lengua hablada
en la costa de Oaxaca (Kaufman: 48; Luckenbach/Levy: 457; Swadesh
1956:177). El pipil, lengua hablada en Guatemala y El Salvador, parece
haberse separado del proto-nhuatl hacia el siglo ix d.C. (Campbell: 969;
Luckenbach/Levy: 456,467).
Los datos arqueolgicos del Occidente y Norte de Mxico apoyan
esta visin del origen occidental de los nahuas. En esta regin se dio un
desarrollo cultural importante durante los periodos protoclsico y clsi
co, seguido por una desintegracin cultural hacia los siglos x y xi, cuan
do muchos sitios se despoblaron (Cabrera: 299-326; Galvn: 297-303;
Lpez: 79; Weigand: 30). Es probable que algunos de estos grupos hayan
migrado hacia los valles centrales de Mxico donde aparecen en
algunos sitios, hacia el mismo tiempo, aspectos de la cultura material de
los grupos noroccidentales (Braniff: 108; Mastache/Cobean). La mayor
parte de las fuentes etnohistricas de los nahuas apoya tambin la
hiptesis de un origen noroccidental para los nahuas, seguido por una
serie de migraciones hacia el Altiplano Central (e.g. Alva: 397; Velzquez: 6-7; Sahagn: lib. 10, cap. 29).

En resumen, el nhuatl y las lenguas estrechamente emparentadas

tienen una profundidad temporal muy limitada fuera del Occidente de
Mesoamrica, en comparacin con la milenaria presencia otopame en
los valles centrales de Mxico, la cual se demostr en los primeros
incisos del presente trabajo. Es probable que los primeros nahuas hayan
llegado a los valles centrales durante el epiclsico, insertndose en un
paisaje tnico bsicamente otopame.
LOS OTOMES DURANTE EL PERIODO POSCLSICO

(900-1520 D.C.)

En este inciso me enfocar en el grupo otom. Hemos visto que este idio
ma se separ del mazahua durante el clsico, cuando floreca Teotihuacan.
Durante el posclsico los otomes ya existan como un grupo lingstico
especfico. Ahora dejaremos a un lado la glotocronologa para fijarnos
en las fuentes etnohistricas y en los estudios arqueolgicos.
Durante el posclsico, los otomes sufrieron la expansin de los na
huas dentro de su territorio ancestral. A partir de mediados del siglo x
los nahuas "toltecas" lograron consolidar un estado poderoso en Tollan
Xicocotitlan (Tula, Hidalgo). Por otra parte, el papel de los otomes en el
estado tolteca ha sido probablemente subestimado debido a la tenden
cia, todava muy difundida, de proyectar su situacin poltica del mo
mento de la Conquista hacia atrs. Hay buenas razones para suponer
que los otomes tuvieron un papel importante dentro del nuevo orden
poltico y comercial del posclsico temprano (900-1200 d.C.). El dominio
nahua de los otomes y de otros grupos de otopames de los valles cen
trales fue un proceso gradual. En el posclsico temprano este proceso
apenas iniciaba (DaVies 1987: 296-312).
Los nahuas toltecas, probablemente con la participacin de grupos
de otomes, llevaron a cabo una reocupacin parcial de la Mesoamrica
marginal, la cual haba experimentado un abandono general poco antes
de la consolidacin del estado tolteca en Tula. Hay sitios relacionados
con Tula en los estados de Quertaro, Guanajuato y San Luis Potos.
Hacia la segunda mitad del siglo xn, tanto Tula como los centros toltecas
del norte fueron abandonados (Brambila/e al; Braniff; Cobean/e i a l)
Despus de la destruccin de Tollan surgieron varios centros regio
nales de poder en los valles centrales, al mismo tiempo que llegaron

nuevos inmigrantes del norte y del noroeste, y se repiti el escenario del

epiclsico. En el norte de la cuenca de Mxico los otomes mantuvieron
un centro de poder en Xaltocan, el cual parece haber dominado una am
plia zona que se extenda hacia el norte (Carrasco: 257-266; Nazareo). De
acuerdo con estudios arqueolgicos recientes (Brumfiel/Frederick; Gar
ca), Xaltocan fue un centro regional importante desde finales del epi
clsico. Este asentamiento otom fue sometido por los tepanecas de
Azcapotzalco y sus aliados en la ltima dcada del siglo xiv, unos cien
to treinta aos antes de la llegada de Corts (Carrasco: 266; Davies: 233234). La presencia de un centro de poder otom en Xaltocan hasta esa
fecha contradice la visin, muy difundida, de los otomes como los eter
nos dominados (e.g. Len-Portilla 1984: 93).
Los otomes tambin tuvieron un papel importante en la zona tepaneca, donde surgi Azcapotzalco como centro rector. En esta regin
estaban mezclados con matlatzincas y nahuas (Carrasco: 268-277). Az
capotzalco se convirti en el centro ms poderoso de la cuenca de
Mxico durante el siglo xiv y principios del xv (Davies: 149-156).
En 1428 los mexicas de Tenochtitlan lograron transformarse en la
potencia poltica dominante de la regin. Formaron una "triple alianza"
con los acolhuas de Texcoco y los tepanecas de Tlacopan, y derrotaron
a la ciudad de Azcapotzalco. Durante casi un siglo los mexicas y sus
aliados aumentaron gradualmente su zona de control, dominaron a los
otomes y a otros grupos al aprovechar las viejas estructuras tributarias
de la regin. Los otomes participaron en las guerras de los mexicas
como auxiliares militares. Compartan con los mexicas el aspecto ritual
de la guerra, a travs del cual se sostena al sol con sangre humana y
corazones. Este aspecto ritual de la guerra tiene sus races en la cultura
teotihuacana (Wright sin fecha a).
Durante el posclsico los nahuas, recin llegados desde el noroeste,
absorbieron buena parte de la antigua cultura de los otopames mesoamericanos y otros grupos del sur del Altiplano. Primero los toltecas y
despus los mexicas se asentaron entre las antiguas poblaciones otomes
del valle del Mezquital y del valle de Mxico. Se apropiaron muchos
elementos de la cultura otom. Un anlisis detenido de los cdices y de
otras fuentes etnohistricas de los mixteos, mexicas y otomes demues
tra que hubo una cultura intelectual comn en los valles centrales, com

partida por diferentes grupos etnolingiisticos. La mayor antigedad de

los otopames en la regin sugiere fuertemente que los otomes y sus pa
rientes lingsticos fueron los creadores de muchos aspectos de esta cul
tura comn (Wright sin fecha b). Por otra parte la antigua cultura del
noroeste, trada por los nahuas a los valles centrales, seguramente influ
y a los otopames. Sera interesante profundizar en este problema, tra
tar de definir cules fueron las aportaciones de cada grupo y de qu
manera fueron asimilados por los dems. El hecho es que, cuando lle
garon los espaoles, no haba diferencias importantes entre los diversos
grupos lingsticos de los valles centrales, en cuanto a su ideologa y
cultura intelectual.

Los OTOMES DURANTE EL INICIO DEL PERIODO NOVOHISPANO

(1520-1650 D.C.)
Los otomes tuvieron un papel importante en la conquista de la Nueva
Espaa. El primer enfrentamiento militar que tuvo Corts en su marcha
hacia Tenochtitlan fue con los otomes de Tlaxcala. Durante la "noche
triste" y el sitio de la capital mexica los aliados otomes prestaron apo
yos logsticos y militares a los espaoles (Prescott: 450). Despus de la
consolidacin del dominio espaol, los otomes de los valles centrales
fueron sometidos a los sistemas de explotacin econmica de la
encomienda y despus el repartimiento, mientras los frailes llevaban a
cabo su labor de destruccin y sustitucin cultural.
El hecho ms significativo en la historia de los otomes del siglo xvi
fue la expansin territorial llevada a cabo por este grupo hacia el Bajo
(Wright 1988, 1989a, 1989c, 1993 y 1994). He dividido este proceso en
cuatro etapas, las cuales se resumen a continuacin.
1.
La etapa clandestina (1521-1540). Pequeos grupos de otomes
salieron de sus pueblos en los mrgenes septentrionales del territorio
otom. Estos refugiados vivan, antes de la Conquista, dentro del Estado
tributario mexica, cerca de su lmite norte, en los actuales estados de
Mxico e Hidalgo. Mantenan relaciones comerciales con los chichimecas pames que vivan en los valles hacia el Norte, en los actuales esta
dos de Quertaro y Guanajuato. Despus de la Conquista estos otomes

aprovecharon su habilidad para entenderse con los nmadas, estable

cieron asentamientos permanentes en los mrgenes del ro de Quertaro
y el ro Laja. De esta manera lograron evadir durante algunos aos el
dominio de los espaoles, el pago de tributo a los encomenderos y la
imposicin de la religin cristiana por los frailes.
2. La etapa de integracin de los otomes en el sistema novohispano
(1540-1550). La expansin de los ganaderos espaoles y de los misione
ros franciscanos hacia el norte oblig a los otomes a pagar tributo y a
someterse al proceso de la evangelizacin. Sus estructuras polticas se
modificaron, y creronse cabildos indgenas basados en los ayunta
mientos espaoles. Al mismo tiempo llegaron nuevos pobladores otomes hacia los pueblos recin fundados: San Miguel (hoy de Allende),
Quertaro, Apaseo (hoy el Grande), Xich y Puxinqua.
3. La etapa armada (1551-1590). Los otomes se convirtieron en los
principales aliados militares de los espaoles en su lucha contra los chichimecas. Los caciques otomes ganaron prestigio, privilegios y tierras
a cambio de su apoyo para la defensa de los caminos de la plata, que li
gaban a la ciudad de Mxico con los nuevos centros mineros en Zacate
cas y Guanajuato.
4. Etapa de la posguerra (1591-1650). Con el cese de las agresiones
militares, llegaron muchos pobladores espaoles y tlaxcaltecas a las po
blaciones del Bajo y regiones ms al norte. Se consolid una infraestruc
tura regional con pueblos, minas, estancias ganaderas, tierras de cultivo
y caminos, la cual permitira el florecimiento econmico de la sociedad
novohispana durante la segunda mitad del siglo xvn, todo el siglo xvm
y la primera dcada del siglo xix. Despus de la Guerra Chichimeca los
espaoles ya no dependan tanto del apoyo de los otomes como antes,
y stos perdieron gradualmente sus privilegios, su poder, sus tierras y
el acceso al agua. Como respuesta a esta situacin, algunos otomes de
la clase alta fabricaron documentos apcrifos para defender sus intere
ses econmicos y polticos. Estos manuscritos, escritos hacia 1700 d.C.,
a menudo pretenden ser del siglo xvi (Wood 1987 y 1989; Wright 1989c:
28-31,78-80 y sin fecha b). Han sido tomados por muchos historiadores
como documentos fidedignos, y son en realidad el reflejo de una tradi
cin oral, que incluye elementos mitolgicos. Son tiles para estudiar el
concepto que tenan los otomes sobre su propio pasado, pero deben

usarse con mucha cautela cuando se trata de entender los sucesos del
siglo de la Conquista (Wright 1989c: 24-37 y sin fecha b).
B ib l io g r a f a

A lva I x t lilx c h it l, Fernando,

Obras histricas, vol. 1, Edmundo O'Gorman, edi

tor, Mxico, Instituto de Investigaciones Histricas, Universidad Nacional

Autnoma d eMxico,'1975.
A rm illa s , Pedro, "Condiciones, ambientes y movimientos de pueblos en la

frontera septentrional de Mesoamrica", en Pedro Arm illas: vida y obra, vol.

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o una mera sustitucin de regmenes, sino el conjunto de relaciones que

establecen los actores sociales, exponiendo de tal suerte la conexin de
alianzas y oposiciones, de autoridad y subordinacin.2'1Estos engrana
jes no se eslabonan mecnicamente sino que expresan formas determi
nadas de mentalidad poltica, responden a ciertos patrones y compor
tamientos que experimentan los distintos grupos sociales.
Estas connotaciones que sealo responden a expectativas difanas
del momento, que no necesariamente rompen de manera inexorable con
el pasado. En efecto, fue a partir de las obras de autores como Alberto
Oviedo Mota, Jos Bravo Ugarte, Flix C. Ramrez y Jess Romero Flo
res que la historia de la Revolucin empez a edificarse; desde esas
bases fue que la pasada dcada una historiografa acadmica local se
fortaleci, modificando ciertas concepciones y reafirmando otras. En
este sentido es que, ahora, nuevos historiadores disfrutan de favorables
expectativas de apoyo acadmico e institucional para el desarrollo de
sus investigaciones. Tales condiciones abren la posibilidad de reevaluar
los conocimientos que del proceso revolucionario tenemos a travs de la
pluralidad de interpretaciones que son resultado, a fin de cuentas, del
surgimiento de una nueva historiografa.

2fi Vase: Franois Xavier Guerra, "Por una lectura poltica de la Revolucin Mexica
na", en: Memoria del Congreso Internacional sobre la Revolucin Mexicana, Mxico, i n e h r m Gobierno del Estado de San Luis Potos, 1991, tomo 2, pp. 449-463.