Los Estados Unidos entre las dos guerras, 1919-1941

La sociedad americana de la dcada de 1920 fue la primera sociedad de

consumo de masas; durante largo tiempo los estados Unidos haban disfrutado
de alimentos baratos y de una mano de obra relativamente escasa, as como
de un amplio mercado de consumo.
A partir de mediados de 1929, la produccin industrial descendi
constantemente a lo largo de cuatro aos y las quiebras y el paro crecieron
proporcionalmente. El sistema financiero se derrumb y en todas partes los
agricultores se arruinaron.

La vuelta al aislacionismo
Durante la dcada de 1920 los Estados Unidos dejaron de ejercer
influencia alguna sobre los asuntos polticos internacionales. Dos
razones explican esta actitud: el poder real de los Estados Unidos no era
reconocido; cuando lo fue, la opinin pblica americana opt por no
ejercerlo.
Durante el perodo blico muchos pases agrcolas de Europa y de otras
partes comenzaron a instalar industrias, pero una vez terminada la
guerra, los nuevos pases industriales optaron por proteger los
intereses de sus industrias nacionales, en lugar de volver a sus
tradicionales suministradores aun cuando sus ofertas resultaran ms
baratas. Estas circunstancias hacan extraordinariamente difcil la
reanudacin de las relaciones comerciales tal como eran antes de la
guerra. Europa necesitaba capital para Salir de la grave situacin
econmica y la nica fuente posible era Estados Unidos.
La economa mundial del siglo XIX descansaba sobre el intercambio de
productos agrcolas por productos industriales; de aqu que no pudiera
subsistir si el principal pas agrcola se converta tambin en el principal
pas industrializado.

Americanos y extranjeros
La primera guerra mundial, puso de manifiesto que la mayor parte de la
poblacin americana deseaba tener el menor contacto posible con Europa y los
europeos. El fin del conflicto significaba que los agricultores y las familias
acomodadas del Sur y del Este podan verse anegadas por otra oleada de
inmigrantes procedentes de Europa meridional y oriental.

El violento nacionalismo que surgi en esta poca, era anterior a la

reanudacin de la inmigracin en gran escala. Simplemente se vio fomentado
por la guerra y la Revolucin rusa y se dirigi entonces sobre todo contra los
radicales polticos y los militantes sindicalistas. Estos grupos eran bsicamente
urbanos, estaban formados en gran parte por inmigrantes.
La realidad era que la poblacin americana estaba harta de luchas polticas,
tanto nacionales como internacionales. Esto se puso claramente de manifiesto
en las elecciones presidenciales de 1920. nicamente la mitad del electorado
se tom la molestia de acudir a las urnas, pero fue suficiente para dar a
Harding una aplastante victoria sobre Cox, el candidato de los partidarios de la
Sociedad de Naciones. Fiel a sus propsitos, fue l presidente ms ineficaz de los
tiempos modernos y dej que sus conciudadanos se dedicaran a la tarea de
ganar dinero.

La expansin industrial de la dcada de 1920

Durante la dcada de 1920 la economa experiment un desarrollo
prcticamente ininterrumpido como consecuencia de unas inversiones masivas
que a su vez se basaban en una fuerte demanda de artculos de consumo,
duros, que duraran muchos aos, como automviles y aparatos electrnicos,
y en una expansin acelerada de los sectores de la construccin y servicios. De
hecho la inversin fue relativamente menos importante entonces que en el
perodo preblico, pero favoreci al proceso de produccin. Los trabajadores
podan producir ms y consecuentemente ganar ms, y reducir los precios al
consumidor creando as importantes aumentos en los ingresos reales. El mejor
ejemplo de estas mejoras, y tambin el de mayor trascendencia, fue la cadena
de produccin, gracias a la cual el producto pasaba frente a una serie de
obreros cada uno de los cuales efectuaba en l una sencilla operacin bsica.
El ms famoso exponente de la cadena de produccin, aunque en modo alguno
su creador, fue Henry Ford, quien aplic a partir de 1914 las ideas sobre
gestin cientfica de Frederick W. Taylor a la fabricacin de los Ford modelo T
en su planta de Dearborn.
Los rasgos ms caractersticos de la prosperidad americana eran la fabricacin
en serie de los vehculos de motor, y en particular el automvil privado y la
produccin y el consumo masivo de energa elctrica. Su dominio sobre la
economa obedeca a cuatro razones: eran nuevas; su produccin,
especialmente la de automviles, daba lugar a un gran nmero de industrias
auxiliares y accesorios, que a su vez creaban inversin y expansin; el vehculo
de motor y la energa elctrica barata proporcionaban al consumidor nuevas
oportunidades de gastar su dinero; y, finalmente, el desarrollo que alcanzaron
modific la actitud del pblico hasta el punto de que para muchos la idea de
una sociedad dominada por la economa result ms aceptable.

El secreto del xito fue que el automvil satisfaca las cambiantes necesidades
del consumidor y los antiguos modelos eran reemplazados antes de que
expirara su vida tcnica. La importancia publicidad, experimento una gran
difusin debido a la introduccin en Estados Unidos de los peridicos
tabloides y a la radio. La publicidad fue utilizada cada vez ms como un
dispositivo de diferenciacin de mercado, persuadir al consumidor de que los
productos exteriormente iguales eran realmente distintos.
La principal novedad de la dcada de 1920 fue la aparicin de las cadenas de
almacenes especializados en la venta de productos alimenticios y
farmacuticos.
En la prosperidad de la dcada de 1920 influyeron, por su puesto, otros
factores aparte. La construccin de viviendas particulares hasta mediados de la
dcada y de locales comerciales y naves industriales haba alcanzado un gran
desarrollo en 1928. Las viviendas se construan a lo largo de ciclos bastante
regulares de 15 a 20 aos de duracin, que no se ajustaban al ciclo econmico;
el motivo principal es que las viviendas perduran por lo que su demanda puede
ser aplazada. El de la vivienda, es, pues, un mercado especulativo; si las
perspectivas son buenas, los constructores incrementan su produccin hasta
que el mercado se satura.
La construccin de edificios comerciales evolucion paralelamente a la
expansin general y se mantuvo a un elevado ritmo a lo largo de la dcada. Un
porcentaje cada vez mayor de la mano de obra, incluido un crecimiento
nmero de mujeres, trabajaba en el sector servicios en lugar de trabajar en la
industria, lo que en la actualidad es tendencia generalizada en todos los pases
desarrollados.
La dcada de 1920 fue la poca dorada de la gran ciudad y por primera vez la
sociedad americana estuvo cometida a una cultura urbana, le gustara o no. No
resulta sorprendente que los presupuestos federales se cerraran con supervit,
que la presin fiscal fuera dbil y que a los hombres de negocios se les dejara
tranquilos.
El crecimiento fue estimulado por una poltica de crditos baratos. Entre 1914 y
1921, la cantidad de dinero en circulacin se duplic y entre 1921 y 1929
creci en un 75%, mientras los precios permanecan estables. El resultado ms
importante de la poltica de dinero barato fue que hizo posible la emisin de
nuevas acciones y la especulacin en el mercado inmobiliario.
El mayor problema econmico de la dcada de 1920 fue, con diferencia, que la
agricultura no particip de la prosperidad industrial, fenmeno que ya se haba
producido con anterioridad. Los precios agrcolas estaban cayendo en
comparacin con los de los productos industriales adquiridos a cambio, lo que
no suceda a finales del siglo XIX; y el producto de reserva por excelencia de

los agricultores, la propia tierra, iba perdiendo valor a lo largo de la dcada, lo

que tampoco ocurra antes. Frente a la cada de los precios los agricultores
reaccionaban produciendo ms. La guerra favoreci la introduccin de
sucedneos de las materias primas agrcolas; los ms importantes fueron las
fibras artificiales, que redujeron la demanda de algodn procedente del Sur.

La poltica durante la etapa de prosperidad 1920-1929

La intervencin gubernamental en la economa era prcticamente inexistente.
Ello explica el xito de los republicanos, ya que se los identificaba como el
partido de los negocios, y por fin los negocios parecan ofrecer la igualdad de
oportunidades para todos.
Los socialistas dejaron de desempear papel alguno. El progresismo haba
perdido fuerza: si en 1912 los cuatro candidatos presidenciales se declaraban
progresistas, ninguno lo hizo en 1920. Los demcratas estaban profundamente
divididos. Coolidge venci fcilmente en las elecciones presidenciales y los
republicanos obtuvieron el suficiente nmero de escaos para lograr una
mayora conservadora en el Congreso.

La quiebra de la bolsa y la crisis econmica mundial (19291933)

La quiebra de la bolsa tuvo lugar en octubre de 1929, en forma
sorprendentemente repentina. Durante la primera semana de septiembre se
haba producido ya una cada de las cotizaciones, pero los especuladores la
aprovecharon para hacer algunas ventas escogidas y el mercado se recuper.
El principal motivo del pnico era la inseguridad; cuando el inversor acuda a la
oficina de su agente para que le informara de la situacin de sus acciones, el
teletipo pona de manifiesto que en una sola maana haban desaparecido las
ganancias de meses. Otro grave problema era le plantado por las transacciones
a crdito. Los crditos deban de financiarse mediante las ganancias en las
cotizaciones: cuando las cotizaciones cayeron, desapareci esta posibilidad de
financiacin y el comprador hubo de pagar con efectivo procurado mediante la
venta de una parte de sus acciones. El derrumbamiento de la Bolsa se produjo
porque las cotizaciones haban dejado de reflejar la marcha de la economa.
Un segundo factor consista en que los valores eran vendidos directamente al
pblico y ello de manera mucho ms agresiva que antes; la publicidad de las
acciones estaba muy extendida, como tambin lo estaba el recurso al rumor y
a la informacin confidencial.

Ninguna institucin pblica o privada era capaz de restringir el crdito con

objeto de frenar la especulacin. Posiblemente lo que desencaden la subida
de la Bolsa fue precisamente la poltica de dinero barato adoptada en 1927, un
bajo tipo de redescuento y una oferta monetaria en expansin, destinada a
ayudar a la moneda britnica.
Una causa evidente de las dificultades fue la crisis del ramo de la construccin.
Estaba claro que la excepcional tasa de construccin alcanzada en los aos
anteriores haba saturado el mercado. Aquellas industrias que no haban
participado del crecimiento de la dcada, especialmente la del algodn y la del
carbn, tambin tropezaron pronto con dificultades, y la situacin de la
agricultura se deterior repentinamente. Finalmente el mercado internacional
sufri una contraccin brutal, lo que motiv la aparicin de grandes stocks.
Son muchos los indicios que parecen confirmar la tesis del sub consumo,
generalmente mantenida por los economistas en la dcada de 1930. Las
interpretaciones en la lnea del sub consumo son manifiestamente
incorrectas; lo que suceda podra definirse con ms exactitud como una
sobreinversin: El sub consumo es lo contrario de la sobreinversin; se
produce desviando el poder adquisitivo hacia la Bolsa o haciendo que los
salarios queden por detrs de las ganancias.
En 1932, el producto nacional bruto americano haba disminuido en un 27%; la
produccin industrial experiment una contraccin del 50%; la inversin ni
siquiera alcanzaba para el mantenimiento de las instalaciones existentes, parte
de las cuales se deterioraba paulatinamente. Bajo estas presiones, el sistema
bancario acab por derrumbarse. Los sectores ms gravemente afectados
fueron la agricultura, la produccin de bienes de consumo duraderos y la
industria pesada.
Para esta poca el nivel de actividad al que estaban funcionando las principales
industrias era tan bajo, comparado con su capacidad en 1929 que incluso una
eventual demanda del mercado poda ser satisfecha sin necesidad de inversin
y sin recurrir a ms mano de obra y materias primas. El hundimiento de la
bolsa fue adems una importante causa directa de la reduccin de los
beneficios empresariales, tanto financieros como especulativos, y destruy el
incentivo individual al ahorro reduciendo as el volumen de los recursos
destinados a la inversin. La agricultura era, con diferencia el sector ms
deprimido de la economa. La progresiva sobreproduccin anual de la dcada
de 1920 condujo inevitablemente a esa crisis.
El dlar en aquella poca fue relativamente fuerte. El resultado fue que Gran
Bretaa, tras denodados esfuerzos por evitar este paso, se vio obligada a
abandonar el patrn oro en septiembre de 1931, y la cotizacin de la libra
frente al dlar se redujo en pocos meses en un 30% hasta llegar a 3,25 dlares.

La primera oleada de bancarrotas del invierno de 1930-1931 present

caractersticas muy semejantes. Una excepcin fue el Bank of the United
States, de Nueva York, con 400.000 depositantes, la mayor quiebra de todos
los tiempos. La segunda oleada, que sigui a la crisis financiera internacional
de 1931, afect cada vez ms a las grandes instituciones bancarias. En el
invierno de 1932-1933 algunas regiones llegaron a utilizar moneda canadiense
o mexicana, e incluso moneda de fabricacin local, ya que no se dispona de
billetes y monedas americanos. Mucho ms que la quiebra de Wall Street, lo
que hizo tomar conciencia a la generalidad del pas de la gravedad de la
situacin fue la crisis bancaria, el espectculo de los depositantes haciendo
colas interminables para retirar sus ahorros, sin poder conseguirlo a menudo.

Las consecuencias sociales y polticas de la depresin, 19301933

La depresin modific la apariencia social de Amrica. Ya en 1931 el nmero de
parados totales se cifraba en 8 millones, lo que afectaba a una familia de cada
seis. No haba seguro de desempleo de ningn tipo y la asistencia local era
absolutamente inadecuada.
En primer trmino muchos de los que todava disfrutaban de pleno empleo
perciban salarios de pura subsistencia. Este grupo inclua, por supuesto, a los
agricultores, pero al margen de la agricultura la filosofa que se impuso fue la
de compartir el trabajo entre tantos trabajadores como fuera posible. Las
reducciones generalizadas de salarios iniciadas en 1931, contra las que Hoover
se haba pronunciado en la campaa electoral, distribuyeron los fondos
disponibles para salarios entre el mayor nmero posible de trabajadores.
Mayor importancia tiene el hecho de que la pobreza fue originada menos por el
alcance de la depresin que por su duracin. En un pas tan rico como los
Estados Unidos, los trabajadores de la industria y los empleados estaban en
condiciones de sobrevivir durante un ao de paro a base de despojarse
paulatinamente de los bienes que posean.
Hoover era colmado de reproches. Los barrios de chabolas eran llamados
Hoovervilles y lo peridicos viejos, mantas Hoover. Hoover no tena
esperanza alguna de alcanzar la victoria en las elecciones de 1932, como
tampoco la tena ningn otro candidato del Partido Republicano identificado
con las grandes empresas, de aqu que haba de ser la Convencin demcrata
la que eligiera al nuevo presidente de Estados Unidos. En las elecciones,
Roosevelt aplast a Hoover y triunf en todos los estados situados al Oeste y al
Sur de Pensilvania, 42 en total, siendo su voto popular el doble que el de
Hoover.

En el que probablemente sera su discurso ms famoso, Roosevelt puso el dedo

en la llaga: Lo que el pas necesita es una experimentacin valiente y tenaz.
Es de sentido comn adoptar un mtodo e intentarlo; si fracasa, reconocerlo
francamente y ensayar otro. Pero sobre todo, intentar algo. A la edad de
cuarenta aos se hallaba paralizado desde las caderas por la poliomielitis,
negndose a permanecer en una silla de ruedas; se haba impuesto subir por s
mismo a las tribunas pblicas con la sola ayuda de muletas, y por lo general
disimulaba tan bien su incapacidad que muchos pensaban que estaba curado.
El hombre que tena tal energa para superar sus dificultades personales, era
sin duda el hombre que resolvera los problemas de Amrica. Una a la
arrogancia del aristcrata una personalidad humana cautivadora y hablaba
directamente al ciudadano medio como uno de los suyos.

El primer New Deal, 1933-1935

Era obvio que algo extraordinario flotaba en el ambiente a partir del momento
en que Roosevelt pronunci su discurso de toma de posesin. A lo largo de los
siguientes cien das, como se conoce a este perodo de la Historia el
Congreso aprob una avalancha de leyes sobre fondos asistenciales para los
parados, precios de apoyo para los agricultores, servicio de trabajo voluntario
para los parados menores de veinticinco aos, proyectos de obras pblicas en
gran escala, reorganizacin de la industria privada, creacin de un organismo
federal para salvar el valle del Tennessee, financiacin de hipotecas para los
compradores de viviendas y para los agricultores, seguros para los depsitos
bancarios y reglamentacin de las transacciones de valores.
La primitiva legislacin del new Deal proceda de dos fuentes. Algunas
disposiciones haban sido elaboradas durante la campaa presidencial por un
grupo de intelectuales que Roosevelt reuni en torno suyo, conocidos como el
trust de los cerebros, que le sometieron una serie de medidas radicales,
muchas de las cuales acabaron formando parte del New Deal. La segunda
fuente legislativa fue el propio Congreso; una vez que el gobierno federal
manifest su propsito y a la poltica de los grupos de presin.
El problema ms acuciante par Roosevelt era la quiebra casi total del sistema
bancario; el da en que tom posesin era prcticamente imposible cobrar un
cheque. A pesar de las constantes dificultades econmicas, durante el perodo
de vigencia del New Deal prcticamente no se produjeron bancarrotas, si bien
debe subrayarse que los pequeos bancos que haban quebrado no fueron
resucitados en 1933.
Otro de los problemas apremiantes en 1933 era la ayuda a los parados. La
primera medida adoptada en este terreno fue que en los parques nacionales y
en otros lugares semejantes fueron creados campamentos de trabajo donde los
parados de dieciocho a veinticinco aos efectuaban tareas de conservacin de

la naturaleza. Para lograr el mximo beneficio econmico, los salarios deban

ser equiparables a los del sector privado y los trabajadores seleccionados por
sus mritos, estuviesen en paro o no; para lograr el mximo beneficio social,
haba que emplear la mayor cantidad posible de mano de obra, no utilizar
ninguna maquinaria y reservar los puestos de trabajo a los parados.
El new Deal se enfrent constantemente al dilema de emplear el dinero en
aliviar el sufrimiento actual o en estimular la economa para el futuro. Gran
parte de las inversiones del New Deal procedan de los impuestos. De otro
modo el gobierno federal habra tenido que aceptar un dficit por este gasto
adicional, lo que no sucedi.
Un problema gravsimo era el del bajo nivel permanente de las rentas
agrcolas. Era Un problema gravsimo era el del bajo nivel permanente de las
rentas agrcolas. Era preciso aumentar los precios de algn modo, y ello slo
poda conseguirse disminuyendo la produccin. La Agricultural Adjustment
Administration conceda primas a aquellos agricultores que voluntariamente
aceptaran restringir su produccin. Estas primas estaban financiadas por un
impuesto variable sobre la primera fase de la elaboracin del producto, la
molienda por ejemplo. La dificultad inicial radicaba en que las disposiciones de
la AAA eran muy complejas y no pudieron ser aplicadas correctamente hasta el
invierno de 1933-1934, en tanto que las cosechas, que eran muy abundantes,
estaban a punto de ser recogidas; no caba otro recurso que subvencionar a los
agricultores para que destruyeran el algodn y sacrificaran las cras de cerdo y
las cerdas preadas, medida sta bastamente impopular habida cuenta de que
miles de personas estaban muriendo de hambre. Por desgracia para su
reputacin, el New Deal ha sido juzgado por lo que sucedi a lo largo de su
primer ao de vigencia y, aunque la matanza no se repiti, su imagen
inhumana permanece viva.
En 1935 ya no haba duda de que la restriccin voluntaria haba fracasado y el
gobierno se dispona a declararla obligatoria, como suceda con el tabaco; pero
un ao ms tarde el Tribunal Supremo declar ilegal el impuesto con que se
gravaba la elaboracin de los productos agrcolas a fin de financiar las primas a
la reduccin de los cultivos y esta decisin acab con la AAA. Roosevelt
desarrollo una enmienda a la AAA que le dio facultades para imponer la
flotacin del dlar, cosa que hizo. Esta medida careca de toda justificacin,
pues aun cuando otros pases haban devaluado su moneda lo hicieron
nicamente cuando sus respectivas balanzas de pagos as lo exigieron. LA
devaluacin del dlar sirvi nicamente para empeorar la situacin de los
dems pases sin que lo favoreciera a los Estados Unidos.
Al llegar el invierno de 1934-1935, muchos haban perdido ya su confianza en
el new Deal. Los empresarios abandonaron la coalicin en el verano de 1935,

alarmados por el irresponsable dficit en el presupuesto federal; y lo que era

ms grave an, el ritmo de recuperacin se iba reduciendo.

El segundo New Deal hasta la segunda Guerra Mundial, 19351941

En las elecciones presidenciales de 1936, Roosevelt no tena rival posible, gan
en 46 de los 48 estados. En su segundo discurso de toma de posesin habl de
la tercera parte de la nacin mal alojada, mal vestida y mal alimentada.
Durante la campaa electoral no se hizo la menor alusin a los poderes del
Tribunal Supremo, pero Roosevelt no dudaba de la necesidad de introducir
algunos cambios. El Tribunal Supremo se haba convertido en el bastn del
conservadurismo y la lentitud de sus deliberaciones reduca la eficacia de la
nueva legislacin. El tribunal comenz a dictar veredictos rpidos y favorables
y cinco de sus miembros presentaron la dimisin en el plazo de dos aos y
medio, proporcionando a Roosevelt el tribunal liberal que necesitaba.
La segunda gran batalla que se liber en 1937 fue la del reconocimiento de los
sindicatos. La depresin favoreci al movimiento sindicalista al destruir la
mstica del empresario y traer un gobierno que si no era totalmente favorable a
los sindicatos al menos los apoyara si estaban dispuestos a ayudar a la
industria. Se cre la National Labour Relations Board, comisin de arbitraje
encargada de poner fin a las prcticas laborales discriminatorias; a partir de
aquel momento, las empresas tuvieron que aceptar la libertad de sindicacin
de sus empleados. John L. Lewis, del United Mine Workers, el mayor de los
sindicatos dio origen a una segunda federacin, el Congress of Industrial
Organization. Sus objetivos consistan en lograr la sindicacin de los
trabajadores de las industrias de produccin en masa; todos los empleados,
cualquiera que fuese su categora en la empresa y su capacitacin, deberan
integrarse en un mismo sindicato industrial.
Los nuevos sindicatos afiliados al CIO alcanzaron un xito espectacular, hasta
el punto de que en 1939 haban conseguido organizar, con o sin lucha, a la
totalidad de los trabajadores de la industria del acero y del automvil, a
excepcin de la Ford que cedera muy pronto.
En 1936 el ritmo de expansin era acelerado y los precios subieron
rpidamente. Temiendo un auge especulativo, Roosevelt puso fin al dficit
presupuestario. Durante la depresin no se haba tenido en cuenta un factor
psicolgico: el temor que se haba producido en la industria y el comercio el
bandazo a la izquierda del segundo New Deal. Es probable tambin que
Roosevelt siguiera sin comprender en 1937 el funcionamiento de la nueva
poltica fiscal; al parecer pensaba que eran las obras pblicas y no el dficit

presupuestario, lo que promova el empleo. La forma en que eran llevados los

asuntos exteriores era una fuente adicional de descontento; segua siendo
opinin generalizada que la entrada de Amrica en la primera guerra mundial
haba sido innecesaria salvo tal vez para llenar los bolsillos de banqueros e
industriales.
Apenas estallado el conflicto en 1939 surgieron dificultades con la ley de
neutralidad, que tena que ser abrogada para que Gran Bretaa y Francia
pudieran adquirir armamento en los Estados Unidos; lo fue, pero en trminos
muy desfavorables, ya que ingleses y franceses estaban obligados a pagar al
contado aquellos suministros que no pudieran ser transportados en barcos
americanos. Esto permiti a Alemania dedicarse a una guerra submarina
indiscriminada sin riesgo de enfrentarse al ms importantes pas neutral. La
derrota de Francia a manos de Alemania transform radicalmente la situacin.
Esta permiti a Roosevelt ocupar por tercera vez la presidencia, fenmeno sin
precedentes. En otoo de 1941 exista ya una guerra naval no declarada entre
los Estados Unidos y Alemania.
Por ltimo, en diciembre de 1941, los gobiernos japons y alemn evitaron a
los americanos la decisin de declarar la guerra. El conflicto de intereses entre
Japn y los estados Unidos se haba agudizado a lo largo de la dcada de 1930
a la medida que los japoneses intentaban alcanzar por la fuerza su objetivo de
establecer una zona econmicamente autrquica, controlada por Japn: la
prspera gran Asia Oriental. A primera hora del domingo 7 de diciembre de
1941, los aparatos de los portaaviones japoneses atacaron y destruyeron gran
parte de la flota americana estacionada en Pearl Harbour, en las islas Hawaii.
Este ataque ha suscitado una considerable polmica. El servicio secreto
americano haba descifrado el cdigo japons y la actividad diplomtica era
intensa. Acaso expuso Roosevelt deliberadamente a la flota a un ataque por
sorpresa, convencido de que Amrica deba entrar en la guerra? No existen
pruebas que abonen esta suposicin. Lo sucedido all podra atribuirse a
incompetencia militar; nueve horas ms tarde los bombarderos japoneses
descubrieron que la aviacin americana segua formada en los aerdromos
filipinos. El 8 de diciembre de 1941 el Congreso aprob la declaracin de
guerra a Japn con un solo voto en contra. Alemania e Italia declararon la
guerra a los estados Unidos, como haban estipulado y los estados Unidos
volcaron la totalidad de los recursos de su economa y de su sociedad contra
las potencias del Eje.

Una ojeada retrospectiva al New Deal

Si se piensa en las circunstancias extraordinarias de la dcada de 1930, resulta
evidente que sin el New Deal el nivel habra descendido mucho ms. Tal vez
pueda decirse que la economa se habra recuperado mejor si el gobierno
hubiera ayudado a menos parados en 1933. Pero esto no sera ningn

argumento vlido contra todas las medias de carcter social de New Deal. Lo
ms difcil de juzgar es el papel que desempeo el factor psicolgico de la
confianza y la esperanza en una pronta mejora. Si se consideran los
acontecimientos objetivamente, resulta difcil explicar cmo las medias del
New Deal pudieron aumentar en un 15% la produccin industrial de 1933 a
1934.
El New Deal no alcanz un xito total. La renta per cpita real no recuper su
nivel de 1929 hasta 1940, momento en que el motor del crecimiento era el
rearme. Pero, naturalmente, cabe imaginar que sin el New Deal la depresin
habra sido an peor. La raz del problema estaba en que el New Deal tena que
resolver las dificultades de todo el mundo.
Muchos de los objetivos que se pretendan eran mutuamente excluyentes.
Roosevelt mantena que si el gobierno ayudaba a los empresarios a fijar los
precios, tambin tena que alentar a los sindicatos a subir los salarios. Dado
que lo que se persegua era aumentar los beneficios empresariales, ambos
objetivos eran incompatibles. Parte de la dificultad obedeca a que Roosevelt
era demasiado receptivo; no tena una estrategia global, y se dejaba aconsejar
por diversos asesores, con todos los cuales estaba de acuerdo.
El New Deal no era en absoluto hostil a los empresarios. Todo lo que hizo fue
poner al burcrata all donde el hombre de negocios haba fracasado, hasta
que la empresa privada pudiera florecer de nuevo.
Su efecto ms perdurable fue aumentar el poder del gobierno federal en
general y del presidente en particular. Antes de 1933, para el americano medio
el gobierno era el gobierno de su estado o incluso el de su municipio. A partir
del New Deal el gobierno federal se dispuso a hacer las cosas por s mismo;
para ello tuvo que reducir el poder relativo de los estados y de los empresarios.
El presidente y su recin creado gabinete sustituyeron al Congreso como
principal fuente legislativa. Una vez introducidos estos cambios, la sociedad
americana experiment una profunda transformacin. Debido al incremento del
poder federal y presidencial sobre la economa, la transicin de la guerra a la
paz en 1945 fue indolora. Pero si el gobierno federal financia la construccin de
una carretera que atraviesa los suburbios, no pasara mucho tiempo antes de
que sus habitantes pidan que les faciliten mejores viviendas. El autntico
legado de New Deal fue revolucionar las expectativas.