Pueblos amerindios

A la llegada de los conquistadores europeos, los habitantes del continente americano

presentaban cierta unidad tnica, pero enormes diferencias en cuanto a su evolucin
social y cultural: las enormes distancias geogrficas y la dispersin de sus pueblos
permita la existencia simultnea de civilizaciones que haban alcanzado notable
desarrollo y complejidad y de grupos humanos de organizacin social y modo de vida
muy simples.
Rasgos generales
El trmino amerindios engloba a las poblaciones que habitaban en el continente
americano con anterioridad a su descubrimiento y colonizacin en poca moderna, y a
sus descendientes. Se hace excepcin de los esquimales, cuyas caractersticas raciales
son puramente monglicas, y cuyo hbitat se extiende indiscriminadamente a lo largo
de las costas rticas de Asia y Amrica.
Caracteres fsicos. Hace muchos aos que la divisin del gnero humano en cuatro razas
-blancos, negros, amarillos y rojos o cobrizos- que tradicionalmente se emple en
Europa qued obsoleta debido al progreso de los conocimientos antropolgicos. En
concreto, los pueblos amerindios, a los que se agrupaba bajo el trmino raza roja o
cobriza, estn tnicamente emparentados con los habitantes del este y sudeste asiticos.
Es sabido que la denominacin de "hombres rojos" se debe a las pinturas con las que se
adornaban el rostro los primeros nativos de Amrica encontrados por los exploradores
europeos, aunque el trmino "pieles rojas" fue dado para denominar a los indgenas
norteamericanos debido a un tono rojizo de su piel.
Aunque las caractersticas fsicas esenciales de los pueblos amerindios son
fundamentalmente mongoloides, lo cierto es que presentan notables diferencias entre
unos y otros, lo que dificulta realizar una descripcin general. En trminos amplios,
puede decirse que el indio americano es de estatura variable entre baja-mediana y alta,
siendo en general alta entre los indios de las praderas y de los bosques en el norte y los
patagones en el extremo sur del continente, y baja o mediana en el resto del continente
(155-160 cm de media los mayas y otros pueblos centroamericanos, 170-174 cm los
yuma y algunos indios de las praderas, 168-180 cm los patagones). Las extremidades
son ms bien cortas, la cintura poco marcada, y la coloracin de la piel generalmente
pardoamarillenta, si bien en algunos casos llega al amarillento casi blanco. El cabello es
negro y lacio, y la vellosidad facial y corporal escasa. No es corriente la calvicie ni el
cabello canoso. El rostro suele ser ancho (las poblaciones amerindias son braquicfalas,
a excepcin de algunos grupos del este de Norteamrica y de las selvas amaznicas,
predominantemente mesocfalos, y de los fueguinos y uru-chipaya, casi dolicocfalos),
los pmulos marcados y la nariz carnosa, generalmente menos achatada que en el caso
de los pobladores del este de Asia, con los que tantos rasgos fsicos tienen en comn los
amerindios. Los ojos son castaos o castaos oscuros, aunque no suele ser marcado el
pliegue monglico en los adultos.

En cuanto a caracteres internos, el amerindio presenta una ausencia casi total del grupo
sanguneo B, sorprendente en cuanto que en Asia se dan los mayores ndices del mundo,
y una escasez del grupo A, que aparece algo ms en los indios de Norteamrica. El
factor sanguneo MN es ms abundante en los amerindios que en cualquier otro grupo
racial.
Los primeros americanos. El poblamiento de Amrica comenz a realizarse en poca
relativamente tarda con respecto a otros continentes. No se han descubierto restos
humanos ni vestigios de actividad humana de una vejez comparable a los ms antiguos
conocidos de Europa, Asia o frica. Es ya incontrovertible la tesis de que los primeros
pobladores de Amrica provenan de Asia, y que pudieron atravesar el actual estrecho de
Bering en la poca final de la glaciacin de Wisconsin (o Wrm), cuando el nivel del
ocano era inferior al actual y una franja de tierra seca una Alaska con el extremo
nororiental de Siberia, entre los aos 40000 y 20000 a.C.
Aunque no se poseen todava pruebas decisivas que documenten su avance por el
continente, es indudable que el hombre se extendi lentamente hacia el sur; se han
encontrado restos que revelan la existencia de seres humanos en la Patagonia hace ya
diez mil aos. La colonizacin humana del continente americano pudo progresar de
norte a sur, por tanto, a lo largo de 200 siglos.
En pocas ms recientes, navegantes procedentes de Japn, del sudeste asitico y de
Polinesia debieron arribar ocasionalmente a las costas americanas del Pacfico -ello
explicara, por ejemplo, la perfeccin tcnica de la cermica de Valdivia, Ecuador,
aparecida repentinamente hacia el 3000 a.C. y semejante a la cermica jomon del Japn
primitivo- y parece seguro que algunos escandinavos se establecieron en las costas de
Terranova y Labrador hacia el ao mil de la era cristiana, aunque no dejaron rastro
alguno tras de s. Pese a estos espordicos contactos, no se ha dilucidado todava si el
desarrollo de las culturas americanas fue totalmente autnomo, a partir de las tcnicas
lticas que posean ya los primeros pobladores procedentes de Asia, o bien recibi
alguna influencia exterior, merced a los contactos de los navegantes arribados del otro
lado del Pacfico.
La mayor parte de los antroplogos estadounidenses se inclinan a la opinin de que las
culturas americanas evolucionaron a lo largo del tiempo de forma completamente
independiente. Muchos antroplogos europeos y latinoamericanos, por el contrario,
encuentran razonable la hiptesis de que las inmigraciones a travs del ocano, aun
siendo escasas en nmero, debieron resultar decisivas en la conformacin de algunos
aspectos culturales y, sobre todo, en la agricultura americana. Se apunta, en este sentido,
que es probable que la calabaza y el algodn llegaran al continente por el camino del
Pacfico; tambin el ame. Sin embargo, queda sin explicacin el que, junto a esos
cultivos, no fueran importados otros como el arroz, el trigo o la caa de azcar.
Se han barajado diversas hiptesis para explicar las diferencias notables antes apuntadas
en los rasgos fsicos de distintos pueblos amerindios. Pudo ocurrir que se registrara una
primera oleada de invasores asiticos, premongoloides, con anterioridad a las invasiones
principales, constituidas por pueblos mongoloides, que debieron prolongarse hasta el
10000 a.C. Es lo ms probable, sin embargo, que fuera la progresiva adaptacin a
hbitats naturales muy diferentes y el aislamiento de los grupos humanos entre s la
causa fundamental de las diferencias anatmicas. As, por ejemplo, los indios del

altiplano andino poseen una caja torcica mucho ms capaz que la de los indios de la
costa, producto indudable de la adaptacin a la atmsfera enrarecida que han de respirar.
Los pueblos de Amrica del norte
Entre los grupos de Amrica del norte se suele agrupar a los pueblos amerindios
distribuidos por los actuales Estados Unidos, Canad y norte de Mxico. Aunque el
nivel alcanzado por las diversas culturas de la regin fue muy variado, en ningn caso
lleg a la altura de las civilizaciones mesoamericanas, que antropolgicamente
constituyen un captulo aparte.
Los pueblos de la costa noroeste. El espacio geogrfico de la costa norte del Pacfico,
desde el sur de Alaska al norte de California, est constituido por una lnea costera muy
quebrada, sembrada de fiordos e islas, con un clima muy hmedo y relativamente
templado, lo que propicia la existencia de grandes bosques cerca de la costa. Constituy
el hbitat de unos pueblos especializados en la pesca, particularmente del salmn. La
abundancia de esta especie provoc un fenmeno similar al producido por el desarrollo
de la agricultura intensiva en otras culturas: el excedente alimenticio permiti a algunos
miembros de la colectividad dedicarse a tareas no directamente productivas. Por
consiguiente, pese a su desconocimiento de las tcnicas agrcolas, los pueblos
pescadores de la costa noroeste desarrollaron una organizacin social y religiosa
bastante compleja.
Fueron, adems, las sociedades ms refinadas, desde el punto de vista artstico, de todas
las situadas al norte de las grandes civilizaciones mesoamericanas, y sus territorios
mantuvieron una poblacin relativamente densa. Su unidad social principal era el
poblado.
Las tcnicas que mejor llegaron a dominar fueron las relacionadas con la pesca y con el
trabajo de la madera: posean canoas capaces de albergar varias docenas de remeros, as
como variados tiles de pesca; saban construir presas para la captura del salmn;
conocan las tcnicas de conservacin del pescado; y vivan en grandes viviendas
multifamiliares hechas de troncos, de forma rectangular. Apenas utilizaron las pieles en
su vestuario, aunque ocasionalmente practicaban la caza de rumiantes. Conocan el arte
del tejido, y fabricaban mantas de fibra de corteza de cedro que policromaban con
diversos tintes, elaborando dibujos estilizados y complejos. Quiz la ms conocida de
sus manifestaciones artsticas fue la talla de grandes postes totmicos.
Fueron caractersticos de estos pueblos los potlatchs, celebraciones en las que se
efectuaba una exhibicin de riquezas que en muchos casos se destruan en el punto
culminante de la fiesta. La riqueza y el prestigio social se medan por el alarde realizado
en la celebracin del potlatch.
Pueblos del Yukn y el Mackenzie. Comprende el rea cultural del Yukn y el
Mackenzie las cuencas de los dos grandes ros nrdicos, en Alaska y el noroeste de
Canad. Son territorios interiores situados en latitudes elevadas, de clima subrtico y
que ofrecen difciles condiciones de subsistencia. Habitaban estas tierras fras pueblos
atapascos, cazadores y pescadores, que se agrupaban en bandas y estaban menos
desarrollados culturalmente que los de la costa. Su medio principal de subsistencia era
la caza del carib. Posean canoas de corteza y trineos de perros, as como raquetas para

caminar en la nieve. Habitaban en tiendas cnicas de piel o corteza, llamadas tipis, y sus
vestidos estaban hechos de pieles.
Un hecho sorprendente es que la lengua de los pueblos atapascos pertenece al grupo naden y est emparentada con la de apaches y navajos, pueblos que habitan mucho ms al
sur, adaptados a unas condiciones naturales muy diferentes. Posiblemente, todos ellos
proceden de una invasin asitica tarda, que atraves el estrecho de Bering en poca
relativamente reciente.
Pueblos del rea occidental: California, la meseta, la gran cuenca. Los pueblos que
ocupaban las tres zonas geogrficas que comprende el rea cultural occidental posean
como caracterstica comn un modo de vida muy primitivo y un desarrollo cultural
inferior al de sus vecinos.
California estaba habitada a la llegada de los colonizadores europeos por pueblos que
constituan un mosaico tnico y lingstico. No practicaban la agricultura. Su desarrollo
material era muy escaso, y habitaban en abrigos temporales muy simples. Los vestidos
eran casi desconocidos Sin embargo, desarrollaron gran habilidad en trabajos de
cestera.
Los pueblos de la meseta occidental de Norteamrica, ocupantes de las boscosas
cuencas de los ros Frazer y Columbia, eran, como los de California, lingsticamente
muy variados y poco desarrollados social y culturalmente. Practicaban la pesca del
salmn y la caza y recoleccin de frutos silvestres. Fue notable su pacifismo, as como
el carcter igualitario de su sociedad.
Las duras condiciones de vida de la rida gran cuenca del lago Salado hicieron de los
shoshone uno de los pueblos de existencia ms primitiva. Las familias vivan aisladas, y
slo de forma ocasional se unan varias de ellas para la caza. Recolectores, y
ocasionalmente cazadores, la introduccin del caballo europeo transform radicalmente
el modo de vida de algunos grupos, al permitirles convertirse en cazadores de bisontes.
Las culturas del sudoeste. Las tierras ridas de lo que hoy constituye el sudoeste de los
Estados Unidos y el norte de Mxico vieron florecer en tiempos antiguos culturas
complejas, asociadas al cultivo del maz silvestre, primero (fase cochise), y luego
hibridado. Se ha llegado a suponer que en esta zona americana fue donde se produjo la
primera revolucin agrcola, que dara origen a las principales culturas del continente.
Pero parece ms probable que tanto el cultivo de maz como, bastante posteriormente, el
de otras especies, surgiera en Mesoamrica.
Hacia el ao 300 a.C. aparecieron varias culturas basadas en el cultivo, en regado, del
maz hibridado: en torno al siglo I d.C., en Arizona y Nuevo Mxico se desarroll la
cultura mogolln, y en el sur de Arizona la cultura hohokam, de la que persisten en la
actualidad vestigios de un complejo sistema de presas y canales de regado construidos
en los valles de los ros Gila y Salado. Desde el siglo IV de la era cristiana se extendi
por Colorado la cultura anasazi, que ha sido la ms estudiada, gracias principalmente a
los yacimientos de Mesa Verde, Pueblo Bonito y otros. En ella se distinguen dos fases
muy diferenciadas: la de los cesteros, del 300 al 700, caracterizada por la perfeccin de
las tcnicas de cestera, y la de los indios pueblo, en que alcanzaron gran desarrollo la
cermica y, muy notablemente, la arquitectura. Se llegaron a construir edificios

complejos de mampostera de varios pisos, que constituan un poblado por s solos, y se

situaban generalmente en desfiladeros casi inaccesibles.
La cultura hohokam, relacionada con las del rea mesoamericana (juegos de pelota,
pirmides escalonadas), desapareci hacia el ao 1100 absorbida por las otras dos
mencionadas, que continuaron vivas algunos siglos ms. Parece ser que un perodo de
grandes sequas produjo el declive de las culturas del sudoeste, cuyos descendientes
(indios zui, procedentes de la cultura mogolln, y pima y papago, de la hohokam) se
hallaban en un nivel de desarrollo ms bajo cuando sus tierras fueron definitivamente
colonizadas por los europeos.
Entre los pueblos que ocuparon posteriormente el sudoeste destacan los apaches y
navajos, que, procedentes del rea nrdica del Yukn-Mackenzie, llegaron a esta regin
con posterioridad al siglo X. Pertenecan al grupo lingstico na-den, como los
atapascos, y se dedicaban a la caza y a la recoleccin, haciendo incursiones
depredatorias sobre los pueblos agricultores vecinos. Los navajos aprendieron las
tcnicas agrcolas de los indios pueblo, y se hicieron sedentarios. Otros pueblos que
habitaron la zona fueron los yumas, pertenecientes al grupo lingstico hoka, extendido,
junto con el uto-azteca, por el norte de Mxico.
Pueblos de las praderas. La regin de las praderas es una enorme extensin casi llana
que se extiende desde el Mississippi, al este, hasta las montaas Rocallosas o Rocosas,
al oeste, y desde la actual frontera de Canad, aproximadamente, por el norte, hasta
Texas, por el sur. Los pueblos que la habitaron eran de una gran heterogeneidad
lingstica -la lengua comanche perteneca a la familia uto-azteca mesoamericana-, pese
a los frecuentes contactos existentes entre ellos debido a la homogeneidad del medio
natural. Unos eran sedentarios, como los mandn, y otros nmadas, como los dakota
-siux o sioux- y los kiowa. Los pueblos sedentarios practicaban una agricultura basada
en el maz, la calabaza, el guisante y el tabaco, que los hombres alternaban con la caza.
A partir de la introduccin del caballo, en los siglos XVII-XVIII, fue posible la caza del
bisonte en grandes cantidades, y tuvo lugar un fenmeno de readaptacin de algunos
pueblos a un nomadismo de gran movilidad. As, durante siglo y medio se desarroll en
las praderas una cultura adaptada en todos sus aspectos -creencias, ceremonias, tiles,
instrumentos de caza, vivienda- al caballo y a la caza del bisonte. La guerra tena gran
importancia entre estas tribus, cuyos jefes solan ser antiguos guerreros de probado
valor.
Pueblos del nordeste. Dos grandes pueblos se repartan la zona de bosques situada
alrededor de los grandes lagos y en la fachada atlntica del Canad y Nueva Inglaterra:
los iroqueses y los algonquinos.
Los pueblos algonquinos eran nmadas o seminmadas, y su economa estaba basada
fundamentalmente en la caza y en la pesca. Vivan diseminados, reunindose las
familias slo en celebraciones determinadas, en las que se invocaba a las dos fuerzas
opuestas que regan el mundo, segn su mitologa: Gluskap y Malsum. La fuerza
creadora, Gluskap, se comunicaba con los hombres mediante chamanes -hechiceros- o
durante el sueo.
El modo de vida de los iroqueses estaba basado, al menos en los territorios

meridionales, en el cultivo del maz y los guisantes, y en algunos lugares en la

recoleccin del arroz silvestre. La dieta se complementaba con la recogida de bayas,
caza y pesca.
La sociedad iroquesa ha sido objeto de un estudio minucioso por los antroplogos,
debido a que posea algunas caractersticas muy peculiares. La confederacin iroquesa
estaba compuesta por todas las unidades familiares de dicho pueblo y lengua, y los
cincuenta sachems hereditarios que la regan gobernaban todo lo referente a la poltica
exterior. La unidad social bsica de los iroqueses era la familia extendida, matrilineal,
que habitaba en una gran vivienda comn, rectangular, de techo de corteza de abedul,
gobernada por las mujeres de ms edad. Herencia, propiedad y relaciones familiares se
regan por va matrilineal. Los poblados eran permanentes y se edificaban junto a las
corrientes de agua, rodeados de una empalizada de estacas.
El pueblo iroqus se desplaz a los asentamientos en los que lo conocieron los europeos
en poca tarda, procedente de tierras sureas. De ah su superioridad cultural sobre los
algonquinos, a los que estaba poco a poco desalojando de sus tierras -aun cuando
continuaban siendo predominantes en el oeste, en las zonas lindantes a las de los
atapascos- cuando los europeos desembarcaron en las costas atlnticas de Norteamrica.
Pueblos del sudeste. Ocupaban los pueblos del sudeste los territorios situados al sur de
los anteriores y al este de la zona de las praderas, entre el Mississippi, el golfo de
Mxico y la fachada sudatlntica de los Estados Unidos. La influencia de las culturas
mesoamericanas y del Caribe era muy notoria. As, el pueblo natchez constitua una
teocracia guerrera, y eran numerosos los esclavos. La base de subsistencia era el cultivo
del maz, pero tambin la caza y la recoleccin. Edificaban templos sobre pequeos
montculos que recuerdan las grandes construcciones religiosas mesoamericanas.
Los creek eran tambin pueblos guerreros y posean esclavos. Junto con los cherokees,
seminolas, choctaws y chickasaws llegaron a formar en tiempos histricos una
confederacin que pact en numerosas ocasiones con franceses e ingleses y demostr
gran capacidad de adaptacin.
En toda el rea cultural del sudeste los poblados presentaban una estructura compleja, y
posean una plaza central donde se hallaban los edificios religiosos y pblicos.
Los indios norteamericanos en el mundo contemporneo. Cuando comenz la
colonizacin europea en las costas atlnticas de los actuales Estados Unidos y Canad,
existan en ambos territorios ms de 200 pueblos indios, que sumaban un nmero de
individuos superior a un milln. Como consecuencia de la expansin de los invasores
blancos, muchos pueblos se extinguieron, y otros estuvieron a punto de hacerlo.
Entre los Estados Unidos y Canad estaban reconocidos como indios en la dcada de
1980 en torno a un milln de ciudadanos. Con respecto a los mnimos alcanzados a
principios del siglo XX -menos de 300.000 en los Estados Unidos-, la poblacin
indonorteamericana experiment un rpido incremento, que aumenta con el paso del
tiempo. Diversas reservas se hallan dispersas por todo el territorio de los dos pases
citados, si bien las ms importantes estn situadas en los estados de Nuevo Mxico y
Arizona. Los indios de las reservas estn sometidos a un doble sistema de autoridad: por
una parte, los restos de organizacin tribal (consejo de la tribu, jefe local), y por otra el
gobierno federal. Aunque muchos indios viven fuera de las reservas y se han mezclado

con el resto de la poblacin estadounidense, los que permanecen en aqullas suelen

tener como medio de vida actividades agrcolas, ganaderas y artesanales. El turismo es
una importante fuente de ingresos entre los indios del sudoeste estadounidense, mientras
que en el norte del Canad es frecuente que los indios ejerzan el oficio de guas en los
territorios rticos.
La inmensa mayora de los indios son hoy en da cristianos, si bien hay grupos
numerosos que practican religiones sincrticas, con frecuencia muy peculiares. Tal es el
caso de los miembros de la Iglesia Indgena Americana, que consideran un sacramento
la ingestin del peyote, un poderoso alucingeno.
Mesoamrica
La regin antropolgica de Mesoamrica se extiende por el centro y sur del actual
Mxico y por los pases de Amrica central hasta Costa Rica. Abarca una gran variedad
de zonas climticas y ecolgicas. En general, puede afirmarse que toda ella estuvo muy
poblada desde tiempos prehistricos, aunque fueron los valles de Mxico, Oaxaca,
Jalisco y Guatemala los que concentraron en mayor medida la poblacin.
Los pueblos que habitaron Mesoamrica presentaban caracteres muy diversos, y
hablaban centenares de idiomas, pero todos ellos poseyeron un conjunto de elementos
culturales comunes: constantes arquitectnicas -canchas para juegos rituales de pelota,
pirmides escalonadas-, calendario, registros histricos, religin compleja en la que
aparecan casi siempre un dios de la lluvia y un hroe civilizador, urbanismo
notablemente desarrollado, rgida estratificacin social y cultivo agrcola fundamentado
en el complejo maz-frijol-pimiento-calabaza.
La revolucin neoltica se inici en Mesoamrica entre el 5000 y el 4000 a.C., pero fue
hacia el 3500 cuando, coincidiendo con cierto enfriamiento del clima y un aumento de
las precipitaciones en el rea, empezaron a cultivarse las especies que han seguido
siendo el fundamento de la alimentacin del hombre mesoamericano hasta nuestros
das. Al comenzar el segundo milenio existan ya poblados de gentes sedentarias cuyo
principal modo de subsistencia era la agricultura.
Perodo preclsico: el pueblo olmeca. Se ha denominado perodo formativo, o
preclsico, al que transcurri desde, aproximadamente, el ao 1500 a.C. hasta el
comienzo de la era cristiana. En dicho perodo el hombre mesoamericano se hizo
sedentario, desarroll tcnicas agrcolas de gran complejidad, aprendi a elaborar
cermica y tejidos, y cre las primeras ciudades.
Los olmecas. Hacia mediados del siglo XII a.C. apareci en la llanura costera del golfo
de Mxico la civilizacin olmeca. Poco conocido todava, sabemos que este pueblo
posey centros ceremoniales y de culto, sacerdotes y clases sociales bien delimitadas.
Los olmecas conocan ya el calendario, la numeracin y el juego de pelota, elementos
culturales que se haran ms tarde caractersticos de todas las civilizaciones
mesoamericanas. Tambin posean un gran dominio de la expresin artstica, como
puede apreciarse en las grandes cabezas esculpidas en piedra y las pequeas figurillas
de jade. Se han encontrado yacimientos arqueolgicos de relevancia: La Venta, que fue
un gran centro religioso, y Tres Zapotes, que constituy un importante centro habitado;
ambos estn en la porcin meridional del golfo de Mxico.

Perodo clsico. Comprende el perodo clsico mesoamericano los aos que

transcurrieron desde el comienzo de la era cristiana hasta el siglo X. En su transcurso,
Mesoamrica alcanz la mayor perfeccin artstica y se desarrollaron grandes
civilizaciones urbanas.
Teotihuacan. La primera de las grandes civilizaciones mesoamericanas del perodo
clsico se desarroll a partir de fines del siglo IV de la era cristiana en el valle de
Mxico. El pueblo que edific Teotihuacan consigui dominar la totalidad del valle, y
su influencia cultural, y quiz tambin poltica, lleg hasta la actual Guatemala. Sus
grandes edificaciones se cuentan entre los ms impresionantes vestigios de antiguas
civilizaciones con que cuenta el mundo. Teotihuacan parece haber sido destruida hacia
el ao 650, y abandonada definitivamente en torno al 900.
Otras grandes civilizaciones, emparentadas con la totihuacana y, desde luego, con la
civilizacin olmeca, fueron las de El Tajn, en la costa del golfo de Mxico, y Monte
Albn, en Oaxaca, que tampoco sobrevivieron a los inicios del siglo X.
El pueblo maya. A lo largo del perodo clsico se desarroll en Mesoamrica la ms
original y refinada de sus civilizaciones, as como una de las que mayores misterios
encierra an. Su rea geogrfica comprenda, en un principio, la meseta de Guatemala, y
se extendi, ms tarde, a la meseta de Chiapas y la pennsula de Yucatn.
En su origen, el pueblo maya no constitua una civilizacin urbana. Su modo
fundamental de subsistencia consista en la agricultura de roza en pequeas parcelas de
tierra aisladas, que en dos o tres cosechas quedaban esquilmadas, imponindose una
rotacin de tierras. No eran unas circunstancias econmicas propicias a la creacin de
grandes centros urbanos, pero stos surgieron, sin embargo, alrededor de los templos
ceremoniales, edificados sobre montculos. Quiz el sistema de cultivo, que agotaba la
tierra, fuera el causante de la sbita desaparicin de las ciudades, que tras abandonarse
sin motivo aparente, se recubran cuidadosamente de tierra y eran reedificadas en otro
lugar.
Todava hoy es fcilmente reconocible el tipo fsico maya: por lo general, poseen una
cabeza ms redondeada, una nariz ms prominente y un rostro ms plano que los
individuos pertenecientes a pueblos vecinos.
Perodo posclsico. El perodo clsico tuvo un fin abrupto, aproximadamente en torno al
siglo X debido, segn se cree, a invasiones de pueblos brbaros procedentes del norte.
Comenz as el llamado perodo posclsico, en el que continu la tendencia al
desarrollo de grandes ciudades, y se acentuaron aspectos guerreros en lo referente a la
religin y las costumbres. Los dioses de la guerra compitieron con los antiguos dioses
de la lluvia, y los sacrificios humanos para saciar a los dioses se hicieron masivos. El
pueblo tolteca, primero, y ms tarde el azteca, extendieron su poder, desde el valle de
Mxico, sobre grandes territorios. Cuando se produjo la llegada de los espaoles, la
confederacin azteca estaba en la cima de su podero. La conquista trunc
repentinamente la vida de una civilizacin en pleno desarrollo.
Los indios mesoamericanos en el mundo contemporneo. El fenmeno del mestizaje es
caracterstico de los diversos estados que en la actualidad ocupan el rea
mesoamericana. La cultura indgena sobrevive, en parte, mezclada con la trada por los

conquistadores europeos, al igual que las costumbres y las caractersticas raciales de la

poblacin presentan un mestizaje en muy diversos grados. Sin embargo, todava
persisten ncleos indios de cierta pureza, distribuidos por toda el rea, aunque ms
abundantes en el sur de Mxico y en Guatemala.
Algunos sostienen que no es fcil decidir el criterio apropiado para clasificar a una
persona como indio o no. Las estadsticas oficiales se refieren generalmente a las
poblaciones que hablan un idioma distinto del espaol. Pero debido a que el idioma es
slo un aspecto cultural, es ms acertado seguir el criterio fsico y biolgico adems de
determinar qu comunidades son indgenas; sern indios los que pertenezcan a ellas.
Puede considerarse comunidad indgena aquella en la que los elementos raciales y
culturales predominantes son amerindios, se habla preferentemente un idioma distinto
del castellano, los elementos indgenas constituyen una fuerte proporcin de su cultura
material y espiritual y, finalmente, existe una conciencia de comunidad separada de las
dems.
Lengua. Del mosaico lingstico que encontraron los espaoles a su llegada a
Mesoamrica, son ms las lenguas desaparecidas que las que perviven. Sin embargo,
todava se habla cerca de medio centenar de lenguas distintas solamente en Mxico.
Varios millones de mexicanos se expresan en una lengua indgena, entre las que las ms
extendidas son las de los grupos uto-azteca y maya, seguidas por el otom, el zapoteca y
el mixteco. La tercera parte de las personas que hablan una lengua nativa desconocen el
espaol.
En todos los pases de Amrica central, una parte de la poblacin habla lenguajes
autctonos: maya, macrochibcha, misumalpa y muchos otros. La proporcin oscila entre
los dos tercios de algunas zonas guatemaltecas y el uno por ciento de la costarricense.
Agricultura. Las tcnicas agrcolas practicadas en las comunidades indgenas actuales
apenas han empezado a variar con respecto a las de sus antepasados precolombinos. El
maz se suele cultivar an por el sistema de roza en las tierras bajas; se quema la
vegetacin natural poco antes de la poca de lluvias para sembrar en el terreno abonado
por las cenizas. Durante tres aos seguidos se recogen dos cosechas anuales, hasta que
el terreno es abandonado por falta de elementos nutritivos. En regiones ms altas, el
ciclo vegetativo del maz coincide con las lluvias, de abril a octubre.
Los aztecas practicaron en los alrededores pantanosos de su capital un sistema muy
intensivo de cultivo, en chinampas; con ayuda de caizos, maderas de desecho, etc., se
creaba un huerto flotante, que poco a poco se fijaba al fondo. En Xochimilco, lugar
cercano a la capital mexicana, todava persiste esta forma de cultivo.
Las comunidades indgenas estn situadas por lo general en regiones de suelos pobres o
de difcil acceso, que han escapado a la codicia de conquistadores y colonos. Adems de
los cultivos tradicionales, se encuentran plenamente introducidas desde hace siglos otras
especies exticas, como la caa de azcar, el caf o el arroz. Pese a ello, el maz, que se
consume de diversas formas (tortillas, tamales, etc.), y el frijol (juda o poroto) siguen
siendo la base de la alimentacin. En la segunda mitad del siglo XX se inici la
introduccin de una agricultura ms avanzada en muchas comunidades indgenas.
Hbitat. Aunque el hbitat es muy variado, en general puede decirse que las

comunidades indgenas forman pequeas aldeas, con frecuencia compuestas de un

ncleo central, con una plaza donde se celebran mercados semanales y donde se hallan
la iglesia, el centro administrativo y algunas tiendas. Es frecuente que habiten en ellas
mestizos, y que haya un gran nmero de viviendas diseminadas en varios kilmetros
alrededor. En funcin del lugar geogrfico, las viviendas pueden ser simples chozas de
ramajes y paja, o, como es habitual en Yucatn y en las tierras altas, de paredes de adobe
y techo de paja, con slo una habitacin y una cocina. El mobiliario es casi inexistente:
se utilizan para dormir esteras y hamacas.
Artesana, vestido. La cermica tradicional se sigue elaborando en muchos lugares,
aunque cada vez se extiende ms el empleo del torno, desconocido en la Amrica
precolombina. La cestera es muy utilizada, y abundan los objetos hechos de junco,
palma, mimbre, etc., cuya gran aceptacin ha estimulado la tendencia a la produccin en
serie semiindustrializada.
Se practican todava el hilado y el tejido artesanales, pese a que los telares de fbrica
van sustituyendo poco a poco a los tradicionales. Las fibras ms utilizadas son el
algodn, que se hila y teje como en tiempos precolombinos, y la lana, procedente del
ganado ovino importado de Europa. La vestimenta es ligera en las tierras bajas: los
hombres suelen llevar una camisa y un pantaln blancos de algodn, sombrero de paja
para el sol y huaraches (sandalias). En las tierras altas se aade al conjunto un jorongo
(poncho) de lana. Las mujeres llevan por lo general falda, una blusa o esclavina, y a
menudo un chal que recuerda la antigua vestimenta espaola.
Vida comunitaria, religin. Los sistemas de autogobierno de las comunidades indgenas
son muy variados, y no siempre estn reconocidos legalmente por los estados. Lo usual
es que existan unos consejos presididos por un jefe, o cacique, que regulan los asuntos
internos de la comunidad, tales como la distribucin de los trabajos comunales.
Si se tiene en cuenta el bajo nivel de vida que suele darse en estas comunidades, la
proporcin de la renta que los indios dedican a gastos suntuarios -vestimentas festivas,
ofrendas a santos, banquetes, celebraciones, etc.- es muy elevada. Contrasta, en este
aspecto, la poca de relativa abundancia que sigue a la recoleccin de las cosechas con
la de penuria que las precede.
Los pequeos mercados desempean un papel esencial en la economa de los indios; en
ellos venden stos el sobrante de las cosechas, que en ningn caso resulta muy amplio
porque la agricultura es meramente de subsistencia, y los productos de su artesana
domstica. Y en ellos compran tambin los objetos y alimentos que no llegan a producir
en sus campos.
La inmensa mayora de los indios estn cristianizados, aunque su religin rinde un culto
a imgenes de santos, crucificados y vrgenes muy expresivo de la supervivencia de
antiguos cultos a diversos dioses. El bautismo, el matrimonio y el entierro constituyen
ceremonias de gran importancia, en las que se mezclan ritos y costumbres precristianas.
Reciben una gran consideracin social los hechiceros, que suelen ser a la vez
curanderos.
Pueblos y civilizaciones de Sudamrica
El poblamiento humano de Amrica del sur se efectu, sin duda, con posterioridad al de

Norte y Mesoamrica. En pocas muy remotas debieron llegar del norte, a travs del
istmo de Panam, bandas de cazadores que se extendieron progresivamente hacia el sur
y el este del subcontinente; hacia el ao 10000 a.C. estaba probablemente poblado en su
totalidad. Cinco milenios antes de la era cristiana las costas atlntica y pacfica se
encontraban habitadas por pueblos que incluan en su dieta la recogida de mariscos; se
han descubierto innumerables amontonamientos de conchas, de origen, sin duda,
humano, datados en esta poca. En el cuarto milenio comenz el hombre a cultivar el
frijol y la calabaza en la zona costera del Pacfico, productos a los que se uni ms tarde
el algodn. Por ltimo, la introduccin del maz, importado probablemente de
Mesoamrica en el segundo milenio, provoc la definitiva sedentarizacin de los
primeros pueblos, que a partir de entonces basaron su alimentacin en la agricultura. La
cermica apareci en las tierras andinas y en las costas cercanas aproximadamente en el
ao 1800 a.C., con lo que dio comienzo el llamado por los arquelogos perodo
formativo.
El rea centroandina. En los Andes centrales iban a aparecer las culturas ms complejas
de Sudamrica, comparables en este sentido a las mesoamericanas. Las condiciones
climticas de la costa peruana, de lluvias casi nulas, han permitido la conservacin de
innumerables vestigios de los diversos pueblos que tuvieron all su asiento, haciendo as
posible la reconstruccin aproximada de la historia cultural de aquellas tierras a lo largo
de varios milenios. De forma hasta cierto punto paralela a la evolucin de las
civilizaciones mesoamericanas, las culturas centroandinas atravesaron un perodo
formativo, un perodo clsico y un perodo posclsico -cuyo principio podra ser
Tiahuanaco-, interrumpido repentinamente por la conquista espaola del imperio
incaico.
Periodo formativo. Discurri aproximadamente el perodo formativo entre los aos
1800 y 300 a.C. La poblacin, que cultivaba ya el maz, se sedentariz, y apareci la
cermica. Nueve siglos antes de la era cristiana lleg a su esplendor en la costa norte del
actual Per la cultura chavn, que en algunos aspectos parece haber recibido el influjo
de la lejana cultura olmeca. Otros focos culturales aparecidos en la costa peruana
estuvieron a su vez fuertemente influidos por la civilizacin de Chavn.
Perodo de desarrollo regional. Los siglos comprendidos entre el V a.C. y el Vll d.C.
constituyeron un verdadero perodo clsico, en el que varias culturas se desarrollaron en
forma autnoma: la mochica en la costa norte del actual Per, la de Nazca en la costa
sur, y muchas otras en los diversos valles costeros. Se han encontrado numerossimos
objetos de barro (huacos) enterrados en tumbas, que ilustran escenas de la vida
cotidiana; ello ha permitido a los investigadores reconstruir con cierta fidelidad la vida
de aquellas sociedades.
Tiahuanaco. A partir del siglo Vll de la era cristiana se produjo la expansin de una
cultura originada en el altiplano: fue el imperio que tuvo por capital a Tiahuanaco, gran
centro urbano situado en la orilla sur del lago Titicaca. Su influencia se dej sentir desde
el norte del Per hasta el norte de Chile. Los diversos estilos artsticos tendieron a
unificarse en uno solo. Los centros urbanos crecieron en tamao, y las sociedades se
jerarquizaron de manera considerable.
Los nuevos reinos. Con la cada del imperio de Tiahuanaco en torno al siglo IX se
fragment de nuevo el mapa poltico de los Andes centrales, dividindose el territorio en

varias entidades polticas independientes. En la costa norte peruana, la ciudad de

Chanchn, capital del reino chim, tuvo un enorme desarrollo urbano, ya que las ruinas
de sus construcciones de adobe abarcan una superficie de ms de treinta kilmetros
cuadrados. En la costa central se form la confederacin de Chancay, y en el sur el reino
chincha.
La cermica de este perodo perdi su antigua creatividad artstica, pero se extendi en
cambio el trabajo de los metales -oro, plata, cobre, bronce- y se perfeccionaron las
tcnicas de tejido. En el altiplano que rodea el lago Titicaca apareci una cultura de la
que nos quedan numerosas chullpas, enigmticas torres funerarias de piedra.
El imperio inca. En tan solo cien aos de su historia, el pueblo inca pas de poseer a
principios del siglo XV una exigua cantidad de territorio en los alrededores de Cusco, o
Cuzco, su capital, a extenderse por todos los Andes centrales, desde el sur de Colombia
al noroeste de la Argentina. Su cada, en 1533, a manos de los espaoles supuso el final
de la ltima gran cultura autctona de Amrica.
Pueblos agricultores y pastores de los Andes meridionales. Separada geogrficamente
de los Andes centrales por una banda desrtica, la zona templada del Chile central, de
clima mediterrneo, estaba poblada por pueblos araucanos, que, procedentes
probablemente de la vertiente oriental de los Andes, se haban establecido en la regin a
comienzos del siglo XIV. En el momento de la llegada de los conquistadores espaoles
haba tres grupos principales: picunche, mapuche y huiliche, de lengua y cultura muy
semejantes. Eran pueblos agricultores y pastores, cuyo desarrollo cultural estuvo muy
influido por las grandes civilizaciones andinas, de las que, sin embargo, consiguieron
mantenerse polticamente independientes.
El extremo noroeste de la Argentina actual estaba habitado por pueblos diaguitacalchaques, que posean una cultura de caracteres andinos: practicaban el pastoreo de
llamas y cultivaban una agricultura de irrigacin, con frecuencia en terrazas. Su base de
alimentacin eran el maz y la papa, o patata, y sus centros habitados aldeas fortificadas
de piedra. Entre sus objetos cermicos destacan las urnas funerarias.
Al oeste de la cordillera, en el actual norte de Chile, se hallaban pueblos diaguitas, de
cultura muy semejante.
Ambos pueblos, diaguita y diaguita-calchaqu, fueron conquistados por los incas poco
antes de la llegada de los espaoles, pero no llegaron a perder sus costumbres y
organizacin social propias.
Pueblos del rea cultural circum-Caribe. Los antroplogos denominan circum-Caribe a
una amplia rea cultural compuesta por un conjunto de pequeos estados, que se
extendan por la actual costa norte venezolana, las Guayanas, el norte de Colombia, la
costa del Ecuador, gran parte de Amrica central y las grandes y pequeas Antillas. Se
suele incluir en esta rea, pese a las distancias geogrficas, a algunos cacicazgos de las
tierras orientales de Bolivia, debido a las semejanzas culturales que presentaban con
respecto a los anteriores.
Organizacin social y poltica. El grado de desarrollo cultural en el rea circum-Caribe
fue inferior al conseguido por las grandes culturas andinas y mesoamericanas, pero
superior al de los pueblos del bosque tropical. La influencia de las civilizaciones vecinas

fue grande, y algunos pueblos del rea -en el Ecuador y en el sur de Colombiaconocieron la sumisin al imperio incaico poco antes de la llegada de los europeos.
En los pequeos estados del rea circum-Caribe la religin se hallaba estrechamente
vinculada a las instituciones polticas, y los caciques eran a la vez jefes polticos y
sacerdotes de los dioses del estado, representados stos por dolos que presidan
ceremonias oficiales en sus templos. En las grandes Antillas -cuyos habitantes
conocieron una rpida extincin tras la conquista espaola-, Venezuela y Bolivia
oriental la organizacin poltica era de marcado carcter teocrtico, y las costumbres, en
lneas generales, relativamente pacficas. En Amrica central y las costas del Pacfico
del Ecuador y Colombia, los pueblos eran ms belicosos, tal vez debido a la influencia
mesoamericana, y posean clases sociales rgidamente compartimentadas, con diversas
categoras de jefes, hombres libres y esclavos.
Sistemas productivos. Todos estos pueblos conocieron la agricultura, que practicaron en
medios naturales muy variados: tierras hmedas, secas y de montaas, incluso en
terrazas. El regado, sin embargo, slo fue utilizado comnmente por los arawak de las
grandes Antillas, que alcanzaron gracias a l una densidad de poblacin considerable, lo
que no impidi que fueran desplazados por los caribes, procedentes de la zona
amaznica, as como por algunos pobladores de las llanuras costeras del continente.
En determinados pueblos tuvo importancia como fuente de alimentacin la caza,
mientras que en otros predominaba la pesca. El transporte se desarroll
considerablemente, sobre todo debido al intenso comercio de metales, aun cuando no se
empleaban bestias de carga. En cambio, la navegacin en la costa del Pacfico lleg a
adquirir un notable desarrollo.
En Bolivia se descubri la tcnica de alear cobre y estao para formar bronce. Los
metales citados, as como el oro, la plata, las esmeraldas colombianas y las perlas del
Caribe, fueron objeto de intercambio en el rea.
En los pequeos reinos y cacicazgos del istmo centroamericano se sumaron las
influencias mesoamericana y andina, por lo que resulta imposible precisar las fronteras
entre una y otra. En la parte sur de la zona apareci antes la cermica, con tcnicas
seguramente importadas de las civilizaciones andinas. Se desarroll asimismo el trabajo
de orfebrera. Son caractersticos los metates, piedras de moler esculpidas con gran
dominio tcnico.
Pueblos agricultores de las selvas tropicales. Un extenso tapiz de bosque tropical
recubre las Guayanas, las cuencas del Orinoco y Amazonas, la franja costera de Brasil y
la parte oriental de la cuenca del ro de la Plata. La selva tropical estuvo habitada, y
contina estndolo en su mayor parte, por pueblos agricultores, dispersos en una gran
extensin de territorio muy poco poblado, con un grado muy bajo de desarrollo cultural
y social.
La naturaleza es en la selva prdiga en recursos alimenticios muy variados: caza
terrestre y de animales acuticos, pesca y recoleccin de bayas y frutos silvestres. Sin
embargo, a excepcin de pequeas bandas nmadas, los habitantes de la extensa regin
han basado histricamente su alimentacin en el cultivo de especies como la mandioca,
la batata, la calabaza o el frijol. El maz tiene poca importancia, salvo en las tierras ms
cercanas a los Andes.

La agricultura apareci -o fue introducida- en el rea en el transcurso del primer milenio

anterior a la era cristiana. El sistema de roza empleado impona la necesidad de trasladar
los poblados de lugar cuando las tierras de los alrededores quedaban agotadas. La
poblacin de la selva era, pues, seminmada, y se trasladaba con relativa facilidad
gracias a la tupida red fluvial. Es esa facilidad de comunicacin a lo largo de los ros la
que explica, ms que la homogeneidad del medio natural, la distribucin por toda el rea
de determinados rasgos culturales.
Los pueblos de la selva tropical apenas poseyeron diferenciaciones sociales, ni
conocieron la formacin de entidades polticas superiores a las determinadas por los
lazos de parentesco. Tampoco desarrollaron castas sacerdotales ni erigieron templos.
Todas estas caractersticas los diferencian profundamente de los pueblos del rea
circum-Caribe, a los que por otros rasgos se asemejan de manera considerable.
La Montaa. Se da la denominacin de Montaa a una extensa franja selvtica que
discurre desde Ecuador a Bolivia, en los primeros contrafuertes orientales de los Andes.
Los pueblos que la habitaron recibieron la influencia cultural de las civilizaciones
andinas: saban tejer el algodn, la cermica estaba decorada con motivos prximos a
los de sus vecinos occidentales, y posean animales domsticos. Eran pueblos
esencialmente guerreros, de gran ferocidad, que fueron aniquilados casi en su totalidad a
finales del siglo XIX. Hacan la guerra para adquirir prestigio gracias a las cabezas
cortadas al enemigo, que los jvaros saban reducir a pequeo tamao.
El pueblo tup-guaran. Los pueblos tup y guaran ocupaban una gran extensin
selvtica, al sur del Amazonas y en su desembocadura. Fuertemente emparentada entre
s, la religin de ambos pueblos, de carcter mesinico, los llev a efectuar grandes
migraciones por toda el rea de la selva. Los tupimanb, pueblo tup que emigr desde
la selva amaznica a la costa brasilea en el siglo XIV, practicaban la pesca marina y la
agricultura como medios principales de subsistencia. Cuando se produjo la llegada de
los europeos, vivan en un estado de guerra perpetua entre los diversos grupos.
Organizados en clanes patrilineales, habitaban en poblados grandes de planta
cuadrangular, fortificados. Su acendrado canibalismo llam la atencin de los
conquistadores.
El alto Xingu. La regin del alto Xingu posee un difcil acceso, lo que ha permitido la
pervivencia de numerosos pueblos indgenas intercomunicados entre s, que han
acabado formando una unidad cultural, pese a la existencia de idiomas muy diferentes.
Las artesanas de los diversos pueblos estn muy especializadas, y ello permite un
intenso intercambio comercial. Contrasta el pacifismo de estos pueblos entre s con la
hostilidad que todos ellos manifiestan hacia los pueblos del exterior del rea.
La civilizacin de Maraj. La gran isla de Maraj, situada en la desembocadura del
Amazonas, conoci, algunos siglos antes de la conquista europea, una civilizacin de
origen incierto, si bien se cree que fue iniciada por una migracin ro abajo desde las
zonas andinas. Quedan como testigos de esta cultura, llamada Anatutuba, tumbas,
grandes plataformas, y, sobre todo, una cermica decorada con motivos geomtricos y
antropomorfos, cuyos rasgos se asemejan a los del perodo formativo de las culturas
andinas. Esta misteriosa sociedad haba desaparecido ya cuando llegaron los
portugueses.

Los indios del Chaco. El Chaco es una vasta llanura que se extiende desde el ro
Paraguay hasta los Andes, de clima extremado, con una estacin invernal seca y otra
hmeda, en verano, durante la cual gran parte del territorio queda inundado por las
aguas estancadas. Estaba habitado por indios pertenecientes a cinco grupos lingsticos
diferentes, adems de los guaranes, llegados en el siglo XIV a raz de una de sus
migraciones de carcter religioso.
Pese a las diferencias idiomticas, la unidad cultural de los indios del Chaco era notoria.
La agricultura, por ejemplo, no se practicaba quemando la vegetacin natural, sino
limpiando de ella el terreno, que se sembraba poco antes de la llegada de las lluvias. La
recoleccin de plantas silvestres y la caza complementaban la dieta. Los pueblos que
habitaban en las proximidades de los escasos cursos de agua conseguan grandes
cantidades de peces en la estacin seca mediante la pesca con ayuda de redes,
manejadas de forma colectiva, lo que marc profundamente sus formas sociales. Los
sistemas de parentesco de los pueblos del Chaco tenan como lazo principal la lnea
materna. Eran de una gran belicosidad, y se enfrentaron con firmeza a los espaoles.
Cazadores y recolectores nmadas del cono sur. Las desfavorables condiciones
naturales del extremo sur del continente americano impusieron a sus primitivos
habitantes un rgimen de vida que exclua la agricultura y, por consiguiente, la
concentracin de la poblacin en grandes ncleos.
El sur de Chile est constituido por una costa montaosa y sumamente recortada, de
clima hmedo y fro. Sus habitantes primitivos, los indios chono, alakaluf y yahgn,
utilizaban canoas de corteza o troncos de rboles vaciados para practicar un estilo de
vida nmada, en grupos que rara vez sobrepasaban la unidad familiar. Su base de
sustentacin era el marisqueo, complementado con la caza ocasional de mamferos
marinos. Posean escasos instrumentos materiales: aparejos de pesca muy simples,
chozas y cobijos temporales de construccin rudimentaria. Apenas conocan el vestido,
a pesar del rigor del clima.
Los pueblos que habitaban el sur de Chile y la Tierra del Fuego presentaban unas
caractersticas raciales peculiares: mesocfalos e incluso dolicocfalos, su rostro era
ligeramente prognato, y su aspecto fsico resultaba muy distinto del de los integrantes de
los dems pueblos amerindios.
En la otra vertiente de la cordillera andina se extiende la Patagonia, tierra seca y fra,
barrida por los vientos, en la que slo crece una hierba corta y dura. En estos territorios,
as como en los ms templados y acogedores de la Pampa, situada ms al norte,
habitaban bandas cazadoras nmadas (indios charra en lo que sera Uruguay, querand,
tehuelche y puelche en las llanuras argentinas, ona en la Tierra del Fuego), cuyo gnero
de vida se asemejaba en gran medida al de los indios de las praderas norteamericanas.
Su base principal de subsistencia la constitua la caza del guanaco, el and y otros
animales de menor tamao, complementada con la recoleccin de las escasas plantas
silvestres tiles. Su habitacin era muy simple: un toldo de pieles serva de resguardo,
sostenido por estacas. Adems de otras armas, como arcos y lanzas, posean boleadoras,
piedras redondas que se ataban a los extremos de tiras de cuero; se arrojaban a las patas
de los animales, y al enredarse en ellas les impedan la huida.
Del mismo modo que ocurri con los indios de las praderas norteamericanas, los

cazadores de las llanuras argentinas adoptaron tempranamente el caballo, que

introdujeron los conquistadores europeos, lo que acentu su movilidad, indujo a los
pequeos bandos primitivos a agruparse en otros mayores y aument su espritu
belicoso.
Los indios sudamericanos en el mundo contemporneo. El nico pas de Sudamrica
que no conserva elementos raciales indios en su territorio es Uruguay. En la Argentina y
Chile los indgenas fueron objeto de exterminio sistemtico, de una manera parecida a
lo ocurrido en los Estados Unidos, y slo quedan descendientes de los pobladores
primitivos en un nmero reducido, por lo general en zonas rurales poco accesibles,
aunque sus costumbres apenas se diferencian de las de los agricultores de raza europea
que los rodean.
En la Amazonia, Guayanas y cuenca del Orinoco siguen existiendo tribus dispersas que
han mantenido muy pocos contactos con la civilizacin europea. Donde se hallan las
cifras ms altas de amerindios de todo el continente es, sin embargo, en los Andes
centrales, en Ecuador, Per y Bolivia, pases donde constituyen la mayor parte del
campesinado.
Las poblaciones indias de los Andes centrales se hallan repartidas entre dos etnias
principales: quechua y aimara, o aymar, y una tercera, residual: los uru-chipaya.
Los uru-chipaya, de los que solamente quedan algunos centenares, habitan
preferentemente en la orillas del lago Titicaca. Son dolicocfalos. por lo que es probable
que provengan de una de las primeras invasiones premongoloides a travs del estrecho
de Bering.
Los quechua son la etnia numricamente ms importante. Aunque antropomtricamente
pueden distinguirse varios pueblos diferentes, los rasgos culturales que los unen,
producto de la comn dominacin incaica, son los mismos. Se caracterizan por su
unidad idiomtica, si bien existen varios dialectos del lenguaje quechua, que en el Per
y Bolivia est considerado como lengua oficial, junto al castellano.
Los aimara ocupan en la actualidad una parte del altiplano, al sur del lago Titicaca, en el
Per y Bolivia. Su territorio est casi rodeado por pueblos que hablan el quechua. Se
cree que su idioma proviene del antiguo imperio preincaico de Tiahuanaco. El aimara es
idioma oficial de Bolivia, junto al quechua y el espaol.
Las caractersticas fsicas de los pueblos andinos son bastante homogneas, producto de
una adaptacin de miles de aos a las condiciones peculiares del altiplano, en altitudes
que rondan los cuatro mil metros.
Es caracterstica la comunidad agraria indgena, respetada por las leyes estatales en la
actualidad, que viene funcionando desde tiempos del imperio inca. El espritu
colectivista est muy desarrollado, expresndose en la forma de tenencia y explotacin
de las tierras, en los trabajos colectivos, etc.
En las tierras ms bajas del fondo de los valles se cultiva el maz, frecuentemente en
terrazas. En las laderas altas, el clima no permite el cultivo ms que de tubrculos, el
principal de ellos la papa, o patata, que se conserva desecada (chuo). La puna, sobre
los cuatro mil metros de altitud, es dominio de graminceas muy resistentes, que pastan
las llamas y vicuas. La carne de estos animales se conserva tambin desecada

(charqui). Tiene cierta importancia la pesca, con arpones y redes, en los lagos andinos.
El Titicaca es muy navegado en balsas de forma muy peculiar hechas de totora, un junco
de las orillas del lago. Se encuentra extendido entre las poblaciones andinas el consumo
de la coca, cuyos principios activos se ingieren masticando las hojas junto con algo de
cal.
El sentimiento de la naturaleza como algo sagrado es general en las poblaciones
andinas, pese a su aparente cristianizacin. Montaas y ros son seres provistos de
espritu; diversos genios y espritus pueblan lugares singulares, como rocas,
desfiladeros, etc. Recientemente se han tratado de resucitar viejas ceremonias incaicas,
pero el autntico sustrato de la religiosidad precristiana hay que buscarlo, ms bien, en
los cultos nominalmente cristianos.
Paraguay es, junto con Per, Bolivia y Ecuador, el pas sudamericano donde la etnia
indgena est presente con ms fuerza. Aunque los pueblos propiamente amerindios del
Chaco fueron casi exterminados, una proporcin considerable de los paraguayos habla
el guaran, idioma en el que se editan publicaciones peridicas y textos literarios.