1890-1907:

DE UNA HUELGA GENERAL A OTRA.

CONTINUIDADES Y RUPTURAS DEL MOVIMIENTO
POPULAR EN CHILE*
Sergio Grez Toso**

Hemos escogido los aos de 1890 y 1907 como puntos de observacin de la evolucin
del movimiento popular en nuestro pas durante la poca del cambio de siglo y de la
matanza de la escuela Santa Mara de Iquique, por tratarse de dos momentos de gran
significado, dos hitos simblicos de su historia.
Nuestra ponencia intentar trazar una caracterizacin general del movimiento popular
en ambos instantes, y entregar algunos elementos explicativos de su desarrollo entre esas
fechas.
El panorama que se proyectar no ser tarapaqueo sino nacional (con el riesgo de
etnocentrismo que ello implica), lo cual subraya su carcter general y la necesidad de
contar con estudios monogrficos que permitan avanzar en la construccin de una visin
ms rica y detallada que, dando cuenta de las diferencias regionales y locales, las integre en
una perspectiva de conjunto nacional.

EL MOVIMIENTO POPULAR HACIA 1890

Hacia 1890, ao de la primera huelga general en la historia de Chile -la huelga grande
de Tarapac, Antofagasta y Valparaso- el movimiento popular ya haba iniciado un
proceso de transicin, que los acontecimientos de ese ao pusieron de relieve2.
Hasta entonces la columna vertebral del movimiento de los trabajadores haba estado
conformada por artesanos y obreros urbanos calificados. Los carpinteros, ebanistas, sastres,
zapateros, cigarreros y tipgrafos constituyeron la vanguardia social popular. Sus
reivindicaciones ms persistentes fueron, a lo largo de todo el siglo: el proteccionismo a la
industria nacional y la reforma o abolicin del servicio militar en la Guardia Nacional,
que pesaba exclusivamente sobre los trabajadores. Las organizaciones sociales en las que se
*

Artculo elaborado en el marco del proyecto FONDECYT N1980725. Una versin preliminar fue presentada
en el Congreso de Historia Regional, celebrado en Iquique en noviembre de 1997.
**
Doctor en Historia, profesor de la Universidad de Chile.
2
Sobre este movimiento, ver Sergio Grez Toso, La huelga general de 1890, en Perspectivas, N5, Madrid,
1990, pgs. 127-167 y De la regeneracin del pueblo a la huelga general. Gnesis y evolucin histrica
del movimiento popular en Chile (1810- 1890), Santiago, Ediciones de la Direccin de Bibliotecas, Archivos
y Museos, Centro de Investigaciones Diego Barros Arana- Red Internacional del Libro, Coleccin Sociedad y
Cultura, 1998, vol. XIII, pgs. 705-759; Julio Pinto Vallejos, 1890: un ao de crisis en la sociedad del salitre,
en Cuadernos de Historia, N2, Santiago, 1982, pgs. 77-81; Mario Zolezzi, La gran huelga de julio de 1890
en Tarapac, en Camanchaca, N7, Iquique, invierno- primavera 1988, pgs. 8-10; Enrique Reyes Navarro,
Los trabajadores del rea salitrera, la huelga general de 1890 y Balmaceda, en Luis Ortega (editor), La
guerra civil de 1891. Cien aos hoy, Santiago, Universidad de Santiago de Chile, Departamento de Historia,
1993, pgs. 85-107.

aglutinaba este movimiento eran: las mutuales, cooperativas, sociedades filarmnicas de

obreros, cajas de ahorro, escuelas de artesanos y otras que venan desarrollndose desde
mediados de siglo, como expresin del proyecto de regeneracin del pueblo preconizado
por los igualitarios en 1850 y por las generaciones posteriores de militantes populares. Un
ideario de progreso, ilustracin, mejoramiento material, intelectual y moral de los
trabajadores a travs de la prctica del socorro mutuo, la educacin, el ahorro, las
diversiones sanas e ilustradas, era el elemento central del ethos colectivo del movimiento
popular organizado. Y en el plano poltico, la adhesin inicial a los ideales del liberalismo
haba dado paulatinamente paso a una corriente sui generis de liberalismo popular, que
progresivamente haba tendido a distinguirse y luego a separarse del liberalismo de las
elites dirigentes. La va de las reformas graduales, que apuntaba a la transformacin del
rgimen liberal en sistema democrtico, aprovechando las libertades existentes para
ponerlas al servicio de los intereses de los trabajadores, llev a los militantes populares a
romper con el liberalismo de frac y corbata y a organizar en 1887 una representacin
poltica independiente: el Partido Democrtico.
Pero este movimiento viva, como hemos sealado, una etapa de transicin. Desde
comienzos de los aos ochenta despuntaban una serie de elementos nuevos que estaban
relacionados con el paso desde una economa tradicional, en muchos aspectos
precapitalista, a la era del capitalismo industrial. Las huelgas y protestas en el norte
salitrero y en los principales centros urbanos haban proliferado emergiendo con fuerza
reivindicaciones tpicamente obreras, como las relativas a salarios y condiciones de trabajo.
Un reflejo en el plano organizativo de esta evolucin del movimiento popular, desde una
poltica de cooperacin hacia una de confrontacin, fue la afirmacin de las funciones
sindicales, esto es, reivindicativas, de las mutuales (especialmente en las de tipgrafos), y la
aparicin -desde los aos setenta- de las primeras estructuras de ndole protosindical,
coordinaciones de huelga que actuaban junto o al lado de las sociedades de socorros
mutuos, en los conflictos laborales. En el mbito poltico, la corriente liberal popular
evolucionaba decididamente hacia una mayor diferenciacin con el liberalismo de las elites,
primero, y luego hacia la ruptura, expresada, finalmente, en la fundacin del Partido
Democrtico a fines de 18873.
La huelga general de 1890 fue un punto de quiebre, una fractura histrica de
considerable magnitud en el seno del movimiento popular, a la vez que un hito simblico
que brinda un excelente punto de observacin de los procesos que se encontraban en curso.
La huelga grande de 1890 marc -de manera sangrienta- la entrada en la escena social de
la moderna clase obrera, en vas de formacin en las explotaciones mineras, los puertos y la
industria fabril. Esta huelga permite apreciar el creciente protagonismo de los mineros,
trabajadores portuarios y obreros industriales, el papel de vanguardia que iran ocupando
progresivamente desde esa poca.

Un amplio desarrollo de estos temas en Grez, De la regeneracin del pueblo..., op. cit., passim. Vase
tambin, del mismo autor: La trayectoria histrica del mutualismo en Chile (1853- 1990), en Mapocho,
N35, Santiago, primer semestre de 1994, pgs. 293-315; Los artesanos chilenos del siglo XIX: Un proyecto
modernizador-democratizador, en Proposiciones, Santiago, agosto de 1994, pgs. 230-235; Los primeros
tiempos del Partido Democrtico chileno (1887-1891), en Dimensin Histrica de Chile, N8, Santiago,
1991, pgs. 31-62 y Balmaceda y el movimiento popular, en Sergio Villalobos R. et al., La poca de
Balmaceda, Santiago, Ediciones de la Direccin de Bibliotecas, Archivos y Museos, Centro de
Investigaciones Diego Barros Arana, 1992, pgs. 71-101.

Pero la sustitucin de los liderazgos fue lenta, no slo porque los antiguos sujetos
protagnicos no desertaron pura y simplemente de la lucha social sino, tambin, porque los
nuevos actores vivan una etapa transicional. La transformacin del peonaje colonial en
proletariado aun no haba terminado y la persistencia de relaciones laborales con fuertes
resabios precapitalistas (pago en fichas-salario, regalas, castigos fsicos) y la mentalidad
que ello engendraba, tanto en los patrones como en los trabajadores, son claros indicios de
que la metamorfosis del peonaje en proletariado no haba concluido. Cierta ambigedad
caracterizara durante todo un perodo a la vanguardia emergente: el espontanesmo, el
primitivismo de sus protestas, los mtodos premodernos de lucha persistiran durante
algunos aos (la huelga general de 1890 tuvo bastante de esto), pero el propio desarrollo del
modo de produccin capitalista, el avance de las ideologas de reforma y redencin social
en el seno de las clases laboriosas, y los esfuerzos conjugados de la elite y del Estado,
aceleraron la mutacin cultural de los trabajadores proletarizndolos, alejndolos de su
origen peonal.
Un resultado de estas transformaciones fue la adopcin por parte del nuevo actor el
proletariado- de algunos de los ideales y de las formas de organizacin y lucha de la antigua
vanguardia, cuestin sobre la que volveremos al examinar la situacin del movimiento
obrero y popular en la poca de la huelga grande tarapaquea de 1907.
En la huelga de 1890, por ltimo, los fenmenos de desencuentro entre la vieja
vanguardia y la emergente avanzada social proletaria, tambin tuvieron su correlato en el
plano poltico. El Partido Democrtico no impuls el movimiento ni intent darle
conduccin; se deslig de la violencia de los huelguistas, guard silencio y se limit a pedir
al Presidente de la Repblica la adopcin de medidas para aliviar la angustiosa situacin
econmica por la que atravesaban los sectores populares. El Partido Democrtico
representaba prioritariamente a los obreros y artesanos urbanos calificados y a algunos
estratos de la intelectualidad de las capas medias; su presencia entre los mineros, obreros
fabriles y portuarios todava era nfima o nula. En su programa se refleja una ausencia casi
total de reivindicaciones propiamente proletarias como las relativas a salarios y condiciones
laborales. El desencuentro entre los demcratas y los huelguistas de julio corresponda
tambin a la estrategia de incorporacin del joven partido al juego poltico institucional. La
huelga general de 1890, puso de manifiesto el desface entre la organizacin poltica de
vanguardia de la vieja columna vertebral del movimiento popular y los nuevos actores proletarios- emergentes.
El perodo que medi entre esta primera huelga general y la de 1907, profundiz y
matiz algunos de estos fenmenos y provoc el surgimiento de otros.

EL MOVIMIENTO OBRERO Y POPULAR HACIA 1907

En grandes rasgos podramos sealar la consolidacin de la nueva vanguardia social
(obrera) y de sus reivindicaciones especficas (salariales y laborales). Asociado a este
fenmeno haba surgido desde el cambio de siglo como primeras formas de organizacin
sindical, las sociedades de (o en) resistencia, animadas por militantes anarquistas. Hacia la
misma poca nacieron las mancomunales como entidades que tendieron a combinar la
actividad reivindicativa o sindical con aqullas ms tradicionales de tipo mutualista y de
educacin y recreacin popular. En realidad, el fenmeno mancomunal era la expresin de
cierta indiferenciacin de funciones en el seno de muchas organizaciones sociales. Las
3

fronteras entre el sindicalismo y el mutualismo no eran netas: las mutuales siempre haban
impulsado movimientos reivindicativos de los trabajadores, especialmente desde la dcada
de 1870, en gremios como los tipgrafos y cigarreros. El fenmeno se acentu de tal
manera que durante los primeros aos del siglo XX, en ciertas ciudades las sociedades de
socorros mutuos o sus instancias de coordinacin, seguan siendo las organizaciones ms
aptas para convocar al conjunto del pueblo llano a movilizaciones para defender sus
intereses. Fue el Congreso Social Obrero -conglomerado de mutuales- quien convoc a la
huelga de la carne en Santiago en octubre de 1905 e hizo, a comienzos de 1908, un
llamado a la huelga general para protestar por la masacre de la escuela Santa Mara. La
mutualidad no era ajena, por lo visto, a la protesta y a la reivindicacin social. Aparte de la
imbricacin de funciones, tambin contribua a oscurecer la lnea de demarcacin entre el
mutualismo y el naciente sindicalismo el cambio de perfil de algunas organizaciones. El
ejemplo ms claro por esos aos fue el de la Federacin Obrera de Chile (FOCH), creada en
1908 como una mutual de los obreros ferroviarios, pero que termin convertida en un
organismo nucleador de las entidades sindicales bajo influencia del Partido Obrero
Socialista (POS), fundado en 1912 por Luis Emilio Recabarren4.
En general, hacia la poca de la huelga grande de 1907 no puede hablarse de
reemplazo o sustitucin de un tipo de asociacin por otras, sino de una mayor variedad
de organizaciones sociales populares. A las antiguas instituciones (mutuales, filarmnicas
de obreros, escuelas nocturnas de artesanos, cajas de ahorro, cooperativas, logias de
temperancia), se sobreponen las nuevas (sociedades en resistencia, mancomunales, ateneos
obreros, centros de estudios sociales, etc.), haciendo ms variado y complejo el panorama
del societarismo de las clases laboriosas.
Pero, ms all de lo organizativo y de las funciones asumidas por las agrupaciones
populares, conviene subrayar el creciente protagonismo obrero y la mayor importancia que
van cobrando las doctrinas de redencin social como el anarquismo y el socialismo. En el
fondo, las mutuaciones polticas, culturales e ideolgicas en el seno del movimiento obrero
y popular, hacia 1907 ya haban provocado un cambio de su ethos colectivo. Si hasta fines
del siglo XIX, la cultura, el proyecto y el ethos colectivo del movimiento popular organizado
poda sintetizarse en la aspiracin a la regeneracin del pueblo, hacia la poca del bao
de sangre de la escuela Santa Mara, el movimiento obrero ya enarbolaba la consigna ms
radical de la emancipacin de los trabajadores. En el plano directamente poltico, la
evolucin haba sido muy compleja y contradictoria, ya que la ruptura inicial con el
liberalismo oficial que haba representado la fundacin del Partido Democrtico, se haba
visto matizada pocos aos ms tarde por su plena cooptacin por el sistema parlamentarista
a travs del ingreso de los demcratas a la Alianza Liberal en 1896. La situacin del Partido
Democrtico se haba hecho an ms compleja ya que en contraposicin en su
incorporacin al juego poltico de la Republica Parlamentaria, haban surgido en su seno
tendencias ms radicales (socializantes y anarquizantes), que eran la expresin del
descontento de una significativa fraccin de la base, base social que se haba desarrollado
diversificndose incorporando a mayores contingentes proletarios. Y, aunque las fronteras
entre las tendencias anarquistas y socialistas fuera del propio Partido Democrtico tampoco
eran claras hacia el cambio de siglo, al cabo de los diecisiete aos transcurridos entre 1890
y 1907, puede hablarse globalmente de una inclinacin hacia la izquierda del movimiento
popular. Cuando se produjo el holocausto de la escuela Santa Mara este proceso no haba
4

Grez, La trayectoria histrica..., op. cit., pgs. 307 y 308.

terminado, ya que un hito importante ocurrira, como ya lo indicamos, pocos aos despus
al fundarse el Partido Obrero Socialista.
Los elementos sealados, tanto en el plano de las organizaciones sociales como
polticas del mundo popular, nos indican que los procesos se encontraban a medio camino.
Tal vez porque la propia transicin laboral no haba concluido, como lo prueba la gran
coincidencia entre las principales reivindicaciones levantadas por los huelguistas de 1890 y
de 1907: trmino de la ficha-salario y de los abusos cometidos en las pulperas de las
oficinas salitreras, exigencia de pago de sus remuneraciones en plata o en billetes no
desvalorizados, demanda de seguridad laboral en las faenas para evitar los accidentes del
trabajo, especialmente en los cachuchos, establecimiento de escuelas, etctera5.
La persistencia de las mismas reivindicaciones arroja luces acerca de la lentitud con que
la elite tom conciencia y reaccion frente a la cuestin social. Si bien se perciba un
mayor reconocimiento de la existencia de problemas sociales y se haban adoptado algunas
tmidas medidas como el voto de la Ley de Habitaciones Obreras y la creacin de la Oficina
del Trabajo, ambas en 1906; en general prevaleci el endurecimiento y la respuesta
represiva frente a las demandas de los trabajadores: la huelga portuaria de Valparaso
(1903), la huelga de la carne de Santiago (1905), la huelga general de Antofagasta (1906)
y la huelga grande de Tarapac (1907), fueron ahogadas en sangre por la polica y las
Fuerzas Armadas. La mayor severidad de la represin era otro elemento diferenciador con
la situacin anterior a 1890, que tambin acarreara cambios en el perfil del movimiento
obrero y popular.

CONCLUSIN
Entre la huelga general de 1890 y la de 1907, las transformaciones sufridas por el
movimiento popular eran importantes. La emergencia de una nueva vanguardia (obrera) y
de nuevas reivindicaciones y organizaciones populares se haba visto acompaada de una
diversificacin de la representacin poltica de estos sectores, tanto por la aparicin de la
corriente anarquista como por la manifestacin de tendencias socialistas dentro y fuera del
Partido Democrtico. La mutacin del ethos colectivo del movimiento tena mucho de
sincretismo, de mezcla de lo viejo con lo nuevo: la lucha por la emancipacin de los
trabajadores recoga del ideario de la regeneracin del pueblo su prdica moralizadora,
el racionalismo, la confianza en el progreso y la civilizacin, el proyecto de ilustracin.
Eduardo Devs tiene razn al hablar de una cultura obrera ilustrada en tiempos del
Centenario6, pero me parece necesario subrayar los evidentes puntos de continuidad con la
cultura societaria popular del siglo XIX. La idealizacin de la ciencia y de la tcnica, el
carcter eminentemente urbano y legalista del movimiento, el uso de la prensa como arma
privilegiada eran elementos caractersticos que haban estado presentes a lo largo de toda la
segunda mitad de la centuria decimonnica. Tal vez las principales diferencias con la
5

Vase el cuadro comparativo de las peticiones obreras de 1890 y 1907, elaborado por Sergio Gonzlez
Miranda, Hombres y mujeres de la pampa: Tarapac en el Ciclo del Salitre, Iquique, Taller de Estudios
Regionales, Ediciones Especiales Camanchaca, N2, 1991, pg. 52.
6
Eduardo Devs V., La cultura obrera ilustrada chilena y algunas ideas en torno al sentido de nuestro
quehacer historiogrfico, en Mapocho, N 30, Santiago, segundo semestre de 1991, pgs. 127-136 y Los que
van a morir te saludan. Historia de una masacre. Escuela Santa Mara de Iquique, 1907, 2a edicin,
Santiago, Ediciones Documentas- Nuestra Amrica Ediciones- Amrica Latina Libros, 1989, pgs. 203-209.

cultura y el ethos colectivo del movimiento simbolizado en la consigna de la regeneracin

del pueblo eran, hacia fines de 1907, un mayor radicalismo como expresin de una
conciencia ms ntida entre los trabajadores acerca de la oposicin entre el trabajo y el
capital, y un mayor misticismo que las masacres de 1890, 1903, 1905, 1906 y la propia
carnicera de la escuela Santa Mara de Iquique contribuyeron a desarrollar.
Mi colofn quedar inconcluso porque persisten algunas interrogantes que la
historiografa debera responder: cul es el carcter del proyecto que animaba a la
vanguardia obrera y popular hacia 1907? Pregunta que tendramos que tratar de contestar
situndonos ms all del discurso revolucionario de socialistas y anarquistas, del
radicalismo verbal de los lideres proletarios de la poca. Se trataba de un plan
revolucionario, antisistmico, de ruptura con el orden capitalista? O por el contrario, era
simplemente un proyecto portador de reivindicaciones esenciales como mayor justicia
social y un trato ms digno?, proyecto, a fin de cuentas, infrasistmico, de integracin al
sistema, de conquistas graduales destinadas a democratizarlo.
En contrapunto o matiz con lo anterior podramos plantear un segundo nivel de
interrogantes: aun tratndose de una aspiracin de incorporacin al sistema, aun cuando los
objetos populares fuesen limitados, la cerrada negativa de la clase dominante no converta
u obligaba a este movimiento a ser revolucionario, al no tener otra alternativa en el cuadro
del Estado oligrquico?
Pienso que las respuestas a estas dudas no tienen que ver solamente con las
caractersticas del movimiento obrero y popular de comienzos del siglo XX sino, tambin,
con otros momentos claves de nuestra historia ms reciente como fueron la transicin del
sindicalismo libre al sindicalismo legal, que se verific entre 1925 y 1935, y toda la
evolucin posterior de la izquierda chilena y del movimiento popular.
Y en sentido inverso, el estudio de otras situaciones histricas claves, como su posicin
frente a la legislacin social, y los desencuentros y desgarramientos que se manifestaron
cuando este movimiento se propuso -hacia fines de los sesenta y comienzos de los setentacomo tarea prctica, inmediata, tomarse el cielo por asalto, esto es: conquistar el poder;
pueden ayudar a desentrear las caractersticas y tendencias ms profundas del movimiento
popular de la poca de la masacre de la escuela Santa Mara.