El cido docosahexaenoico (C22:6, DHA), es un cido graso altamente insaturado

(posee 6 dobles enlaces) y que pertenece a la serie o familia de cidos grasos

poliinsaturados omega-3 de cadena muy larga (superiores a 18 carbonos). Las
funciones biolgicas y los requerimientos nutricionales de este cido graso han llamado
poderosamente la atencin en los ltimos 10 15 aos, debido al particular rol que
tiene el DHA en el desarrollo y funcin del sistema nervioso y en el rgano visual en el
feto y el recin nacido, y el impacto que tiene en la nutricin de la madre el consumo
de este cido graso, particularmente durante la gestacin y la lactancia. El propsito de
esta revisin es mostrar los aspectos ms fundamentales de la funcin bioqumica del
DHA, de su importancia nutricional y la proyeccin biomdica que tiene la
suplementacin con este cido graso en la alimentacin materno-infantil. Adems, se
incluyen algunas hiptesis sobre las rutas metablicas que lo involucran.
CARACTERSTICAS ESTRUCTURALES DEL DHA
El DHA (cis-4,7,10,13,16,19 docosahexaenoico), es el cido graso ms poliinsaturado
(con mayor nmero de dobles enlaces) que es posible encontrar en cantidades
apreciables en los tejidos de los mamferos1. El DHA es un cido graso omega-3, al
igual que el cido eicosapentaenoico (C20:5, EPA) y el cido alfa-linolnico (C18:3,
LNA), porque su primer doble enlace se ubica en el carbono 3, contando desde el
extremo ms alejado del grupo funcional cido (grupo carboxilo), que caracteriza a
todos los cidos grasos. Existen otras familias de cidos grasos; la omega-6, en la cual
el primer doble enlace se ubica en el carbono 6. El cido linoleico (C18:2, LA), el cido
araquidnico (C20:4, AA) y el cido docosapentaenoico (C22:5, DPA), son los cidos
grasos ms importantes de esta familia. Finalmente, la familia de los omega-9,
denominada as debido a la ubicacin del primer doble enlace en el carbono 9, tiene
como representante ms importante al cido oleico (C18:1, OL). Los cidos grasos
omega-3 y omega-6 son considerados esenciales debido a que los mamferos no
pueden incorporar dobles enlaces en las posiciones 3 y 6 por lo cual estos cidos
grasos, o sus precursores ms importantes, el LA en el caso de los omega-6 y el LNA
para los omega-3, deben estar presentes en nuestra dieta2. No ocurre lo mismo con los
cidos grasos omega-9. Estos s pueden ser sintetizados a partir de cidos grasos de
menor complejidad estructural producidos por el propio organismo, por lo cual no son
esenciales2. El OL, aunque se le atribuyen muchas propiedades derivadas de su
consumo habitual -es un componente importante de la llamada dieta mediterrnea 3no es un cido graso esencial. La Figura 1 muestra en forma esquemtica la
distribucin de las familias de cidos grasos omega-3, omega-6 y omega-9.

Figura 1. Distribucin de las familias de cidos grasos omega-3,

omega-6 y omega-9.

El DHA posee una estructura molecular muy particular debido al alto nmero de dobles
enlaces que presenta. Su estructura espacial semeja un helicoide, similar al de las
protenas o al del DNA (pero de una hebra solamente) y su punto de fusin es muy
bajo, inferior a -20C, por lo cual, es un lquido bajo toda condicin biolgica 4. No se
encuentra libre en la naturaleza, ya forma parte de los triglicridos y de los
fosfolpidos, molculas que constituyen las estructuras de depsito y las membranas de
las clulas, respectivamente. La Figura 2 muestra la frmula estructural del DHA.

Figura 2. Frmula estructural del cido docosahexaenoico (DHA).

ORIGEN NUTRICIONAL Y UBICACION CELULAR DEL DHA

El DHA no est presente en las fuentes nutricionales de cidos grasos de origen
terrestre, aunque s lo est su precursor ms importante, el LNA, quien se encuentra
en relativa cantidad en los aceites vegetales extrados de ciertas semillas, como es el
caso de la soja, la canola o raps modificado, o la linaza5. La fuente ms importante de
DHA son los organismos vegetales y animales de origen marino. Los componentes del
fitoplancton, especialmente aquellos fotosintticos, lo sintetizan con mucha eficiencia.

Los peces y los animales marinos en general (mamferos, moluscos, bivalvos, etc) lo
incorporan a sus estructuras celulares como parte de la cadena alimentaria, aunque no
se descarta que stos tengan la capacidad de biosintetizarlo a partir de precursores
ms simples6. Desde el punto de vista de la alimentacin humana, los peces,
especialmente aquellos de constitucin ms grasa (jurel, atn, anchoa, sardina,
salmn, etc, en nuestro hemisferio) constituyen la principal fuente nutricional de DHA 6.
El DHA proveniente de la dieta o de la sntesis endgena, se encuentra prcticamente
en todos los tejidos, lo cual es indicativo de su importancia. Sin embargo, es
particularmente abundante en tejido cerebral, en los conos y bastoncitos de la retina y
en las gnadas, especialmente en los espermios, tejidos en los que puede constituir el
40%-60% de los cidos grasos poliinsaturados7. Tambin se le puede identificar en el
plasma sanguneo y en la membrana de los eritrocitos, que se consideran como buenos
marcadores del estado nutricional general del DHA y tambin del AA, y de cuya
relacin se comentar ms adelante8.
SNTESIS ENDGENA DE DHA
El hombre y los mamferos en general, con la excepcin de los felinos, tienen la
capacidad de sintetizar DHA a partir del precursor LNA9. Esto ocurre gracias a un
sistema constituido por enzimas elongasas y desaturasas, que aumentan el tamao de
la cadena de carbonos y que introducen nuevos dobles enlaces, respectivamente, a los
cidos grasos precursores. Estos procesos ocurren en el retculo endoplasmtico
celular10. De esta forma, el LNA tras sucesivas desaturaciones y elongaciones se
transforma en EPA y posteriormente en DHA. Sin embargo, recientemente se ha
observado que el sistema de sntesis no es un proceso directo ya que el EPA se
transforma primero en un cido graso de 24 carbones y 6 dobles enlaces (C24:6,
omega-3). Este cido graso es transferido desde el retculo endoplasmtico a los
peroxisomas donde sufre un proceso denominado retroconversin11. De esta forma el
C24:6 es beta-oxidado parcialmente a DHA, el que queda disponible para su utilizacin
metablica, por ejemplo, para incorporarse a los fosfolpidos que forman las
membranas celulares. Se ha propuesto que el DHA podra sufrir una nueva betaoxidacin para convertirse en EPA11. Este proceso sera muy bien regulado y
posiblemente constituira la fuente endgena de EPA para sus funciones reguladoras.
La sntesis de DHA, y en general de los cidos grasos omega-3, es un proceso
interdependiente de la sntesis de los cidos grasos omega-6. En efecto, ambos
precursores, el LA y el LNA compiten por las mismas enzimas (5- y 6-desaturasas)
en el proceso de transformacin a sus respectivos derivados de mayor tamao de
cadena e insaturacin12. Sin embargo, estas enzimas tienen mucho ms afinidad por
los cidos grasos omega-3 que por los de la familia omega-6, por lo cual se requieren
cantidades mucho mayores de estos ltimos cidos grasos para mantener una
velocidad de sntesis adecuada a los requerimientos del organismo13. De esta forma, un
aporte dietario mayoritariamente constituido por cidos grasos omega-6, como ocurre
a partir del consumo de aceites vegetales tales como maravilla y maz, puede inhibir
significativamente la formacin endgena de cidos grasos omega-3, en especial de
EPA y DHA, cuya consecuencia es motivo de estudio actualmente debido a que la dieta
occidental aporta principalmente cidos grasos omega-6 y muy poco omega-314. Esto
se agrava ms an, cuando el consumo de pescado (la mejor fuente nutricional de
DHA preformado) es baja, como ocurre en Chile y en otros pases del continente
americano y europeo15. La Figura 3 resume las principales etapas metablicas de la

biosntesis de cidos grasos omega-3 y omega-6, y donde es posible observar el efecto

de competencia entre los respectivos precursores.

Figura 3. Etapas metablicas de la biosntesis de cidos grasos omega-6 y omega-3 a

partir de sus precursores.

LA FUNCIN DEL DHA EN LOS TEJIDOS

Se han identificado muchas funciones bioqumicas del DHA, entre las que destacan sus
efectos a nivel de la regulacin gnica16, en el control del sistema inmunolgico17, como
un posible segundo mensajero18, todas ellas an poco conocidas desde el punto de
vista molecular. Sin embargo, su efecto en la funcin de las membranas celulares, a
travs de la regulacin de la fluidez, es el mejor caracterizado. La presencia de DHA en
las membranas las fluidiza, esto es, facilita el movimiento de otras molculas a travs

de su superficie o en su interior hidrofbico19. Este efecto es particularmente

importante en la formacin y funcin del sistema nervioso y visual de los mamferos.
En el cerebro el DHA participa en la neurognesis, en la migracin de las neuronas
desde zonas ventriculares a la periferia, en la mielinizacin y en la sinaptognesis20. En
el rgano visual, facilita el movimiento de la rodopsina en los fotorreceptores
permitiendo la transformacin del estmulo visual en una seal elctrica 21.
El DHA en el desarrollo del sistema nervioso. El desarrollo del sistema nervioso y en
especial del cerebro, ocurre en el ltimo tercio del perodo gestacional, esto es, en el
caso del humano durante los ltimos tres meses del embarazo. Es aqu donde
comienza en forma activa la formacin de las neuronas y donde el requerimiento de
DHA aumenta considerablemente. No est claro an si el feto en este estado del
desarrollo es capaz de formar todo el DHA que requiere este proceso, por lo cual la
participacin de la madre aparece como crucial en esta importante etapa del
desarrollo22. En efecto, la madre traspasa activamente al feto sus reservas de DHA,
acumuladas principalmente en el hgado y en el tejido adiposo. La movilizacin de DHA
desde la madre al feto a travs de la placenta, implica que la concentracin de DHA en
el cerebro (donde llega a constituir el 40% del contenido de cidos grasos
poliinsaturados de cadena larga) es mayor que la concentracin en el plasma fetal y
sta, a su vez, mayor que la de la placenta y del plasma materno. Este proceso que ha
sido identificado como biomagnificacin es una demostracin de la activa transferencia
de DHA madrecplacentacfeto23. Cabe destacar que la barrera hematoenceflica es
impermeable a los cidos grasos saturados, monoinsaturados y al colesterol, los cuales
deben ser formados por el cerebro. En cambio es permeable a los cidos grasos
omega-6 y omega-3. La pregunta, aun sin una respuesta definitiva, es si en la etapa
gestacional el cerebro puede formar DHA a partir del LNA que le transfiere la placenta,
o si requiere de un DHA preformado dada su incapacidad para desaturar y elongar al
LNA. En las etapas tardas del ltimo trimestre gestacional los astrocitos adquieren la
funcin de suplir con DHA a las neuronas en formacin24. La Figura 4 muestra un
modelo hipottico del metabolismo de los cidos grasos omega-6 y omega-3 en el
cerebro.

Figura 4. Metabolismo de cidos grasos omega-6 y omega-3 en el

cerebro.

El DHA en la funcin visual. El tejido visual es una estructura derivada del sistema
nervioso y que al igual que el cerebro tiene una extraordinaria capacidad para captar
DHA desde el plasma, aunque tampoco est claro si tambin tiene la capacidad para
formar DHA a partir de precursores de menor tamao. En la retina el DHA forma parte
de los fotorreceptores de los conos y bastoncitos25. Estas estructuras de la membrana,
asociadas a la rodopsina, participan en la conversin del estmulo luminoso en un
estmulo elctrico (depolarizacin de membranas) y en los procesos de transduccin de
seales que acompaan a este fenmeno. No hay evidencias que la retina pueda
sintetizar DHA a partir de sus precursores. Sin embargo, este cido graso es
continuamente reutilizado en el tejido ya que el recambio de los conos y de los
bastoncitos es muy activo26. Estas clulas desprenden continuamente segmentos de la
membrana (10% de su estructura diariamente) de la parte de sta sensible a la luz
(los segmentos externos de los fotorreceptores), que son continuamente fagocitados
por las clulas del epitelio pigmentado de la retina, producindose as una activa
reutilizacin de los productos de la fagocitocis, entre ellos del DHA27. La Figura
5 muestra como ocurrira el reciclaje y la incorporacin del DHA en la retina.

Figura 5. Incorporacin y reciclaje de DHA en la retina.

REQUERIMIENTOS METABOLICOS DEL DHA

El cerebro y la retina de los adultos mantienen una cantidad relativamente constante
de DHA en su composicin lipdica, lo cual indica que estos rganos son a su vez
relativamente independientes de las variaciones del aporte dietario de DHA. En el caso
del cerebro, ste podra mantener un aporte constante de DHA a partir de su propia
capacidad de sntesis. La retina se proveera de DHA a partir del aporte heptico,
aunque como ya se coment, este cido graso estara sometido a un activo recambio
por reciclaje dentro del rgano visual, por lo cual los requerimientos de DHA
plasmtico seran ms bien modestos. Sin embargo, en la etapa de gestacin
intrauterina y en el perodo post-natal, abarcando incluso los primeros dos o tres aos
de vida, el requerimiento de DHA por parte del cerebro y de la retina parece ser crtico
y fundamental para la funcin posterior de ambos tejidos.
Durante el ltimo tercio del perodo de gestacin los requerimientos de DHA aumentan
considerablemente. El feto tiene capacidad para formar DHA en el hgado, el que es
exportado hacia el incipiente tejido cerebral. Sin embargo, aparentemente los
requerimientos de DHA exceden a la capacidad de sntesis ya que la placenta capta
DHA a razn de 60-70 mg/da desde el plasma materno para transferirlo al plasma
fetal28. Esta captacin no es exclusiva para los cidos grasos omega-3, ya que se
estima que la captacin de cidos grasos omega-6 flucta en 500-600 mg/da28. La
captacin de cidos grasos omega-3 (principalmente DHA) por parte del cerebro y del
cerebelo es mucho ms activa durante la vida uterina que despus del nacimiento. No
ocurre lo mismo con los cidos grasos omega-6, e incluso omega-9, cuya incorporacin
contina en forma muy activa aun despus del nacimiento28. La Tabla 1 muestra este
efecto. El proceso de biomagnificacin del DHA, ya comentado, y que implica una vida

captacin y concentracin de DHA por parte del feto, significa para la madre una
reduccin considerable de sus reservas de DHA, por lo cual ella debe suplementar su
dieta con este cido graso o con sus precursores29. Esta situacin se hace ms crtica
cuando se trata de embarazos muy seguidos o de alumbramientos mltiples. Durante
el perodo post-natal el DHA que requiere el recin nacido es aportado por la leche
materna, la que contiene una pequea pero significativa cantidad de DHA (0,2-0,4%
de la grasa lctea) y con una alta biodisponibilidad, pero que vara con las condiciones
de alimentacin de la madre. Esta situacin pone en tela de discusin el uso de
frmulas que reemplazan a la leche materna y que no estn suplementadas con DHA
(y tambin con AA, como se discutir ms adelante). Se ha sugerido que las madres
embarazadas y en lactacin deberan recibir una suplementacin de DHA de al menos
300 mg/da30. En este sentido, algunos pases europeos y la mayora de los pases
asiticos mantienen una ventaja en lo que se refiere al aporte perinatal de DHA, ya
que desde hace algunos aos cuentan con frmulas que aportan diferentes cantidades
de DHA y de AA al recin nacido. En Latinoamrica ya comienzan a estar disponibles
estos productos.

El significado del aporte de DHA durante el perodo de gestacin y despus del

nacimiento es considerado importante por algunos especialistas, quienes plantean que
la deficiencia en el aporte de este cido graso durante el perodo ms crtico puede
resultar en diferencias significativas en el desarrollo intelectual del individuo28. Sin
embargo, este aspecto, que puede resultar trascendental para el individuo y para el
ambiente social donde se desenvuelve, no es plenamente aceptado por otros
investigadores, quienes argumentan que varias generaciones han sido alimentadas con
sustitutos de la leche materna carentes de cidos grasos omega-3 de cadena muy
larga (especficamente DHA) sin que sean apreciables las diferencias en la inteligencia
y el desarrollo mental de stos, al compararse con sus congneres que s recibieron
lactancia materna prolongada31. Lo que s ha sido demostrado es que en los recin
nacidos, especialmente en los prematuros, la ausencia de lactancia materna afecta su
capacidad cognitiva y de concentracin32. Tambin se ha observado en nios mayores
dficit de atencin. Estas alteraciones conductuales aparentes, al parecer no se
observan en individuos en la misma condicin pero que recibieron frmulas
suplementadas con DHA y AA. En el caso del sistema visual, existen evidencias
experimentales que demuestran que el dficit nutricional de DHA disminuye la agudeza
visual y probablemente la percepcin de los colores33. No existen evidencias que
asocien la capacidad visual de un individuo con sus capacidades cognitivas y de
concentracin, aunque ambas se asocian a deficiencias de DHA durante el perodo

perinatal. De cualquier forma, independientemente del efecto positivo que puedan

tener las frmulas suplementadas con DHA y AA, existe consenso sobre el carcter
irremplazable que tiene la lactancia materna. La Tabla 2 resume los principales
aspectos relacionados con la importancia bioqumica y nutricional del DHA.

COMO SUPLEMENTAR LA NUTRICION INFANTIL

DE LA MADRE CON DHA
Se han realizado numerosos esfuerzos para incorporar cidos grasos de cadena larga
de la serie omega-3 a productos para consumo infantil y para embarazadas y nodrizas.
Inicialmente los aceites marinos parecieron constituir una buena alternativa, ya que
naturalmente presentan altas concentraciones de cidos grasos omega-3, en el rango
de 18-30% de EPA + DHA34. Debidamente desodorizados y estabilizados a la oxidacin
mediante la adicin de antioxidantes, fueron incorporados experimentalmente a
diferentes productos como tales o en la forma de concentrados31. Sin embargo, la
evaluacin de sus efectos no fue del todo positiva, ya que la presencia de EPA en las
mezclas produce una disminucin significativa del contenido tisular de AA y retraso en
la velocidad de crecimiento31. Adems, se ha observado que frmulas infantiles
desarrolladas en forma experimental y adicionadas con aceite de pescado aumentan la
incidencia de enteritis necrtica en nios de pretrmino35. Debido a estas
consideraciones, las frmulas infantiles que actualmente estn disponibles y que son
adicionadas de cidos grasos omega-3 contienen slo DHA, y en una relacin
equilibrada con el contenido de AA30.

El EPA compite con el AA en numerosas funciones bioqumicas y no es recomendable

que se produzca un desequilibrio en la accin de este ltimo cido graso debido a la
presencia del EPA. Hay que recordar que el EPA parece ser solo un intermediario en la
cadena metablica que lleva a la sntesis de DHA11. Por este motivo, los esfuerzos se
han encaminado a la bsqueda de fuentes que aporten solo DHA o este cido graso y
AA. Actualmente existen varias alternativas tecnolgicas de diferente costo y eficiencia
para lograr aportes de DHA libre de EPA. Es posible preparar concentrados de DHA en
la forma de triglicridos o como cido graso libre a partir de micro algas modificadas
genticamente y que recientemente han obtenido la categora GRAS (generally
recognized as safe) por el FDA (USA)36. Tambin, es posible disponer tanto de DHA
como de AA en la forma de fosfolpidos a partir de yema de huevo con alto contenido
de estos cidos grasos obtenida a partir de huevos provenientes de gallinas que por
manipulacin de la dieta incrementan el contenido de cidos grasos de cadena larga
omega-3 y omega-6 en sus huevos37. Mediante procedimientos biotecnolgicos que
aprovechan la especificidad de lipasas de origen animal y/o vegetal, es posible
preparar monoglicridos que contienen DHA o AA, los cuales pueden ser fcilmente
adicionados a diferentes productos con excelentes resultados de digestibilidad y valor
biolgico38. En algunos pases europeos y asiticos es posible encontrar una gran
variedad de productos adicionados con DHA, tales como leches, yogurt, masas,
quesos, margarinas, mayonesas, chocolates, etc39. Es probable que en el futuro, dado
el impacto nutricional de estos productos y la demanda que se ha creado, aparezcan
nuevas fuentes no convencionales de DHA o de otros cidos grasos omega-3 de cadena
muy larga. En este sentido, la ciencia, la tecnologa y la imaginacin pueden tener
alcances ilimitados. Finalmente, no est dems recordar que el mejor aporte
nutricional de cidos grasos omega-3 y omega-6 proviene en forma natural de una
alimentacin rica en vegetales y productos del mar, pero que lamentablemente cada
vez consumimos menos.