l hombre, a lo largo de su historia evolutiva ha realizado mediante su

propio esfuerzo fsico actividades que consuman energa, apoyndose

adicionalmente en los animales domsticos como los caballos, bueyes, etc.
Hasta la llegada de la Revolucin Industrial, la utilizacin de sistemas mecnicos
para proporcionar energa se limitaban a los molinos de viento o de agua.
Cualquier aplicacin de estas tecnologas para la realizacin de trabajos resultaba
de poco rendimiento.

Las fuentes de energa

De las fuentes de energa, la primera y ms importante de las utilizadas por el
hombre fue la lea, gracias a la abundancia de bosques que proliferaban por
todas partes del mundo. Otras fuentes puntuales solamente se utilizaban all
donde eran accesibles, tales como filtraciones superficiales de petrleo, carbn o
asfaltos.
En la edad media comenz a utilizarse la lea para fabricar carbn vegetal con
cuyas menas se obtenan metales, y que posteriormente vendra a ser sustituido
por el carbn mineral en los principios de la revolucin industrial.
Aplicacin prctica de la energa
Durante el primer tercio del siglo XIX, aproximadamente hacia 1825-30, se pudo
avanzar en la aplicacin prctica de la mquina de vapor, que dara comienzo a la

era contempornea; se trataba de la primera herramienta que no utilizaba

fuerzas o traccin de origen animal, y que comenz a emplearse industrialmente.
Junto con la llegada y desarrollo de los motores de combustin interna y la
utilizacin del gas para calefaccin y alumbrado, se produjeron grandes avances
en la generacin prctica de energa elctrica.

La era Contempornea comenz con la aplicacin prctica de la mquina de

vapor

Apartir de la mquina de vapor se produciran cambios en la evolucin

tecnolgica, econmica y social, de niveles sorprendentes en comparacin con
toda la historia precedente.
La crecientes demandas de energa
La nueva sociedad que naci de la Revolucin Industrial trajo tambin nuevas
demandas de energa. Con la mquina de vapor aparecieron inventos
revolucionarios que mejoraron los medios de transporte, como la locomotora que
George Stephenson construy en 1825.
Sin embargo, a pesar de que este sistema de locomocin era seguro y eficaz,
consuma grandes cantidades de carbn para convertir la energa calorfica en
mecnica; el rendimiento que produca era inferior a un 1%. An hoy da se
consume gran cantidad de energa para producir un rendimiento muy inferior; por
ejemplo, una central elctrica que utilice carbn o petrleo rinde menos del 40%,
y en el caso de un motor de combustin interna incluso menos del 20%. Esta
prdida de rendimiento es a causa de las leyes fsicas; la energa que no
utilizamos (o no somos capaces de aprovechar) no se pierde sino que se
transforma; en los casos de combustin interna, por ejemplo, el resto de energa
que no aprovechamos se disipa en forma de calor. Por ello, una lucha tecnolgica
constante es la de mejorar el rendimiento de las mquinas para aprovechar al
mximo la energa.

Las nuevas demandas de petrleo y sus derivados

a enorme demanda de carbn comenz a declinar con la comercializacin

del petrleo y sus derivados. El nmero de compaas petrolferas creci en
proporcin a los nuevos mercados que se crearon: transportes, energa,
calefaccin, etc.
La bsqueda de yacimientos petrolferos fue una constante ante las expectativas
que se intuan. Oriente prximo se convirti en una zona sensible, siendo Gran
Bretaa la que estableci en Irn en 1941 el primer campo petrolfero.

Las crecientes demandas de petrleo oblig a la bsqueda de nuevos

yacimientos

La segunda guerra mundial gener grandes demandas de combustibles, siendo

las empresas de Estados Unidos las que se expandieron con mayor xito por todo
el mundo; de hecho, en 1955 las dos terceras partes del petrleo del mercado
mundial, salvo el bloque sovitico y Amrica del Norte, eran suministradas por
cinco empresas de petrleo de Estados Unidos. A la vez, Oriente Prximo se
convirti en la mayor reserva de crudo del mundo.
Las crisis del petrleo
En 1973 la creciente demanda de energa del mundo desarrollado sufri una
acusada crisis. Los pases rabes productores de petrleo embargaron el
suministro de crudo a Estados Unidos, y recortaron su produccin, generando
alarma entre todos los implicados, productores y consumidores. Una segunda
crisis del petrleo se dara de nuevo en 1978 cuando fue destronado el Sha de
Persia; la produccin de Irn cay a niveles mnimos. En 1980 el crudo se haba
revalorizado 19 veces en comparacin con 1970.
Desde 1973 el precio del crudo ha ido en constante aumento, ante esa situacin,
los mercados que hasta entonces se haban consolidado en el petrleo y gas,
dieron nuevas expectativas al carbn que haba quedado rezagado,
convirtindose en la alternativa en costes para las industrias, muy especialmente
las centrales elctricas. De esta forma el carbn comenz a recuperar el mercado
perdido.