John Dalton

(Eaglesfield, Gran Bretaa, 1766 - Manchester, 1844) Qumico y fsico

britnico al que se debe la primera formulacin moderna de la teora
atmica. Pese a recibir una educacin precaria a causa de las penurias
econmicas, una inagotable curiosidad y afn de conocimientos le
permiti completar su formacin y obtener cierto prestigio con sus
primeros trabajos cientficos, que versaron sobre los gases y sobre una
enfermedad visual que padeci, posteriormente llamada daltonismo.

John Dalton

Reconocido ya como cientfico y con una slida posicin acadmica,

Dalton descubri la llamada ley de las proporciones mltiples, que rige el
peso de los elementos que intervienen en una reaccin qumica, y
propuso como interpretacin de la misma toda una teora sobre la
constitucin de la materia que retomaba el atomismo griego: es el
llamado modelo atmico de Dalton, que, vigente a lo largo de todo el
siglo XIX, posibilitara importanes avances cientficos.
Biografa
Miembro de una familia muy humilde, en su infancia ayudaba con su
hermano a su padre en el trabajo del campo y en la pequea tienda
familiar donde tejan vestidos, mientras que su hermana Mary ayudaba a
su madre en las tareas de la casa y venda papel, tinta y plumas. Aunque
su situacin econmica era bastante precaria, los hermanos recibieron
cierta educacin en la escuela cuquera ms cercana, a diferencia de
otros nios de la misma condicin.

El maestro de la escuela cuquera de Pardshow Hall proporcion a John

Dalton una buena base y le transmiti el afn por la bsqueda
incansable de nuevos conocimientos. Un cuquero rico, Elihu Robinson,
se convirti en su mentor y en otra fuente de estmulo hacia las
matemticas y las ciencias (especialmente la meteorologa). Con slo
doce aos de edad, John Dalton abri una escuela en su localidad natal,
Eaglesfield. Aunque supo manejar los problemas con sus alumnos
mayores que l, despus de dos aos se vio obligado a abandonar su
proyecto debido al bajo salario, y tuvo que volver a las tareas del campo
trabajando para un to suyo.
En 1781 John Dalton se uni a su hermano como asistente de George
Bewley en su escuela de Kendall. Cuando George Bewley se retir, su
hermano y l abrieron su propia escuela, donde ofrecan clases de ingls,
latn, griego y francs, adems de veintin temas relacionados con las
matemticas y las ciencias. Su hermana se traslad con ellos para
ayudarles en la casa. A pesar de tener unos sesenta alumnos, a veces se
vean obligados a trabajar en tareas auxiliares para mantenerse.

John Dalton

John Gough, el hijo ciego de un rico comerciante, se hizo amigo de John

Dalton y se convirti en su nuevo mentor. Le ense lenguas,
matemticas y ptica, adems de compartir con Dalton su biblioteca. El
inters de Dalton se extendi hacia la neumtica, la astronoma y la
geografa, y en 1787 comenz a obtener ingresos extraordinarios
impartiendo conferencias. Tambin se dirigi a un museo cercano con
una oferta para vender los once volmenes clasificados de su coleccin
botnica. Coleccionaba mariposas y estudiaba los caracoles, las
garrapatas y los gusanos; tambin meda su ingesta de alimentos y la

comparaba con los residuos producidos por el organismo. Al mismo

tiempo preparaba su ingreso en la escuela de medicina, pero su familia
lo desanim por falta de dinero y de confianza en l.
A la edad de 26 aos, Dalton descubri que ni l ni su hermano eran
capaces de distinguir los colores. Le regal a su madre unas medias (que
l crea azules) y ella le pregunt sorprendida por qu le haba
obsequiado con unas medias moradas, color que no era apropiado para
una mujer cuquera. Dos aos despus, en su primer artculo cientfico
importante, Hechos extraordinarios relativos a la visin de los
colores (1794), John Dalton proporcionara una descripcin cientfica
sobre este fenmeno, que posteriormente se conocera con el nombre de
daltonismo.
Un ao antes, en 1793, Dalton haba publicado su primer
libro, Observaciones y ensayos meteorolgicos, donde defenda la tesis
de que el aire no es una combinacin qumica, sino una mezcla
meramente fsica de gases. Ese mismo ao se traslad a Manchester
como tutor y profesor de fsica y matemticas del New College de esta
ciudad, fundado por los presbiterianos, y cuyo prestigio rivalizaba
entonces con el de las universidades de Oxford y Cambridge.
Inmediatamente se inscribi en la Biblioteca de Manchester y en la
Sociedad Literaria y Filosfica, de la que llegara a ser secretario y
presidente.
Profesor e investigador
Aquellos dos trabajos cientficos le haban proporcionado una cierta
notoriedad, y, ya con una situacin econmica ms holgada, pudo
alternar la enseanza con las investigaciones en el laboratorio. En 1802,
en la memoria titulada Absorcin de gases por el agua y otros lquidos,
estableci su ley de las presiones parciales (Ley de Dalton), segn la
cual la presin de una mezcla gaseosa equivale a la suma de las
presiones de cada componente. Tambin estableci una relacin entre la
presin del vapor y la temperatura. Su inters en los gases se derivaba
de su aficin a los estudios meteorolgicos: siempre llevaba consigo sus
aparatos del tiempo all donde fuese, realizando a lo largo de su vida
ms de doscientas mil observaciones que anotaba en su diario. Gracias a
estas observaciones, su mente analtica pudo encontrar relaciones
numricas entre los datos.
En 1803 comenz a formular su mayor contribucin a la ciencia. Se
encontraba estudiando la reaccin del xido ntrico con el oxgeno
cuando descubri que la reaccin poda tener lugar con dos proporciones
diferentes: a veces 1:1,7 y otras 1;3,4 (en peso). Ello llev a Dalton a
establecer la ley de las proporciones mltiples, segn la cual, en una
reaccin qumica, los pesos de dos elementos siempre se combinan
entre s en proporciones de nmeros enteros pequeos; buscando una

interpretacin a este fenmeno, comenz a bosquejar los principios de

su teora atmica.
Los resultados fueron comunicados oralmente ese mismo ao y
publicados en 1808 en un libro que es su trabajo ms famoso: Nuevo
sistema de filosofa qumica. En l adopt la nocin de tomo y
estableci los postulados de la teora constitutiva de la materia que hoy
conocemos como teora atmica de Dalton; dibuj partculas individuales
para ilustrar las reacciones qumicas y public su primera lista de pesos
atmicos y smbolos.

John Dalton (retrato de Thomas Phillips, 1835)

No todo el mundo aceptaba la nueva teora; en 1810 public la segunda

parte delNuevo sistema de filosofa qumica, proporcionando nuevas
evidencias empricas. La tercera parte vera la luz en 1827. Aunque fue
miembro de la Real Sociedad desde 1822 y en 1825 recibi la medalla de
esta sociedad cientfica por su trabajo en la teora atmica, Dalton
siempre se consider a s mismo como un docente, y se gan la vida
dando clases y conferencias hasta 1833, cuando fue premiado con una
pensin civil anual.
El 27 de julio de 1844 falleci de un ataque al corazn. Segn su deseo,
tras su muerte se le practic la autopsia para determinar la causa de lo
que luego se llamara daltonismo. La misma demostr que el daltonismo
no es un problema del ojo, sino que estaba causado por alguna
deficiencia del poder sensorial. Fue enterrado con honores de monarca,
en un funeral seguido por ms de cuatrocientas mil personas,

contraviniendo los principios de los cuqueros conforme a los que haba

vivido.
La teora atmica de Dalton
El concepto de tomo se remonta a los debates entre los filsofos
griegos desarrollados alrededor del siglo VI a.C. Una de las cuestiones
que interesaba a estos pensadores era la naturaleza de la materia. Se
preguntaban si era continua o discontinua, es decir: si fuese posible
partir un pedazo de tiza tantas veces como se quisiera, llegara a
obtenerse una partcula que ya no pudiera seguir dividindose o, por el
contrario, este proceso podra seguir realizndose indefinidamente?
Un defensor del concepto de partcula ltima fue el filsofo Demcrito,
quien llam a tales partculas tomos. En griego, atomos significa
"indivisible." Tal debate sobre las partculas ltimas nunca se resolvi; los
filsofos griegos no se planteaban comprobar sus ideas con
experimentos. Durante ms de veinte siglos, el concepto de Demcrito
qued archivado como algo de inters secundario entre los cientficos,
hasta que la idea renaci en la primera dcada del siglo XIX, de la mano
de John Dalton.
John Dalton no se haba propuesto formular una teora sobre la
constitucin de la materia; lleg a ella como consecuencia de sus
investigaciones sobre los gases, y su objetivo no era otro que explicar los
descubrimientos efectuados en las mismas. En su memoria Absorcin de
gases por el agua y otros lquidos (1802), haba establecido su
conocida ley de las presiones parciales: la presin total ejercida por una
mezcla gaseosa es igual a la suma de las presiones parciales de cada
uno de sus componentes.
Una continuacin natural de dichos estudios era investigar la
composicin de los mismos gases (y especialmente de los xidos de
nitrgeno, de los compuestos oxigenados del azufre y del carbono, del
metano, etc.). Repetidas experiencias le conduciran a descubrir la ley de
las proporciones mltiples: si en una reaccin qumica se combinan dos o
ms elementos y se mantiene constante el peso de uno de ellos, el peso
de los dems vara segn relaciones simples expresables en mltiplos
enteros. Dicho de otro modo, las sustancias siempre reaccionan con
otras guardando una relacin constante entre sus respectivos pesos;
pueden combinarse en cantidades grandes o pequeas, pero siempre se
mantiene esa misma proporcin.
Para explicar estas relaciones aritmticas, John Dalton supuso que todo
elemento deba de estar formado por cantidades de materia concretas,
las cuales hacan comprensible la existencia de mltiplos de aqullas y
explicaban que slo unos valores determinados de sus pesos

intervinieran en una reaccin. Retom as la teora atmica de

Demcrito, que consideraba la materia formada por partculas
indivisibles. La existencia de espacios interatmicos, por otra parte,
justificaba la compresibilidad de los gases, los cambios de estado y el
fenmeno de la dilatacin, hechos inexplicables si no se tena en cuenta
la discontinuidad de la materia.
El 21 de octubre de 1803, Dalton expuso por primera vez su teora
atmica en una conferencia que pronunci en Manchester, organizada
por la Sociedad Literaria y Filosfica, ante un auditorio de siete personas.
No es de extraar la falta de pblico, porque Dalton no tena fama de
buen orador. Pero su teora consigui ms divulgacin al publicarla, en
1808, en la primera parte de su obra Nuevo sistema de filosofa qumica.
La teora atmica de Dalton estableca una serie de postulados
fundamentales: los elementos estn formados por tomos, partculas
materiales minsculas que no pueden crearse, destruirse ni dividirse;
todos los tomos de un determinado elemento son idnticos, tanto en la
masa como en sus dems propiedades; los tomos se combinan entre s
en proporciones simples, expresables en nmeros enteros, para formar
"tomos compuestos" (lo que hoy llamamos molculas, concepto que
sera introducido por Amadeo Avogadro); todos los "tomos compuestos"
de una misma sustancia son idnticos, tanto en la masa como en sus
dems propiedades.
La ley de las proporciones mltiples y la hiptesis atmica condujo al
mismo Dalton al primer intento de confeccionar un instrumento de
utilidad fundamental para la qumica: una tabla de masas atmicas, que
apareci ya en la primera parte delNuevo sistema de filosofa qumica.
Dalton eligi el hidrgeno como patrn para la tabla de masas atmicas
y dio al tomo de ese elemento una masa de 1. Naturalmente, podra
haber elegido cualquier otro elemento y cualquier otro valor para su
masa atmica, pero el hidrgeno era el ms ligero de los elementos y el
1 es el nmero que permite establecer comparaciones con ms facilidad.
La tabla que elabor Dalton era incorrecta por dos motivos principales:
en primer lugar, desconoca la relacin correcta de combinacin de los
tomos en una reaccin qumica, y en segundo lugar, el equipo utilizado
en la poca para determinar relaciones de masas no era muy preciso.
Como resultado de ello, los valores establecidos resultaron notablemente
inferiores a los reales. Con todo, su tabla fue un primer paso importante
en la determinacin de las masas atmicas, y apenas veinte aos
despus, el qumico sueco Jns Jacob Berzelius fue ya capaz de
establecer una lista de masas atmicas con valores muy similares a los
actualmente aceptados.
Considerada como una de las bases de la ciencia moderna, la teora
atmica de Dalton se revelara como una hiptesis extraordinariamente

fecunda tanto para la qumica como para la fsica, y mantuvo su vigencia

durante casi un siglo. Hubo que esperar al descubrimiento de las
partculas subatmicas (que acab con el dogma de la indivisibilidad del
tomo) para ver cambios sustanciales en el modelo, reflejados en las
sucesivamente perfeccionadas teoras atmicas de Joseph John
Thomson, Ernest Rutherford y Niels Bohr, ya a principios del siglo XX.

Joseph John Thomson

(Cheetham Hill, Reino Unido, 1856 - Cambridge, id., 1940) Fsico
britnico. Hijo de un librero, Joseph John Thomson estudi en el Owens
College y ms tarde en la Universidad de Manchester y en el Trinity
College de Cambridge. Se gradu en matemticas en 1880, ocup la
ctedra Cavendish y, posteriormente, fue nombrado director del
Laboratorio Cavendish de la Universidad de Cambridge.

Thomson investig la naturaleza de los rayos catdicos y demostr que

los campos elctricos podan provocar la desviacin de stos. Llev a
cabo numerosos experimentos sobre su desviacin, bajo el efecto
combinado de campos elctricos y magnticos, buscando la relacin
existente entre la carga y la masa de la partculas, proporcionalidad que
se mantena constante aun cuando se alterase el material del ctodo.

Joseph John Thomson

En 1897 descubri una nueva partcula y demostr que era

aproximadamente mil veces ms ligera que el hidrgeno. Esta partcula
sera bautizada con el nombre de electrn, designacin propuesta aos
antes por el irlands George Johnstone Stoney, que haba teorizado
sobre su existencia. Joseph John Thomson fue, por lo tanto, el primero
que identific partculas subatmicas, y lleg a importantes conclusiones
sobre estas partculas cargadas negativamente: con el aparato que
construy obtuvo la relacin entre la carga elctrica y la masa del
electrn.
Thomson examin adems los rayos positivos, estudiados anteriormente
por Eugen Goldstein, y en 1912 descubri el modo de utilizarlos en la
separacin de tomos de diferente masa. El objetivo se consigui
desviando los rayos positivos en campos elctricos y magnticos,
mtodo que en la actualidad se llama espectrometra de masas. Con
esta tcnica descubri que el nen posee dos istopos, el nen-20 y el
nen-22.
Todos estos trabajos sirvieron a Thomson para establecer un nuevo
modelo de la estructura del tomo que result incorrecto, pues supona
que las partculas cargadas positivamente se encontraban mezcladas
homogneamente con las negativas.

Thomson recibi el premio Nobel de Fsica en 1906 por sus estudios

acerca del paso de la electricidad a travs del interior de los gases.
Calcul la cantidad de electricidad transportada por cada tomo y
determin el nmero de molculas por centmetro cbico. Escribi varias
obras, entre las que destacan The Discarge of Electricity Through
Gases, Conduction of Electricity Through Gases, The Corpuscular Theory
of Matter, The Electron in Chemistry y Recollections and Reflections. En
1937, su hijo George Paget Thomson obtuvo tambin el premio Nobel de
Fsica por el descubrimiento de la difraccin de los electrones.

Jean Baptiste Perrin

(Lille, 1870 - Nueva York, 1942) Fsico francs, famoso por sus
investigaciones sobre el movimiento browniano, que ofrecieron la
primera demostracin definitiva de la existencia del tomo. Hijo de un
capitn de infantera, curs sus estudios secundarios en Lyon, donde su
padre estaba destinado, y se traslad luego a Pars, donde en 1890
ingres en la cole Normale Suprieure.

Al trmino de su formacin, una beca le permiti retrasar el momento de

incorporarse a la enseanza, y pudo consagrarse a la investigacin,
presentando su tesis doctoral en 1897 sobre Les rayons cathodiques et
les rayons Roentgen. Dos aos antes haba publicado una importante
memoria en los "Comptes rendus" de la Acadmie des Sciences, en la
que ofreci argumentos en favor de considerar que los rayos catdicos
estaban constituidos por partculas en movimiento cargadas
negativamente.
En 1898 inici su carrera docente en la Sorbona como encargado de un
curso de Fsica Qumica, materia de la que fue nombrado catedrtico en
la Facultad de Ciencias en 1910. El ao anterior haba publicado sus
investigaciones sobre el movimiento browniano de partculas en solucin
acuosa, argumentando que dicho movimiento era consecuencia del
bombardeo incesante de las partculas por las molculas del agua, y
ofreciendo estimaciones del tamao de las mismas y del valor del
Nmero de Avogadro ms exactas que las disponibles hasta entonces;
los resultados de sus experiencias fueron aceptados como prueba de la
existencia de las molculas y Jean Baptiste Perrin recibi el Premio Nobel
de Fsica en 1926 por sus trabajos sobre la estructura discontinua de la
materia.
En 1918 fue nombrado miembro de la Royal Society y en 1923 ingres
en la Acadmie des Sciences. En 1936 form parte del gobierno de Lon
Blum como subsecretario de Estado para la investigacin cientfica,
cargo desde el que promovi el Palais de la Dcouverte (1937) y el
Centre National de la Recherche Scientifique (CNRS, 1939). De entre sus
obras
cabe
mencionar Osmose
et
parois
semipermables (1900), Principios de Qumica-Fsica (1901), Los tomos (Les
Atomes,1912) y Les lments de la physique (1930).

Ernest Rutherford
(Nelson, Nueva Zelanda, 1871-Londres, 1937) Fsico y qumico britnico.
Tras licenciarse, en 1893, en Christchurch (Nueva Zelanda), Ernest
Rutherford se traslad a la Universidad de Cambridge (1895) para
trabajar como ayudante de JJ. Thomson. En 1898 fue nombrado
catedrtico de la Universidad McGill de Montreal, en Canad. A su
regreso al Reino Unido (1907) se incorpor a la docencia en la
Universidad de Manchester, y en 1919 sucedi al propio Thomson como
director del Cavendish Laboratory de la Universidad de Cambridge.
Por sus trabajos en el campo de la fsica atmica, Ernest Rutherford est
considerado como uno de los padres de esta disciplina. Investig
tambin sobre la deteccin de las radiaciones electromagnticas y sobre
la ionizacin del aire producida por los rayos X. Estudi las emisiones
radioactivas descubiertas por H. Becquerel, y logr clasificarlas en rayos
alfa, beta y gamma.

Ernest Rutherford

En 1902, en colaboracin con F. Soddy, Rutherford formul la teora

sobre la radioactividad natural asociada a las transformaciones
espontneas de los elementos. Colabor con H. Geiger en el desarrollo
del contador de radiaciones conocido como contador Geiger, y demostr
(1908) que las partculas alfa son iones de helio (ms exactamente,
ncleos del tomo de helio) y, en 1911, describi un nuevo modelo
atmico (modelo atmico de Rutherford), que posteriormente sera
perfeccionado por N. Bohr.

Segn este modelo, en el tomo exista un ncleo central en el que se

concentraba la casi totalidad de la masa, as como las cargas elctricas
positivas, y una envoltura o corteza de electrones (carga elctrica
negativa). Adems, logr demostrar experimentalmente la mencionada
teora a partir de las desviaciones que se producan en la trayectoria de
las partculas emitidas por sustancias radioactivas cuando con ellas se
bombardeaban los tomos.
Los experimentos llevados a cabo por Rutherford permitieron, adems, el
establecimiento de un orden de magnitud para las dimensiones reales
del ncleo atmico. Durante la Primera Guerra Mundial estudi la
deteccin de submarinos mediante ondas sonoras, de modo que fue uno
de los precursores del sonar.
Asimismo, logr la primera transmutacin artificial de elementos
qumicos (1919) mediante el bombardeo de un tomo de nitrgeno con
partculas alfa. Las transmutaciones se deben a la capacidad de
transformarse que tiene un tomo sometido a bombardeo con partculas
capaces de penetrar en su ncleo. Muy poco despus de su
descubrimiento se precisaron las caractersticas de las transmutaciones
y se comprob que la energa cintica de los protones emitidos en el
proceso poda ser mayor que la de las partculas incidentes, de modo
que la energa interna del ncleo tena que intervenir la transmutacin.
En 1923, tras fotografiar cerca de 400.000 trayectorias de partculas con
la ayuda de una cmara de burbujas (cmara de Wilson), Blackett pudo
describir ocho transmutaciones y establecer la reaccin que haba tenido
lugar.
Rutherford recibi el Premio Nobel de Qumica de 1908 en
reconocimiento a sus investigaciones relativas a la desintegracin de los
elementos. Entre otros honores, fue elegido miembro (1903) y presidente
(1925-1930) de la Royal Society de Londres y se le concedieron los
ttulos de sir (1914) y de barn Rutherford of Nelson (1931). A su muerte,
sus restos mortales fueron inhumados en la abada de Westminster.

Niels Bohr
(Niels Henrik David Bohr; Copenhague, 1885 - 1962) Fsico dans.
Considerado como una de las figuras ms deslumbrantes de la fsica
contempornea y, por sus aportaciones tericas y sus trabajos prcticos,
como uno de los padres de la bomba atmica, fue galardonado en 1922
con el Premio Nobel de Fsica "por su investigacin acerca de la
estructura de los tomos y la radiacin que emana de ellos".

Niels Bohr

Pese a contravenir principios de la fsica clsica, su modelo atmico, que

incorporaba el modelo de tomo planetario de Rutherford y la nocin de
cuanto de accin introducida por Planck, permiti explicar tanto la
estabilidad del tomo como de sus propiedades de emisin y de
absorcin de radiacin. En esta teora, el electrn puede ocupar algunas
rbitas estacionarias en las cuales no irradia energa, y los procesos de

emisin y de absorcin son concebidos como transiciones del electrn de

una rbita estacionaria a otra.
Biografa
Niels Bohr curs estudios superiores de fsica en la Universidad de
Copenhague, donde obtuvo el grado de doctor en 1911. Tras haberse
revelado como una firme promesa en el campo de la fsica nuclear, pas
a Inglaterra para ampliar sus conocimientos en el prestigioso Cavendish
Laboratory de la Universidad de Cambridge, bajo la tutela de sir Joseph
John Thomson (1856-1940), qumico britnico distinguido con el Premio
Nobel en 1906 por sus estudios acerca del paso de la electricidad a
travs del interior de los gases, que le haban permitido descubrir el
electrn, partcula anteriormente intuida y bautizada por George
Johnstone Stoney (1826-1911).
Precisamente al estudio de los electrones estaba dedicada la tesis
doctoral que acababa de leer el joven Bohr en Copenhague, y que haba
llevado a territorio britnico con la esperanza de verla traducida al
ingls. Pero, comoquiera que Thomson no se mostrara entusiasmado por
el trabajo del cientfico dans, Bohr decidi abandonar el Cavendish
Laboratory y marcharse a la Universidad de Manchester, donde
aprovech
las
enseanzas
de
otro
Premio
Nobel, Ernest
Rutherford (1871-1937), para ampliar sus saberes acerca de las
radiactividad y los modelos del tomo.
A partir de entonces, entre ambos cientficos se estableci una estrecha
colaboracin que, sostenida por firmes lazos de amistad, habra de ser
tan duradera como fecunda. Rutherford haba elaborado una teora del
tomo que era totalmente vlida en un plano especulativo, pero que no
poda sostenerse dentro de las leyes de la fsica clsica. Bohr, en un
alarde de audacia que resultaba impredecible en su carcter tmido y
retrado, se atrevi a soslayar los problemas que obstaculizaban los
progresos de Rutherford con una solucin tan sencilla como arriesgada:
afirm, simplemente, que los movimientos que se daban dentro del
tomo estn gobernados por unas leyes ajenas a las de la fsica
tradicional.
En 1913, Niels Bohr alcanz celebridad mundial dentro del mbito de la
fsica al publicar una serie de ensayos en los que revelaba su particular
modelo de la estructura del tomo. Tres aos despus, el cientfico dans
regres a su ciudad natal para ocupar una plaza de profesor de Fsica
Terica en su antigua alma mater; y en 1920, merced al prestigio
internacional que haba ido adquiriendo por sus estudios y publicaciones,
consigui las subvenciones necesarias para la fundacin del denominado

Instituto Nrdico de Fsica Terica (ms tarde denominado Instituto Niels

Bohr), cuya direccin asumi desde 1921 hasta la fecha de su muerte
(1962).

Niels Bohr en el laboratorio (1922)

En muy poco tiempo este instituto se erigi, junto a las universidades

alemanas de Munich y Gttingen, en uno de los tres vrtices del
tringulo europeo donde se estaban desarrollando las principales
investigaciones sobre la fsica del tomo. En 1922, ao en el que Bohr se
consagr definitivamente como cientfico de renombre universal con la
obtencin del Premio Nobel, vino al mundo su hijo Aage Niels Bohr, que
habra de seguir los pasos de su padre y colaborar con l en varias
investigaciones. Doctorado tambin en fsica, fue, al igual que su
progenitor, profesor universitario de dicha materia y director del Instituto
Nrdico de Fsica Terica, y recibira el Premio Nobel en 1975.
Inmerso en sus investigaciones sobre el tomo y la mecnica cuntica,
Niels Bohr enunci, en 1923, el principio de la correspondencia, al que
aadi en 1928 elprincipio de la complementariedad. A raz de esta
ltima aportacin se fue constituyendo en torno a su figura la
denominada Escuela de Copenhague de la mecnica cuntica, cuyas
teoras fueron combatidas ferozmente (y ciertamente en vano) por Albert
Einstein (1879-1955). A pesar de estas diferencias, sostenidas siempre
en un plano terico (pues Einstein slo pudo oponer a las propuestas de
Bohr elucubraciones mentales), el padre de la teora de la relatividad

reconoci en el fsico dans a "uno de los ms grandes investigadores

cientficos de nuestro tiempo".
En la dcada de los aos treinta, Niels Bohr pas largas temporadas en
los Estados Unidos de Amrica, adonde llev las primeras noticias sobre
la fisin nuclear, descubierta en 1938 en Berln por Otto Hahn (18791968) y Fritz Strassmann(1902-1980), que habran de dar lugar a los
trabajos de fabricacin de armas nucleares de destruccin masiva.
Durante cinco meses trabaj con J. A. Wheeler en el Instituto de Estudios
Avanzados de Princeton (Nueva Jersey), y anunci, junto con su
colaborador, que el plutonio haba de ser fisionable, al igual que lo era el
uranio.
De regreso a Dinamarca, fue elegido presidente de la Real Academia
Danesa de Ciencias (1939). Volvi a instalarse en Copenhague, en donde
continu investigando e impartiendo clases hasta que en 1943, a raz de
la ocupacin alemana, tuvo que abandonar su pas natal debido a sus
orgenes judos. Su vida y la de los suyos llegaron a estar tan
amenazadas que se vio forzado a embarcar a su familia en un pequeo
bote de pesca y poner rumbo a Suecia. Pocos das despus, Bohr se
refugi en los Estados Unidos y, bajo el pseudnimo de Nicholas Baker,
empez a colaborar activamente en el denominado Proyecto Manhattan,
desarrollado en un laboratorio de Los lamos (Nuevo Mxico), cuyo
resultado fue la fabricacin de la primera bomba atmica.

Niels Bohr en una imagen tomada en 1950

Al trmino de la II Guerra Mundial (1939-1945), retorn a Dinamarca y

volvi a ponerse al frente del Instituto Nrdico de Fsica Terica. A partir
de entonces, consciente de las aplicaciones devastadoras que podan
tener sus investigaciones, se dedic a convencer a sus colegas de la

necesidad de usar los hallazgos de la fsica nuclear con fines tiles y

benficos.
Pionero en la organizacin de simposios y conferencias internacionales
sobre el uso pacfico de la energa atmica, en 1951 public y divulg
por todo el mundo un manifiesto firmado por ms de un centenar de
cientficos eminentes, en el que se afirmaba que los poderes pblicos
deban garantizar el empleo de la energa atmica para fines pacficos.
Por todo ello, en 1957, recibi el premio tomos para la Paz, convocado
por la Fundacin Ford para favorecer las investigaciones cientficas
encaminadas al progreso de la humanidad.
Director, desde 1953, de la Organizacin Europea para la Investigacin
Nuclear, Niels Henrik David Bohr falleci en Copenhague durante el
otoo de 1962, a los setenta y siete aos de edad, despus de haber
dejado impresas algunas obras tan valiosas como Teora de los espectros
y constitucin atmica (1922), Luz y vida(1933), Teora atmica y
descripcin de la naturaleza (1934), El mecanismo de la fisin
nuclear (1939) y Fsica atmica y conocimiento humano (1958).
El modelo atmico de Bohr
Las primeras aportaciones relevantes de Bohr a la Fsica contempornea
tuvieron lugar en 1913, cuando, para afrontar los problemas con que
haba topado su maestro y amigo Rutherford, afirm que los
movimientos internos que tienen lugar en el tomo estn regidos por
leyes particulares, ajenas a las de la fsica tradicional. Al hilo de esta
afirmacin, Bohr observ tambin que los electrones, cuando se hallan
en ciertos estados estacionarios, dejan de irradiar energa.
En realidad, Rutherford haba vislumbrado un tomo de hidrgeno
conformado por un protn (es decir, una carga positiva central) y un
partcula negativa que girara alrededor de dicho protn de un modo
semejante al desplazamiento descrito por los planetas en sus rbitas en
torno al sol. Pero esta teora contravena las leyes de la fsica tradicional,
puesto que, a tenor de lo conocido hasta entonces, una carga elctrica
en movimiento tena que irradiar energa, y, por lo tanto, el tomo no
podra ser estable.
Niels Bohr acept, en parte, la teora atmica de Rutherford, pero la
super combinndolo con las teoras cunticas de Max Planck (18581947). En los tres artculos que public en el Philosophical Magazine en
1913, Bohr enunci cuatro postulados: 1) Un tomo posee un
determinado nmero de rbitas estacionarias, en las cuales los
electrones no radian ni absorben energa, aunque estn en movimiento.

2) El electrn gira alrededor de su ncleo de tal forma que la fuerza

centrfuga sirve para equilibrar con exactitud la atraccin electrosttica
de las cargas opuestas. 3) El momento angular del electrn en un estado
estacionario es un mltiplo de h / 2p (donde h es la constante cuntica
universal de Planck).
Segn el cuarto postulado, cuando un electrn pasa de un estado
estacionario de ms energa a otro de menos (y, por ende, ms cercano
al ncleo), la variacin de energa se emite en forma de un cuanto de
radiacin electromagntica (es decir, unfotn). Y, a la inversa, un
electrn slo interacciona con un fotn cuya energa le permita pasar de
un estado estacionario a otro de mayor energa.

Werner

Heisenberg

Niels

Bohr

en

la Conferencia de Copenhague (1934)

Dicho de otro modo, la radiacin o absorcin de energa slo tiene lugar

cuando un electrn pasa de una rbita de mayor (o menor) energa a
otra de menor (o mayor), que se encuentra ms cercana (o alejada)
respecto al ncleo. La frecuencia f de la radiacin emitida o absorbida
viene determinada por la relacin: E1 - E2 = hf, dondeE1 y E2 son las
energas correspondientes a las rbitas de trnsito del electrn. Merced a
este ltimo y ms complejo postulado, Bohr pudo explicar por qu, por
ejemplo, los tomos de hidrgeno ceden distintivas longitudes de onda
de luz, que aparecen en el espectro del hidrgeno como una distribucin
fija de lneas de luz conocida como serie de Balmer.
En un principio, el modelo atmico propuesto por Bohr desconcert a la
mayor parte de los cientficos de todo el mundo. Su manera de explicar
la estructura de un tomo era hacer caso omiso (al menos en ciertas
partes pequeas del tomo) de un principio aceptado de la fsica. La

teora atmica de Bohr pareca casi un timo: inventar un modelo

simplemente por el hecho de que podra funcionar bien. Pero, a raz de
que su colega y maestro Rutherford le felicitara efusivamente por estos
postulados, numerosos investigadores del Centro y el Norte de Europa
comenzaron a interesarse por las ideas del fsico dans, y algunos de
ellos, como los alemanesJames Franck (1882-1964) y Gustav Hertz
(1887-1975), proporcionaron nuevos datos que confirmaban la validez
del modelo de Bohr.
La teora atmica de Bohr se aplic, en efecto, al estudio del tomo de
hidrgeno, aunque enseguida pudo generalizarse a otros elementos
superiores, gracias a la amplitud y el desarrollo que le proporcion el
trabajo de Arnold Sommerfeld (1868-1951), que mejor el modelo del
dans para explicar la estructura fina del espectro. De ah que los
postulados lanzados por Niels Bohr en 1913 puedan considerarse como
las bases en que se sustenta la fsica nuclear contempornea.
El principio de correspondencia
Con la formulacin de estos postulados, Niels Bohr logr, en efecto, dar
una explicacin cuantitativa del espectro del hidrgeno; y,
fundamentalmente, consigui establecer los principios de la teora
cuntica del tomo en la forma ms clara y concisa posible. Pero, ante
todo, su gran acierto fue sealar que estos principios eran irracionales
desde el punto de vista de la mecnica clsica, y advertir que requeran
una nueva limitacin en el uso de los conceptos ordinarios de causalidad.
Para fijar las circunstancias en que deban concordar la mecnica clsica
y las nuevas teoras de la mecnica cuntica, Bohr estableci en 1923 el
denominadoprincipio de correspondencia, en virtud del cual la mecnica
cuntica debe tender hacia la teora de la fsica tradicional al ocuparse
de los fenmenos macroscpicos (o, dicho de otro modo, siempre que los
valores de las constantes cunticas lleguen a ser despreciables).
Sirvindose de este principio, Niels Bohr y sus colaboradores, entre los
que se contaba el joven Werner Karl Heisenberg (1901-1976), otro futuro
Premio Nobel de Fsica, trazaron un cuadro aproximado de la estructura
de los tomos que poseen numerosos electrones; y consiguieron otros
logros como explicar la naturaleza de los rayos X, los fenmenos de la
absorcin y emisin de luz por parte de los tomos y la variacin
peridica en el comportamiento qumico de los elementos.
El principio de complementariedad

En 1925, su ayudante Heisenberg enunci el principio de

indeterminacin o de incertidumbre, segn el cual era utpica la idea de
poder alcanzar, en el campo de la microfsica, un conocimiento pleno de
la realidad de la naturaleza en s misma o de alguna de las cosas que la
componen, ya que los instrumentos empleados en la experimentacin
son objetos naturales sometidos a las leyes de la fsica tradicional.
La formulacin de este luminoso principio de Werner Heisenberg sugiri
a su vez a Bohr un nuevo precepto: el llamado principio de
complementariedad de la mecnica cuntica (1928). Partiendo de la
dualidad onda-partcula recientemente enunciada por el joven Louis de
Broglie (1892-1987), es decir, de la constatacin de que la luz y los
electrones actan unas veces como ondas y otras como partculas, Bohr
afirm que, en ambos casos, ni las propiedades de la luz ni las de los
electrones pueden observarse simultneamente, por ms que sean
complementarias entre s y necesarias para una interpretacin correcta.
En otras palabras, el principio de complementariedad expresa que no
existe una separacin rgida entre los objetos atmicos y los
instrumentos que miden su comportamiento. Ambos son, en opinin de
Bohr, complementarios: elementos de diversas categoras, incluyendo
fenmenos pertenecientes a un mismo sistema atmico, pero slo
reconocibles en situaciones experimentales que son fsicamente
incompatibles.
Siguiendo este razonamiento, Niels Bohr tambin consider que eran
complementarias ciertas descripciones, generalmente causales y
espacio-temporales, as como a ciertas propiedades fsicas como la
posicin y el momento precisos. En su valioso ensayo titulado Luz y
vida (1933), el cientfico dans, dando una buena muestra de sus
singulares dotes para la especulacin filosfica, analiz las implicaciones
humanas del principio de complementariedad.
La fisin nuclear
En la dcada de los aos treinta, el creciente inters de todos los
cientficos occidentales por el estudio del interior del ncleo del tomo
(con abundante experimentacin al respecto) llev a Bohr al estudio
detallado de los problemas surgidos al tratar de interpretar los nuevos
conocimientos adquiridos de forma tan repentina por la fsica atmica.
Fue as como concibi su propio modelo de ncleo, al que compar con
una gota lquida, y propuso la teora de los fenmenos de desintegracin
nuclear.

Con ello estaba sentando las bases de la fisin nuclear, que acabara
dando lugar al ms poderoso instrumento de exterminio concebido hasta
entonces por el ser humano: la bomba atmica. Bohr no lleg, empero,
en primer lugar al hallazgo de la fisin nuclear, conseguida por vez
primera, como ya se ha indicado ms arriba, por Otto Hahn y Fritz
Strassmann en el Berln de 1938.
El 15 de enero de 1939 llev las primeras nuevas de este logro cientfico
a los Estados Unidos de Amrica, en donde demostr que el istopo 235
del uranio es el responsable de la mayor parte de las fisiones. En el
Instituto de Estudios Avanzados de Princeton (Nueva Jersey), durante un
fructfero perodo de colaboracin con J. A. Wheeler, esboz una nueva
teora del mecanismo de fisin, segn la cual el elemento 94 tendra
idntico comportamiento al observado en el U-235 en el proceso de
fisin nuclear. El elemento 94 sera obtenido un ao despus por Glenn
Theodore Seaborg (1912-1999) y recibi el nombre de plutonio por
hallarse a continuacin del uranio y del neptunio en la tabla peridica.

Arnold Sommerfeld
(Arnold Johannes Wilhelm Sommerfeld; Knigsberg, 1868 - Munich, 1951)
Fsico y matemtico alemn que introdujo en el modelo atmico de Bohr
las rbitas elpticas de los electrones para explicar la estructura fina del
espectro, de lo que result un modelo perfeccionado conocido como
modelo atmico de Sommerfeld. Formado en la Universidad de
Knigsberg, en la que fue discpulo de Lindermann y Hilbert, ejerci la
docencia primero en la Escuela Tcnica de Aquisgrn y en la Universidad
de Berln, y, posteriormente, en la Universidad de Munich, donde
transcurri la mayor parte de su carrera cientfica y docente.

Arnold Sommerfeld

Aunque el modelo atmico de Niels Bohr poda justificar las cinco series
espectrales del tomo de hidrgeno, presentaba el importante
inconveniente de no explicar los espectros de los dems elementos.
Incluso en el caso del hidrgeno, al perfeccionarse los mtodos
espectroscpicos se descubri, junto a cada lnea de las series del
hidrgeno, un conjunto de lneas muy prximas entre s (estructura fina
del espectro) que no tenan explicacin. Arnold Sommerfeld modific el
modelo atmico de Bohr admitiendo que las rbitas de los electrones, tal
como haba dicho Bohr, podan ser circulares, pero aadiendo que
tambin podan ser elpticas; en tal caso, el ncleo se hallara ubicado en
uno de los focos de la elipse.
Estas rbitas cuantizadas, y posibles para cada nivel energtico, se
llaman subniveles y se caracterizan mediante un nmero cuntico
secundario, l. Para un nivel energtico n, los valores que puede
tomar l son 0, 1, 2, 3, ... n-1. Para Bohr slo era posible una rbita del
electrn, y aqu vemos que slo se cumple para n = 1. En los dems
casos existirn tantas rbitas posibles como indique el nmero
cuntico n. En el caso del tomo de hidrgeno, por ejemplo, si n = 1 slo
es posible una rbita circular, cuyo radio coincide con el calculado por
Bohr. Para n = 2 existen dos valores posibles para el nmero cuntico
secundario, l = 0 y l = 1. Por consiguiente, existen dos rbitas posibles,
una circular y otra elptica.
Con esta modificacin se explica que la energa liberada en un salto no
es nica y, por consiguiente, la frecuencia de la radiacin
correspondiente tampoco lo ser. Quedaba justificada, de este modo, la

estructura fina del espectro. A estos subniveles se les asignaron smbolos

alfabticos basados en la apariencia que presentan en el espectro: s
"sharp" (ntido), p "principal", d "difuse" y f "fundamental".
Por otra parte el electrn, al describir rbitas alrededor del ncleo, crea
un campo magntico que se puede representar por un vector
perpendicular al plano que contiene la rbita (L). Al someter un tomo a
la accin de un campo magntico, el nmero de rayas espectrales
aumenta (efecto Zeeman). Arnold Sommerfeld explic este fenmeno
considerando que el plano de rbita del electrn slo puede tomar
determinadas orientaciones cuantificadas respecto de la direccin del
campo magntico empleado (H), e introdujo un tercer nmero
cuntico, m (magntico),que representa el nmero de orientaciones
posibles de las rbitas.

Erwin Schrdinger
(Viena, 1887-id., 1961) Fsico austriaco. Comparti el Premio Nobel de
Fsica del ao 1933 con Paul Dirac por su contribucin al desarrollo de la
mecnica cuntica. Ingres en 1906 en la Universidad de Viena, en cuyo
claustro permaneci, con breves interrupciones, hasta 1920. Sirvi a su
patria durante la Primera Guerra Mundial, y luego, en 1921, se traslad
a Zurich, donde residi los seis aos siguientes.

Erwin Schrdinger

En 1926 public una serie de artculos que sentaron las bases de la

moderna mecnica cuntica ondulatoria, y en los cuales transcribi en
derivadas parciales su clebre ecuacin diferencial, que relaciona la
energa asociada a una partcula microscpica con la funcin de onda
descrita por dicha partcula. Dedujo este resultado tras adoptar la
hiptesis de De Broglie, enunciada en 1924, segn la cual la materia y
las partculas microscpicas, stas en especial, son de naturaleza dual y
se comportan a la vez como onda y como cuerpo.
Atendiendo a estas circunstancias, la ecuacin de Schrdinger arroja
como resultado funciones de onda, relacionadas con la probabilidad de
que se d un determinado suceso fsico, tal como puede ser una posicin
especfica de un electrn en su rbita alrededor del ncleo.
En 1927 acept la invitacin de la Universidad de Berln para ocupar la
ctedra de Max Planck, y all entr en contacto con algunos de los

cientficos ms distinguidos
encontraba Albert Einstein.

del

momento,

entre

los

que

se

Permaneci en dicha universidad hasta 1933, momento en que decidi

abandonar Alemania ante el auge del nazismo y de la poltica de
persecucin sistemtica de los judos. Durante los siete aos siguientes
residi en diversos pases europeos hasta recalar en 1940 en el Dublin
Institute for Advanced Studies de Irlanda, donde permaneci hasta
1956, ao en el que regres a Austria como profesor emrito de la
Universidad de Viena.

Paul Dirac
(Bristol, Reino Unido, 1902-Tallahassee, EE UU, 1984) Fsico britnico.
Hijo de un profesor de francs de origen suizo, estudi en la escuela en
que imparta clases su padre, donde pronto mostr particular facilidad
para las matemticas. Curs estudios de ingeniera elctrica en la
Universidad de Bristol, interesndose especialmente por el asiduo
empleo de aproximaciones matemticas de que hace uso la ingeniera
para la resolucin de todo tipo de problemas.

Paul Dirac

Sus razonamientos posteriores se basaron en el aserto de que una teora

que intente explicar leyes fundamentales del comportamiento de la
naturaleza puede construirse slidamente sobre la base de a
aproximaciones sugeridas por la intuicin, sin llegar a tener la certeza de
cules son en realidad los hechos acontecidos, dado que stos pueden
llegar a ser de una complejidad tal que difcilmente pueden llegar a ser
descritos con exactitud, por lo cual el fsico deber contentarse con un
conocimiento tan slo aproximado de la realidad.
Tras su graduacin tuvo dificultades para encontrar trabajo,
circunstancia sta que le llev a ejercer la docencia casi de forma casual
en el St. John's College de Cambridge. Su superior en la mencionada
escuela, R. H. Fowler, fue colaborador de Niels Bohr en su labor pionera
dentro del campo de la fsica atmica, una afortunada coincidencia

merced a la cual Dirac no tard en ponerse al corriente de los avances

experimentados en esta rea de la fsica.
Pronto, en 1926, realiz su mayor contribucin a esta ciencia al enunciar
las leyes que rigen el movimiento de las partculas atmicas, de forma
independiente y tan slo unos meses ms tarde de que lo hicieran otros
cientficos de renombre como Max Born o Pascual Jordan, aunque se
distingui de stos por su mayor generalidad y simplicidad lgica en el
razonamiento.
Suya fue tambin la revolucionaria idea segn la cual el comportamiento
del electrn puede ser descrito mediante cuatro funciones de onda que
simultneamente satisfacen cuatro ecuaciones diferenciales. Se deduce
de estas ecuaciones que el electrn debe rotar alrededor de su eje (espn
electrnico), y tambin que se puede encontrar en estados energticos
de signo negativo, lo cual no parece corresponder con la realidad fsica.
A este respecto, Dirac sugiri que la deficiencia energtica de un
electrn en ese estado sera equivalente a una partcula de vida corta y
cargada positivamente; esta sugerencia fue corroborada posteriormente
por C. D. Anderson merced al descubrimiento de las partculas
denominadas positrones.
Estas y otras geniales contribuciones, como la teora cuntica de la
radiacin o la mecnica estadstica de Fermi-Dirac, le valieron el Premio
Nobel de Fsica del ao 1933, compartido con Erwin Schrdinger, tras
haber obtenido el ao anterior la ctedra Lucasiana de matemticas en
Cambridge, que mantuvo hasta 1968. Acab por trasladarse a Estados
Unidos, donde fue nombrado en 1971 profesor emrito de la Universidad
de Tallahassee.

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