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Robert Schwarz
EN EL POLO SUR,varios telescopios escudrian las propiedades de la radiacin csmica de fondo. En primer plano,
tras la gran pantalla protectora con forma de embudo que
corona el edificio del Observatorio Martin A. Pomerantz, se
encuentra la batera Keck. Al fondo se aprecia el edificio del
experimento BICEP2. A la izquierda se encuentra el Telescopio del Polo Sur, con su espejo de diez metros.
inflacin
EL FONDO DE MICROONDAS
Unos 380.000 aos despus de la gran explosin, cuando el universo se hubo expandido tanto que la materia se enfri hasta los
3000 grados Kelvin, los ncleos atmicos (casi exclusivamente
protones) se combinaron con los electrones del plasma y formaron los primeros tomos neutros. En consecuencia, la radiacin
electromagntica dej de interaccionar casi por completo con
la materia, por lo que comenz a propagarse libremente por el
universo. Los fsicos se refieren a ese episodio diciendo que, en
aquel momento, luz y materia se desacoplaron.
EN SNTESIS
Desde hace unos aos,varios telescopios instalados en el Polo Sur buscan una impronta muy
particular que la fase inflacionaria habra dejado
en la radiacin csmica de fondo.
robert schwarz
f u ndamen t os
La impronta inflacionaria
Segn la hiptesis de la inflacin csmica, el universo sufri una expansin de enormes proporciones durante la primera fraccin de segundo que sigui a la gran explosin. Dicho proceso habra producido una ingente cantidad de ondas gravitacionales, perturbaciones del espaciotiempo que se propagan a la velocidad de la luz. Tras ese estirn inicial, el universo habra continuado expandindose al ritmo, mucho ms pausado, predicho por la teora tradicional de la gran explosin.
Unos 380.000 aos despus de su nacimiento, el cosmos se enfri lo suficiente para que protones y electrones se combinasen en los primeros tomos neutros. En ese momento, el universo se hizo transparente al paso de la luz. Los fotones liberados entonces son los que hoy componen el fondo csmico de microondas. Aunque este se emiti mucho despus de la fase
inflacionaria, en trminos csmicos el universo era entonces extremadamente joven (su edad actual se estima en 13.800 millones de aos).
Las ondas gravitacionales generadas durante la inflacin podran haber dejado una huella muy particular en la polarizacin del fondo csmico. Hace unos meses, el experimento BICEP2 anunci
haber detectado una seal compatible con este supuesto (derecha).
Interaccin
entre luz
y materia
Ondas gravitacionales
primordiales
Gran explosin
Fase inacionaria
(primera fraccin
de segundo)
Ondas de densidad
Caliente
Caliente
Fro
Temperatura vista
por los electrones
del medio
Ondas gravitacionales
Caliente Fro
Los fotones de la radiacin de fondo son dispersados y polarizados por los electrones del medio.
Dicho medio puede sufrir perturbaciones locales provocadas por dos tipos de ondas: de densidad
(arriba) y gravitacionales (abajo).
Las ondas de densidad (escala de grises; la flecha naranja indica el sentido de propagacin) inducen en el fondo csmico un patrn de polarizacin lineal (modo E). Las ondas gravitacionales
estiran (flechas azules) y comprimen (flechas rojas) el espacio en el plano perpendicular a su direccin de propagacin (flecha naranja); ello genera un patrn de polarizacin rizado (modo B).
-45
-55
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-70
30
20
10
10
20
30
El experimento BICEP2 ha obtenido los primeros indicios de modos B compatibles con la existencia de ondas gravitacionales primigenias. La grfica muestra, en coordenadas astronmicas,
la distribucin celeste de dicha seal. La longitud de las lneas es proporcional a la magnitud del
efecto en cada punto; los colores indican su sentido: horario (rojo) y antihorario (azul).
Declinacin (grados)
-50
Viene de la pgina 77
ASTRONOMA DE MICROONDAS
Los astrnomos llevan cinco dcadas estudiando el fondo csmico de microondas. Hacerlo con telescopios terrestres, sin
embargo, requiere emplazarlos en localizaciones muy particulares. Ello se debe a que las molculas de agua presentan una
fuerte absorcin en esa zona del espectro (razn por la cual
las microondas resultan tan eficientes en la cocina). Por tanto,
los instrumentos astronmicos deben evitar el vapor de agua
atmosfrico.
Si no tenemos la posibilidad de escapar de la atmsfera con
satlites o globos a gran altitud, la observacin en reas elevadas y secas ofrece una alternativa. Entre ellas destacan las zonas
fras, ya que la cantidad de vapor de agua que admite el aire
disminuye con la temperatura, un fenmeno que conocen bien
los habitantes de Centroeuropa, donde la humedad durante el
invierno resulta mucho menor que en verano.
fl u c t uaciones de densidad
2,8 mm
Luz
menos intensa
Dispersin
de luz por
un electrn
Luz ms intensa
100
Boomerang
DASI
WMAP
CAPMAP
BICEP2
BICEP1
QUaD
QUIET
CBI
10
0,1
0,01
0,001
d
Mo
10
rios
ona
aci
s in
elo
tes
len les
de ciona
o
ct ta
Efe gravi
100
Momento multipolar
1000
Los fotones que componen el fondo csmico de microondas no solo se caracterizan por su temperatura, sino tambin
por su polarizacin; es decir, por la direccin en la que vibra el campo electromagntico asociado. Al igual que la temperatura, esta magnitud constituye una fuente
de informacin de gran valor sobre el universo temprano.
Cuando una onda de luz incide sobre
un electrn, este comienza a vibrar y emite
una nueva onda. En general, la polarizacin de la luz dispersada depender de
la distribucin de las intensidades y de la
direccin de incidencia de los fotones originales (esquema). Las seales de polarizacin presentes en el fondo csmico pueden clasificarse en dos tipos: un patrn
lineal, conocido como modo E, y otro
rizado, llamado modo B. El primero se
gener como consecuencia de las fluctuaciones de densidad que tuvieron lugar en
el universo primitivo. El segundo, en cambio, puede explicarse a partir del efecto de
ondas gravitacionales o campos gravitatorios muy intensos.
Los modos E fueron observados en
2002 por el telescopio DASI, en la Antrtida. La primera deteccin de modos B fue
anunciada en julio de 2013 por los investigadores del Telescopio del Polo Sur. En
aquel caso, sin embargo, la seal se atribuy al efecto de lentes gravitacionales.
Hace unos meses, el experimento BICEP2
obtuvo la primera seal de modos B compatible con la existencia de ondas gravitacionales generadas durante la inflacin
csmica (grfica).
Tubo ptico
Objetivo
Filtro de nailon
Ocular
Proteccin magntica
de niobio
1,2 m
robert schwarz (Spice); BICEP/Keck/Sterne und Weltraum (detector); BICEP/Keck (unidad de refrigeracin)
Tubo de la cmara
Con todo, el corazn de la batera Keck lo constituyen los detectores situados en el plano focal. Una unidad detectora se compone
de cuatro microchips con 64 pxeles. En cada pxel hay dispuestas
dos antenas perpendiculares entre s, la cuales miden la polarizacin de la radiacin incidente. El diseo responde a una longitud de onda de 2 milmetros (lo que corresponde a una frecuencia
de 150 gigahercios), si bien desde este ao dos de los detectores
Inflacin o polvo?
Dos estudios recientes sealan una posible
explicacin alternativa a los datos de BICEP2
licia verde
Los resultados anunciados en marzopor la colaboracin BICEP2
resultan compatibles con la huella dactilar que la inflacin csmica
podra haber dejado en el fondo de microondas. De confirmarse, nos
hallaramos ante un descubrimiento histrico. Pero admiten los mismos datos una explicacin ms prosaica?
A finales de mayo, los investigadores de la Universidad de California Michael J. Mortonson y Uro Seljak publicaron en el repositorio
de artculos cientficos arXiv un anlisis que pona en duda la interpretacin de los datos en trminos de ondas gravitacionales primigenias. Das despus, Raphael Flauger, del Instituto de Estudios Avanzados de Princeton, y sus colaboradores hacan pblico, tambin en
arXiv, otro estudio con conclusiones similares. Twitter y numerosos
blogs de investigadores y aficionados a la cosmologa se han llenado
de discusiones al respecto. Examinemos por qu.
Despus de todo el esfuerzo invertido en detectar la diminuta
seal de polarizacin de los modos B en el fondo de microondas, el
trabajo an no ha concluido. Ahora empieza otro: el de interpretacin de los resultados. El gran problema se debe a que la Va Lctea contiene polvo csmico, electrones libres y un campo magntico
propio, una combinacin de factores que produce emisin polarizada en las mismas frecuencias en las que se observa el fondo csmico de microondas.
Promediada en todo el cielo, la emisin galctica resulta mucho
mayor que cualquier seal de polarizacin de origen primordial. No
obstante, una y otra pueden distinguirse de dos maneras. Por un lado,
el fondo de microondas emite como un cuerpo negro, mientras que
la galaxia no. Por otro, el fondo csmico es muy uniforme en todas
las direcciones del cielo; las emisiones de la Va Lctea, en cambio,
suelen concentrarse en determinadas zonas, como el disco galctico. As pues, para separar ambas seales caben dos opciones: realizar medidas en distintas frecuencias, o bien seleccionar un rea del
cielo en la que la contaminacin galctica sea mnima.
El experimento BICEP2 observ una regin celeste conocida
como el hoyo sur, una ventana libre hacia el cosmos. Sin embargo,
solo tom medidas a una frecuencia: 150 gigahercios (GHz). El experimento previo, BICEP1, observ la misma zona a 100 GHz, aunque
con menor sensibilidad. La combinacin de ambos experimentos
no basta para separar las seales csmica y galctica, por lo que los
resultados de BICEP2 hubieron de complementarse con los obtenidos en el pasado por otros observatorios.
Licia Verde es profesora de investigacin ICREA en el Instituto de Ciencias del Cosmos, centro mixto de la Universidad de Barcelona y el Instituto de Estudios Espaciales de Catalua, y profesora en el Instituto de
Astrofsica Terica de la Universidad de Oslo.
LOGSTICA:Durante los tres meses y medio de verano, los aviones Hrcules LC-130 constituyen la nica conexin del Polo Sur
con el mundo exterior. Materiales de construccin, suministros,
personal y provisiones deben ser transportados por aire desde
la base de McMurdo, situada en la costa a 1400 kilmetros de
distancia. Debido a las glidas temperaturas, los motores no pueden apagarse nunca. La estela de condensacin que comienza a
formarse en el suelo tras la aeronave dificulta sobremanera las
labores de carga y descarga.
robert schwarz
CONTINENTE DE SUPERLATIVOS
PARA SABER MS