Metales, no metales y semimetales

Los metales son elementos qumicos, extrados de la tierra o producidos por aleaciones de metales, que sirven en su mayora -como conductores del calor y la electricidad. Los metales son fciles de reciclar y todos pueden
ser fundidos y cambiar su forma.

Metales y no metales

El oro es un metal
Los metales son un grupo de elementos qumicos que presentan todas o gran parte de las siguientes
propiedades fsicas: estado slido a temperatura normal, excepto el mercurio que es lquido; opacidad, excepto
en capas muy finas; buenos conductores elctricos y trmicos; brillantes, una vez pulidos, y estructura cristalina
en estado slido.
Metales y no metales se encuentran separados en el sistema peridico por una lnea diagonal de
elementos. Los elementos a la izquierda de esta diagonal son los metales, y los elementos a la derecha son los
no metales. Los elementos que integran esta diagonal -boro, silicio, germanio, arsnico, antimonio, teluro, polonio
y astato- tienen propiedades tanto metlicas como no metlicas.

La plata es un elemento metlico

Los elementos metlicos ms comunes son los siguientes: aluminio, bario, berilio, bismuto, cadmio, calcio,
cerio, cromo, cobalto, cobre, oro, iridio, hierro, plomo, litio, magnesio, manganeso, mercurio, molibdeno, nquel,
osmio, paladio, platino, potasio, radio, rodio, plata, sodio, tantalio, talio, torio, estao, titanio, volframio, uranio,
vanadio y cinc. Los elementos metlicos se pueden combinar unos con otros y tambin con otros elementos
formando compuestos, disoluciones y mezclas. Una mezcla de dos o ms metales o de un metal y ciertos no
metales como el carbono se denomina aleacin. Las aleaciones de mercurio con otros elementos metlicos son
conocidas como amalgamas.
Los metales muestran un amplio margen en sus propiedades fsicas. La mayora de ellos son de color grisceo,
pero algunos presentan colores distintos; el bismuto es rosceo, el cobre rojizo y el oro amarillo.
En otros metales aparece ms de un color, y este fenmeno se denomina pleocroismo. El punto de fusin de los
metales vara entre los -39 C del mercurio, a los 3.410 C del tungsteno. El iridio, con una densidad relativa de
22,4, es el ms denso de los metales. Por el contrario, el litio es el menos denso, con una densidad relativa de
0,53. La mayora de los metales cristalizan en el sistema cbico, aunque algunos lo hacen en el hexagonal y en el
tetragonal (vase Cristal). La ms baja conductividad elctrica la tiene el bismuto, y la ms alta a temperatura
ordinaria la plata. (Para conductividad a baja temperatura vase Criogenia; Superconductividad). La
conductividad en los metales puede reducirse mediante aleaciones. Todos los metales se expanden con el calor y
se contraen al enfriarse. Ciertas aleaciones, como las de platino e iridio, tienen un coeficiente de dilatacin
extremadamente bajo.
No metales

El fsforo es un elemento no metlico

Los no metales comprenden una de las tres categoras de elementos qumicos siguiendo una clasificacin de
acuerdo con las propiedades de enlace e ionizacin. Se caracterizan por presentar una alta electronegatividad,
por lo que es ms fcil que ganen electrones a que los pierdan. Los no metales, excepto el hidrgeno, estn
situados en la tabla peridica de los elementos en el bloque p. De este bloque, excepto los metaloides y,
generalmente, gases nobles, se considera que todos son no metales.

Azufre
El hidrgeno normalmente se sita encima de los metales alcalinos, pero normalmente se comporta como un no
metal. Un no metal suele ser aislante o semiconductor de la electricidad. Los no metales suelen formar enlaces
inicos con los metales, ganando electrones, o enlaces covalentes con otros no metales, compartiendo
electrones. Sus xidos son cidos.
Los no metales forman la mayor parte de la tierra, especialmente las capas ms externas, y los organismos estn
compuestos en su mayor parte por no metales. Algunos no metales, en condiciones normales, son diatmicos en
el estado
elemental: hidrgeno (H2), nitrgeno (N2), oxgeno (O2), flor (F2), cloro(Cl2), bromo (Br2) y yodo
(I2).
Ejemplos de elementos no metlicos
Hidrgeno, carbono, nitrgeno, fsforo, oxgeno, azufre, flor, cloro, bromo, yodo.

Propiedades de los metales

Propiedades fsicas
Los metales muestran un amplio margen en sus propiedades fsicas. La mayora de ellos son de color
grisceo, pero algunos presentan colores distintos; el bismuto es rosceo, el cobre rojizo y el oro amarillo. En
otros metales aparece ms de un color, y este fenmeno se denomina pleocrosmo.
El punto de fusin de los metales vara entre los -39 C del mercurio y los 3.410 C del volframio. El iridio,
con una densidad relativa de 22,4, es el ms denso de los metales. Por el contrario, el litio es el menos denso,
con una densidad relativa de 0,53. La mayora de los metales cristalizan en el sistema cbico, aunque algunos lo
hacen en el hexagonal y en el tetragonal (ver Cristal).

La ms baja conductividad elctrica la tiene el bismuto, y la ms alta a temperatura ordinaria la plata.

(Para conductividad a baja temperatura ver Criogenia; Superconductividad.) La conductividad en los metales se
puede reducir mediante aleaciones. Todos los metales se expanden con el calor y se contraen al enfriarse.
Ciertas aleaciones, como las de platino e iridio, tienen un coeficiente de dilatacin extremadamente bajo.
Los metales suelen ser duros y resistentes. Aunque existen ciertas variaciones de uno a otro, en general los
metales tienen las siguientes propiedades: dureza o resistencia a ser rayados; resistencia
longitudinal o resistencia a la rotura; elasticidad o capacidad de volver a su forma
original despus de sufrir deformacin; maleabilidad o posibilidad de cambiar de forma por la accin del
martillo; resistencia a la fatiga o capacidad de soportar una fuerza o presin continuadas, y ductilidad o
posibilidad de deformarse sin sufrir roturas. Ver Ciencia y tecnologa de los materiales.
Propiedades qumicas
Es caracterstico de los metales tener valencias positivas en la mayora de sus compuestos. Esto significa que
tienden a ceder electrones a los tomos con los que se enlazan. Tambin tienden a formar xidos bsicos. Por el
contrario, elementos no metlicos como el nitrgeno, azufre y cloro tienen valencias negativas en la mayora de
sus compuestos, y tienden a adquirir electrones y a formar xidos cidos.
Los metales tienen energa de ionizacin baja: reaccionan con facilidad perdiendo electrones para formar iones
positivos o cationes. De este modo, los metales forman sales como cloruros, sulfuros y carbonatos, actuando
como agentes reductores (donantes de electrones).
Estructura electrnica
En sus primeros esfuerzos para explicar la estructura electrnica de los metales, los cientficos esgrimieron las
propiedades de su buena conductividad trmica y elctrica para apoyar la teora de que los metales se componen
de tomos ionizados, cuyos electrones libres forman un "mar" homogneo de carga negativa. La atraccin
electrosttica entre los iones positivos del metal y los electrones libres, se consider la responsable del enlace
entre los tomos del metal. As, se pensaba que el libre movimiento de los electrones era la causa de su alta
conductividad elctrica y trmica. La principal objecin a esta teora es que en tal caso los metales deban tener
un calor especfico superior al que realmente tienen.
En 1928, el fsico alemn Arnold Sommerfeld sugiri que los electrones en los metales se encuentran en una
disposicin cuntica en la que los niveles de baja energa disponibles para los electrones se hallan casi
completamente ocupados (ver tomo; Teora cuntica). En el mismo ao, el fsico estadounidense de origen
suizo Felix Bloch, y ms tarde el fsico francs Louis Brillouin, aplicaron esta idea en la hoy aceptada "teora de
bandas" para los enlaces en los slidos metlicos.
De acuerdo con dicha teora, todo tomo de metal tiene nicamente un nmero limitado de electrones de valencia
con los que unirse a los tomos vecinos. Por ello se requiere un amplio reparto de electrones entre los tomos
individuales. El reparto de electrones se consigue por la superposicin de orbitales atmicos de energa
equivalente con los tomos adyacentes. Esta superposicin va recorriendo todo el metal, formando amplios

orbitales que se extienden por todo el slido, en vez de pertenecer a tomos concretos. Cada uno de estos
orbitales tiene un nivel de energa distinto debido a que los orbitales atmicos de los que proceden, tenan a su
vez diferentes niveles de energa. Los orbitales, cuyo nmero es el mismo que el de los orbitales atmicos, tienen
dos electrones cada uno y se van llenando en orden de menor a mayor energa hasta agotar el nmero de
electrones disponibles. En esta teora se dice que los grupos de electrones residen en bandas, que constituyen
conjuntos de orbitales. Cada banda tiene un margen de valores de energa, valores que deberan poseer los
electrones para poder ser parte de esa banda. En algunos metales se dan interrupciones de energa entre las
bandas, pues los electrones no poseen ciertas energas. La banda con mayor energa en un metal no est llena
de electrones, dado que una caracterstica de los metales es que no poseen suficientes electrones para llenarla.
La elevada conductividad elctrica y trmica de los metales se explica as por el paso de electrones a estas
bandas con defecto de electrones, provocado por la absorcin de energa trmica.

Metaloides o semimetales
Junto con los metales y los no metales, los metaloides o semimetales comprenden una de las tres
categoras de elementos qumicos siguiendo una clasificacin de acuerdo con las propiedades
de enlace e ionizacin.
Sus propiedades son intermedias entre los metales y los no metales. No hay una forma unvoca de distinguir los
metaloides de los metales verdaderos, pero generalmente se diferencian en que muchas veces los metaloides
son semiconductores antes que conductores.
Son considerados metaloides los siguientes elementos:
Boro (B)
Silicio (Si)
Germanio (Ge)
Arsnico (As)
Antimonio (Sb)
Telurio (Te)
Polonio (Po)
Dentro de la tabla peridica los metaloides se encuentran en lnea diagonal desde el boro al polonio. Los
elementos que se encuentran encima a la derecha son no metales, y los que se encuentran debajo a la izquierda
son metales.
Veamos dos ejemplos, el silicio y el germanio:
Silicio
El silicio (del latn silex, slice) fue identificado por primera vez por Antoine Lavoisier en 1787, y posteriormente

tomado como compuesto por Humphry Davy en 1800. En 1811 Gay-Lussac, y Louis Thenard probablemente,
prepar silicio amorfo impuro calentando potasio con tetrafluoruro de silicio. En 1824 Berzelius prepar silicio
amorfo empleando un mtodo similar al de Gay-Lussac, purificando despus el producto mediante lavados
sucesivos hasta aislar el elemento.
El silicio es un elemento qumico no metlico situado en el grupo 14 de la tabla peridica de los elementos
formando parte de la familia de los carbonoideos. Es el segundo elemento ms abundante en la corteza terrestre
(27,7% en peso) despus del oxgeno. Se presenta en forma amorfa y cristalizada; el primero es un polvo
parduzco, ms activo que la variante cristalina, que se presenta en octaedros de color azul grisceo y brillo
metlico.
Sus propiedades son intermedias entre las del carbono y el germanio. En forma cristalina es muy duro y poco
soluble y presenta un brillo metlico y color grisceo. Aunque es un elemento relativamente inerte y resiste la
accin de la mayora de los cidos, reacciona con los halgenos y lcalis diluidos. El silicio transmite ms del
95% de las longitudes de onda de la radiacin infrarroja.
Se utiliza en aleaciones, en la preparacin de las siliconas, en la industria de la cermica tcnica y, debido a que
es un material semiconductor muy abundante, tiene un inters especial en la industria electrnica y
microelectrnica como material bsico para la creacin de obleas o chips que se pueden implantar en
transistores, pilas solares y una gran variedad de circuitos electrnicos.
El silicio es un elemento vital en numerosas industrias. El dixido de silicio (arena y arcilla) es un importante
constituyente del hormign y los ladrillos, y se emplea en la produccin de cemento portland. Por sus
propiedades semiconductoras se usa en la fabricacin de transistores, clulas solares y todo tipo de dispositivos
semicondutores; por esta razn se conoce como Silicon Valley (Valle del Silicio) a la regin de California en la que
concentran numerosas empresas del sector de la electrnica y la informtica.
Otros importantes usos del silicio son:
- Como material refractario, se usa en cermicas, vidriados y esmaltados.
- Como elemento de aleacin en fundiciones.
- Fabricacin de vidrio para ventanas y aislantes.
- El carburo de silicio es uno de los abrasivos ms importantes.
- Se usa en lseres para obtener una luz con una longitud de onda de 456 nm.
- La silicona se usa en medicina en implantes de seno y lentes de contacto.
Germanio
El germanio es un elemento qumico con nmero atmico 32, y smbolo Ge perteneciente al grupo 14 de la tabla
peridica de los elementos.
Las propiedades del germanio (del latn Germania, Alemania) fueron predichas en 1871 por Mendeleyev en
funcin de su posicin en la tabla peridica, elemento al que llam eka-silicio. El alemn Clemens Winkler
demostr en 1886 la existencia de este elemento, descubrimiento que sirvi para confirmar la validez de la tabla
peridica habida cuenta de las similitudes entre las propiedades predichas y las observadas.

Es un metaloide slido duro, cristalino, de color blanco grisceo lustroso, deleznable, que conserva el brillo a
temperaturas ordinarias. Presenta la misma estructura cristalina que el diamante y resiste a los cidos y lcalis.
Forma gran nmero de compuestos organometlicos y es un importante material semiconductor utilizado en
transistores y fotodetectores. A diferencia de la mayora de semiconductores, el germanio tiene una pequea
banda prohibida (band gap) por lo que responde de forma eficaz a la radiacin infrarroja y puede usarse en
amplificadores de baja intensidad.
Las aplicaciones del germanio se ven limitadas por su elevado coste y en muchos casos se investiga su
sustitucin por materiales ms econmicos.
Fibra ptica
- Electrnica: Radares y amplificadores de guitarras elctricas usados por msicos nostlgicos del sonido de la
primera poca del rock and roll; aleaciones SiGe en circuitos integrados de alta velocidad.
- Tambin se utilizan compuestos sandwich Si/Ge para aumentar la movilidad de los electrones en el silicio
(streched silicon)
- ptica de infrarrojos: Espectroscopios, sistemas de visin nocturna y otros equipos.
- Lentes, con alto ndice de refraccin, de ngulo ancho y para microscopios.
- En joyera se usa la aleacin (oro) Au con 12% de germanio.
- Como elemento endurecedor del aluminio, magnesio y estao.
Quimioterapia
- El teratracloruro de germanio es un cido de Lewis y se usa como catalizador en la sntesis de polmeros
(PET).