El Nobel de Medicina premia a los padres

de la telomerasa, la enzima de la
juventud celular

El galardn recae sobre una australiana, una estadounidense y un

britnico

Sus trabajos han permitido relacionar el envejecimieno con patologas

como el cncer

Actualizado lunes 05/10/2009 12:45 (CET)

MARA SAINZ | MARA VALERIO

MADRID.- El Premio Nobel de Medicina 2009, que concede el Instituto Karolinska de

Estocolmo, ha recado este ao en los descubridores de los telmeros y la enzima

telomerasa. El jurado ha valorado los trabajos de Elizabeth H. Blackburn, Carol W.
Greider y Jack W. Szostak, en este campo cuyas implicaciones afectan tanto al
proceso del envejecimiento como del cncer.
Los telmeros son una estructura que protege el extremo de los cromosomas humanos
y los protege del proceso de envejecimiento, es decir, se encargan de dar estabilidad a
los cromosomas.
A medida que las clulas se van dividiendo, los telmeros (del griego 'telos', final; y
'meros', parte) se van acortando, algo que, por ejemplo, las clulas cancerosas
contrarrestan produciendo una enzima denominada telomerasa, que les permite seguir
sobreviviendo.
"Los descubrimientos de Blackburn, Greider y Szostak han aadido una nueva
dimensin para la comprensin de la clula, han arrojado luz sobre los mecanismos de
enfermedades y han estimulado el desarrollo de potenciales nuevas terapias", ha
destacado sobre ellos el Instituto Karolinska.
Se da la circunstancia de que los cientficos que descubrieron su existencia all por los
aos 30, Hermann Joseph Muller y Barbara McClintock, tambin recibieron el premio
Nobel, aunque por motivos diferentes de ste.
Aunque no fue hasta varias dcadas despus cuando Greider, entonces estudiante de
doctorado, y su tutora, Blackburn, descubrieron la enzima telomerasa. A partir de ese
hallazgo, Szostak identific clulas de levadura con mutaciones que provocaban una
reduccin gradual de los telmeros, mientras Blackburn hizo mutaciones en el ARN
(cido ribonucleico) de la telomerasa y observ efectos similares en la tetrahymena
(un tipo de protozoo), informa EFE. "La enzima telomerasa es un mecanismo
bsico para la vida", explica Mara Blasco, directora de Oncologa Molecular del
Centro Nacional de Investigaciones Oncolgicas (CNIO) y especialista en este mismo
campo. "No hay vida sin telomerasa, porque se encarga de mantener a la clula joven.
Pero al mismo tiempo, esto que no es malo por s mismo, tambin le permite mantener
joven a una clula mutada, como lo son las tumorales".
Algunos investigadores comparan los telmeros con los extremos de los cordones de
zapatos, el plstico que evita que se deshilachen, hasta que, con el uso, lentamente se
van gastando y acortando.

Perfil de los premiados

Los tres premiados, cuyos nombres llevan aos sonando en las quinielas para el Nobel,
tienen pasaporte estadounidense, aunque son nacidos en Tasmania, California y
Londres, respectivamente.
Una de las premiadas, Elisabeth Blackburn (nacida en 1948 en Tasmania, Australia) es
profesora de Bioqumica de la Universidad de California, en San Francisco (EEUU). Fue
elegida por la revista 'Time' dentro de sus listados anuales de las 100 personas ms
influyentes del mundo. En 2006 gan el Premio Albert Lasker de Investigacin Mdica
Bsica junto a otro de los ahora premiados (Szostak) y ya en 2007 son como una de
las candidatas a llevarse el Nobel.

Greider (a la derecha) y Blackburn. (Foto: AP)

La estadounidense Carol W. Greider (California, 1961), de la Escuela de Medicina de la

Universidad de Johns Hopkins (Baltimore, EEUU), ha trabajado estrechamente con
Elizabeth H. Blackburn, una de sus maestras. Se licenci en la Universidad de
California (Berkeley), donde comenz sus trabajos de investigacin en 1984. El da de
Navidad de ese mismo ao, Greider identific una nueva enzima, la telomerasa, que
era responsable del mantenimiento cromosmico.
Por su parte, el nico de los varones en la terna de premiados, el britnico Jack
Szostak (nacido en Londres en 1952), es considerado uno de los lderes en el campo
de los estudios genticos desde su laboratorio en el Instituto Howard Hughes de EEUU.

Quinielas

Jack Szostak (Foto: AP)

El ao pasado, los laureados fueron tres cientficos seleccionados por su contribucin

en el descubrimiento de dos virus: el del VIH y el del papiloma humano.
El Karolinska tuvo en cuenta hace ahora un ao los trabajos de los franceses Luc
Montagnier y Franoise Barr-Sinoussi por el descubrimiento "del virus de la
inmunodeficiencia humana" (VIH), as como al alemn Harald zur Hausen, cuya
eleccin fue algo ms polmica por tratarse del descubridor del papilomavirus, cuyas
vacunas han generado amplios beneficios a varias compaas farmacuticas.
Antes que ellos, en la ilustre lista del Nobel de Medicina figuran Mario Capecchi, Oliver
Smithies y Sir Martin Evans, por sus trabajos con ratones de laboratorio; Andrew Fire y
Craig Mello, descubridores del ARN de interferencia; o Barry Marshall y Robin Warren,
los 'padres' de la principal bacteria intestinal, el Helicobacter.

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17/11/2009

Premio Nobel de Fisiologia o Medicina, 2009:

Telmeros y Telomerasa
Los cientficos Elizabeth H. Blackburn, Carol W. Greider y Jack W.
Szostak han sido galardonados con el Premio Nobel de Fisiologa o
Medicina por descubrir cmo los cromosomas estn protegidos por
los telmeros y la enzima telomerasa.
Mara Elisa Varela Sanz
Investigadora en el grupo de Telmeros y Telomerasa Centro Nacional de
Investigaciones Oncolgicas

A principios del siglo XX, Hermann Mller trabajando con la mosca del vinagre (Mller,
1938) y Barbara McClintock con el maz (McClintock, 1939), propusieron la existencia de
una estructura especial en los extremos de los cromosomas que impeda que stos se
fusionaran entre s, asegurando la segregacin correcta del material gentico durante la
divisin celular. Estas estructuras que Mller denomin telmeros (del griego telos, final
y meros, parte), conferan identidad al extremo de los cromosomas, haciendo posible que
la clula los distinguiera de los fragmentos generados por roturas del ADN, que s deben
ser fusionados para mantener la integridad del material gentico.
En los aos 60 Hayflick descibri que el nmero de veces que las clulas humanas en
cultivo podan dividirse estaba limitado (Hayflick y Moorhead, 1961). De hecho, esta es otra
particularidad de los telmeros, la longitud telomrica determina el nmero de divisiones
celulares ya que en cada ciclo se pierde una porcin de los telmeros, hasta llegar a una
longitud mnima crtica que causa senescencia y muerte celular. En los aos 70, Alexei
Olovnikov y James Watson propusieron que la causa
del acortamiento telomrico era que los extremos de
los cromosomas no podan ser copiados por la
maquinaria de replicacin. A este efecto se le llam
"el problema de la replicacin terminal" (Olovnikov,
1971 y 1973; Watson, 1972).
La solucin al problema de la replicacin terminal
lleg tras varios aos de investigacin. Elizabeth

Los descubrimientos de E.
Blackburn, C Greider y J.
Szostak han sido cruciales
para entender la relacin
entre la estructura de los
cromosomas, el cncer, el
envejecimiento y la
biologa de las clulas
madre

Blackburn, estudiando los cromosomas de Tetrahymena(un organismo unicelular ciliado)

encontr unas secuencias de ADN repetidas, localizadas en los extremos de los
cromosomas, cuya funcin era desconocida (Blackburn y Gall, 1978). Independientemente,
Jack Szostak haba observado que al introducir en la levadura molculas de ADN lineal,
conocidas como minicromosomas, stas eran completamente degradadas. En 1980,
Blackburn present su descubrimiento en un congreso, al que tambin asista Szostak.
Decidieron fusionar las secuencias repetidas de Tetrahymena en los extremos de los
minicromosomas e introducirlo en la levadura. El resultado fue increble, estos
minicromosomas no eran degradados. El telmero de un organismo (Tetrahymena)
protega a los minicromosomas insertados en otro organismo, la levadura (Szostak y
Blackburn, 1982).
Blackburn tambin haba notado que los telmeros de Tetrahymena experimentaban
cambios en su tamao, con contracciones y expansiones, lo cual sugera
que Tetrahymena poda crear ADN nuevo. Esto chocaba con la visin del momento: un
individuo nace y muere con la misma cantidad de ADN. Blackburn y Carol Greider, que
entonces era estudiante predoctoral, decidieron investigar la existencia de un enzima capaz
de aadir ADN nuevo en los telmeros. En 1985, Greider, detect actividad enzimtica en
extractos deTetrahymena y purific un enzima al que denominaron telomerasa (Greider y
Blackburn, 1985). El uso de la telomerasa para resolver el problema de la replicacin
terminal est conservado en casi todos los organismos eucariotas. Greider y Blackburn
mostraron que la enzima telomerasa tena un componente proteico y otro de RNA que
serva de molde para aadir ADN en el telmero (Greider y Blackburn, 1987).
Posteriormente, la identificacin de mutantes defectuosos en los componentes de la
telomerasa en levadura (Lundblad y Szostak, 1989) y la generacin del ratn transgnico
desprovisto del componente de RNA de la telomerasa (Blasco y cols., 1997), demostraron
que la telomerasa es necesaria para prevenir el deterioro telomrico de las clulas y el
envejecimiento del organismo.
En el organismo adulto la telomerasa est inactivada en la mayor parte de las clulas
(excepto en las clulas madre y germinales). Por tanto, cuando stas se dividen, sus
telmeros se acortan causando el envejecimiento del organismo. Pero la ausencia de
telomerasa funciona como un mecanismo antitumoral, ya que los ratones desprovistos de
telomerasa son resistentes a la formacin de tumores (Blasco y cols., 1997). De acuerdo
con este hecho, no es sorprendente que el 90% de los tumores presenten una actividad
telomerasa anormalmente alta comparada con tejido sano. Actualmente se est estudiando

la telomerasa como diana para tratamientos terapeticos.

En resumen, los descubrimientos de E. Blackburn, C Greider y J. Szostak han sido
cruciales para entender la relacin entre la estructura de los cromosomas, el cncer, el
envejecimiento y la biologa de las clulas madre. En sus laboratorios se han formado
cientficos de reconocido prestigio internacional. En Espaa contamos con uno de ellos,
Mara A. Blasco, que realiz su postdoctorado en el laboratorio de Greider y desde
entonces contina investigando los telmeros y su implicacin en cncer, envejecimiento y
en las clulas madre.

Un premio con mucho olfato

La Academia Sueca otorg el Nobel de Medicina y Fisiologa a
los estadounidenses Richard Axel y Linda Buck por sus
descubrimientos sobre los receptores del olfato y la
organizacin del sistema olfatorio.
Por Susana Gallardo (*)

Los investigadores estadounidenses Linda Buck (57) y

Richard Axel (58) obtuvieron el Premio Nobel 2004 de
Medicina y Fisiologa por sus descubrimientos sobre la
base gentica de la identificacin de los olores. En efecto,
estos cientficos determinaron, en experimentos con
ratones, que hay unos mil genes involucrados en este
sentido tan importante para la supervivencia en los
animales.
Linda Buck.

Segn la Academia sueca, el olfato ha sido durante

mucho tiempo el ms enigmtico de nuestros sentidos. Se desconocan los principios
bsicos para reconocer y recordar alrededor de 10.0000 diferentes olores. Los
laureados en Fisiologa y Medicina de este ao han resuelto este problema y en una
serie de estudios pioneros clarificaron cmo funciona nuestro sistema olfatorio.
Hallaron una gran familia de genes, alrededor de mil, que dan lugar a un nmero
equivalente de tipos de receptor. Estos receptores son protenas localizadas en las
clulas olfatorias, ubicadas en la parte superior del epitelio nasal, que se encargan de
detectar las molculas olorosas inhaladas.
Lo que descubrieron estos investigadores fue que cada uno de los mil genes codifica
para una protena en especial, y que cada aroma puede activar un conjunto de
protenas, explica Ana Beln Elgoyhen, investigadora del Conicet en el Instituto de
Investigaciones en Ingeniera Gentica y Biologa Molecular (INGEBI). La codificacin

del olor est dada por el conjunto de protenas de estos receptores que son activados por un
aroma. Cada receptor -destaca- puede ser activado por varias molculas y a su vez
cada molcula puede activar un conjunto diferencial de receptores.
Buck y Axel observaron que la familia de receptores puede dividirse en subfamilias cuyos
miembros poseen secuencias parecidas; y las molculas olorosas detectadas por los mismos
receptores tienen estructuras relacionadas entre s. De este modo, cada subfamilia estara
dedicada a la deteccin de una clase particular de aromas. Esto sin embargo no impide que
un tipo de olores pueda ser detectado por diversas subfamilias de receptores.
Por otro lado, los genes de los receptores olfativos pueden hallarse en diferentes sitios de
los cromosomas, pero aquellos que estn estrechamente relacionados entre s se ubican, por
lo general, en el mismo lugar, lo que indicara que distintas partes del genoma se
encuentran involucradas, en cierto modo, en el reconocimiento de variados tipos de olores.
Lo cierto es que los mil genes hallados proveen las instrucciones para la fabricacin de
mil protenas receptoras que, combinadas, permiten identificar, en forma especfica, unos
diez mil olores. Claro, los mil genes fueron hallados en ratas. En el hombre, sern
alrededor de 300 o 350 genes, indica Elgoyhen.
En efecto, un perfume, un vino aejado, o el pescado que perdi su frescura, activan un
grupo de receptores que son especficos para cada conjunto de molculas olorosas. Pero los
olores tambin pueden activar recuerdos lejanos de la infancia, de momentos agradables o
desagradables. El narrador de En busca del tiempo perdido, de Marcel Proust, inicia su
relato a partir de los recuerdos que desencadena el hecho de mojar una magdalena en la
leche.
Por otra parte, la prdida del sentido del olfato no slo nos quita la posibilidad de disfrutar
de las cualidades de una buena comida, sino que tambin nos impide detectar seales de
advertencia, por ejemplo el olor a gas o humo, en el caso de un incendio.
Para los animales, la supervivencia puede depender de la posibilidad de identificar, por el
olfato, una hierba venenosa o un trozo de carne podrida.
La Academia Sueca, en su comunicado de prensa, enfatiz que el olfato es esencial en las
cras de los mamferos para identificar las mamas de su madre y obtener su alimento
fundamental, la leche. Sin el olfato, y sin ayuda, los cachorros recin nacidos no podran
sobrevivir. En los animales adultos, la importancia del
olfato reside en que a travs de este sentido ellos pueden
interpretar lo que los rodea. En efecto, las feromonas,
molculas olorosas que producen muchos animales, son
herramientas de comunicacin entre muchos de ellos,
como por ejemplo en las abejas y las hormigas.
Richard Axel, que trabaja actualmente en la Universidad
de Columbia en Nueva York, y Linda Buck, del Centro de
Investigacin sobre Cncer Fred Hutchinson de Seattle,

Richard Axel.

ambos en los Estados Unidos, publicaron su trabajo fundamental en 1991. A partir de

entonces trabajaron en forma separada, pero siguieron realizando aportes a la clarificacin
del sistema olfativo.
Este trabajo se produjo en un momento de expansin de la biologa molecular en
que distintos grupos de investigacin clonaron un gran nmero de receptores, por
ejemplo para el amino cido glutamato, principal neurotransmisor excitatorio del
sistema nervioso central, dice Elgoyhen.
Sin embargo, no deja de llamar la atencin la gran cantidad de receptores olfativos
hallados. Si bien no hay un nico receptor para neuro-transmisores como el
glutamato, la acetilcolina, o los del gusto, la enorme cantidad de receptores para el
olfato es curiosa y cumple una funcin biolgica importante, reflexiona la
investigadora.
Cmo es el mecanismo del olfato
Cuando una molcula olorosa se disuelve en la membrana olfativa, se une a un receptor
especfico que, a su vez, activa a una protena G. Esta, a continuacin, estimula la
formacin de AMP cclico, molcula que funciona como mensajero para desencadenar una
serie de reacciones que contribuyen a amplificar la seal. Buck y Axel descubrieron el
receptor que hace la transduccin entre la seal qumica, es decir, la molcula olorosa,
y una seal elctrica que llega al sistema nervioso central, explica Elgoyhen, quien
estudia los mecanismos por los cuales se produce la audicin.
Cada receptor est conformado por una cadena de aminocidos que se halla en la
membrana celular. Cuando la molcula olorosa se une al receptor, ste modifica su forma y,
de este modo, activa a la protena G. Lo que demostraron los laureados con el Nobel fue
que las protenas encargadas de detectar los olores pertenecen a una gran familia de
receptores acoplados a la protena G.
La mayora de los olores se componen de numerosas molculas olorosas, y cada una de
ellas activa un grupo de receptores olfativos. El hecho de que cada receptor olfativo sea
especfico para cada molcula olorosa fue un hecho inesperado.
Por otra parte, Axel y Buck determinaron que otro grupo de receptores acoplados a la
protena G se encarga de detectar las feromonas, molculas que cumplen un rol importante
en la conducta social en los animales. Tambin en el sentido del gusto participan receptores
de un tipo similar.
A veces atribuimos sensaciones de gusto al olfato; decimos que un perfume es dulce,
agrio, o amargo. Asimismo, decimos, por ejemplo, que al-go tiene gusto a tierra, sin que
jams la hallamos probado. Lo que sucede es que el olfato y el gusto estn ntimamente
unidos. La combinacin de olfato y gusto son componentes esenciales del sabor, pero
hay otros, como la viscosidad, la temperatura y la dureza que son de orden tctil,
seala la doctora Miguelina Guirao, directora del Laboratorio de Investigaciones
Sensoriales, del Conicet.

Conocer los mecanismos del olfato es muy importante ya que ste se aplica a la
produccin de alimentos, la perfumera y la farmacologa, entre otras reas. Respecto
de la elaboracin de medicamentos, el gusto es importante pues puede haber sabores
que los pacientes rechacen, explica Guirao.
Por su parte, Elgoyhen seala: haber descubierto los receptores del olfato es muy
importante, como haber descubierto los del gusto o del dolor. Sin embargo, todava
hay muchos que se desconocen, como los de la audicin. El mecanorreceptor que
produce la transduccin de la seal sonora en seal elctrica todava no se conoce.
El 10 de diciembre Buck y Axel, miembros de la Academia Nacional de Ciencias de los
Estados Unidos, recibirn del Nobel. Y compartirn una recompensa de 1,1 milln de
euros.

Los mecanismos sensoriales

En todos los mecanismos sensoriales intervienen procesos qumicos. Sin
embargo, se reserva la denominacin de sentidos qumicos para el olfato y el
gusto. Ambos sistemas tienen un papel fundamental en la conducta humana y
animal. La ingestin de alimentos, la reproduccin, la comunicacin, la agresin
y la defensa estn regulados por el olfato y por el gusto. El sistema olfatorio

interviene en la bsqueda de la pareja sexual en muchas especies. Desde el punto

de vista filogentico, los sentidos qumicos pueden considerarse como los
sistemas sensoriales ms antiguos. Las bacterias y los protozoarios pueden
distinguir una variedad de sustancias qumicas, segn se ha observado a partir de
su conducta de aproximacin o huida hacia ellas.
La nariz es un verdadero laboratorio qumico, y es tan aguda su sensibilidad
que los cromatgra-fos de gases no alcanzan a igualar el umbral mnimo de
deteccin de olores. Los sensores olfatorios estn colocados a la entrada del
sistema respiratorio, y controlan la calidad del aire que respiramos. Cualquier
indicio de sustancias nocivas es transmitido al sistema nervioso a fin de iniciar
reacciones de alarma, bloqueo o expulsin mediante el estornudo.
Las sensaciones olfatorias y gustativas a menudo van acompaadas de un
componente afectivo. El aroma de una flor, la emanacin de las aguas servidas,
el olor de una comida, de un perfume o de la transpiracin, incitan reacciones
positivas o negativas que tienen influencia en las emociones de las personas.
Fuente: Guirao, Miguelina. Los sentidos. Base de la percepcin. Alham-bra
Universidad. Madrid, 1980.

obel de Medicina por descifrar el

enigma del olfato
El Premio Nobel de Medicina y Fisiologa 2004 fue otorgado a los cientficos
estadounidenses Richard Axel y Linda B. Buck, por sus investigaciones para
desentraar el misterio del sentido del olfato.

Richard Axel y Linda B. Buck, comparten el Nobel de Medicina.

Cmo recordamos el aroma de un perfume y cmo distinguimos una fruta fermentada

de otra que no lo est? El ser humano es capaz de recordar olores mucho tiempo
despus de haberlos percibido gracias a uno de los sentidos ms complejos: el olfato.
Los investigadores estadounidenses Richard Axel y Linda Buck fueron distinguidos con
el mximo galardn internacional de la medicina en reconocimiento a su labor pionera
al descifrar el enigma del olfato y aclarar cmo un ser humano es capaz de distinguir
entre diez mil distintos olores y recordarlos despus.
Un slo olor puede evocar la infancia de una persona, puede provocar recuerdos
positivos o negativos cargados de emocin. Hasta que Axel y Buck realizaron sus
estudios, el olfato era un misterio, seal el comit del Instituto Karolinska de
Estocolmo.

Receptores altamente especializados

Ratones de laboratorio.

Mientras que los peces cuentan con un centenar de receptores olfativos, los ratones,
objeto de estudio de los investigadores, poseen ms de mil. Los seres humanos tienen
menos receptores olfativos que los ratones pues buena parte se ha perdido a lo largo de
la evolucin humana. Los investigadores descubrieron que alrededor de mil genes, un
3% del genoma humano, son responsables de la configuracin de dichos receptores
altamente especializados. stos son capaces de reconocer y memorizar unas 10.000
sustancias odorficas.
Cuando un olor activa uno de estos receptores, ste produce un impulso elctrico que
llega al cerebro a travs del sistema nervioso. Cada neurona receptora se vincula con
una llamada 'protena G', que a su vez estimula la creacin de molculas olfativas que
se anclan a la membrana celular y la atraviesan siete veces. Decir que olemos con la
nariz, es como decir que escuchamos con los lbulos de las orejas, pues la nariz sirve
tan slo para tomar y conducir el aire que contiene las molculas olorosas.

Filetes de pescado.

Los olores marcan el comportamiento

La mayora de los olores estn conformados por numerosas molculas olorosas, sin
embargo cada una de estas molculas activa a un receptor individual. As se crean
patrones olfativos comparables con los colores de un mosaico o un caleidoscopio. Los
investigadores tambin descifraron la estructura bajo la cual el cerebro almacena y
reconoce los olores, de manera que un solo marisco echado a perder puede marcar el
comportamiento alimenticio de una persona y provocar que evite todo platillo
preparado con mariscos incluso mucho tiempo despus.
Hasta que Axel y Buck presentaron los resultados de sus investigaciones en 1991, el
olfato era uno de los sentidos ms enigmticos. Iniciaron sus estudios en equipo
cuando ella era investigadora pos doctoral en el grupo de Axel en la Universidad de
Columbia, y decidieron estudiar los genes responsables de dar informacin a las
protenas receptoras de olores. Su descubrimiento sirvi de base para reconocer los
genes y las protenas receptoras de otras especies.

La investigadora estadounidense, Linda B. Buck.

Despus de publicar su estudio conjunto, los galardonados con el Nobel continuaron

sus trabajos por separado. Richard Axel, de 58 aos, es profesor de patologa y
bioqumica y ejerce en el Instituto Mdico Howard Hughes, en la Universidad de
Columbia en Nueva York, mientras que Linda B. Buck, un ao ms joven que su colega,
es profesora de microbiologa e inmunologa y ejerce en el departamento de
neurobiologa de Harvard, en Boston.

Gertrude Belle Elion

Gertrude Belle Elion

Nacimiento

23 de enero de 1918
Nueva York (EEUU)

Fallecimien 22 de febrero de 1999

to

Nacionalid

Carolina del Norte (EEUU)

estadounidense

ad

Campo

Farmacologa

Institucion

Universidad de Duke

es

Alma

Universidad de Nueva York

mter

Conocida p Nuevos frmacos

or

Premios

Premio Nobel de Fisiologa o Medicina en

destacado

1988

National Medal of Science en 1991

Premio Lemelson MIT en 1997

[editar datos en Wikidata]

Gertrude Belle Elion (Nueva York, 23 de enero de 1918-Carolina del Norte, 21 de

febrero de 1999) fue una bioqumica y farmacloga estadounidense, que recibi en 1988
el Premio Nobel de Fisiologa y Medicina por su "descubrimientos de los principios clave sobre
el desarrollo y el tratamiento de medicamentos"1

Biografa[editar]
Nacida en la ciudad de Nueva York, hija de emigrantes judos, se licenci en el Hunter
College en 1937 y en la Universidad de Nueva York en 1941. Impedida de obtener un puesto
de investigadora debido a su condicin de mujer, trabaj como asistente de laboratorio y
profesora de instituto, antes de convertirse en asistente deGeorge H. Hitchings en la
compaa farmacutica Burroughs-Wellcome (actualmente GlaxoSmithKline). Nunca obtuvo
un ttulo formal de doctora,2 pero posteriormente fue reconocida con un ttulo honorario por
la Universidad George Washington. Ense en la Universidad de Duke.
Trabajando en solitario o simultneamente con Hitchings, Elion desarroll gran cantidad de
nuevos frmacos, valindose de nuevos e innovadores mtodos de investigacin que
posteriormente conduciran al desarrollo del frmaco AZT para el tratamiento del sida. Antes
que basarse en el mtodo de ensayo y error, Elion y Hitchings utilizaron las diferencias
bioqumicas entre clulas humanas normales y patgenas (agentes causantes de
enfermedades) para disear frmacos que pudieran eliminar o inhibir la reproduccin de
patgenos particulares sin daar las clulas huspedes.

Molcula de Mercaptopurina, uno de los descubrimientos de Belle Elion.

Los descubrimientos de Elion incluyen:

6-mercaptopurina (Purinetol), el primer tratamiento contra la leucemia. [1]

Azatioprina (Imuran), el primer agente inmunosupresor, usado en los trasplante de

rganos.

Alopurinol (Zyloprim), contra la gota.

Pirimetamina (Daraprim), contra la malaria.

Trimetoprim (Septra), eficaz frente a las meningitis bacterianas y algunos tipos

de septicemia, e infecciones bacterianas del tracto urinario y respiratorio.

Aciclovir (Zovirax), contra virus Herpes.

En 1988 Elion recibi el Premio Nobel de Medicina, conjuntamente con Hitchings y Sir James
Black. Otros premios que recibi son la Medalla Nacional a la Ciencia(1991) y el Premio
Lemelson-MIT al logro de toda una vida (1997). En 1991 se convirti en la primera mujer
perteneciente al National Inventors Hall of Fame.
Gertrude Elion muri por causas naturales en Carolina del Norte en 1999, a la edad de 81
aos. Permaneci soltera y nunca tuvo hijos.