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Cuntos brazos espirales tiene la Va Lctea?

Daniel Marn 18 may 15 26 Comentarios
Que la Va Lctea es una galaxia espiral es de sobras conocido. Tambin hay un acuerdo entre los
investigadores de que se trata de una espiral barrada, esto es, con un ncleo o bulbo de forma elptica en
vez de esfrica. Pero lo que no est nada claro es cuntos brazos tiene, aunque si te paras un momento a
pensar, lo sorprendente es que seamos capaces de calcular el nmero de brazos. Al fin y al cabo, el
sistema solar se halla inmerso en el disco galctico a 27 700 aos luz del centro. Cmo podemos saber
qu estructura tiene la Va Lctea si no podemos contemplarla desde fuera?

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Modelo de la Va Lctea con dos brazos espirales principales creado a partir de las
observaciones del telescopio infrarrojo Spitzer. Nuestra Galaxia es una espiral de tipo SBc de
acuerdo con la clasificacin de Hubble (NASA).
El primer paso es ir ms all de la luz visible. El polvo interestelar bloquea las longitudes de onda del
espectro visible y limita seriamente la distancia hasta la cual podemos ver dentro de nuestro vecindario
galctico. Afortunadamente para nosotros, el medio interestelar es casi transparente a las ondas de radio.
Puesto que las nubes de hidrgeno fro (HI) emiten en estas longitudes de onda, podemos realizar un
mapa de la distribucin del hidrgeno molecular -el elemento ms abundante con diferencia en el
Universo- a nivel galctico.

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Brazos espirales de la Va Lctea a partir de la distribucin de hidrgeno neutro (HI)

observado en ondas de radio
(http://www.ualberta.ca/~pogosyan/teaching/ASTRO_122/lect24/lecture24.html).
Los brazos espirales son ondas de densidad, es decir, son perturbaciones dinmicas del medio interestelar.
Dicho de otra forma, en realidad los brazos no se mueven, es la materia del disco galctico la que lo hace.
Al pasar por los brazos la materia se comprime y aumenta su densidad, lo que se traduce en una mayor
tasa de formacin estelar. Por este motivo los brazos destacan por ser las zonas dentro de las galaxias
donde nacen ms estrellas. La formacin de estrellas es una especie de reaccin en cadena: al morir como
supernovas, las estrellas azules jvenes desencadenan la formacin de nuevos cmulos de estelares y
as sucesivamente. La luz ultravioleta de las estrellas gigantes azules ioniza el medio interestelar y da
lugar a hermosas nebulosas de emisin (regiones HII) que tambin ayudan a delimitar la posicin de los
brazos espirales.

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Brazos espirales de M51 (NGC 5194). Se aprecian las agrupaciones de estrellas jvenes, las
regiones HII (rosadas) y las nubes de polvo interestelar (NASA/STScI/AURA/N.
Scoville/Caltech)
Por lo tanto, estudiar la distribucin de estrellas jvenes es la herramienta ms poderosa para determinar
la estructura de los brazos espirales. Eso s, como ya hemos dicho, no podemos trabajar en el visible, as
que para esta tarea tenemos que observar la Galaxia en la zona del espectro correspondiente al infrarrojo
o las microondas.
Usando estas tcnicas los astrnomos llevan dcadas levantando mapas de la Galaxia. La cartografa
galctica es una disciplina voluble, pero ya en los aos 80 los investigadores haban identificado cinco
brazos: el brazo local -donde reside el Sol-, el brazo de Perseo -situado frente a nosotros en direccin
hacia el exterior de la Galaxia- y el brazo de Sagitario -en direccin hacia el centro galctico-. Ms cerca
del ncleo los astrnomos pudieron resolver lo que parecan ser evidencias de otros brazos, como el de
Norma o el de Escudo-Cruz del Sur, as como un brazo exterior que rodeaba al de Perseo por el exterior y
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que recibi el poco imaginativo nombre de brazo Exterior.

La siguiente cuestin consista reconstruir la geometra global de los brazos. Aunque seamos capaces de
ver a travs del disco galctico en infrarrojo o en radio seguimos estando limitados por nuestra posicin
dentro de la Galaxia y obviamente hay regiones galcticas que permanecen prcticamente ocultas para
nosotros. En ocasiones, los brazos de las galaxias se pliegan alrededor del ncleo dando varias vueltas, as
que, por ejemplo, cabe preguntarse si el brazo de Perseo el mismo que el de Sagitario, o es en realidad
una extensin del brazo de Norma? Por si fuera poco, no todas las galaxias en espiral tienen una
estructura definida. En un extremo tenemos galaxias como M51 o NGC 1300, con prominentes y
definidos brazos, pero por otro lado hay galaxias donde los brazos son difusos y estn repletos de
pequeos bracitos que salen de los principales como si de la brocha de un pincel se tratase, y eso sin
entrar a hablar de galaxias espirales con estructuras extraas resultado de encuentros cercanos con otras
galaxias, como es el caso de la famosa galaxia de Andrmeda (M31). En lo que s hay acuerdo es que el
brazo Local es en realidad un saliente de otro principal, de ah que tambin se le denomine saliente de
Orin o brazo de Orin-Cisne. Entonces, cmo es en realidad nuestra galaxia?

NGC 4414 tiene multitud de brazos espirales (NASA/STScI).

En los ltimos aos los investigadores se han dividido en dos grupos: los dos brazos y los cuatro
brazos, haciendo obviamente referencia al nmero de brazos espirales propuestos por cada bando. Los
partidarios de los cuatro brazos eran aplastante mayora hasta hace poco ms de un lustro, pero en 2008
las observaciones de estrellas por parte del potente telescopio espacial infrarrojo Spitzer de la NASA
decantaron sbitamente la discusin a favor del bando de los dos brazos. Los dos brazos principales
seran el ya conocido brazo de Perseo y el de Escudo-Centauro, que se originaran en los extremos de la
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barra central de la Galaxia. El resto de brazos seran ramificaciones menores. En lo que s hay consenso
entre los dos grupos es que el brazo Local es en realidad un saliente de otro principal, de ah que tambin
se le denomine saliente de Orin o brazo de Orin-Cisne.

Modelo de 2013 de la Va Lctea con cuatro brazos espirales (Urquhart J. S. et al./Robert

Hurt, the Spitzer Science Center/Robert Benjamin).
Pero no todo el mundo estaba de acuerdo. En 2013 un estudio de la distribucin de cmulos abiertos formados por estrellas jvenes- y regiones HII compactas devolvi a la Va Lctea los dos brazos que
faltaban. Resumiendo, los cuatro brazos seran: Escudo-Centauro, Perseo, Sagitario-Carina y el Exterior.
Este ltimo sera en realidad el mismo que el brazo de Norma. Ahora, un grupo de astrnomos brasileos
de la Universidade Federal do Rio Grande do Sul han confirmado estos resultados. Los investigadores
han descubierto 18 nuevos cmulos EC (Embedded Clusters, cmulos abiertos jvenes situados en el
interior de regiones HII) usando datos del telescopio infrarrojo WISE. Posteriormente han determinado la
posicin de estos cmulos gracias al catlogo infrarrojo 2MASS. Y, tras estudiar la distribucin de 437
cmulos abiertos, han comprobado que esta favorece la existencia de cuatro brazos principales en vez de
solamente dos.

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Distribucin espacial de los cmulos EC en una proyeccin esquemtica de la Galaxia vista

desde el polo norte galctico (D. Camargo et al.).
Entonces, damos por finiquitada la guerra de los brazos? En absoluto. Obviamente, nuevas
observaciones -s, te estoy mirando a ti, telescopio James Webb- pueden proporcionarnos nuevos datos
que hagan resquebrajarse una vez ms los modelos tericos. Y, por supuesto, siempre tendrn cabida
modelos de compromiso con brazos principales y otros menores, como es el caso del brazo Local. Pero,
qu quieren que les diga, a m me sigue pareciendo fascinante que podamos saber cmo se vera nuestra
Galaxia desde millones de aos luz de distancia.
Referencias:
Denilso Camargo et al., Tracing the Galactic spiral structure with embedded clusters, ArXiV, 8 mayo
2015.

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26 Comentarios
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Gins 18 mayo, 2015

Echo de menos una animacin del movimiento de una espiral barrada para ilustrar este estupendo
artculo
Responde
Horacio de Argentina 18 mayo, 2015
Daniel: para cumplir tu deseo deberamos construir una nave que viaje lo ms rpido posible hacia arriba
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si cabe el trmino perpendicular a la eclptica y que saque fotos sera maravilloso me imagino esas
estampas
Responde
Jordi 18 mayo, 2015
El problema de esto que planteas es que me da que es difcil de conseguir, tu movimiento no seria
perpendicular a la eclptica, trazaras una trayectoria que te llevaria otra vez hacia abajo, el pozo
gravitatorio del Sol te atraera. Eso a menos que le metas una gran cantidad de impulso (energia) a la
trayectoria de despegue. Quizs los ms espaciotrastornados del bloc puedan confirmar lo que digo
Responde
Sergio Costas 19 mayo, 2015
Bueno, slo necesitas alcanzar la velocidad de escape del sistema solar
Responde
Jordi Guillaumes 19 mayo, 2015
Y salir de la eclptica. El cambio de plano orbital tambin es muy caro en trminos de delta-V. Si no lo
recuerdo mal, la nica sonda que ha visto los polos del Sol, la sonda Ulysses, utiliz una asistencia
gravitatoria de Jpiter para hacer el cambio de plano.
Responde
Horacio de Argentina 19 mayo, 2015
Gracias por la aclaracin Jordi, sea como sea, es un viaje imposible a da de hoy en los tiempos
razonables, solo estaba soando a lo grande a lo muy grande
Responde
Cavaliery 19 mayo, 2015
Luego de eso, est el problema de enviar las fotos a la tierra tardara miles (o mas) de aos en llegar
Responde
Jose P 18 mayo, 2015
cabe preguntarse si el brazo de Perseo el mismo que el de Sagitario, o es en realidad una extensin del
brazo de Norma?
No me queda clara esta frase. Entiendo que el brazo Perseo podra ser el mismo que el brazo Norma, pero
no parece claro porque podra ser el mismo que Sagitario
Excelente artculo, Saludos.
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Daniel Marn 19 mayo, 2015
Me refera a lo que pensaban algunos astrnomos en los aos 80, ;D
Responde
U-95 19 mayo, 2015
Es una lstima que Andrmeda, adems de tener una estructura espiral que parece catica por culpa de
interacciones con sus compaeras, se vea casi de canto y que Tringulo, que s que se ve casi de frente,
sea una galaxia ms pequea que la nuestra. No hemos tenido demasiada suerte en el Grupo Local (desde
la Galaxia del Tringulo, la de Andrmeda debe de ser espectacular vindola de frente y tres veces ms
cerca que desde aqu)
Una pequea errata -creo-:
Puesto que las nubes de hidrgeno fro (HI) emiten en estas longitudes de onda, podemos realizar un
mapa de la distribucin del hidrgeno molecular
Lo que emite en ondas de radio (longitud de onda de 21 centmetros) es el hidrgeno neutro (tomos de
hidrgeno no formando molculas). El hidrgeno molecular es mudo y hay que usar otras molculas
como el monxido de carbono para mapearlo.
Responde
Alcalino 19 mayo, 2015
Por lo menos ese agujero negro resolver algunas dudas existenciales, aunque ir mas alla de nuestro
sistema solar es todava imposible, nos darn un buen mapa galactico.
Responde
Juan 19 mayo, 2015
Las estrellas no nacen ni mueren.
Responde
Juancho 19 mayo, 2015
Ya Las enciende y apaga Allah.
Responde
Fer 19 mayo, 2015
A ver: Hay por aqu algn mdico? O mejor un psiquiatra, quizs?
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U-95 19 mayo, 2015
No nace ni mueren porque no son seres vivos. Se transforman. Contento?
Responde
Fer 19 mayo, 2015
Pues la verdad es que s pocas veces tiene uno la posibilidad de refutar a alguien con datos, y de una
manera tan fcil.
Venga, leete este artculo de la ESA que no hace tanto utilic para un trabajo de mi hija para el colegio. Si
lo ves muy complicado, me lo dices.
Con que te leas las 3 primeras lneas (las 9 primeras palabras), me vale.
http://www.esa.int/esaKIDSes/SEMSTRW...erse_0.html
Responde
MITO 19 mayo, 2015
Hola, unas preguntas:
Entonces desde la Tierra, de noche se observa el brazo local?.
Por qu no vemos las estrellas ordenadas homogeneamente en el cielo?.
Gracias.
Responde
Txemary 20 mayo, 2015
A tu primera pregunta s, a t segunda qu?
Responde
Carlos 19 mayo, 2015
Siempre he tenido la duda de como afectan las distancias tan gigantes en las observaciones que se hacen,
no se exactamente como explicarme, por ejemplo si fuese una linea recta de varios miles de aos luz de
longitud moviendose lateralmente, nosotros la veriamos inclinada debido a que la luz mas lejana tardaria
mas tiempo en llegar en el caso de las galaxias tambien aplicaria?
Responde
Santiago Balea 19 mayo, 2015
Ola, interesante entrada!
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5/25/2015

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El estudio de la Va Lactea debe ser uno de los empeos ms apasionantes para un astrnomo; intentar
tomar perspectiva para saber cmo es nuestro barrio estelar debe ser apasionante Nunca he
entendido por qu se sabe que nuestra galaxia es de las grandes del entorno sin tener una visin de
conjunto externa para comparar. O el papel que juega el agujero negro supermasivo del centro en la
configuracin de sus dos o cuatro brazos, su influencia, o el de la de la materia oscura, en la forma espiral
de la galaxia
Responde
Zanstel 19 mayo, 2015
Todo aquel que haya jugado al Spore sabe que son cinco brazos :-P.
Responde
Daniel 19 mayo, 2015
flipante, yo creia que tenia 4 y punto jaja
he encontrado este articulo, es interesante, no se si esa pgina es de fiar o que parece que si
http://noticiasdelaciencia.com/not/1...tema-solar/
Responde
Federico 20 mayo, 2015
Y Akasa Puspa donde est??
Responde
Mike 20 mayo, 2015
y que es lo que causa que sean espirales? porque tienen que girar a un lado y no al otro? que fue lo que las
hizo girar acaso hay algun eter que hace que se se formen los brazos? si es la gravedad de los
cumulos de estrellas por no es parejo como disco, y no como brazos???
Si no sabemos al 100 que forma tiene, mucho menos sabremos la respuesta a otras preguntas.
Responde
Albert 21 mayo, 2015
El modelo CDM da respuesta a todas tus preguntas. Pero las respuestas no son sencillas. Hay que saber
mucha Fsica para entenderlas:
http://francis.naukas.com/2014/05/08...l-universe/
Responde
Agimense 22 mayo, 2015
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5/25/2015

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Bufff A parte de la Guerra de los brazos y, dentro de mi ignorancia, les pregunto, Qu es la zona
luminosa del centro (ncleo) y qu hay ah?. Brilla tanto porque hay ms cmulos de estrellas?. Si es as,
debe ser impresionante. Y, si mandramos una nave a la velocidad de la luz, Cuanto tardara en llegar?.
Saludos.
Responde

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Daniel Marn

Daniel Marn es astrofsico y divulgador cientfico. Ha recibido el Premio Bitcoras 2012 al mejor blog
en lengua hispana en la categora de ciencia (Eureka) y el Premio Naukas 2013 al mejor blog de
divulgacin cientfica. Colaborador de la revista Astronoma, es miembro de la AAGC (Agrupacin
Astronmica de Gran Canaria) , Observatorio Astronmico de Temisas y Mars Society Espaa. De vez en
cuando suele asistir al lanzamiento de alguna nave espacial.

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