CAPTULO XII - REFINACIN

XII-I) Introduccin
Como ya se dijo en otros captulos, el petrleo crudo es una combinacin de
innumerables componentes de distintos grados de volatilidad y constitucin
qumica, formados por tomos de carbono y de hidrgeno constituyendo
molculas que se combinan entre s de distintas formas y complejidades.
Esta mezcla as constituida no tiene prcticamente utilizacin industrial
econmica, por lo que es necesario refinarla, o sea, obtener por separado sus
principales constituyentes. Para esto se transporta el crudo hasta una
destilera o refinera, que es el lugar donde se concentran los equipos e
instalaciones para aplicar tcnicas de separacin y de transformacin que
produzcan, a partir del petrleo crudo, una serie de productos comerciales que
van desde los ms livianos (gases) hasta los ms pesados, (asfaltos y coke). En la
figura XII-1 se observa una vista general de la Refinera La Plata, Bs.As.

Fig. N XII-1
Las diferentes operaciones de tratamiento exigen conocer muy bien las
caractersticas deseadas de los productos acabados, la composicin de los
petrleos crudos, las propiedades fsico-qumicas de los hidrocarburos y las
tcnicas de separacin y transformacin que se han de aplicar.
Una refinera fabrica tres tipos de productos:

sub-productos o intermedios: (ejemplo: materias primas para la

petroqumica).

semi-acabados: sirven de base para mezclas y/o procesos ulteriores

(ejemplo: cortes de lubricantes para fabricacin de aceites terminados)

acabados:
suministrados directamente al mercado (ejemplo:
combustibles)
Captulo XII-

Se debe garantizar, a partir de una materia prima nica, la fabricacin de una

muy extensa gama de productos que deben cubrir la demanda del mercado y
satisfacer al cliente cumpliendo numerosas especificaciones.
Una clasificacin de estos productos, en funcin del peso de los hidrocarburos
que forman parte de ellos, puede presentarse como sigue:

Gases: (gases industriales y petroqumica) hidrgeno e hidrocarburos

livianos.

Gases licuados: (LPG) propano y butano para uso domstico e industrial.

Naftas combustibles para motores.

Disolventes para pinturas, industriales etc.

Carburante para reactores, aviones a reaccin, turbinas de gas, etc.

Querosene para calefaccin.

Gas oil para motores diesel

Fuel oil domstico, para calefaccin, hornos e instalaciones industriales de

poca
potencia.

Aceites livianos, base para los aceites de motores y mecnica ligera.

Aceites pesados, base para aceites de motores.

Parafinas y ceras, para aislamientos, protecciones etc.

Fuel-oil pesados, combustibles para calefaccin de gran potencia,

centrales elctricas

Asfaltos, construccin de carreteras, aislacin, etc.

Coke, combustible industrial, fabricacin de electrodos, etc.

El problema es a la vez tcnico y econmico para la seleccin del petrleo crudo
a utilizar y de los procesos de fabricacin ms apropiados, segn la situacin
geogrfica de la refinera y de las demandas locales.
XII-II) Procesos
En las tcnicas de fabricacin de los derivados del petrleo se pueden distinguir
diferentes tipos de procesos:

Procesos fsicos de separacin por destilacin:

permiten el
fraccionamiento, la separacin, de una mezcla en sus diversos constituyentes, sin
romper ni cambiar la estructura molecular, sino aprovechando sus diferentes
puntos de ebullicin o temperaturas a las que pasan al estado gaseoso.

Procesos de transformacin: tienen por fin romper y modificar la

estructura molecular, con aumento o disminucin del nmero de molculas.
XII-II-I) Proceso de destilacin inicial atmosfrica o tooping
El petrleo crudo que ingresa a una destilera o refinera sufre, cualquiera sea su
origen, una primer operacin de fraccionamiento por destilacin. La unidad de
destilacin que trabaja a presin atmosfrica o topping tiene por objeto
separar el petrleo en un cierto nmero de cortes o fracciones clasificadas en
funcin de las temperaturas de ebullicin de los hidrocarburos. Previo paso por
unos hornos especiales para recibir un calentamiento a temperatura adecuada, el
crudo se conduce hacia unas torres cilndricas, llamadas torres de
fraccionamiento, de entre 3 y 5 metros de dimetro y hasta de 50 metros de

Captulo XII-

altura. En la figura XII-2 se observa una vista de una destilera y, en primer

plano, un conjunto de torres de fraccionamiento.
En estas torres o columnas, existen una bandejas o platos, colocados a
intervalos regulares en su interior, que permiten un ntimo contacto entre los
vapores y los lquidos de la mezcla. En cada uno de estos platos se logra separar
un corte determinado de la mezcla, que puede ser conducido al exterior por
unos colectores, de manera que los componentes se van separando de acuerdo al
peso o densidad, clasificndose verticalmente en funcin de su volatilidad. As lo
ms livianos (gases) saldrn por la parte superior, los intermedios (naftas,
querosene, gas oil) por los colectores medios, y por el fondo saldr un crudo
reducido, pesado que debe ser sometido a otra tcnica de refinacin. (craqueo)
no ya de separacin sino de transformacin. En una unidad de destilacin a
presin atmosfrica se trabaja con temperaturas que van hasta 350C. Un
ejemplo de las muchas posibilidades de separacin que se pueden dar, lo
constituye el siguiente cuadro N XII-1.
CUADRO XII-1: PRODUCTOS DE LA DESTILACIN INICIAL
DENOMINACIN DE LA FRACCIN
Gasolina liviana
Gasolina media
Naftas medias
Naftas pesadas
Querosenes
Gas-oil

INTERVALO DE EBULLICIN
55-100 C
105-150 C
150-175 C
175-200 C
200-255 C
255-350 C

Algunos de los productos que se originan en una destilacin inicial pasarn a

constituir productos finales para el mercado, despus de estabilizarlos, quitarles
contaminantes y mejorarles la calidad. Son los que constituirn
fundamentalmente las naftas y combustibles. Pero no alcanzara la produccin
mundial de petrleo crudo para abastecer las necesidades de combustibles del
mercado actual si el crudo fuera solamente destilado, dado que este proceso
permite, del total del volumen procesado, obtener solamente un 20% en naftas.
Es por eso que se han desarrollado otros procesos especiales que les permiten a
las refineras convertir ciertas porciones o cortes de los productos ya obtenidos
de la destilacin primaria a fin de incrementar la produccin de aquellos que ms
demandan tienen. En la figura XII-3 se observa un esquema de una destilacin
primaria y los productos obtenidos, as como la indicacin de los puntos donde se
obtienen productos intermedios para ser utilizados en otros procesos.

Fig. N XII-2

Captulo XII-

XII-II-II) Procesos destructivos de transformacin

A diferencia de los procesos de destilacin, que slo permiten entresacar lo
que ya existe previamente constituido en el petrleo crudo, los procesos de
transformacin atacan la estructura de las molculas a fin de obtener nuevos
productos. Se aplican a la mayor parte de las fracciones obtenidas de la
destilacin inicial, con el objeto de:

modificar la estructura molecular para mejorar la calidad de productos ya

obtenidos (aumentar la calidad de las naftas, reducir viscosidad de residuos
pesados etc.)

transformar los productos en exceso, para equilibrar la produccin a la

demanda (uso del gas-oil para obtener naftas livianas)

preparacin de materias primas para la petroqumica (produccin de

etano, etileno, caucho, etc.)
La ms importante de las tecnologas de transformacin es el proceso de
craqueo o ruptura de las cadenas moleculares. Un tipo de craqueo que se
aplica es el craqueo trmico, en donde los petrleos ms pesados que salen de la
destilacin, son sometidos a elevadas presiones y calentados a temperaturas
mucho ms altas que en la destilacin (450 a 550C). En esta situacin las
molculas ms complejas de la mezcla se rompen, se quiebran, (craquean)

Captulo XII-

Fig. N XII-4

dando por resultado cadenas moleculares menos complejas, o lo que es lo

mismo, componentes ms livianos lquidos y gaseosos.
Tambin estos procesos de craqueo se realizan en presencia de catalizadores,
(sustancias que aceleran la reaccin qumica), constituyendo los procesos
conocidos como cracking cataltico, aplicados, por ejemplo, en el
fraccionamiento de kerosene para la obtencin de JP1 (combustible para
aviacin). En la figura XII-4 se observa una unidad de craqueo cataltico, de la
Refinera de Lujn de Cuyo.
De los procesos de transformacin se obtienen productos tales como nuevos
cortes de naftas y querosene, productos para fertilizantes, aceites livianos,
combustibles del tipo del fuel-oil, y subproductos que, con otros procesos de
elaboracin, forman parte de la petroqumica, aportando plsticos, colorantes,
disolventes, etc.
En nuestro pas hay casi una docena de refineras que procesan crudo nacional
y/o importado y que obtienen distintos productos. La Refinera La Plata es una
de ellas, entre las ms importantes, as como la Refinera Campana, Lujn de
Cuyo y Dock Sud Shell. En el cuadro XII-2 se puede observar los valores
correspondientes a marzo de 1997 para cada refinera y tipo de producto

Captulo XII-

procesado y obtenido y en el grfico XII-1 se observa una comparacin entre las

mismas.
Si bien los productos y sub-productos obtenidos varan con la demanda y con el
tipo de refinera, en el grfico XII-2 podemos observar, del conjunto de las
destileras, la participacin de distintos productos, correspondientes al mes de
marzo de 1997.

Captulo XII-

Captulo XII-

En resumen, los procesos de fabricacin son un compromiso entre dos

tendencias: por un lado el suministro a la petroqumica de materias primas
variadas, lo que obliga a contar con procesos de separacin y transformacin
cada vez ms selectivos; y por otro lado, el mejoramiento continuo de los ciclos
de la energa que conducen a la utilizacin de mquinas cada vez menos
exigentes respecto a la calidad del combustible, tal lo son los motores de
reaccin y las turbinas. Por lo tanto el enorme desarrollo de la petroqumica
equilibra eficazmente los riesgos de una menor necesidad en la sofisticacin y
calidad de los combustibles.

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