AGUAS RESIDUALES

El trmino agua residual define un tipo de agua que est contaminada con
sustancias fecales y orina, procedentes de desechos orgnicos humanos o
animales. Su importancia es tal que requiere sistemas de canalizacin,
tratamiento y desalojo. Su tratamiento nulo o indebido genera graves
problemas de contaminacin.
A las aguas residuales tambin se les llama aguas servidas, fecales o
cloacales. Son residuales, habiendo sido usada el agua, constituyen un
residuo, algo que no sirve para el usuario directo; y cloacales porque son
transportadas mediante cloacas (del latn cloaca, alcantarilla), nombre que se
le da habitualmente al colector. Algunos autores hacen una diferencia entre
aguas servidas y aguas residuales en el sentido que las primeras solo
provendran del uso domstico y las segundas corresponderan a la mezcla de
aguas domsticas e industriales. En todo caso, estn constituidas por todas
aquellas aguas que son conducidas por el alcantarillado e incluyen, a veces, las
aguas de lluvia y las infiltraciones de agua del terreno.
El trmino aguas negras tambin es equivalente debido a la coloracin oscura
que presentan.
Todas las aguas naturales contienen cantidades variables de otras sustancias
en concentraciones que varan de unos pocos mg/litro en el agua de lluvia a
cerca de 35 mg/litro en el agua de mar. A esto hay que aadir, en las aguas
residuales, las impurezas procedentes del proceso productor de desechos, que
son los propiamente llamados vertidos. Las aguas residuales pueden estar
contaminadas por desechos urbanos o bien proceder de los variados procesos
industriales.
La composicin y su tratamiento pueden diferir mucho de un caso a otro, por lo
que en los residuos industriales es preferible la depuracin en el origen del
vertido que su depuracin conjunta posterior.
Por su estado fsico se puede distinguir:
Fraccin suspendida: desbaste, decantacin, filtracin.
Fraccin coloidal: precipitacin qumica.
Fraccin soluble: oxidacin qumica, tratamientos biolgicos, etc.
La coloidal y la suspendida se agrupan en el ensayo de materias en suspensin
o Slidos Suspendidos Totales (SST)
Contenido
1 Caractersticas de las aguas residuales
o 1.1 Sustancias qumicas (composicin)
o 1.2 Caractersticas bacteriolgicas
o 1.3 Materia en suspensin y materia disuelta
o 1.4 Principales parmetros
2 Influencias en el medio receptor
3 Anlisis ms frecuentes para aguas residuales
o 3.1 Determinacin de slidos totales
o 3.2 Determinacin de la DBO
o 3.3 Determinacin de la DQO
4 Tratamiento del agua residual
o 4.1 Etapas del tratamiento del agua residual
4.1.1 Etapa preliminar

4.1.2 Etapa primaria

4.1.3 Etapa secundaria
4.1.4 Etapa terciaria
o 4.2 Principales pasos del tratamiento de aguas residuales
4.2.1 Desinfeccin
4.2.2 Tratamiento de los fangos
4.2.3 Deshidratacin de los fangos
5 Notas
6 Enlaces externos
Caractersticas de las aguas residuales
Sustancias qumicas (composicin)
Las aguas servidas estn formadas por un 99% de agua y un 1% de slidos en
suspensin y solucin. Estos slidos pueden clasificarse en orgnicos e
inorgnicos.
Los slidos inorgnicos estn formados principalmente por nitrgeno, fsforo,
cloruros, sulfatos, carbonatos, bicarbonatos y algunas sustancias txicas como
arsnico, cianuro, cadmio, cromo, cobre, mercurio, plomo y zinc.
Los slidos orgnicos se pueden clasificar en nitrogenados y no nitrogenados.
Los nitrogenados, es decir, los que contienen nitrgeno en su molcula, son
protenas, ureas, aminas y aminocidos. Los no nitrogenados son
principalmente celulosa, grasas y jabones. La concentracin de orgnicos en el
agua se determina a travs de la DBO5, la cual mide material orgnico
carbonceo principalmente, mientras que la DBO20 mide material orgnico
carbonceo y nitrogenado DBO2.
Aniones y cationes inorgnicos y compuestos orgnicos

Caractersticas bacteriolgicas
Una de las razones ms importantes para tratar las aguas residuales o servidas
es la eliminacin de todos los agentes patgenos de origen humano presentes
en las excretas con el propsito de cortar el ciclo epidemiolgico de
transmisin. Estos son, entre otros:
Coliformes totales
Coliformes fecales
Salmonellas
Virus
Materia en suspensin y materia disuelta
A efectos del tratamiento, la gran divisin es entre materia en suspensin y
materia disuelta.
La materia en suspensin se separa por tratamientos fsicoqumicos,
variantes de la sedimentacin y filtracin. En el caso de la materia
suspendida slida se trata de separaciones slido - lquido por gravedad
o medios filtrantes y, en el caso de la materia aceitosa, se emplea la
separacin L-L, habitualmente por flotacin.
La materia disuelta puede ser orgnica, en cuyo caso el mtodo ms
extendido es su insolubilizacin como material celular (y se convierte en
un caso de separacin S-L) o inorgnica, en cuyo caso se deben emplear
caros tratamientos fsicoqumicos como la smosis inversa.
Los diferentes mtodos de tratamiento atienden al tipo de contaminacin: para
la materia en suspensin, tanto orgnica como inorgnica, se emplea la
sedimentacin y la filtracin en todas sus variantes. Para la materia disuelta se

emplean los tratamientos biolgicos (a veces la oxidacin qumica) si es

orgnica, o los mtodos de membranas, como la smosis, si es inorgnica.
Principales parmetros
Los parmetros caractersticos, mencionados en la Directiva Europea, son:
Temperatura
pH
Slidos en suspensin totales (SST) o
Materia orgnica valorada como DQO y DBO (a veces TOC)
Nitrgeno total Kjeldahl (NTK)
Nitrgeno amoniacal y nitratos
Tambin hay otros parmetros a tener en cuenta como fsforo total, nitritos,
sulfuros, slidos disueltos.
Influencias en el medio receptor
Definicin de contaminacin segn el Reglamento del Dominio Pblico
Hidrulico: "Se entiende por contaminacin, a los efectos de la Ley de Aguas, la
accin y el efecto de introducir materias o formas de energa, o inducir
condiciones en el agua que, de modo directo o indirecto, impliquen una
alteracin perjudicial de su calidad en relacin con los usos posteriores o con
su funcin ecolgica."1
1. Vertido de sustancias orgnicas degradables: producen una disminucin
del oxgeno disuelto, ya que los microorganismos que degradan la
materia orgnica consumen oxgeno para su oxidacin. Si la demanda de
oxgeno es superior a la aireacin por disolucin de oxgeno atmosfrico,
se puede llegar a un ciclo anaerobio: se consume oxgeno combinado en
lugar de molecular, crendose un ambiente reductor, con la aparicin de
amonaco, nitrgeno y cido sulfhdrico, y la reduccin de sulfatos a
sulfuros; el agua se torna oscura, de olor desagradable y con grmenes
patgenos.
2. Incorporacin de compuestos txicos, tanto orgnicos como inorgnicos.
Eliminan los organismos depuradores, o bien inhiben su desarrollo
impidiendo reacciones enzimticas. Intoxican tambin a varios niveles
de la cadena trfica, desde microorganismos hasta animales superiores.
3. Incorporacin de materia en suspensin, que reduce la entrada de luz y
atasca los rganos respiratorios y filtradores de muchos animales.
4. Alteracin del equilibrio salino (balance en sodio, calcio, etc) y del pH.
Anlisis ms frecuentes para aguas residuales
Determinacin de slidos totales
Mtodo
1. Evaporar al bao Mara 100 ml de agua bruta tamizada.
2. Introducir el residuo en la estufa y mantenerlo a 105 C durante 2 horas.
3. Pasarlo al desecador y dejar que se enfre.
4. Pesar. Sea Y el peso del extracto seco a 105 C
5. Calcinar en un horno a 525 25 C durante 2 horas.
6. Dejar que se enfre en el desecador.
7. Pesar. Sea Y el peso del residuo calcinado.
8. Clculos
Peso de la fraccin orgnica de los slidos totales de la muestra=Y-Y, siendo Y
el peso de las materias totales de la muestra e Y el peso de la fraccin mineral
de las materias totales de la muestra.
Determinacin de la DBO

Artculo principal: Demanda biolgica de oxgeno

La demanda biolgica de oxgeno (DBO), es un parmetro que mide la
cantidad de materia susceptible de ser consumida u oxidada por medios
biolgicos que contiene una muestra lquida, disuelta o en suspensin. Se
utiliza para medir el grado de contaminacin, normalmente se mide
transcurridos cinco das de reaccin (DBO 5), y se expresa en miligramos de
oxgeno diatmico por litro (mgO2/l). El mtodo de ensayo se basa en medir el
oxgeno consumido por una poblacin microbiana en condiciones en las que se
ha inhibido los procesos fotosintticos de produccin de oxgeno en
condiciones que favorecen el desarrollo de los microorganismos. Es un mtodo
que constituye un medio vlido para el estudio de los fenmenos naturales de
destruccin de la materia orgnica, representando la cantidad de oxgeno
consumido por los grmenes aerobios para asegurar la descomposicin dentro
de condiciones bien especificadas de las materias orgnicas contenidas en el
agua a analizar.
El mtodo pretende medir, en principio, exclusivamente la concentracin de
contaminantes orgnicos. Sin embargo, la oxidacin de la materia orgnica no
es la nica causa del fenmeno, sino que tambin intervienen la oxidacin de
nitritos y de las sales amoniacales, susceptibles de ser tambin oxidadas por
las bacterias en disolucin. Para evitar este hecho se aade N-aliltiourea como
inhibidor. Adems, influyen las necesidades de oxgeno originadas por los
fenmenos de asimilacin y de formacin de nuevas clulas.
Determinacin de la DQO
Artculo principal: demanda qumica de oxgeno
La demanda qumica de oxgeno (DQO) es un parmetro que mide la cantidad
de materia orgnica susceptible de ser oxidada por medios qumicos que hay
en una muestra lquida. Se utiliza para medir el grado de contaminacin y se
expresa en miligramos de oxgeno diatmico por litro (mg O2/l). Aunque este
mtodo pretende medir exclusivamente la concentracin de materia orgnica,
puede sufrir interferencias por la presencia de sustancias inorgnicas
susceptibles de ser oxidadas (sulfuros, sulfitos, yoduros...).
La DQO est en funcin de las caractersticas de las materias presentes, de sus
proporciones respectivas, de las posibilidades de oxidacin, etc. Es por esto
que la reproductividad de los resultados y su interpretacin no podrn ser
satisfechos ms que en condiciones de metodologa bien definidas y
estrictamente respetadas.
Tratamiento del agua residual

Diagrama de una planta convencional de tratamiento de aguas residuales.

Artculos principales: Tratamiento de aguas residuales y Saneamiento ecolgico

Toda agua servida o residual debe ser tratada tanto para proteger la salud
pblica como para preservar el medio ambiente. Antes de tratar cualquier agua
servida debemos conocer su composicin. Esto es lo que se llama
caracterizacin del agua. Permite conocer qu elementos qumicos y biolgicos
estn presentes y da la informacin necesaria para que los ingenieros expertos
en tratamiento de aguas puedan disear una planta apropiada al agua servida
que se est produciendo.
Una Planta de tratamiento de Aguas Servidas debe tener como propsito
eliminar toda contaminacin qumica y bacteriolgica del agua que pueda ser
nociva para los seres humanos, la flora y la fauna de manera que el agua sea
dispuesta en el ambiente en forma segura. El proceso, adems, debe ser
optimizado de manera que la planta no produzca olores ofensivos hacia la
comunidad en la cual est inserta. Una planta de aguas servidas bien operada
debe eliminar al menos un 90% de la materia orgnica y de los
microorganismos patgenos presentes en ella.
Como se ve en este grfico, la etapa primaria elimina el 60% de los slidos
suspendidos y un 35% de la DBO. La etapa secundaria, en cambio, elimina el
30% de los slidos suspendidos y un 55% de la DBO.
Etapas del tratamiento del agua residual
El proceso de tratamiento del agua residual se puede dividir en cuatro etapas:
pretratamiento, primaria, secundaria y terciaria. Algunos autores llaman a las
etapas preliminar y primaria unidas como etapa primaria.
Etapa preliminar
La etapa preliminar debe cumplir dos funciones:

1. Medir y regular el caudal de agua que ingresa a la planta

2. Extraer los slidos flotantes grandes y la arena (a veces, tambin la
grasa).
Normalmente las plantas estn diseadas para tratar un volumen de agua
constante, lo cual debe adaptarse a que el agua servida producida por una
comunidad no es constante. Hay horas, generalmente durante el da, en las
que el volumen de agua producida es mayor, por lo que deben instalarse
sistemas de regulacin de forma que el caudal que ingrese al sistema de
tratamiento sea uniforme.
Asimismo, para que el proceso pueda efectuarse normalmente, es necesario
filtrar el agua para retirar de ella slidos y grasas. Las estructuras encargadas
de esta funcin son las rejillas, tamices, trituradores (a veces), desgrasadores y
desarenadores. En esta etapa tambin se puede realizar la preaireacin, cuyas
funciones son: a) Eliminar los compuestos voltiles presentes en el agua
servida, que se caracterizan por ser malolientes, y b) Aumentar el contenido de
oxgeno del agua, lo que ayuda a la disminucin de la produccin de malos
olores en las etapas siguientes del proceso de tratamiento.
Etapa primaria
Tiene como objetivo eliminar los slidos en suspensin por medio de un
proceso de sedimentacin simple por gravedad o asistida por coagulantes y
floculantes. As, para completar este proceso se pueden agregar compuestos
qumicos (sales de hierro, aluminio y polielectrolitos floculantes) con el objeto
de precipitar el fsforo, los slidos en suspensin muy finos o aquellos en
estado de coloide.
Las estructuras encargadas de esta funcin son los estanques de
sedimentacin primarios o clarificadores primarios. Habitualmente estn
diseados para suprimir aquellas partculas que tienen tasas de sedimentacin
de 0,3 a 0,7 mm/s. Asimismo, el perodo de retencin es normalmente corto, 1
a 2 h. Con estos parmetros, la profundidad del estanque flucta entre 2 a 5 m.
En esta etapa se elimina por precipitacin alrededor del 60 al 70% de los
slidos en suspensin. En la mayora de las plantas existen varios
sedimentadores primarios y su forma puede ser circular, cuadrada a
rectangular.
Etapa secundaria
Tiene como objetivo eliminar la materia orgnica en disolucin y en estado
coloidal mediante un proceso de oxidacin de naturaleza biolgica seguido de
sedimentacin. Este proceso biolgico es un proceso natural controlado en el
cual participan los microorganismos presentes en el agua residual, y que se
desarrollan en un reactor o cuba de aireacin, ms los que se desarrollan, en
menor medida en el decantador secundario. Estos microorganismos,
principalmente bacterias, se alimentan de los slidos en suspensin y estado
coloidal produciendo en su degradacin anhdrido carbnico y agua,
originndose una biomasa bacteriana que precipita en el decantador
secundario. As, el agua queda limpia a cambio de producirse unos fangos para
los que hay que buscar un medio de eliminarlos.
En el decantador secundario, hay un flujo tranquilo de agua, de forma que la
biomasa, es decir, los flculos bacterianos producidos en el reactor,
sedimentan. El sedimento que se produce y que, como se dijo, est formado
fundamentalmente por bacterias, se denomina fango activo.

Los microorganismos del reactor aireado pueden estar en suspensin en el

agua (procesos de crecimiento suspendido o fangos activados), adheridos a un
medio de suspensin (procesos de crecimiento adherido) o distribuidos en un
sistema mixto (procesos de crecimiento mixto).
Las estructuras usadas para el tratamiento secundario incluyen filtros de arena
intermitentes, filtros percoladores, contactores biolgicos rotatorios, lechos
fluidizados, estanques de fangos activos, lagunas de estabilizacin u oxidacin
y sistemas de digestin de fangos.
Etapa terciaria
Tiene como objetivo suprimir algunos contaminantes especficos presentes en
el agua residual tales como los fosfatos que provienen del uso de detergentes
domsticos e industriales y cuya descarga en cursos de agua favorece la
eutrofizacin, es decir, un desarrollo incontrolado y acelerado de la vegetacin
acutica que agota el oxgeno, y mata la fauna existente en la zona. No todas
las plantas tienen esta etapa ya que depender de la composicin del agua
residual y el destino que se le dar.
Principales pasos del tratamiento de aguas residuales
Desinfeccin
Las aguas servidas tratadas normalmente contienen microorganismos
patgenos que sobreviven a las etapas anteriores de tratamiento. Las
cantidades de microorganismos van de 10.000 a 100.000 coliformes totales y
1.000 a 10.000 coliformes fecales por 100 ml de agua, como tambin se aslan
algunos virus y huevos de parsitos. Por tal razn es necesario proceder a la
desinfeccin del agua. Esta desinfeccin es especialmente importante si estas
aguas van a ser descargadas a aguas de uso recreacional, aguas donde se
cultivan mariscos o aguas que pudieran usarse como fuente de agua para
consumo humano.
Los mtodos de desinfeccin de las aguas servidas son principalmente la
cloracin y la iozonizacin, pero tambin se ha usado la bromacin y la
radiacin ultravioleta. El ms usado es la cloracin por ser barata, fcilmente
disponible y muy efectiva. Sin embargo, como el cloro es txico para la vida
acutica el agua tratada con este elemento debe ser sometida a decloracin
antes de disponerla a cursos de agua natural.
Desde el punto de vista de la salud pblica se encuentra aceptable un agua
servida que contiene menos de 1.000 coliformes totales por 100 ml y con una
DBO inferior a 50 mg/L.
La estructura que se usa para efectuar la cloracin es la cmara de contacto.
Consiste en una serie de canales interconectados por los cuales fluye el agua
servida tratada de manera que sta est al menos 20 minutos en contacto con
el cloro, tiempo necesario para dar muerte a los microorganismos patgenos.
Tratamiento de los fangos
Los sedimentos que se generan en las etapas primaria y secundaria se
denominan fangos. Estos fangos contienen gran cantidad de agua (99%),
microorganismos patgenos y contaminantes orgnicos e inorgnicos. Se han
desarrollado varios mtodos para el tratamiento de los fangos e incluyen:
digestin anaerobia, digestin aerobia, compostaje, acondicionamiento
qumico y tratamiento fsico. El propsito del tratamiento de los fangos es
destruir los microbios patgenos y reducir el porcentaje de humedad.
La digestin anaerobia se realiza en un estanque cerrado llamado digestor y no
requiere la presencia de oxgeno pues es realizada por bacterias que se

desarrollan en su ausencia. Para el ptimo crecimiento de estos

microorganismos se requiere una temperatura de 35 C. Las bacterias
anaerobias degradan la materia orgnica presente en el agua servida, en una
primera fase, a cido propinico, cido actico y otros compuestos intermedios,
para posteriormente dar como producto final metano (60 - 70 %), anhdrido
carbnico (30%) y trazas de amonaco, nitrgeno, anhdrido sulfuroso e
hidrgeno. El metano y el anhdrido carbnico son inodoros; en cambio, el
cido propinico tiene olor a queso rancio y el cido actico tiene un olor a
vinagre.
La digestin aerobia se realiza en un estanque abierto y requiere la presencia
de oxgeno y, por tanto, la inyeccin de aire u oxgeno. En este caso la
digestin de la materia orgnica es efectuada por bacterias aerobias, las que
realizan su actividad a temperatura ambiente. El producto final de esta
digestin es anhdrido carbnico y agua. No se produce metano. Este proceso
bien efectuado no produce olores.
El compostaje es la mezcla del fango digerido aerbicamente con madera o
llantas trituradas, con el objetivo de disminuir su humedad para
posteriormente ser dispuesto en un relleno sanitario.
El acondicionamiento qumico se puede aplicar tanto a los fangos crudos
como digeridos e incluye la aplicacin de coagulantes tales como el sulfato de
aluminio, el cloruro frrico y los polmeros, los que tienen como funcin ayudar
a la sedimentacin de las materias en suspensin y solucin en el fango; la
elutriacin o lavado del fango, la cloracin y la aplicacin de floculante.
El tratamiento fsico incluye el tratamiento por calor y el congelamiento de
los fangos.
Una vez concluida la etapa de digestin microbiana, ya sea aerobia o
anaerobia, los fangos an contienen mucha agua (alrededor de un 90%) por lo
que se requiere deshidratarlos para su disposicin final. Para ello se han
diseado dos mtodos principales: secado por aire y secado mecnico.
Deshidratacin de los fangos
Se han hecho diversas estructuras para el secado por aire de los fangos. Entre
ellas estn: lechos de arena, lechos asistidos de arena, lagunas de fangos,
lechos adoquinados y eras de secado.
Para el secado mecnico existen filtros banda, filtros prensa, filtros de vaco y
centrfugas.
Los fangos deshidratados deben disponerse en una forma ambientalmente
segura. Para ello, segn el caso, pueden llevarse a rellenos sanitarios, ser
depositados en terrenos agrcolas y no agrcolas o incinerados. La aplicacin en
terrenos agrcolas requiere que el fango no presente sustancias txicas para las
plantas, animales y seres humanos. Lo habitual es que s las contengan por lo
que lo normal es que sean dispuestos en rellenos sanitarios o incinerados.