DEFINICIN DE SALUD PBLICA

El trmino salud pblica est cargado de significados ambiguos. En su historia han sido
particularmente prominentes cinco connotaciones. La primera equipara el adjetivo pblica con la
accin gubernamental, esto es, el sector pblico. El segundo significado es un poco ms amplio,
pues incluye no slo la participacin del gobierno sino de la comunidad organizada, es decir,
el pblico. El tercer uso identifica la salud pblica con los llamados servicios no personales de
salud, es decir, aquellos que se aplican al ambiente (por ejemplo, el saneamiento) o a la
colectividad (por ejemplo, la educacin de las masas de modo que acepten los programas de
salud) y que por lo tanto no son apropiables por un individuo especfico. El siguiente uso va un
poco ms all del tercero, al cual le aade una serie de servicios personales de naturaleza
preventiva dirigidos a grupos vulnerables (por ejemplo, los programas de atencin maternoinfantil). Por ltimo, la expresin problema de salud pblica se usa a menudo, sobre todo en el
lenguaje comn, para referirse a padecimientos de alta frecuencia o peligrosidad.
Tambin existen asociaciones entre estos diferentes significados. Por ejemplo, en algunos pases
industrializados ha habido una tendencia a que el sector privado preste la mayor parte de los
servicios teraputicos personales, mientras que el sector pblico ha asumido la responsabilidad
de los servicios preventivos y no personales, los cuales suelen ocuparse de problemas que se
producen con alta frecuencia. Ello ha reforzado la nocin de la salud pblica como un subsistema
separado de servicios, proporcionados por el Estado y paralelos a la corriente principal de la
medicina curativa de alta tecnologa.
Esta visin limitada an permea algunos intentos recientes de redefinir la salud pblica. Hay dos
vertientes en tales intentos. La primera se deriva del impulso que el concepto de atencin
primaria a la salud ha recibido a partir de la histrica reunin de Alma Ata en 1978. 1

Ante la

importancia de este nuevo paradigma, 2

se ha identificado, explcita o implcitamente, a la
3
4
salud pblica con la atencin primaria.
,
La segunda vertiente ha surgido en los pases
industrializados. Ante la superacin de las enfermedades infecciosas comunes y el auge de las
enfermedades crnico-degenerativas, algunos autores hablan de una "nueva salud pblica" que
se ocupa de la promocin de la salud a travs del cambio de los estilos de vida, en contraste con
la salud pblica tradicional, que actuaba sobre los aspectos biolgicos del individuo y el medio
ambiente.5
,6
,7
Aunque ofrecen muchos ngulos innovadores, estos intentos de
redefinicin siguen restringiendo la salud pblica a un conjunto discreto de servicios. La visin
limitada de la salud pblica dificulta la integracin de las anteriores corrientes de pensamiento
con las concepciones autnticamente nuevas.