FLUJO EN MEDIOS POROSOS NO SATURADOS

Generalmente la ley de Darcy y los conceptos de carga hidrulica y conductividad hidrulica

han sido desarrollados para el caso de un medio poroso saturado, es decir, aquel cuyos huecos
o poros se encuentran completamente llenos de agua. Es claro que algunos suelos,
especialmente aquellos ubicados cerca de la superficie del terreno, se encuentran raramente
saturados. Sus poros estn slo parcialmente con agua, mientras que el resto de ellos se
encuentran ocupados por aire. El flujo de agua bajo estas condiciones se denomina flujo no
saturado o flujo parcialmente saturado.
1.

CONTENIDO DE HUMEDAD

Si el volumen total de una porcin de suelo o roca V T es dividido entre el volumen de la porcin
slida VS, el volumen de agua VW, y el volumen de aire VA, el contenido de humedad volumtrica
se puede definir como:

100 VW
VT

(1)

Para flujo saturado, = n; para flujo no saturado, n.

2.

NIVEL FRETICO

La configuracin hidrogeolgica ms simple donde se encuentran condiciones saturadas y no

saturadas es aquella en la cual se encuentra una zona no saturada cerca de la superficie del
suelo y una zona saturada en profundidad, tal como lo ilustra la Figura 1a.
En general se asume que el nivel fretico es la lnea divisoria entre ambas zonas, lo que implica
desconocer la existencia de una zona que se encuentra saturada debido a condiciones
capilares, en las cuales el agua asciende a travs de los pequeos poros de suelo debido a
tensin superficial. El contenido de humedad en una vertical se presenta en la Figura 1b. En la
zona saturada la presin del fluido es mayor que la atmosfrica debido al peso de la columna
de agua localizada sobre dicha seccin. A medida que nos aproximamos al nivel fretico la
presin del fluido disminuye debido a que la columna de agua sobre cada seccin reduce su
espesor.

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Figura 1
Condiciones del agua subterrnea cerca de la superficie del suelo. (a) Zonas saturada y
no saturada; (b) perfiles del contenido de humedad versus profundidad; (c) presin y
cota piezomtrica en distintas profundidades; (d) perfil de presin versus
profundidad; (e) perfil de cota piezomtrica versus profundidad.
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El nivel fretico se puede definir en forma simple como el lugar comn de todas aquellas
profundidades en las cuales la presin del fluido es igual a la presin atmosfrica. En otras
palabras, es aquella superficie en la cual la presin del fluido en los poros de un medio poroso
es exactamente igual a la atmosfrica.
Un experimento imaginario puede servir para ilustrar la formacin del nivel fretico en un
sistema acufero real. Una caja de material plstico transparente se llena de arena. Una
pequea cua es cortada en uno de los costados de esta caja, y la superficie de la arena es
moldeada para simular un valle que drena hacia la cua (Figura 2). Un rociador muy fino es
usado para esparcir agua en forma uniforme sobre la superficie de la arena y simular la
existencia de lluvia sobre este sistema. La tasa de precipitacin debe ser suficientemente
pequea para evitar la existencia de flujo superficial (es decir, toda el agua debe infiltrar). El
agua infiltrada se mover hacia el fondo de la caja produciendo una zona de saturacin en el
fondo. Si se contina simulando precipitacin sobre la zona el nivel fretico se elevar hasta
que el agua comience a salir por la zona de la cua en el costado de la caja plstica.

Figura 2
Variacin del Nivel Fretico debido a Precipitacin
Si se contina agregando agua como precipitacin sobre la zona de estudio el nivel fretico
continuar elevndose y se generar un escurrimiento superficial o flujo base debido a la
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recarga desde el sistema acufero (afloramiento). A partir de este anlisis imaginario podemos
realizar las siguientes observaciones:
1.
2.
3.
4.
5.
3.

Si no existe flujo subterrneo el nivel fretico debiera ser horizontal.

Un nivel fretico inclinado indica la existencia de un flujo de agua subterrnea.
Zonas de descarga de agua subterrnea se ubican en los sectores ms bajos del
terreno.
El nivel fretico tiene la misma forma general que la superficie del terreno.
El agua subterrnea generalmente fluye desde las zonas altas hacia los puntos
bajos del terreno.

PRESIN NEGATIVA Y TENSIMETROS

Hemos visto hasta el momento que la altura de presin es mayor que cero en la zona
saturada (segn lo indican las medidas en piezmetros), y que es igual a cero en la superficie
libre o nivel fretico (presin del fluido es igual a la atmosfrica). En el caso de la zona no
saturada la altura de presin es menor que cero. Esto refleja el hecho que el agua en la zona
no saturada es mantenida en los poros de suelo debido a tensiones o fuerzas superficiales que
actan como una bomba que succiona y mantiene el agua colgada dentro de los poros.
Mientras ms baja es la humedad del suelo, ms alta debe ser la succin que el suelo debe
aplicar para mantener esa agua dentro de los poros. En fsica de suelos se acostumbra
denominar a la altura de presin, cuando es negativa, succin.
La Figura 1c muestra la variacin en cota piezomtrica en tres puntos a lo largo de una columna
vertical. El punto 1 se encuentra localizado en la zona no saturada, mientras que los puntos 2 y
3 se ubican en la zona saturada. Finalmente, las Figuras 1d y 1e muestran la distribucin de la
altura de presin y de la cota piezomtrica h.
4.

CURVAS
CARACTERSTICAS
SATURADOS

PARA

PARMETROS

HIDRULICOS

NO

El anlisis del flujo en la zona no saturada presenta una complicacin adicional con respecto a
la zona saturada. En este caso, el contenido de humedad, , y la conductividad hidrulica, K,
son funciones de la altura de presin, . De esta manera, la caracterizacin de un suelo
requiere la determinacin de ambas relaciones funcionales () (Capacidad hidrulica) y K()
(Conductividad hidrulica).
En lo que respecta a la relacin entre el contenido de humedad y la altura de presin, algunas
observaciones experimentales han mostrado que esta relacin posee un problema de
histieresis; esto es que la relacin entre y es diferente cuando un suelo se encuentra
llenndose o vacindose. Debido a que la conductividad hidrulica es tambin una funcin de
, la relacin K() tambin posee histiresis. La Figura 3 muestra un ejemplo del fenmeno de
histiresis en un suelo de caractersticas arenosas.

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Figura 3
Curvas caractersticas que muestran el fenmeno de histieresis en un suelo arenoso.
5.

LEY DE DARCY

La ley de Darcy en condiciones no saturadas presenta una pequea modificacin con respecto
al caso saturado. Para la velocidad en la direccin x podemos escribir:
vx K

h
x

(2)

o, considerando que y estn relacionados tambin podemos escribir:

v x K

h
x

(3)

desde donde podemos observar que para el caso de un gradiente hidrulico constante, un
aumento en el contenido de humedad del suelo se traduce en un aumento de la descarga
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especfica o velocidad de Darcy. La Figura 4 muestra ejemplos tericos (no incluyen histieresis)
de curvas caractersticas para tres materiales distintos. En el caso de la curva de capacidad
hidrulica, el trmino a se conoce como la altura de presin de entrada de aire, y corresponde
a aquella presin a partir de la cual el suelo comienza a drenarse.

Figura 4
Curvas caractersticas para tres suelos hipotticos: a) arena uniforme, b) arena limosa y
c) arcilla limosa
En resumen, podemos describir las principales caractersticas de las zonas saturada y no
saturada:
ZONA SATURADA
1.2.3.4.5.6.7.-

Ocurre bajo el nivel fretico

Todos los poros llenos de agua
Contenido de humedad es igual a la porosidad
Presin del fluido es mayor a la atmosfrica
Carga hidrulica h se mide con piezmetros
Conductividad hidrulica es constante
>0

ZONA NO SATURADA
1.2.3.4.5.6.7.-

Ocurre sobre el nivel fretico

Los poros se encuentran parcialmente llenos de agua
Contenido de humedad es inferior a la porosidad
Presin del fluido es menor que la atmosfrica
Carga hidrulica h se mide con tensimetros
Conductividad hidrulica es funcin de la humedad del suelo
<0

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6.

ECUACION DE FLUJO EN UN MEDIO POROSO NO SATURADO

Consideremos un volumen de control rectangular como el que se muestra en la Figura 5. Este

volumen de control tiene dimensiones x, y y z, mientras que su centro de masa P se
encuentra ubicado en las coordenadas (x,y,z).

Figura 5
Volumen de Control
Si no existen fuentes o sumideros dentro del rea de control, la conservacin de la masa
establece:
Flujo neto de fluido en el
volumen de control

GT

Tasa de cambio de la masa de

fluido dentro del volumen de
control

M
t

Supongamos que el vector J representa el flujo de masa (masa por unidad de rea y tiempo)
de agua con densidad en el punto P(x,y,z). Entonces:
J v

(4)

donde v es el vector de descarga especfica.

Si nos referimos a la Figura 5, el flujo neto de masa en la direccin x, Gx, se puede escribir
como:
G x J x x x , y , z J x x x , y , z y z

2
2

En forma similar, en las direcciones y y z podemos escribir:

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(5)


Gy J y

G z J z

x, y

Jy

y
,z
2

x, y,z

z
2

Jz

x, y

x z

(6)

x y

(7)

y
,z
2

x, y, z

z
2

El flujo neto de masa dentro del rea de control, GT, est dado por la suma de las cantidades
mostradas en las ecuaciones (5), (6) y (7); esto es:
GT J x

x
, y,z
2

J z

Jx

x
, y,z
2

Jz

z
x, y,z
2

y z J
y

x, y

y
,z
2

Jy

x, y

y
,z
2

x z

x y

z
x, y, z
2

(8)

La masa de fluido almacenada dentro del volumen de control est dada por la densidad del
fluido, la humedad del suelo y las caractersticas geomtricas de ste, i.e:
M x y z

(9)

Dado que las dimensiones del volumen de control se mantienen fijas en el tiempo, la tasa
temporal de cambio de la masa almacenada dentro de ste es:
M

x y z
t
t

(10)

Considerando la conservacin de masa podemos igualar las expresiones (8) y (10). Al dividir
ambas expresiones por xyz obtenemos:

1
Jx
x

x
, y,z
2

Jx

x
, y,z
2

1
Jy
y

x, y

y
,z
2

Jy

x, y

1
Jz
z

y
,z
2

x, y , z

z
2

J z x , y , z z
t
2

(11)

A continuacin podemos tomar el lmite de la ecuacin anterior cuando el tamao del volumen
de control se reduce, es decir, x0, y0, y z0. En este caso conviene recordar la
definicin de una derivada parcial:

Jx
Lim
x 0

x
, y, z
2

Jx

x
, y,z
2

Jx
x

(12)

De esta manera, al reemplazar la definicin de una derivada parcial en la ecuacin (11)

obtenemos:
J x J y J z

y
z
t
x

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(13)
8

lo que puede ser escrito en forma reducida como:

J

(14)

A continuacin tratemos de expresar la ecuacin (14) en trminos de cantidades o variables de

importancia en aguas subterrneas. El lado izquierdo de la ecuacin (14) puede ser expandido
utilizando la definicin del flujo msico, J , dado por la ecuacin (4):
J v v v v

(15)

En la mayora de los problemas prcticos, el segundo trmino en la ecuacin (15) es

despreciable con respecto a los otros trminos en la ecuacin bsica de continuidad. Por
ejemplo, en una situacin que involucra un fluido incompresible como el agua, la variacin de
densidad del fluido es prcticamente nula. De esta manera, podemos escribir para la ecuacin
(14):
v

(16)

en la cual se ha eliminado el segundo trmino en la expansin de la ecuacin (15). De acuerdo

a algunos autores (Freeze y Cherry, 1979), al expandir el trmino del lado derecho en la
ecuacin (16) se puede despreciar la variacin temporal de la densidad del fluido comparada
con la variacin temporal del contenido de humedad. De esta manera, al expandir la ecuacin
(16) se obtiene:
v

t
t
t

(17)

Simplificando esta ltima expresin se obtiene:

v

(18)

Substituyendo la expresin de la ley de Darcy para flujo no saturado podemos escribir:

h

h

h

K

K

K

x
x
y
y
z
z
t

(19)

Finalmente, considerando que la cota piezomtrica h puede ser escrita como h=+z, podemos
reescribir la ecuacin (19) de la siguiente forma:

K
K
x
x y
y

donde C

K
1 C
z
t
z

(20)

d
es la capacidad especfica de un suelo.
d

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